Trong phòng tang, tiếng khóc đã trở nên hỗn loạn hơn so với trước đây; có lẽ vì quá buồn mà họ bị mất tập trung, rồi lại nhớ ra và tiếp tục khóc. Ngay cả khi đang khóc, các phi tần vẫn thường xuyên trao đổi ánh mắt với nhau, đoán xem Bạch Anh liệu có sinh được không, sẽ sinh con trai hay con gái, và liệu cuộc sinh có diễn ra an toàn không…

Bên ngoài phòng tang, những quan lại mặc áo choàng ngồi dưới hiên cũng thỉnh thoảng thì thầm với nhau; biểu cảm của họ không còn giả vờ buồn bã nữa – có người cau mày, có người thì thoải mái, thậm chí còn có không ít người hy vọng vào điều tốt lành.

“Hy vọng lần này sẽ sinh được con trai.”

“Chắc chắn sẽ là con trai thôi; nghe nói Xuan Yang Zi đã xem và khẳng định rồi mà.”

“Phải có một hoàng tử mới được; việc kế vị ngai vàng đang trở nên cấp bách.”

“Cũng không cần phải lo lắng quá; Hoàng đế vẫn còn ở độ tuổi sung mãn.”

“Đúng vậy, chúng ta cũng đã có hoàng tử rồi… Hoàng Thái Tử…”

“Ông Hàn muốn nói gì vậy?”

“Không, không có ý gì cả… Trời lạnh quá, tôi đi dạo một chút.”

“Báo —”

Giữa tiếng bàn tán ồn ào, một thị vệ từ phía Hàm Lương Điện chạy đến; mỗi nửa giờ, họ lại đến báo tin tình hình của Bạch Phi. Giọng nói của Hoàng đế vang lên từ bên trong: “Nhanh vào đây, tình hình thế nào rồi?”

Tiếng bàn tán của các quan lại và tiếng khóc của các phi tần đều im bặt; mọi người đều chăm chú lắng nghe.

“Nước ối đã vỡ rồi; bà Bạch Phi vẫn khỏe mạnh, vừa rồi còn ăn được một bát canh trứng để dành sức.”

Hoàng đế liên tục gật đầu tán thưởng.

Nhưng thị vệ vẫn chưa đi; anh ta tiếp tục nói: “Bà nói rằng Hoàng đế không cần phải lo lắng, bà yêu cầu Hoàng đế thông báo với Hoàng hậu rằng đứa bé này vẫn do Hoàng hậu sinh ra.”

Hoàng đế vừa cảm thấy an tâm vừa buồn lòng: “Đến lúc này rồi mà bà vẫn nghĩ đến những chuyện này…” Anh ta lại gật đầu liên tục: “Được rồi, hãy nói với bà ấy đi; tôi đều biết hết mà.”

Thị vệ sau đó vội vàng quay trở lại Hàm Lương Điện.

Hoàng đế hỏi người bên cạnh mình: “Chiếc túi may mắn mà Xuan Yang Zi tặng đã được treo đúng chỗ chưa? Chiếc chuông hoàng gia cũng đã được đặt ổn chưa?”

Trước đây, trong cung đã có Tưởng Hậu gây ra nhiều rắc rối; bây giờ lại là lúc Hoàng hậu qua đời, và Bạch Anh lại đang trong thời kỳ mang thai… Mặc dù chiếc chuông hoàng gia đã được đặt ở đó để trừng phạt mọi điều xấu xa, nhưng Hoàng đế vẫn cảm thấy lo lắng, nên đã sai người mời Xuan Yang Zi đến để cầu

Người eunuch cấp cao tên Gao Thập Nhị vốn có liên quan đến vụ án Dương Thị, cũng đã bị đưa đi; lúc này, người phục vụ bên cạnh hoàng đế là một thiếu niên trong cung. Khi nghe hoàng đế hỏi, cậu ta lập tức trả lời một cách linh hoạt: “Đã theo lệnh của bệ hạ sắp xếp xong rồi, bệ hạ yên tâm đi.” Nói xong, cậu ta đưa chiếc chén trà nóng lên và nói thêm: “Bệ hạ uống trà ấm lên để không làm Hoàng Thái Hậu lo lắng.”

Hoàng đế muốn cười; dù đã đến lúc này nhưng Bạch Anh vẫn quan tâm đến ông, khiến tâm trạng ông trở nên tốt hơn nhiều. Ông ra lệnh cho các phi tần và quan lại canh gác ban đêm chuẩn bị bữa khuya cho mọi người.

Nhìn chiếc chén trà nóng được mang đến từ phòng bếp hoàng gia, Châu Cảnh Vân đứng dậy và bước ra ngoài.

“Thế tử đi đâu vậy?” Một quan viên hỏi.

Châu Cảnh Vân quay đầu lại và trả lời: “Tôi đi giải quyết nhu cầu cá nhân một chút.”

Một quan viên khác nghe vậy cười và nói: “Nhìn câu bạn hỏi kìa… Thế tử cũng là con người mà, cũng cần phải đi vệ sinh mà.”

Châu Cảnh Vân không quay đầu lại nữa, tiếp tục đi về phía phòng vệ sinh. Nhưng khi đến một góc tối, không ai để ý đến, anh ta dừng lại và nhìn về phía Hàm Lương Điện.

So với tiếng khóc dần tắt bên phía đại sảnh tang lễ, thì từ phía đó vang lên những tiếng rên rỉ, lẫn lộn giữa tiếng khóc và tiếng la.

Anh ta rất quen thuộc với cung điện này… Đặc biệt là với Hàm Lương Điện. Đó là nơi mà Tưởng Hậu thích nhất; những buổi yến tiệc của hoàng đế tiền nhiệm, cũng như những lúc Tưởng Hậu kiêm nhiệm việc triều chính, tất cả đều diễn ra ở đây.

Dù về lý thuyết thì việc Bạch Anh sinh nở không liên quan gì đến anh ta, nhưng anh ta vẫn muốn đến xem… Hay nói cách khác, anh ta muốn xem họ sẽ làm gì.

Bước chân của Châu Cảnh Vân dần biến mất trong bóng đêm…

……

……

Bạch Lý ẩn mình sau một ngọn núi giả; cô ấy không quen thuộc với cung điện này và không biết mình đang ở đâu. Sau khi vào cung điện, cô ấy theo dõi mùi hương để tìm những người phụ nữ đang mang thai đó.

Đây là một cung điện không quá lớn, ánh đèn mờ ảo, cửa sổ đều đóng chặt; thỉnh thoảng có thể thấy bóng người di chuyển bên trong, và từ đó vang lên những tiếng rên rỉ, lẫn lộn giữa tiếng khóc và tiếng cười.

Bên ngoài cung điện, có vài binh lính canh gác, họ trò chuyện với nhau một cách thoải mái.

“…Hoàng hậu đã được an táng, Dương Thị cũng đã bị đưa ra khỏi kinh thành; những người bị giam giữ trong cung này sẽ sớm bị xử lý th

“Đúng vậy, có lẽ trong ba ngày nữa là họ sẽ rời đi.”

“Bạn nghĩ họ sẽ xử lý những người này thế nào?”

“Còn xử lý thế nào được nữa? Dù họ có phải là đồng bọn của Dương Thị hay không, hoàng cung này không thể giữ họ lại được nữa. Những kẻ may mắn sẽ bị đi làm lao động khổ sai; còn những kẻ không may thì sẽ bị chôn theo hoàng hậu thôi.”

Nghe có vẻ như đó là nơi giam giữ tội phạm… Trông nó cũng rất tự phát và thiếu tổ chức, nhưng Bạch Lý đang ẩn mình sau bức tường đá, nín thở không hề nhúc nhích. Nếu cô ấy là những bụi cây khô héo dưới ánh nắng mặt trời mùa đông, cô ấy có thể nhận ra những lính canh đang ẩn náu bên trong; nếu cô ấy là con chim bay qua vào ban đêm, cô ấy có thể nhìn thấy bóng dáng của những lính canh đang bò trườn trên mái nhà; nếu cô ấy là con chuột đang bò dọc theo góc tường, cô ấy sẽ ngửi thấy mùi máu từ những kẽ hở giữa viên gạch…

“Rầm!” Một tiếng nước đỏ thấm xuống nền nhà, cùng với tiếng hét thảm thiết của một người phụ nữ và tiếng khóc của em bé.

“Là một bé gái…”

“Nhặt lên đi.”

“Tiếp theo…”

Con chuột đang bám trên tường bị mùi tanh máu thu hút, cố gắng len lỏi vào những kẽ hở giữa viên gạch. Ánh sáng trước mắt nó càng lúc càng sáng rõ… Rồi bỗng nhiên, một bóng người xuất hiện ngăn cản nó.

“…Còn hai người nữa… Quan lớn ơi, nên sinh ngay bây giờ, hay chờ thêm một chút?”

Nghe thấy câu hỏi của một cung nữ, Trương Tá nhìn về phía người phụ nữ đang nằm trên chiếc giường gỗ. Người phụ nữ đó đang đổ mồ hôi nhễ nhại, thở hổn hển.

“Nhanh lên,” Trương Tá nói. “Một hoặc hai ngày thì có thể chưa kịp, nhưng chỉ một giờ hay hai giờ thì đã quá muộn rồi.”

Ngay khi anh ta nói xong, cung nữ đó liền cầm cái bát thuốc đi về phía người phụ nữ. Bỗng nhiên, chân cô ta trượt, cô ta vội vàng cúi đầu xuống… và nhìn thấy một con chuột lớn đang nhìn chằm chằm vào mình, đôi mắt đỏ hoe. Cung nữ hét lên, cái bát thuốc rơi xuống đất.

“Chuột! Chuột!” Cô ta hét lên. Những người khác trong căn phòng cũng vội vàng nhìn xuống nền nhà… Thật vậy, có một con chuột… Không, có vẻ như có rất nhiều con chuột đang chạy loạn xạ khắp nơi…

Một khi nơi đó được dùng để giam giữ tội phạm, để tra tấn và làm ô uế mọi thứ bằng máu me, phân urin… Dù là hoàng cung hay cung điện nào đi nữa, cũng sẽ có chuột xuất hiện.

Trong căn phòng, mọi người hoảng loạn: ai nấy đều cố gắng đánh đuổi những con chuột

Bên trong căn phòng, mọi người vì sợ chuột mà hoảng loạn, vô thức giơ tay lên che đầu; nhưng khi hành động đó được thực hiện, tiếng ồn ào liền dịu xuống, và những gáo nước không hề rơi xuống mà chỉ là những giọt lạnh lẽo rơi trên mu bàn tay và đầu họ.

“Không có chuột thật đâu, đó chỉ là ảo thuật thôi.”

Cùng lúc đó, có tiếng ai đó nói lên.

Trương Tá buông xuống tay áo mình, tầm nhìn trở lại rõ ràng; nhìn xuống nền nhà, dù có những vết bẩn do nước rơi, nhưng không hề thấy con chuột nào chạy lung tung cả.

Anh nhìn hai người đàn ông đang cầm những cái bát nước bên trong phòng.

Đó là những pháp sư mà anh đã tuyển chọn và luôn mang theo bên mình để phòng trường hợp khẩn cấp… Quả nhiên!

Hai người đàn ông đó dùng ngón tay nhúng vào nước, rõ ràng họ chỉ vừa rải một ít nước ra thôi, chứ không phải đổ một xô đầy.

“Trung thần, cách đơn giản nhất để phá vỡ ảo thuật này là sử dụng ‘phong sinh thủy khởi’,” họ nói.

Trương Tá cười lạnh: “Quả nhiên, bọn trộm vẫn chưa từ bỏ ý đồ xấu của chúng.”

Không cần phải nói, chắc chắn đó là do Tưởng Hậu gây ra; chúng lợi dụng việc Hoàng hậu qua đời và Bạch Phi vẫn còn sống để gây rối.

Chúng nghĩ rằng vì ở đây không có Đế Chương hay những vật phép mà Thánh Tổ Quan đã cho, nên chúng có cơ hội? Nghĩ rằng anh không hề phòng bị gì sao?

Trên đời này, nếu có người biết sử dụng ảo thuật, thì chắc chắn cũng sẽ có người khác biết làm điều đó.

“Đi phá vỡ nó ngay!”

Theo lệnh của Trương Tá, hai pháp sư kia phát ra tiếng còi sắc bén.

Bên ngoài điện, những người lính canh vốn đang nói cười vui vẻ bỗng nhiên trở nên bất động như tượng gỗ; trên mái nhà, những xô nước được đổ xuống, và trên khoảng đất trống trước điện, các lính canh vung quạt lớn, tạo nên cơn gió lớn trong đêm tối.

Cùng với tiếng ồn bên ngoài, tiếng rên rỉ của người phụ nữ đang mang thai bên trong phòng bỗng nhiên trở nên dữ dội hơn.

“Trung thần, bà ấy sắp sinh rồi,” một cung nữ nói một cách vui mừng.

Mặc dù thuốc giúp sinh nở đã bị đổ tung tóe, nhưng người phụ nữ đó vẫn bắt đầu sinh con sớm hơn dự kiến.

Trương Tá không quan tâm đến những gì đang xảy ra bên ngoài nữa, anh nhìn người phụ nữ đang nằm trên tấm ván và nói: “Hy vọng em may mắn nhé.”

……

……

Tiếng kêu thét chói tai của người phụ nữ xé toạc sự yên tĩnh của đêm tối.

Châu Cảnh Vân đứng dưới góc tường cung, nhìn về phía Hàm Lương Điện đang ở phía trước; thực ra anh ch

Làm mẹ thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Anh ấy nhớ đến mẹ mình, và cũng nhớ đến mẹ của Bạch Lý.

Bạch Lý kể rằng mẹ cô ấy đã qua đời vì sinh khó.

Dù sao đi nữa, Châu Cảnh Vân vẫn nhìn về phía trước, hy vọng rằng Bạch Anh sẽ may mắn hơn.

……

……

Đau… đau quá…

Bạch Anh nắm chặt thành giường, ngửa đầu la lên, nước mắt tuôn như mưa – đầy uất ức, tức giận và sợ hãi.

Hóa ra việc sinh con lại đau đến thế này.

Liệu cô ấy có chết không?

Mẹ tôi đã chết rồi!

Mẹ tôi bị em gái mình giết chết!

“Tôi không muốn sinh nữa…” Cô ấy la lên, túm lấy một người hầu gái bên cạnh: “Nhanh chóng loại bỏ thứ này đi… nhanh lên!”

Người hầu gái đổ mồ hôi đẫm, cánh tay gần như bị Bạch Anh nghiền nát; cô ấy cũng không nhịn được mà rên lên: “Thái hậu, hãy cố gắng thêm chút nữa… hãy dùng sức lên nào!”

Không… không… Bạch Anh muốn la lên, nhưng giờ đây cô ấy không còn quyền lựa chọn nữa; cơn đau buộc cô ấy phải cố gắng hết sức và tiếp tục la hét.

Cùng với một tiếng hét thảm thiết, cơ thể cô ấy trở nên nhẹ nhõm… và tiếng reo mừng của người hầu gái vang lên:

“Con đã chào đời rồi!”

Bạch Anh gục xuống giường, tai ù đi; liệu mình còn sống không?

Tiếng khóc của em bé vang lên hai tiếng, rồi lại im bặt, như thể ai đó đã che miệng nó lại.

“Chuyện gì vậy?” Bạch Anh hoảng sợ, hỏi yếu ớt: “Vương Đức Quý… đứa bé…”

Vương Đức Quý run rẩy đưa đứa bé sơ sinh đến trước mặt, một tay che miệng em bé; tiếng khóc vang dội của đứa bé bỗng nhiên trở nên tắt nghẽn.

Anh ta run rẩy nói: “Thái hậu, xin hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa.”

“Kiên nhẫn thêm một chút…” có nghĩa là phải giả vờ như đứa bé vẫn chưa chào đời, và tiếp tục quá trình sinh nở…

Bạch Anh nhìn đứa bé sơ sinh được đưa đến trước mặt – đỏ hồng, nhăn nhúm, đang vùng vẫy; khuôn mặt nhỏ xíu của nó bị Vương Đức Quý che khuất, không thể nhìn rõ, nhưng có thể biết được giới tính.

Khuôn mặt tái nhợt của Bạch Anh bỗng nhiên đỏ bừng lên: “Thật là tức chết mất…”

Sao lại là một bé gái chứ!

May mắn của cô ấy thật là tệ hại!