Khi trời đã sáng bừng, Hạc Tứ Lang ngã gục xuống chiếc giường lớn của mình; đôi mắt anh ta đã không thể mở ra được nữa, nhưng vẫn không kìm được cười khúc khích từng hồi. “Tôi thắng rồi.”

“Yun Niang, hãy nhảy thêm một điệu nữa đi.”

Các cô hầu gái đứng bên cạnh giường, lắng nghe tiếng thì thầm của Hạc Tứ Lang, nhìn nhau và nói: “Có vẻ như Công Tử hôm nay rất vui đấy.” “Hiếm khi thấy anh ta có thể thắng tiền được.” “Yun Niang, Công Tử trước đây đã nói rằng cô ấy là một vũ nữ nổi tiếng; ngay cả trên những con tàu du thuyền lớn, cũng hiếm khi thấy cô ấy xuất hiện.” “Chắc hẳn Công Tử đã gặp may mắn gì đó vào tối qua…”

Tiếng cười của các cô hầu gái chưa kịp tắt, thì tiếng bước chân ồn ào đã vang lên trong sân.

“Tứ Lang!”

“Ra đây ngay!”

Tiếng la mắng của người đàn ông vang lên.

Các cô hầu gái hoảng sợ; giọng nói đó…

“Anh trai của cậu ta ơi, hãy nói chuyện một cách tử tế đi; Tứ Lang vẫn còn nhỏ mà…”

Giọng của bà Xue Nhị cũng vang lên.

Ngay sau đó, cánh cửa được mở ra, và ông Xue Đại Lão bước vào trong tâm trạng tức giận; ngay lập tức, ông nhìn thấy Hạc Tứ Lang đang nằm trên giường, vừa ngủ vừa cười.

Ông Xue Đại Lão nhìn quanh, rồi lấy chai trà trên bàn đổ xuống người Hạc Tứ Lang.

“Còn ngủ nữa à! Dậy ngay!”

……

……

“Anh trai, sao anh lại làm thế?”

Hạc Tứ Lang ngồi dựa vào thành giường, khuôn mặt và áo quần đều bị nước trà làm ướt; cơn buồn ngủ đã tan biến hết.

Bà Xue Nhị vội vàng lên tiếng trước: “Hôm qua cậu đã làm gì điên rồ vậy? Nhanh lên mà xin lỗi đi!”

Hạc Tứ Lang ngẩn ngơ: “Tôi chẳng làm gì điên rồ cả… Chỉ là ăn uống, đánh bạc như mọi khi thôi…”

Ông Xue Đại Lão quát lên: “Tối qua, cậu có mang Cảnh Vân đi làm những việc xấu xa không?”

Châu Cảnh Vân?

Bà Xue Nhị thốt lên: “Cậu đã đi chơi với Thế tử ư? Và Thế tử lại không đuổi cậu đi sao?”

Dĩ nhiên, bà mong muốn con trai mình có thể gần gũi hơn với Châu Cảnh Vân; điều đó sẽ làm bà tự hào.

Nhưng Châu Cảnh Vân là người có tính cách cao thượng, không hề coi trọng việc giao du với loại người như Hạc Tứ Lang.

Sao vậy?

Hạc Tứ Lang Hóa ra cậu ta đã cứ quấy rối Châu Cảnh Vân đến mức này à?

Không lạ gì mà Lý Tiên sinh lại tức giận như vậy.

Hạc Tứ Lang Trông anh ta có vẻ hoảng hốt, vung tay lên và nói với vẻ hào hứng: “Chú ơi, đúng vậy đấy! Lý Tiên sinh đã nhờ tôi dẫn cậu ấy đến những chỗ đó… Ha ha, chúng tôi đã vui chơi thật là vui!”

Nhưng chưa kịp nói hết, ông Xue đã giật chiếc cốc trên bàn và ném về phía anh ta: “Quả nhiên là cậu ta! Đồ khốn nạn, dám dụ dỗ và làm hỏng danh tiếng của Cảnh Vân!”

Hạc Tứ Lang Bị cái cốc đập trúng người, anh ta hoảng sợ và vội vàng giải thích: “Chú ơi, chú hiểu lầm rồi… Không phải tôi dụ dỗ đâu, Lý Tiên sinh mới nhất quyết muốn tôi dẫn cậu ấy đi…”

Ông Xue cười lạnh: “Cảnh Vân lại muốn cậu ta đến những nơi như vậy sao? Cậu tự nghe xem, tin được không?”

Bà Xue nắm lấy cánh tay con trai và nói với vẻ lo lắng: “Con ạ, con đừng làm hại đến Lý Tiên sinh được… Nếu cậu ấy cũng trở thành một kẻ lêu lổ như con thì chúng ta còn mong gì vào cậu ấy nữa?”

Hạc Tứ Lang Đẩy mẹ mình ra và kêu lên: “Thực sự là Lý Tiên sinh cứ quấy rối và ép buộc tôi… Lúc đó tôi cũng không tin đâu, nhưng đó là sự thật… Tôi đã dẫn cậu ấy đi, và cậu ấy đã vui chơi rất vui trên thuyền…”

Nhưng ông Xue vẫn không ngừng đánh anh ta: “Còn dám nói nữa à? Cậu còn mặt mũi để nói như vậy sao? Mọi người đều đang bàn tán rằng danh tiếng của Cảnh Vân đã bị cậu làm hỏng rồi!”

Hạc Tứ Lang Kêu la đau đớn.

“Oan uổng quá…”

……

……

Trước mặt Đông Dương Hầu Phủ và Hầu Phu Nhân, bữa ăn vẫn còn nguyên trên bàn.

“Bà Xue đã sai người đến thông báo rằng đã trừng phạt Hạc Tứ Lang rồi… Cậu ta phải quỳ gối trong đình thờ và bị cấm ra ngoài trong một tháng,” bà Xu nói. “Ông Xue cũng sẽ tự mình đến xin lỗi Lý Tiên sinh.”

Hầu Phu Nhân Lắc đầu: “Không cần đâu.” Anh ta cười lạnh và nói thêm: “Một việc xấu không thể chỉ đổ lỗi cho một người được…”

Nói xong, bà nhìn về phía Mẹ Hoàng.

“Người ta trên đường đang nói gì vậy?”

Khuôn mặt luôn nghiêm túc của Mẹ Hoàng lộ ra vẻ ngượng ngùng: “Thưa phu nhân, những tin đồn đó đều là không đúng sự thật; không cần phải quan tâm đến chúng.”

Bà nhớ lại vào buổi sáng hôm nay, người quản gia đi mua sắm đã vội vàng trở về, thậm chí còn quên mua rau thịt, la hét rằng có chuyện xảy ra, rằng Thế tử đã bị hoen ố danh tiếng.

Mọi người đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cho đến khi hỏi mới biết từ sáng sớm, người ta đã lan truyền khắp nơi rằng Châu Cảnh Vân đã ở trên thuyền hoa suốt đêm.

Chính những người trên thuyền hoa đã xuống bờ vào sáng hôm đó và loan truyền khắp thành phố rằng Châu Cảnh Vân đã cùng họ ăn uống, chơi bạc, đánh bạc và vui vẻ suốt đêm.

Vậy ai mới là người đã làm hỏng danh tiếng của Thế tử chứ?

Tối qua, Thế tử đã không trở về nhà; Mẹ Hứa vội vàng đi tìm người hỏi Thế tử đang ở đâu, thì Feng Er nói rằng Thế tử đã sai người đưa tin về và đã đến triều đình.

Mẹ Hứa nhớ lại việc hôm qua có người nói rằng Hạc Tứ Lang đã ở bên cạnh Thế tử, liền vội vàng sai người đến nhà họ Tạ để hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Bây giờ, nhà họ Tạ đã trả lời, xác nhận rằng Thế tử thực sự đã đến thuyền hoa vào tối qua.

Điều này...

Làm sao Thế tử có thể đến nơi như vậy được!

“Thưa phu nhân,” Mẹ Hứa nói nhẹ nhàng, “Dù Thế tử có đến đó, cũng chẳng sao đâu. Có lẽ ông ấy chỉ đang cảm thấy không vui, và do Hạc Tứ Lang khích đẩy một chút, nên mới đi uống rượu để xua tan nỗi buồn.”

Đông Dương Hầu Phu nhân thốt lên: “Ông ấy vẫn không vui à? Vẫn cần uống rượu để xoa dịu nỗi buồn ư? Người thực sự cần uống rượu để xoa dịu nỗi buồn mới phải là tôi đây.” Nói xong, bà ra hiệu cho Mẹ Hoàng: “Đi, báo với Hạc Tứ Lang rằng tối nay hãy đưa tôi đến thuyền hoa.”

Mẹ Hứa và Mẹ Hoàng đều không biết phải cười hay nên khóc; phu nhân thật sự ngày càng trở nên kỳ quặc hơn.

……

……

Hoàng hậu đã được an táng trong lăng mộ hoàng gia, và Hoàng đế cũng đã trở lại triều đình, nhưng tinh thần của ngài vẫn còn yếu ớt; buổi triều sáng diễn ra rất nhanh chóng. Dù đã sớm, nhưng cũng không cần phải về nhà, vì vậy mọi quan lại đều tụ tập lại với nhau để ăn uống dưới gian hàng.

“Hoàng thượng sao vẫn cảm thấy mệt mỏi nhỉ? Có lẽ là vì nhớ Hoàng hậu mà không thể ngủ được?”

“Không hẳn vậy đâu; Hoàng đế cũng không dám kiên nhẫn mãi, sợ rằng Công chúa Kim Ngọc s

“Này này, tin lớn đây! Tin lớn xảy ra tối qua, các người có nghe chưa?”

Tin lớn gì vậy?

Những viên quan nhìn nhau, cầm đĩa thức ăn trên tay và liếc nhìn người viên quan vừa mới đến đó – người không đủ tư cách để tham dự buổi họp triều. Người viên quan đó nháy mắt, tỏ vẻ kỳ lạ.

“Thượng Quan Nguyệt, không phải… Con thuyền hoa của Vua Chu Từng Khi đã xuất phát vào tối qua,” anh ta nói.

Các viên quan khinh thường, cho rằng đó chẳng phải là tin gì lớn lao. Nhưng ngay sau đó, họ lại nghe thêm:

“Đông Dương Hầu Hoàng tử đã lên con thuyền hoa đó vào tối qua.”

Châu Cảnh Vân? Các viên quan có vẻ ngạc nhiên; hiếm khi có quan lại hay người quý tộc lên con thuyền hoa đó. Không phải vì họ giữ gìn phẩm giá, mà là vì lo sợ rằng việc đó sẽ mang lại rắc rối cho họ. Nếu muốn vui chơi, có rất nhiều nơi tốt hơn ở khu vực Tam Khúc Phường.

Nhưng Châu Cảnh Vân thì không hề có thói quen đó.

“Thật sao?” ai đó cau mày hỏi.

“Tất nhiên là thật rồi; mọi người trên con thuyền đều đã thấy, và tin đó đã lan truyền khắp nơi ngay sau khi họ xuống thuyền,” viên quan đó trả lời.

Các viên quan bắt đầu bàn tán: “Tại sao ông ấy lại làm vậy?” “Phải chăng là do ông ấy đang buồn bã sau khi vợ mất?” “Hay là để ủng hộ Vua Chu?”

Trong lúc họ đang bàn luận, có tiếng ai đó hỏi: “Việc đi con thuyền hoa có gì đặc biệt đến thế không?”

“Tất nhiên là có rồi; đó là Châu Cảnh Vân mà,” một viên quan trả lời. Nhưng ngay lập tức, anh ta quay đầu lại và khuôn mặt anh ta bỗng trở nên căng thẳng.

Châu Cảnh Vân đang đứng bên cạnh, cầm trong tay một bát mì nướng: “Chính vì tôi chưa từng làm những việc đó, nên nó mới trở nên đặc biệt.”

Anh ta cười, ăn một miếng mì nướng, và vẫy tay áo quan của mình với mọi người.

“Sau này, khi tôi đi nhiều lần hơn, mọi người sẽ không còn thấy điều đó là đặc biệt nữa đâu.”

Cát Tường gật đầu và nói tiếp: “Mọi người đang điều tra ý định của anh ta; từ lời kể của Hạc Tứ Lang, chúng ta biết rằng quyết định đó thực sự xuất hiện một cách bất ngờ…”

Lời anh ta vừa nói xong thì bị Lý Dư ngắt lời.

“Không cần phải điều tra nữa,” Lý Dư nói, cười nhẹ, “Tôi biết ý định của anh ta rồi.”

À, Công Tử có biết không? Công Tử và Châu Cảnh Vân đã có liên lạc riêng với nhau rồi à? Cát Tường hơi ngạc nhiên và không khỏi nhìn về phía Thái Tùng Niên.

Thái Tùng Niên cũng có vẻ như biết điều đó; anh ta còn tỏ ra không hài lòng và lẩm bẩm: “Hai người này coi con tàu của chúng ta là cái gì vậy?”

Hai người nào vậy? Cát Tường càng thấy bối rối hơn.

“Bạn không cần phải quan tâm đến chuyện đó nữa,” Lý Dư nói, cười nhẹ và hỏi: “Bạch Tiểu Nương Tử ổn chứ? Cô ấy đã chuẩn bị mọi thứ để tiếp đón Châu Thế Tử rất tốt, phải không? Cô ấy rất vui, đúng không?”

Bạch Tiểu Nương Tử ư? Cát Tường gật đầu: “Khác với mọi khi, lần này cô ấy không chỉ đứng ở bờ khi con tàu chuẩn bị lên đường mà còn tự mình tiếp đón Châu Thế Tử; cô ấy còn dẫn Châu Thế Tử đi thăm nhiều nơi và cùng xem các buổi biểu diễn nữa… Cô ấy rất vui.”

Cũng không có gì lạ cả; đó là Châu Cảnh Vân mà… Bất kỳ người phụ nữ nào được tiếp đón bởi anh ta cũng đều vui mừng mà thôi.

Bạch Tiểu Nương Tử cũng không ngoại lệ.

Nụ cười trên khóe miệng của Lý Dư biến mất; anh ta gật đầu và nói: “Chỉ cần cô ấy vui là được rồi.”

Thật sao? Nhưng có vẻ như Công Tử lại không vui lắm… Cát Tường gãi đầu, cảm thấy muốn nói thêm điều gì đó.

“Chỉ đến một lần thôi; hai ngày nay Châu Thế Tử không quay lại nữa,” Lý Dư nói, cười ha hả, “Có lẽ vì những tin đồn lan tràn trong thành phố, nên Châu Thế Tử cũng không dám đến nữa.”

Nói xong, thấy Lý Dư không có phản ứng gì, cô chỉ lặng lẽ dùng ngón tay chạm vào chiếc cốc trà của mình.

“Và nữa, sáng nay khi tôi ra khỏi nhà, Bạch Tiểu Nương Tử đã gọi tôi lại và hỏi liệu tôi có đến để thăm Công Tử bạn không,” Cát Tường tiếp tục nói.

Ngón tay của Lý Dư dừng lại một chút; cô nhẹ nhàng ngước mắt nhìn anh: “Cô ấy có điều gì muốn nói với tôi không?”

“Bạch Tiểu Nương Tử nói rằng tối nay cô ấy sẽ không quay trở lại sống trên du thuyền nữa,” Cát Tường giải thích, “và còn nói rằng Công Tử bạn biết cô ấy đã đi đâu.”

Anh biết cô ấy đã đi đâu à?

Lý Dư hiểu ra rồi – chắc chắn là cô ấy đã đến thăm công chúa nhỏ rồi. Và cô ấy còn đặc biệt nhắc đến điều này với anh nữa.

Nụ cười trên khóe miệng Lý Dư lại xuất hiện, nhưng ngay lập tức sau đó lại biến mất.

Đó là nơi mà Châu Cảnh Vân đã chọn… Liệu Châu Cảnh Vân có cũng ở đó, bên cạnh cô ấy không?