“Công chúa Kim Ngọc đã nhường đường.”

“Công chúa Kim Ngọc lên án việc hoàng hậu tự sát là hành động ép buộc hoàng đế; việc cho phép hoàng hậu được an táng với đầy đủ nghi thức đã là điều đáng tôn trọng rồi, không cần phải tuân theo các quy định khác dành cho hoàng hậu nữa.”

“Hoàng thượng và công chúa Kim Ngọc đã cãi vã gay gắt; ngài nói rằng đây là chuyện gia đình, bà ấy là vợ chính của mình, và kiên quyết yêu cầu hoàng hậu được an táng theo nghi thức hoàng hậu.”

“À, hoàng thượng thật sự là một vị vua nhân từ.”

“Vì vậy, công chúa Kim Ngọc cũng tức giận và nói rằng nếu đây là chuyện gia đình, thì chuyện của bà ấy cũng sẽ được xử lý theo cách thông thường.”

“Thượng Quan Nguyệt… Không, Lý Dư… Không đúng…”

Nghe đến đây, mọi người xung quanh đồng loạt reo lên: “Vương tử Chu!”

Đúng rồi, hoàng đế đã tuyên bố rằng hoàng cháu trai cả Lý Dư sẽ được phong làm Vương tử Chu.

Thật là kỳ diệu – người con trai ham chơi, phù phiếm mà họ từng cùng vui chơi lại trở thành một vị vương tử.

“Thật đáng tiếc, Vương tử Chu đã tự mình đưa linh cốt của hoàng hậu đến lăng mộ hoàng gia; hôm nay chúng ta sẽ không thể gặp ông ấy được.”

“Dù ông ấy trở về, cũng chưa chắc chúng ta có thể gặp được; công chúa Kim Ngọc đã chuẩn bị sẵn dinh thự cho ông ấy, nên chắc chắn ông ấy sẽ không quay trở lại thuyền lầu nữa.”

“Nhưng cũng không chắc đâu… Thượng Quan Nguyệt và chúng ta có mối quan hệ sâu đậm lắm…”

“Hahaha… Mối quan hệ gì chứ? Chỉ là bạn bè tầm thường, cùng nhau vui chơi mà thôi.”

Từ bến cảng đến thuyền lầu, mọi người chen chúc, ồn ào; những vị khách may mắn vào được khoang thuyền vẫn chưa kịp thở phào đã bị người phía sau vỗ vai: “Nhanh nhìn kìa!”

Nhìn cái gì? Thượng Quan Nguyệt thực sự đã trở về sao?

Các vị khách ngước đầu nhìn vào bên trong; khoang thuyền được trang trí lộng lẫy, những chiếc đèn nến treo cao, sáng rực như ban ngày; những tấm voan mỏng manh bay phất từ tầng ba xuống, những cô hầu gái đi lại bên trong hiện ra mờ ảo, như thể đang ở thiên đường.

Các quản lý của thuyền lầu đều đứng đó với nụ cười.

Ánh mắt của các vị khách lướt qua một hồi nhưng không thấy bóng dáng người thanh niên quen thuộc đó.

Người phía sau vẫn tiếp tục vỗ vai họ: “Không phải nhìn phía trước đâu, nhìn phía sau này!”

Phía sau? Toàn là những người vội vàng vào thuyền, già trẻ lớn nhỏ, tất cả đều giống nhau; có gì đáng để nhìn đâu… Họ quay đầu lại và thấy rằng đám đông đang chen chúc phía sau bỗng nhiên tạo ra một con đường trống.

Sự yên tĩnh này không hề khiến người đến cảm thấy gượng gạo chút nào; họ nhanh chóng tiến đến trước mặt nhân viên kiểm tra danh tính.

“Tôi đi cùng anh ấy đây,” anh ta nói.

Người nhân viên đang ngẩn ngơ bỗng tỉnh táo lại và nhìn về phía sau người đó, thấy một chàng trai trẻ đang co ro vai, dùng tay áo che khuất khuôn mặt.

Không thể nhìn thấy khuôn mặt được…

“Vị Công Tử này…” Người nhân viên lắp bắp hỏi.

“Đúng rồi, đúng rồi, chính là tôi,” Hạc Tứ Lang hạ tay áo xuống, giơ mặt ra cho người nhân viên xem, rồi lại vội vàng che lại. “Như vậy có được chưa?”

“Hạc Tứ Lang à…” Người nhân viên nói.

Chưa kịp nói hết, Hạc Tứ Lang đã thổi hai tiếng vào tai anh ta: “Cứ gọi cái gì nữa, đừng gọi nữa.” Rồi thúc giục người nhân viên: “Nhanh lên, để chúng tôi vào đi.”

Người nhân viên gật đầu và vội vàng mời họ vào.

Bên trong, đám đông yên tĩnh bỗng nhiên trở nên xôn xao, người này thì thầm với người kia:

“Là ai vậy?”

“Đẹp quá…”

“Là Hạc Tứ Lang đấy…”

“Hạc Tứ Lang trông giống ma vậy…”

“Không, ý tôi là người mà Hạc Tứ Lang dẫn đến đây…”

Tiếng thì thầm ấy cùng với những tiếng hét kinh ngạc bỗng nhiên vang lên:

“Tôi đã từng thấy anh ta rồi!”

“Anh ta chính là Châu Cảnh Vân đấy!”

“Đó là Hoàng tử Đông Dương Hầu…”

Hoàng tử Đông Dương Hầu?

Tên này mọi người đều biết, nhưng ít ai có cơ hội gặp anh ta. Châu Cảnh Vân đã nhiều năm không ở kinh thành; ngay cả khi ở đó, cũng không phải trong những dịp như thế này mà mọi người có thể gặp anh ta.

Mấy người đứng ở cửa cũng nghe thấy những tiếng hét bên ngoài và nhìn về phía chàng trai đẹp trai đang tiến lại gần.

Hoàng tử Đông Dương Hầu?

“Châu Cảnh Vân ư?” Một người lẩm bẩm.

Vì đứng quá gần, chàng trai đẹp trai ấy nghe thấy họ nói, liền quay đầu lại và gật đầu chào họ.

Gật đầu chào họ… Điều này chứng tỏ rằng đó thực sự là anh ta!

“Tại sao anh lại đến đây?” Người đó không nhịn được mà hỏi.

Châu Cảnh Vân vẫn chưa kịp trả lời, thì Hạc Tứ Lang đằng sau đã đẩy anh ta qua và la lên: “Anh ấy chỉ đến thăm thôi, chỉ đến thăm thôi mà.”

Nói xong, cô đẩy Châu Cảnh Vân bước vào bên trong và nói: “Nhanh lên, nhanh lên! Sao lại không mang theo Trang Phu Nhân với mình? Nhìn này, mọi người đã nhận ra anh ấy rồi đấy.”

Ngay lập tức, tiếng ồn ào bắt đầu vang lên phía sau họ.

“Đúng là Châu Cảnh Vân rồi!” “Thật sự là Châu Cảnh Vân!” “Là Hạc Tứ Lang dẫn anh ấy đến đây!” “Hạc Tứ Lang và Châu Cảnh Vân là họ hàng với nhau!”

……

Khi Bạch Lý bước ra ngoài, cô thấy hai người quản lý đang đứng chờ bên ngoài cửa.

Khi Thượng Quan Nguyệt mới giao chiếc thuyền cho cô, họ đã đến đón cô; nhưng sau khi cô nói rằng không cần họ đến, họ cũng không xuất hiện nữa.

Tại sao hôm nay lại quay trở lại?

Đứng ở tầng cao nhất, cô có thể nghe thấy tiếng ồn ào bên trong thuyền lớn hơn bao giờ hết.

“Có chuyện gì vậy?” cô hỏi. “Hơi lâu rồi không mở thuyền, khách hàng quá hào hứng nên có người gây rối phải không?”

Một người quản lý vội vàng trả lời: “Không phải vậy đâu. Là có một người… đặc biệt đến đây.”

Người đặc biệt? Bạch Lý không hiểu: “Đặc biệt ở chỗ nào? Anh ta đã qua kiểm tra và được phép vào đây à?”

Người quản lý lắc đầu.

Vậy thì điều gì khiến anh ta trở nên đặc biệt chứ? Những người đã qua kiểm tra thì đều có thể lên thuyền mà.

“Là Đông Dương Hầu, hoàng tử Châu Cảnh Vân đấy.” Người quản lý khác nói.

Bạch Lý ngạc nhiên. Châu Cảnh Vân?

Ngay lập tức, đôi lông mày cô nhăn lại thành nụ cười.

Anh ấy đã đến rồi…

……

Bên trong thuyền, tiếng ồn vẫn như mọi khi, nhưng lại khác biệt so với trước đây.

Trước đây, mọi người đều chỉ tập trung vào việc của mình: hoặc là la hét bên bàn cá cược, hoặc là uống rượu vui vẻ cùng bạn bè, hoặc là reo hò vì các vũ công và ca sĩ; nhưng bây giờ, tất cả mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào một người duy nhất.

“… Châu Thế Tử, hãy thử bộ bài của tôi đi, hôm nay tôi đang rất may mắn đấy.” Ai đó giơ bài lên và kêu.

“Ở đây mới thú vị đâu.” Những người khác cũng lần lượt mời anh ta tham gia.

Châu Cảnh Vân vẫn chưa nói gì; còn Hạc Tứ Lang đứng bên cạnh anh ta thì vẫy tay và nói: “Đi xa ra đi, anh ấy không chơi đâu.”

Đuổi đi những kẻ cờ bạc, lại có rất nhiều người cầm rượu, ôm tranh vẽ, dắt theo các mỹ nhân đổ xô tới.

“Hoàng tử, hãy cùng chúng tôi thưởng thức rượu ngon này.” “Hoàng tử, hãy đến xem những bức tranh và thư pháp của tôi đi.” “Những thứ tranh vẽ rách nát đó có gì đáng để ngắm nhỉ chứ, đừng làm ô uế mắt hoàng tử.” “Hoàng tử, hãy nghe tôi chơi đàn đi.” “Hoàng tử, tôi sẽ tặng người đẹp này cho ngài.”

Hạc Tứ Lang vung tay như cánh quạt gió: “Anh ta không uống rượu.” “Anh ta không muốn xem gì cả.” “Người đẹp nào chứ? Có ai đẹp bằng anh ta không?”

Đứng trên tầng ba cao nhất và nhìn cảnh tượng này, Bạch Lý không nhịn được mà bật cười.

“Châu Cảnh Vân chưa bao giờ tham gia vào loại buổi tiệc này,” một người quản lý nói một cách nghiêm túc, “Anh ta không cá cược, không uống rượu, cũng không tìm niềm vui… Vậy anh ta đến tàu thuyền của chúng ta để làm gì?”

“Có lẽ là để tìm cách liên kết với Vua Chu chăng?” người quản lý khác nói, nhưng rồi lại lắc đầu, “Không thể nào.”

Châu Cảnh Vân không phải là kiểu người đó. Hơn nữa, Vua Chu cũng không đến nỗi phải tìm cách liên kết với ai đâu. Nếu như Hoàng đế chưa có con trai thì có thể, nhưng bây giờ Hoàng đế đã có con trai rồi; theo lẽ thường thì các quan lại và gia tộc quý tộc đều phải cẩn thận, tránh xa Vua Chu mới đúng.

“Có lẽ anh ta đến đây để tìm chuyện gì đó chăng?” người quản lý ban đầu nghĩ đến điều gì đó, nhíu mày lại, “Châu Cảnh Vân dường như có mối liên hệ với Viện Giám sát; vụ án của Hoàng hậu chính là do anh ta khơi mào.”

Người quản lý kia cũng lập tức trở nên căng thẳng: “Đúng vậy, không sai… Mấy ngày trước, Trương Tá đã công khai nói rằng Vua Chu có ý đồ xấu…”

Và rồi Châu Cảnh Vân xuất hiện trên tàu thuyền!

Điều này khiến mọi người không khỏi suy nghĩ nhiều.

“Hãy gửi tin đi cho phía Lăng mộ Hoàng gia đi.”

Nghe vậy, Bạch Lý cười và ngăn họ lại: “Đừng lo lắng quá, anh ta chỉ đến xem thôi.”

Cô nhìn xuống phòng khách trên tàu, nơi Hạc Tứ Lang đang đứng đẫm mồ hôi, bảo vệ nhóm người xung quanh Châu Cảnh Vân. Anh ta đi dạo một cách thoải mái, với vẻ thong dong và tò mò nhìn quanh.

Dường như cảm nhận thấy có ánh mắt khác biệt so với những người xung quanh, Châu Cảnh Vân ngẩng đầu lên và nhìn thấy người phụ nữ đang đứng tựa lan can ở tầng ba.

Người phụ nữ ấy mặc chiếc váy giống như những cô hầu gái trong phòng khách, chỉ khác là cô ấy đeo mặt nạ bằng ngọc trai.

Mặc dù che mặt và đứng ở xa, anh ta vẫn nhận ra ngay đó là Bạch Lý.

Châu Cảnh Vân bất giác cười lên, rồi thấy Bạch Lý nói điều gì đó với hai người bên cạnh; mặc dù có vẻ do dự, họ vẫn Thực Lễ lùi lại, và sau đó Bạch Lý bước xuống cầu thang một cách nhanh nhẹn.

Châu Cảnh Vân băng qua Hạc Tứ Lang và tiến về phía đó.

Hạc Tứ Lang, vẫn đang vật lộn với những người xung quanh, cảm nhận được sự vội vàng của anh ta và liền theo sau.

“Đừng đi lung tung nhé,” anh ta lau mồ hôi trên mặt và nhìn quanh một cách cẩn thận, “Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi không chịu trách nhiệm đâu.”

Châu Cảnh Vân cười và nói: “Ở đây có thể xảy ra chuyện gì được chứ?”

Dù vậy…

Trước mắt họ, tiếng cười nhẹ của một người phụ nữ vang lên: “Chàng hoàng tử quý giá Đông Dương Hầu đến thăm, thật là hiếm có.”

Hạc Tứ Lang nhìn lên và thấy một người phụ nữ đang bước xuống từ tầng trên; mặc dù khuôn mặt cô ấy bị che khuất nên không thể nhìn rõ, nhưng mọi người đều biết rằng sau khi Thượng Quan Nguyệt khôi phục danh tính hoàng tử, ông đã giao việc quản lý con tàu lầu cho người phụ nữ này. Người ta nói rằng cô ấy là thiếp yêu được Thượng Quan Nguyệt sủng ái nhất.

Việc chủ nhân của con tàu lầu đến đón Châu Cảnh Vân là điều hợp lý… nhưng…

“Đừng nhìn nữa.”

Hạc Tứ Lang bị một người quản lý nắm lấy vai.

“Hãy đi thôi, ở đây có trò chơi mới đấy, công tử Tứ Lang hãy theo tôi đến thử vận may nhé.”

Trò chơi mới! Ánh mắt Hạc Tứ Lang sáng lên… Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta quay đầu nhìn lên tầng ba và thấy Châu Cảnh Vân đã được người thiếp yêu đó dẫn đi ngồi; cô ấy cũng ngồi xuống bên cạnh anh ta và đang đưa cho anh ta một ly rượu.

Làm sao có người phụ nữ nào lại không để ý đến Châu Cảnh Vân chứ!

Nhưng đây là lần đầu tiên Hạc Tứ Lang đến nơi như thế này… Đừng để bị lừa đâu!

“Tôi vẫn nên đi theo…” Hạc Tứ Lang nói, vùng vẫy muốn lên tầng trên.

“Chúng tôi sẽ đích thân đi cùng bạn, bạn còn lo lắng gì nữa chứ?” Người quản lý kéo anh ta trở lại và nói, “Bạn không tin tưởng chúng tôi sao?”

Nói xong, họ liền dẫn anh ta về phía bàn cờ bạc.

“Nhanh lên, chuẩn bị một bàn cho ngài Huyết Lang.”

Những người nhân viên xung quanh đồng thanh chúc mừng: “Xin chúc ngài Huyết Lang may mắn!” Các cô hầu gái cũng mang đến rượu, trà nóng và các món ăn vặt; nhiều người vì không được mời đến bên Châu Cảnh Vân, đã chuyển sang quây quần bên Hạc Tứ Lang. Trong khoảnh khắc đó, Hạc Tứ Lang trở thành tâm điểm của sự chú ý, và hoàn toàn không còn thời gian để quan tâm đến Châu Cảnh Vân nữa.

……

……

“Cái này ngon lắm, cái kia cũng ngon, tất cả đều là những thứ tôi thích.”

Bạch Lý đặt một ly rượu và một đĩa bánh xuống, sau đó các cô hầu gái rời đi.

Châu Cảnh Vân nhấp một ngụm rượu và gật đầu: “Quả thực rất ngon.”

Bạch Lý cười và hỏi: “Sao bạn lại đến đây? Có chuyện gì à?” Chưa đợi Châu Cảnh Vân trả lời, cô tiếp tục nói: “Hai ngày trước, trước khi Lý Dư đi đến lăng mộ hoàng gia, anh ấy đã nói với tôi rằng Trương Tá có việc muốn tìm bạn phải không?”

Hai ngày trước, Châu Cảnh Vân suy nghĩ một chút và hiểu ra rằng có lẽ là vì anh ta và Trương Tá đã nói chuyện bên ngoài phòng lễ tang của hoàng hậu và bị Lý Dư nhìn thấy.

“Không có gì cả, tôi chỉ nói vài câu để làm cho anh ta tức giận thôi.” Anh ta cười và kể lại cuộc trò chuyện đó.

“Hoàng tử thật sự rất giỏi trong việc làm người khác tức giận…” Bạch Lý cười và nói.

Châu Cảnh Vân tiếp tục ăn bánh: “Con bé của tôi hiện đang ổn cả, người bảo mẫu đã sắp xếp mọi thứ rồi.”

Và cả căn phòng bên kia cũng đã được dọn dẹp sẵn sàng, giường mới, bàn trang điểm… Tất nhiên, những điều này không cần phải nói ra.

Anh ta nhìn Bạch Lý và mỉm cười.

“Tháng này tôi đã xem lịch trình, vào các ngày 3, 6, 9 đều thuận tiện để đến đây. Nếu bạn muốn, có thể đến vào những ngày đó.”

Bạch Lý bỗng hiểu ra lý do tại sao Châu Cảnh Vân lại đến đây. Những ngày qua, cô không đến nhà Trang Phu Nhân; có lẽ Châu Cảnh Vân lo lắng rằng cô không muốn gặp riêng Trang Phu Nhân. Vì vậy, anh ta đã đặc biệt đến để thông báo với cô rằng anh ta luôn ở đó, sẵn sàng đồng hành cùng cô.

Bạch Lý ánh mắt tràn đầy niềm vui và gật đầu nhẹ: “Được.”

Hai ngày nay không theo dõi cốt truyện, cảm thấy quá chậm rãi nên quyết định dành