Ánh nắng đầu xuân rực rỡ, mang lại cảm giác ấm áp khi chiếu lên người; ngồi bên ngoài đình tang cũng không cần phải quàng chặt áo choàng nữa. Châu Cảnh Vân nhận lấy tách trà nóng từ người hầu và uống một ngụm, rồi nhìn quanh xung quanh.

Hoàng đế đã đi cùng Bạch Phi và các hoàng tử nhỏ; các phi tần dù vẫn đang thức canh, nhưng không còn tiếng khóc nữa, chỉ thỉnh thoảng có tiếng thì thầm lẳng nhẹ.

Số lượng quan lại bên ngoài cũng ít đi rất nhiều.

Ban đầu, việc này chỉ là để làm trò trước mặt Hoàng đế thôi; bây giờ Hoàng đế cũng không còn quan tâm nữa, gia tộc Dương Thị cũng đã suy tàn; ngay sau khi hoàng hậu được an táng, không ai còn nhắc đến họ nữa.

“Hoàng thượng đã ra lệnh cho Lý Dư đưa hoàng hậu đến lăng mộ hoàng gia; các thủ tục tiếp theo sẽ được tiến hành ngay tại đó,” một quan lại bên cạnh thì thầm với Châu Cảnh Vân, “Hơn nữa, Công chúa Kim Ngọc đã trách móc Hoàng đế, nói rằng gia tộc Dương Thị đã làm suy đồi danh dự của hoàng gia; vì những người cha, anh em gian ác, họ đã ép buộc Hoàng thượng phải làm như vậy… Việc cho phép hoàng hậu được an táng với địa vị hoàng hậu và vào lăng mộ hoàng gia đã là sự nhân từ và công bằng lớn lao rồi; Hoàng thượng không nên đến lăng mộ nữa.”

Châu Cảnh Vân thở dài: “Vậy thì chúng ta cũng không cần phải đến lăng mộ nữa.”

Quan lại kia gật đầu: “Chỉ có những người thuộc Văn phòng Thái Thường mới cần đi theo thôi.”

Nghe vậy, Châu Cảnh Vân đứng dậy.

“Nếu vậy thì tôi sẽ trở về trước.”

Nói xong, ông ta bước ra ngoài; quan lại kia đứng yên một lát, rồi bỗng cười lên và nói với những người khác: “Thật là quá tham lam… Châu Thế Tử là người như thế sao?”

Những quan lại bên cạnh cũng cười.

“Còn có thể Châu Thế Tử là người gì khác nữa chứ? Là tiên nhân à?”

“Hãy tỉnh táo lại đi… Tiên nhân làm gì mà đến triều đình làm quan chứ? Họ nên sống tự do nơi thế gian này mới đúng…”

“Hãy nhìn kỹ xem… __TERM005__ và __TERM009__ đang nói chuyện với nhau kìa.”

Theo tiếng nói đó, nhóm quan lại bên này nhìn về phía trước và thấy __TERM002__ đang đi đến khoảng đất trống trước điện, nơi ông ta gặp __TERM009__; hai người dừng lại và trò chuyện với nhau.

Ngoại trừ những quan lại luôn theo sát và nịnh hót Trương Tá, những người khác khi gặp Trương Tá cũng chỉ gật đầu chào hỏi một cách qua loa thôi. Nhưng có vẻ như Châu Cảnh Vân và Trương Tá không chỉ dừng lại ở việc chào hỏi đơn thuần; Trương Tá còn cười, và Châu Thế Tử cũng cười theo.

“Có rất nhiều người đang nhìn vào hoàng tử đấy,” Trương Tá nói trong tiếng cười, liếc nhìn căn cung điện không xa, “Hoàng tử không sợ danh tiếng của mình bị ảnh hưởng chứ?”

Châu Cảnh Vân cười đáp: “Sao vậy? Nếu danh tiếng tôi xấu, Bạch Hoàng Thánh Nương sẽ không cần đến tôi nữa sao?”

Trương Tá cười ha hả, nhìn kỹ Châu Cảnh Vân từ đầu đến chân: “Có vẻ như hoàng tử đang rất vui đấy… Kẻ ác đã bị trừng phạt, thù hận lớn lao của vợ ngài cũng đã được trả thù, vì vậy mà hoàng tử vui mừng phải không?”

Châu Cảnh Vân không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, nhìn Trương Tá và nói: “Trông ra Quý Tử không mấy vui đâu… Bạch Hoàng Thánh Nương đã sinh ra một hoàng tử, tương lai rộng mở; đây là tin vui lớn. Là những kẻ phục tùng Bạch Hoàng Thánh Nương, chúng ta lẽ ra phải vui mừng mới đúng.”

Trương Tá suýt nữa bật cười thành tiếng, nhưng tay Châu Cảnh Vân đột nhiên vỗ mạnh vào cánh tay ông để ngăn lại.

“…Nhưng nơi này không thích hợp để cười lớn,” Châu Cảnh Vân nói, “Quý Tử hãy kiềm chế một chút… Hoàng hậu cuối cùng cũng là vợ chính của bệ hạ, không thể để bà ấy bị xúc phạm quá mức.”

Nói xong, ông bước đi, để lại Trương Tá đứng đó với nụ cười đông cứng trên mặt, vừa ngạc nhiên vừa tức giận, rồi quay đầu nhìn theo bóng dáng của Châu Cảnh Vân kia.

“Hắn ta có phải đã điên rồ không?” ông hỏi người hầu bên cạnh.

Tại sao lại trở nên lập dị như vậy, nói chuyện một cách kỳ quặc như vậy?

Điều đó hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài bình thường của hắn ta chút nào.

Người hầu đáp: “Trong những ngày Châu Thế Tử thực hiện nghi thức tang lễ, hành vi của ông ấy thật sự rất kỳ lạ… Rất nhiều người đang bàn tán về điều đó, cho rằng ông ấy đang cư xử một cách ngạo mạn.”

Phải chăng ông ta đã từ bỏ con đường tu hành, quyết định trở thành một kẻ điên rồ? Trương Tá cười lạnh… Dù hắn ta có điên hay không, miễn là còn có ích thì sẽ được sử dụng; còn nếu không, thì sẽ bị loại bỏ.

Trương Tá và Châu Cảnh Vân trò chuyện rất vui vẻ; không chỉ các quan lại đứng trước lăng mộ mới thấy điều đó, mà cả Công chúa Kim Ngọc đang bước vào từ ngoài cung cũng nhìn thấy họ.

“Châu Cảnh Vân từ khi nào mà lại thân thiết với Trương Tá đến thế?” Công chúa Kim Ngọc ngồi trên kiệu, tò mò hỏi.

Lý Dư cũng đang nhìn cảnh tượng đó và nói: “Có lẽ chỉ là do sự lịch sự mà thôi... Châu Thế Tử ấy rất phong độ và khiêm tốn…”

Công chúa Kim Ngọc bật cười và ngắt lời anh ta: “Phong độ và khiêm tốn ư? Nhưng ngươi chỉ biết nhìn bề ngoài mà không hiểu được bản chất thực sự của anh ta. Chàng trai đó chỉ có vẻ ngoài phong độ mà thôi, tính cách thì ngang ngược và coi thường mọi người.”

Nói xong, cô tỏ ra rất bực tức; lần trước tại chùa Linh Quán, anh ta còn từ chối lời mời của cô nữa, thật là không biết điều gì là tốt cho mình.

Nghĩ đến chùa Linh Quán, Công chúa Kim Ngọc cảm thấy hơi tiếc nuối; nếu Châu Cảnh Vân đã đến dự buổi hẹn đó, chắc chắn những tin đồn sẽ lan truyền rằng cô và Châu Thế Tử có mối quan hệ gì đó… Thà rằng họ sẽ bị mọi người chê bai còn hơn là những kẻ đầu trọc, đáng ghét kia!

“Cái chết của Dương Nguyên chính là do anh ta gây ra,” Công chúa Kim Ngọc nheo mắt lại, “Nên để Hoàng đế ghét bỏ anh ta…”

Nhưng cô chưa kịp nói hết thì bị Lý Dư ngăn lại.

“Dì đừng làm vậy… Bây giờ dì đang ghét việc Dương Nguyên tự tử và căm ghét những hành động của Dương Thị, vì vậy dì nên khen ngợi Châu Thế Tử mới đúng.” Anh ta nói.

Nghĩ đến những lời mà Lý Dư đã bảo cô nói trước mặt Hoàng đế, Công chúa Kim Ngọc nhíu mày: “Bây giờ Hoàng đế vẫn còn nhớ Dương Nguyên nhiều như vậy, trong khi tôi lại liên tục nói xấu gia đình Dương… Liệu điều này có khiến Hoàng đế khó chịu không? Hôm nay, tôi nên cùng Hoàng đế khóc thương Nữ hoàng đi…”

Lý Dư vội vàng lắc đầu: “Không được đâu, dì… Việc dì chỉ trích gia đình Nữ hoàng thực ra là vì lo lắng cho Hoàng đế… Đó là hành động của một người chị lớn… Hoàng đế chắc chắn sẽ rất vui lòng và càng thêm yêu mến dì hơn nữa… Hơn nữa…” Anh ta cười và nói tiếp, “Mối quan hệ giữa dì và Nữ hoàng, Hoàng đế cũng rất rõ ràng mà…”

Mối quan hệ giữa cô và Nữ hoàng ư… Tất nhiên là cô chỉ mong muốn không có cái bóng của Nữ hoàng đó, Công chúa Kim Ngọc nghĩ thầm. Khi Dương Nguyên chết đi, gia đình Dương cũng sụp đổ… Cô thực sự rất vui mừng.

“Vì vậy, bệ hạ sẽ không tin rằng ngài nhớ cô ấy, mà thay vào đó sẽ nghĩ rằng ngài chỉ giả vờ, không chân thành trước mặt bệ hạ, và xa cách với công chúa.” Lý Dư nói, rồi nhướng mày lên, “Hơn nữa, dì là công chúa, không cần phải che giấu tính cách của mình; niềm vui, nỗi buồn của dì không cần phải phụ thuộc vào ánh mắt người khác – đó chính là oai nghi của một công chúa Đại Chu, và điều này sẽ khiến bệ hạ tin tưởng hơn.”

Quả thật, từ khi sinh ra, cô ấy đã sống một cuộc sống tự do, cho đến khi Giang Miên Nhi kia dùng sự quyến rũ để lừa gạt tiên hoàng; vì muốn bảo vệ mạng sống, cô ấy đã phải cúi đầu van xin, làm nhục bản thân. Bây giờ, khi Giang Miên Nhi đã chết, cô ấy sẽ không phải sống như vậy nữa.

Công chúa Kim Ngọc ngồi thẳng dậy trong chiếc kiệu.

“Vậy thì, người em út như ta sẽ hiếu thảo với người chị cả, để thể hiện lòng chân thành của gia tộc Lý chúng ta.” Cô nói, nở nụ cười và nhìn Lý Dư, “Hôm nay, ta sẽ ban cho ngươi một danh hiệu; việc có một vương tử canh gác lễ tang cũng đã đủ rồi.”

Lý Dư mừng rỡ, cúi đầu sâu sắc: “Cảm ơn dì.” Sau đó đứng dậy và áp đầu vào chiếc kiệu: “Có dì ở bên, con thực sự yên tâm.”

Chắc hẳn cậu bé này bây giờ không hề yên tâm chút nào… Công chúa Kim Ngọc mỉm cười, không ngờ Bạch Anh lại thực sự sinh ra một hoàng tử; vận mệnh của đất nước này đã không còn liên quan gì đến cháu trai của Từng Khi nữa.

Cô biết rằng Lý Dư chắc chắn không cam lòng; vốn dĩ, thiên hạ này lẽ ra phải thuộc về anh ta.

Mặc dù cô cũng cảm thấy hơi tiếc, nhưng tình hình hiện tại lại rất có lợi cho cô.

Trước đây, cô không thể dùng cái tội danh của tiên thái tử để ép buộc Lý Dư; bây giờ, với sự xuất hiện của hoàng tử, Lý Dư chỉ có thể run sợ và càng phụ thuộc vào cô hơn nữa; nếu không, không chỉ hy vọng giành được quyền lực mà ngay cả việc sống sót cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Khi nào cô hỗ trợ anh ta trở thành thái tử, thì cô sẽ ngang hàng với hoàng đế.

Hoàng đế…

Tưởng Hậu kia đã gây ra sự phẫn nộ của mọi người chỉ vì muốn trở thành hoàng đế.

Nhưng cô thì khác; cô là công chúa của Đại Chu, cô hỗ trợ các con cháu của gia tộc Lý; nếu cô nắm giữ quyền lực tương đương với hoàng đế, thì điều đó hoàn toàn hợp lý.

Nghĩ đến khoảnh khắc đó, công chúa Kim Ngọc cảm thấy toàn thân nóng bỏng; cô phải thở nhẹ vài hơi mới có thể bình tĩnh trở lại.

“Yên tâm đi, yên tâm.” Cô cười nhẹ và vỗ nhẹ đầu người thanh niên đang ngồi bên cạnh.

Lý Dư Cảm nhận được bàn tay công chúa Kim Ngọc vuốt qua mái tóc mình, anh hơi nghiêng đầu và nhìn về phía cổng cung điện – Châu Cảnh Vân đã đi xa rồi. Thực ra, anh cũng tò mò không biết Châu Cảnh Vân và Trương Tá đang nói gì với nhau; trông họ có vẻ rất vui vẻ.

Trương Tá Chuyện này không phải là bất lợi cho Bạch Lý sao?

Sau khi xong việc hôm nay, mình sẽ dành thời gian để gặp Bạch Lý và nói với cô ấy.

Tất nhiên, không phải vì anh không tin Châu Cảnh Vân, chỉ là muốn chia sẻ những gì mình đã thấy với Bạch Lý để cô ấy có thêm một “đôi mắt” giúp theo dõi tình hình mà thôi.

……

……

Khi tháng Ba bắt đầu, thời tiết dường như trở nên ấm áp hơn hẳn.

Ngồi trong phòng với cửa sổ mở, gió mát từ bên ngoài thổi vào nhẹ nhàng và dịu dàng.

“Thấy bạn trông khỏe mạnh như vậy, tôi mới yên tâm được.” Bà Xue ngồi bên cạnh cửa sổ, quan sát kỹ vẻ mặt của bà Đông Dương Hầu rồi thở phào nhẹ nhõm: “Tôi thật sự lo lắng rằng bạn sẽ suy sức… Nếu như vậy, dù A Lý ở dưới suối âm phủ có biết đi nữa cũng sẽ không yên lòng đâu.”

Bà Đông Dương Hầu khẽ gầm lên: “Yên tâm đi, tôi sẽ không sao đâu… Tôi cần phải dưỡng sức…”

Nhưng nói đến đó, cô lại dừng lại. Mặc dù Châu Cảnh Vân đã kể cho cô biết sự thật, nhưng cô vẫn không dám nói với chính chị gái mình… Thật là xấu hổ…

Bà Xue yêu thương A Lý hơn cả cô nữa; nếu biết được danh tính thật của A Lý, và còn biết rằng Châu Cảnh Vân đã giết chết cô ấy…

Trái tim bà Đông Dương Hầu đập thình thịch; liệu bà Xue có ngã xuống đất không nhỉ…

Nhận thấy hơi thở của cô không ổn định, bà Xue vội vàng đứng dậy và vỗ về cô: “Được rồi, đừng nói về chuyện này nữa… Đừng nghĩ nữa…”

Rồi bà vội vàng chuyển đề tài.

“Còn Cảnh Vân thì sao nhỉ? Hôm nay là ngày nghỉ cuối tuần, tôi đã cố ý chọn ngày này để đến đây… Tại sao anh ấy không đến gặp tôi?”

Trước đây, mỗi khi bà nghe thấy tiếng cô bước vào cửa, đến cửa thứ hai, Châu Cảnh Vân luôn theo sau từ sân ngoài vào.

Hôm nay tôi đã đến nhà bà Đông Dương Hầu, nhưng vẫn chưa thấy ông ấy.

Nghe câu này, ngực bà Đông Dương Hầu vốn đã yên bình lại bắt đầu dao động; bà thở dài lạnh lùng.

Làm sao vậy? Mẹ con họ đã cãi nhau à? Bà Xue không hiểu lý do.

Bà Xu, người đang đứng bên cạnh, nói với giọng xin lỗi: “Hoàng tử đã ra khỏi nhà từ sáng sớm rồi… Thật không may, ông ấy không biết bà đến.”

Bà Xue mỉm cười và nói: “Ra ngoài cũng tốt thôi… Tôi còn sợ ông ấy sẽ cảm thấy buồn chán ở nhà một mình.”

“Vậy thì bà không cần lo lắng đâu.” Bà Đông Dương Hầu cười lạnh và nói: “Hiện giờ, ông ấy gần như không bao giờ ở nhà cả.”

Lời nói này quá đáng rồi… Cảnh Vân từ nhỏ đến nay không phải là kiểu người như vậy đâu; không giống những đứa con của các gia đình quyền quý khác, luôn lang thang ngoài đường suốt ngày.

Có lẽ vì chuyện của A Li mà cả mẹ con họ đều cảm thấy không thoải mái.

Bà Xue cười và nói: “Hôm nay tôi đến đây rồi… Sẽ phải đợi ông ấy một chút để xem có đúng như vậy không.” Nói xong, bà bảo bà Xu: “Hãy chuẩn bị sẵn đi… Tôi sẽ ăn tối xong mới trở về.”

Nhưng điều bất ngờ là, khi tiếng trống chiều vang lên, Châu Cảnh Vân thực sự không trở về.

“Hãy đi hỏi xem liệu hoàng tử có để lại lời nhắn nào không… Ông ấy đi đâu làm việc vậy?” bà Đông Dương Hầu nói với giọng không hài lòng.

Bà Xu đã hỏi rồi, nhưng vì công việc mà lại phải ra ngoài tìm hiểu thêm… Lần này, Feng Er chạy về trong tình trạng thở hổn hển.

“Tôi đã hỏi rồi ạ!” cậu ta nói. “Thưa bà, thưa dì… Hôm nay buổi chiều, hoàng tử đã đi cùng với Tứ Lang.”

Hạc Tứ Lang? Bà Xue ngạc nhiên… Châu Cảnh Vân làm sao lại đi cùng với kẻ lêu lổng đó được?

“Chắc chắn là Tứ Lang đã kéo ông ấy đi…” bà nói với bà Đông Dương Hầu.

……

……

Khi tiếng trống chiều vang lên, bóng đêm bắt đầu buông xuống… Bên ngoại thành, bên bờ sông Kim Thủy, một bến du thuyền đặc biệt đang thu hút rất nhiều người qua lại.

Trong bóng đêm, ánh đèn trên các thuyền ven sông sáng lên rực rỡ; những chiếc lan can được trang trí bằng ngọc quý lấp lánh dưới ánh đèn hoa.

Châu Cảnh Vân nhìn ra phía trước, thấy mọi người bắt đầu lên thuyền… Anh chuẩn bị xuống xe, nhưng ngay lập tức lại bị ai đó giữ chặt lại.

“Hoàng tử… Hoàng tử ơi…” Hạc Tứ Lang ôm lấy cánh tay anh, khuôn mặt đầy hoảng sợ: “Ông thực sự muốn đi đến nơi như thế này sao?”

Châu Cảnh Vân gật đầu: “Có gì phải nghi ngờ chứ, đã đến nơi rồi mà.”

Hạc Tứ Lang ôm lấy cánh tay anh ta không chịu buông: “Anh đã suy nghĩ kỹ chưa? Đây không phải là nơi tốt đâu… Người cha của anh, Công Tử, đã cấm các việc như ăn uống, chơi bạc, đánh bạc rồi mà!”

Đông Dương Hầu Phủ Từ xưa đã có quy định này; những người con khác có thể bị ép buộc tuân theo, nhưng Châu Cảnh Vân – người được coi như một vị thần – thì chẳng hề quan tâm đến những nơi như thế này. Các đứa trẻ quý tộc từng cố tình dụ dỗ anh ta đến những nơi như vậy để giải trí, nhưng Châu Cảnh Vân chỉ cười nhẹ và nói: “Những nơi đầy rẫy sự phù phiếm và ô uế… Thật vô vị.”

Làm sao lại thế này nhỉ? Bây giờ gần ba mươi tuổi rồi, liệu anh ấy có bắt đầu quan tâm đến những điều đó không?

Hôm chiều nay, Châu Cảnh Vân tìm anh ta và nói muốn đi xem những chiếc thuyền hoa. Hạc Tứ Lang còn tưởng mình nghe nhầm do say rượu.

Sau khi lễ tang của Nữ Hoàng kết thúc, mặc dù việc kết hôn vẫn chưa được phép, nhưng những chiếc thuyền hoa vẫn tiếp tục mở cửa hoạt động. Tin tức này được thông báo một cách đột ngột, và Hạc Tứ Lang cũng không hề biết gì về điều này.

Những chiếc thuyền hoa này không phục vụ khách hàng tùy tiện; chỉ những người được chỉ định mới được phép vào. Tất nhiên, những người mới đến cũng có thể tham gia, nhưng cần có người giới thiệu và kiểm tra danh tính. Và dĩ nhiên, Châu Cảnh Vân hoàn toàn có thể vượt qua những quy định đó… Chỉ là cần khoảng hai ba ngày thôi. Vì vậy, anh ta đã nhờ Hạc Tứ Lang– người quen thuộc– dẫn đường cho mình.

Nhưng tại sao Châu Cảnh Vân lại muốn đến nơi như thế này chứ?

Hạc Tứ Lang nghĩ rằng anh ta đang đùa hay đang chế giễu mình; anh ta còn thề sẽ không đi và sẽ về nhà ngay khi trời tối.

Thế nhưng Châu Cảnh Vân lại không cho phép anh ta về nhà. Khi tiếng trống buổi tối vang lên, anh ta liền kéo anh ta đi theo.

Lúc này, Hạc Tứ Lang đã tỉnh táo hẳn và đã đến trước chiếc thuyền hoa; cuối cùng anh ta tin rằng đây không phải là ảo giác của mình… Châu Cảnh Vân thực sự muốn đến đó.

Thật đáng sợ…

Liệu Châu Cảnh Vân có đang sa đọa vì nỗi đau mất vợ không?

Hạc Tứ Lang bắt đầu suy nghĩ lung tung.

Châu Cảnh Vân cười và nói: “Đừng lo lắng, tôi chỉ muốn đến xem thử thôi… Tôi sẽ không làm những việc như ăn uống, chơi bạc, đánh bạc đâu.” Nói xong, anh ta bỏ tay Hạc Tứ Lang ra và nói: “Nhanh lên, đi thôi.”

Hạc Tứ Lang một lần nữa nắm lấy t