Bước vào sân vườn trong làn sương mù của buổi sáng tháng Ba, lần này Bạch Lý đã không để Giang Vân ngủ được. “Hoàng tử đã đến chưa?” cô hỏi nhẹ nhàng.

Giang Vân vẫn chưa trả lời; tiếng rèm cửa vang lên, và Châu Cảnh Vân bước ra ngoài, mặc đồ giản dị, tay ôm đứa bé.

“Đã đến rồi, mau vào nhà đi.” anh nói với nụ cười, rồi hỏi thêm: “Chưa ăn gì phải không?”

Bạch Lý cười và lắc đầu. Trước đây, cô rất thích đi chợ vào buổi sáng để mua bữa sáng, nhưng bây giờ…

“Bà Hứa, chuẩn bị bữa ăn đi.” Châu Cảnh Vân nói với người phụ nữ đang ở trong bếp.

Bạch Lý thấy một người hầu bước ra từ sau cánh cửa bếp và cười đáp lại.

“Thưa bà, bà đã trở về rồi.” người hầu nói với cô.

Bạch Lý mỉm cười gật đầu, rồi theo Châu Cảnh Vân bước vào nhà. Trước khi vào, cô quay đầu nhìn lại và thấy Giang Vân có vẻ ngơ ngác.

“Cô đã giải thích cho anh ấy như thế nào vậy?” cô tò mò hỏi.

Có vẻ như anh ấy không biết rằng cô chính là Trang Lý.

Châu Cảnh Vân trả lời: “Tôi chỉ nói rằng đó là một người bạn cũ thôi.” Anh cười thêm và nói: “Tôi cũng không nói dối anh ấy đâu.”

Một người bạn cũ… một người mà trước đây họ từng quen biết, nhưng giờ đã qua đời… Thực sự, anh ấy không hề bị lừa đâu, Bạch Lý không khỏi bật cười, nhìn đứa bé đang nằm trong tã trong lòng Châu Cảnh Vân.

Đứa bé nhỏ đang ngủ lơ lửng trong tã.

“Nó đã lớn hơn một chút rồi.” Bạch Lý nói, đưa tay nhẹ nhàng vuốt má đứa bé. “Sao nó luôn chỉ biết ngủ thế nhỉ?”

Châu Cảnh Vân cười và nói: “Trẻ con vào độ tuổi này thì chỉ biết ngủ thôi.” Anh chỉ tay về phía bếp và nói: “Nhanh đi rửa mặt, chuẩn bị ăn đi.”

Bây giờ, anh ấy thực sự rất giỏi việc chăm sóc đứa bé. Bạch Lý mỉm cười, nhìn quanh căn nhà và chợt ngạc nhiên – so với lần trước cô đến đây, mọi thứ đã thay đổi rất nhiều.

Nhưng không phải là trở nên xa lạ, mà là trở nên quen thuộc hơn.

Bố cục của ngôi nhà giống hệt như Từng Khi đã thiết kế.

Tất nhiên, vì không gian ở đây nhỏ hơn so với nơi Đông Dương Hầu Phủ, nên bức bình phong đã thay thế cho tường ngăn; giường, bàn học, kệ sách, bàn trang điểm và chiếc giường nhỏ cũng đều được thiết kế nhỏ hơn một chút. Giống như phiên bản thu nhỏ vậy.

Bạch Lý không nhịn được mà quay đầu nhìn Châu Cảnh Vân. Thấy cô ấy nhìn mình, Châu Cảnh Vân biết cô ấy đang nghĩ gì liền vội vàng nói: “Quá vội vàng rồi, cũng không kịp lựa chọn đồ nội thất cẩn thận; chúng tôi chỉ dùng những thứ đã có sẵn ở nhà trước đây, nghĩ rằng ít ra cũng là những thứ bạn quen sử dụng mà.”

Đây mới gọi là vội vàng và không chu đáo à?! Bạch Lý nhìn anh ấy thật sâu, rồi im lặng đi tắm rửa.

Châu Cảnh Vân bỗng thấy nhẹ nhõm trong lòng, ôm lấy đứa bé trên tay và nhẹ nhàng xoa đầu nó.

……

……

Sân trong của cung điện của Đông Dương Hầu Phủ đang khá hối hả. Một số người hầu đội khăn trùm đầu, cầm kéo cắt tỉa cây cỏ; các cô hầu gái nhỏ chạy qua chạy lại, nhặt những cành khô lá rụng. Vì có rất nhiều cành lá đã xanh tươi và mọc mầm, các cô hầu gái đã buộc chúng thành từng bó để chơi đùa.

Chun Hồng đứng dưới hiên, thỉnh thoảng la mắng vài tiếng.

“Hôm nay trời đẹp quá.” Chun Nguyệt bước ra nói, “Hãy phơi chăn ga ra ngoài đi.”

Chun Hồng đồng ý, đang định gọi người đến thực hiện khi thấy một người phụ nữ mỉm cười bước vào.

“Các chị đang bận rộn phải không?” bà ta chào hỏi. Đó là mẹ của Mai Dì Niang, bà Lý làm việc trong bếp lớn.

Chun Nguyệt và Chun Hồng gật đầu đáp lại. Nhưng bà Lý không đi thẳng vào sân phía đông, mà còn mỉm cười hỏi: “Có cần tôi giúp gì không?” Rồi bà nhìn về phía nhà chính và hỏi: “Hoàng tử đã đi đến ty cánh chưa?”

Chun Hồng cau mày và nói thẳng thừng: “Bà Lý muốn gặp Mai Dì Niang phải không? Bây giờ ông ấy còn rảnh rỗi đấy; lát nữa chúng tôi sẽ cùng nhau sao chép kinh cho phu nhân.”

Bà Lý vội vàng nói: “Được rồi, tôi biết mà… Phu nhân hai ngày nữa sẽ đến chùa, tôi sẽ nhờ Mai Dì Niang giúp tôi sao chép một bản nữa, để bày tỏ lòng biết ơn.” Nói xong, bà không đợi Chun Hồng hay Chun Nguyệt nói thêm gì nữa, liền vội vàng đi về phía sân phía đông.

Chun Hồng không hài lòng và nói: “Mọi người đều chỉ chăm chú xem hoàng tử có ở nhà không thôi!”

Chun Nguyệt đáp: “Không thể làm gì được… Có quá nhiều tin đồn rồi.”

“Nhưng hoàng tử cũng chỉ đi thăm thuyền lầu một lần thôi mà.” Chun Hồng nói

Chunyue không khỏi nói: “Nhưng thật sự, hoàng tử gần đây cũng thường xuyên không về nhà vào ban đêm.”

Đúng vậy, hoàng tử quả thực là như vậy, và chẳng ai biết ông ấy đi đâu cả. Phong Nhi thà phải ra ngoài tìm người từ trước bình minh hay giữa đêm còn hơn là tiết lộ nơi hoàng tử đi, thật là kỳ lạ.

“Mẹ ơi, đừng đi hỏi lung tung.” Mai Dì Niang nói, ngồi dựa trên ghế xích đu, “Tối qua hoàng tử ở nhà mà.”

Nói xong, cô ấy đẩy chiếc đĩa mứt trái cây lên trước mặt mẹ.

“Thử món bánh nhân này của chúng ta xem.”

Bà Li tức giận mắng cô: “Hoàng tử ở nhà mà con lại không lo lắng gì cả à? Chỉ biết ăn uống trong sân!”

Khi thấy mẹ mình không ăn, Mai Dì Niang lại kéo chiếc đĩa mứt lại và tự mình ăn, rồi hỏi một cách ngập ngừng: “Lo lắng cái gì cơ?”

“Bây giờ hoàng tử đang rất buồn bã, nhớ vợ cũ, con lẽ ra nên an ủi ông ấy chứ!” Bà Li tức giận, đưa tay đâm vào đầu cô: “Làm sao có thể để hoàng tử đi lang thang ngoài kia được!”

Mai Dì Niang kêu lên: “Mẹ ơi, đừng nói linh tinh như vậy! Đừng đi bàn tán với người khác!”

Bà Li nhăn mày; bàn tán về chủ nhà thì không tốt đâu. Cô không nói thêm gì nữa, chỉ lẩm bẩm: “Rất nhiều người đã thấy mà.”

“Mẹ yên tâm đi, dù hoàng tử ở ngoài có chuyện gì đi nữa…” Mai Dì Niang nói, “Con luôn ở bên cạnh hoàng tử một cách yên bình. Ngay cả khi vợ cũ đuổi Xue Liu đi, bà ấy cũng không đuổi con đi đâu.”

Cô ấy ngồi dậy và nói tiếp:

“Mẹ không biết đâu, hoàng tử rất nhớ vợ cũ; ông ấy còn không cho phép thay đổi bất cứ thứ gì trong nhà nữa.”

Nói xong, cô ấy lại cười vui vẻ.

“Vì vậy, chắc chắn hoàng tử cũng sẽ không đuổi con đi đâu!”

Bà Li phản đối: “Con ăn nhiều quá rồi, đàn ông lòng dạ thay đổi lắm đấy… Cẩn thận mai họ sẽ mang một người mới về nhà và đuổi con đi như Xue Liu vậy!”

Mai Dì Niang cười nói: “Hoàng tử không phải là kiểu người đó đâu. Vì người trước, ông ấy đã chờ đợi tám, chín năm; với người này, chắc chắn cũng sẽ là mười năm… Con sẽ tận hưởng mười năm sống vui vẻ trước đã!”

Bà Li phản đối một tiếng rồi đứng dậy: “Con thì mẹ không quan tâm nữa… Hôm nay mẹ còn phải đi mua sắm nữa.”

Mai Dì Niang vội vàng nói: “Mẹ ơi, hãy nhớ mang về cho con bánh Ngọc Lệ của nhà Wang Po nhé.”

Bà Li tức giận: “Ăn, ăn mãi thôi! Chỉ biết ăn mà!” Nói xong, cô liền vung tay bỏ đi.

……

……

Bữa ăn trong nhà đã được dọn đi

Bạch Lý vươn tay nhấc đứa bé lên và an ủi nó. Đứa trẻ lắc đầu, ngừng khóc; có vẻ như nó đã nhìn người đang ôm mình. “Tôi là dì đây,” Bạch Lý nói với đứa bé, tạo ra những biểu cảm kỳ quặc, “Gọi tôi là dì đi…”

Nhưng chưa kịp nói hết, đứa bé lại bắt đầu khóc lên. Lần này, dù Bạch Lý cố gắng xoa dỗ thế nào cũng không hiệu quả.

“Để tôi xử lý đi,” Châu Cảnh Vân cười nói và đón lấy đứa bé.

“Đứa bé này thật sự rất khó dỗ,” Bạch Lý tỏ vẻ bối rối.

Làm sao lại có ai dùng những biểu cảm kỳ quặc để dỗ trẻ con chứ? Châu Cảnh Vân nghĩ trong lòng, rồi thở dài nhẹ; rõ ràng khi còn nhỏ, cô ấy chưa từng được chơi đùa bình thường với trẻ em. Không có đứa trẻ nào chơi cùng cô ấy… Cô ấy cũng không biết phải chơi với trẻ như thế nào.

“Có lẽ đứa bé đói rồi,” Châu Cảnh Vân nói, “Tôi đi cho bảo mẫu cho nó bú sữa.”

Bạch Lý gật đầu.

Châu Cảnh Vân quay người đi về phía cửa, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Cô có thể đọc sách một lát được không? Tôi đã mang những cuốn sách cô thường đọc đến đây rồi.”

Bạch Lý vẫy tay: “Biết rồi, cô cứ đi đi.”

Khi nhìn thấy Châu Cảnh Vân rời đi, cô ấy nhíu môi; trước đây, cô ấy cũng chưa bao giờ cảm thấy Châu Cảnh Vân nói nhiều như vậy…

Việc chăm sóc đứa trẻ có phải là công việc quá sức đối với cô ấy không?

Cô ấy tiến về phía kệ sách; tiếng bước chân vang lên từ sân sau.

“Thưa bà, con muốn pha trà cho cô ạ… Theo cách mà bà đã chỉ dạy lần trước, con đã học được rồi.”

“Để con tự làm đi… Hôm nay trời ấm lên rồi; con sẽ thay đổi công thức một chút… Dạ dày của cô ấy rất nhạy cảm mà.”

Mặc dù cách xa cửa sổ và cánh cửa, Bạch Lý vẫn có cảm giác như mình có thể nhìn thấy bóng dáng nhẹ nhàng của Trang Phu Nhân. Trong khoảnh khắc đó, cô ấy dường như lại trở về thời điểm mới đến sống cùng gia đình Chương Phi Tử; họ dẫn cô ấy đi khắp nơi… Vì lần đầu tiên ra ngoài và tuổi còn nhỏ, cô ấy thường xuyên bị ốm do không quen với thời tiết… Và Trang Phu Nhân luôn pha trà cho cô ấy uống… Mỗi mùa, mỗi thời điểm, đều có loại trà riêng… Sau đó, cô ấy chẳng bao giờ bị ốm nữa.

Họ thực sự chăm sóc cô ấy một cách thành tâm.

Nhưng vì Thẩm Thanh, cô ấy cảm thấy sự chân thành của họ chỉ là giả dối.

Và bây giờ, sự chân thành đó lại trở lại.

Cuộc đời con người luôn như vậy: có được rồi mất đi, lên xuống thăng trầm, biến đổi không ngừng.

Bạch Lý nhìn quanh căn phòng; nơi này cũng vậy – cô ấy từng đột nhiên có được một gia đình, sau đó lại mất đi nó, và bây giờ, nó đã trở lại.

Môi cô ấy không khỏi nở nụ cười.

Châu Cảnh Vân ôm đứa bé no bụng bước vào, thấy cô ấy đang đứng trước kệ sách cười, anh cũng không khỏi mỉm cười theo.

“Cười gì vậy?” anh hỏi.

Bạch Lý cười và lấy ra một cuốn sách lắc lắc: “Cuốn sách này viết rất buồn cười.”

Nonsense… Đó chỉ là một cuốn “Thiên tự văn”, có gì buồn cười chứ?

Lý do tại sao lại có cuốn “Thiên tự văn” là vì có trẻ em; có thể đọc cho chúng nghe, dù có hơi sớm một chút.

Châu Cảnh Vân không hỏi tiếp nữa; bởi vì việc cười vì cái gì cũng không quan trọng, miễn là vui vẻ là được.

“Tôi có việc gấp phải đến văn phòng,” anh nói, “cần tìm một cuốn sách cũ.”

Bạch Lý gật đầu, lấy chiếc áo choàng trên giá quần áo: “Vậy thì anh cứ đi nhanh đi.”

Châu Cảnh Vân đáp lại “Được”, nhưng do dự một chút rồi mới rời đi. Nếu cô ấy cảm thấy không thoải mái khi ở lại đây…

“Tôi sẽ để người giúp việc trông coi đứa bé; còn anh…”

Anh muốn đề nghị cô ấy cũng đi theo.

Nhưng Bạch Lý đưa chiếc áo choàng cho anh, đón lấy đứa bé và nói: “Đi thôi, chúng ta sẽ đưa hoàng tử đi làm nhiệm vụ.”

Cô ấy không còn từ chối việc ở lại một mình với Trang Phu Nhân nữa… Châu Cảnh Vân nuốt lại những lời định nói, mỉm cười gật đầu, rồi lấy một chiếc áo choàng nhỏ khác.

“Chúng ta chỉ đưa đến cửa thôi; bên ngoài lạnh lắm, hãy khoác áo kín vào.”

……

……

Cửa hàng bán đồ ăn vặt ẩn mình trong con hẻm, thật là hiếm thấy.

Bà Lý mang theo hai cái giỏ, tay đau nhức vì phải đi xa như vậy.

Chỉ vì con gái mình muốn ăn thôi; nếu không, bà sẽ không đi xa đến thế đâu!

“Ăn thôi, ăn thôi, chỉ biết ăn thôi…” bà lẩm bẩm than phiền.

Nhìn về phía con hẻm phía trước, bà Lý nghĩ rằng có lẽ có một con đường tắt… Bà siết chặt hai cái giỏ và bước nhanh về phía đó. Vừa rẽ vào con hẻm, bà bỗng nhiên nhìn thấy một bóng dáng nào đó.

Mặc dù chỉ là bóng lưng, nhưng trong đầu bà Li vô thức hiện lên một cái tên.

Hoàng tử!

Đúng rồi!

Chính là Hoàng tử!

Nói thẳng ra, Hoàng tử cũng coi như là con rể của bà, vì vậy hình ảnh của ngài in sâu vào trái tim bà hơn bất kỳ ai khác.

Nhưng tại sao Hoàng tử lại xuất hiện ở đây? Chẳng phải ngài đã đi đến ty cánh từ sớm sao?

Trong lúc đang suy nghĩ lung tung, bóng dáng kia bước ra vài bước, để lộ nửa khuôn mặt bên hông.

Quả nhiên là Hoàng tử.

Bà Li vô thức lùi lại phía sau, trốn sau góc tường, và tiếng nói của Hoàng tử vang lên mơ hồ:

“Được rồi, mau quay về đi.”

Hoàng tử đến đây từ sáng sớm để thăm bạn bè, chắc là đang chia tay họ phải không?

Bà Li nghĩ thầm, rồi ngay lập tức nghe thấy giọng nữ vui vẻ:

“Biết rồi.”

Giọng nữ!

Bà Li giật mình, nhô đầu ra ngoài nhìn, thấy một bóng dáng phụ nữ hiện ra bên cạnh cửa; tuy chưa nhìn rõ khuôn mặt, nhưng người phụ nữ kia đã giơ cao chiếc gói đồ dày cộm trong lòng mình.

“Nào, cô bé hãy chào tạm biệt với Hoàng tử đi.”

Cô… bé…

Bà Li như bị sét đánh vậy, vội vàng lùi lại, dựa vào tường, và gần như không thể thở được nữa.

Trời ơi!