Bóng đêm từ từ buông xuống. Cùng với tiếng trống chiều cuối cùng, người qua kẻ lại trên phố dần biến mất, ngay cả con hẻm Tam Khúc Phường cũng trở nên yên tĩnh.

Vì hoàng hậu mới qua đời, trong một tháng, kinh thành cấm mọi lễ hội và tiệc tùng.

Khi tiếng móng ngựa vang lên trên phố chợ, các binh sĩ tuần tra lập tức nhận ra và hét lớn: “Ai dám đi lại vào ban đêm khi có lệnh cấm!”

Tiếng móng ngựa không hề dừng lại, mà còn ngày càng gần hơn. Ánh đuốc của các binh sĩ soi rõ người đến là một chàng trai trẻ cùng với một vệ sĩ cá nhân.

Mặc dù bóng đêm tối om, người chỉ huy các binh sĩ lập tức nhận ra ông ta và có vẻ ngạc nhiên: “Thế tử Đông Dương Hầu, ngài đang…?” Anh ta ho khan một tiếng và hỏi: “Có việc công hay sao?”

Châu Cảnh Vân trả lời một cách nhẹ nhàng: “Tối nay tôi sẽ vào cung để canh giữ linh cửu của hoàng hậu.”

Canh giữ linh cửu à…

Thông tin về việc hoàng hậu tự tử đã không được hoàng đế che giấu; ông ta cho mọi người biết rằng chính Dương Thị đã lợi dụng uy quyền của hoàng hậu để làm những việc xấu xa, lòng dạ không chính trực, và do đó hoàng hậu đã hy sinh mạng sống của mình vì cha anh em và vì Dương Thị.

Hoàng đế đã tự mình đến phòng giam, mắng mỏ cha con nhà Dương một trận và phạt họ thành dân thường, đày họ đến Gán Châu.

Lễ tang của hoàng hậu được tổ chức rất long trọng; ngoài những nghi thức bắt buộc, hoàng đế cũng luôn ở bên linh cửu suốt ngày đêm, khóc lóc không ngừng. Vì vậy, các quan lại ngoài việc khóc lóc vào buổi sáng và buổi tối, cũng phải đến trước cung để canh giữ linh cửu. Tất nhiên, để tránh tình trạng đông đúc và hỗn loạn, các quan lại được chia làm hai ca, buổi sáng và buổi tối.

Nghe Châu Cảnh Vân nói vậy, các binh sĩ liền hiểu và nhường đường, nhìn theo ông ta cùng vệ sĩ đi về phía cung điện.

“Thế tử lại phải đi vào ban đêm ư…”

“Ban đêm thật sự rất vất vả…”

“Chắc hẳn là cố tình sắp xếp như vậy; dù sao thì cái chết của hoàng hậu…”

“Cái chết của hoàng hậu là do Dương Thị gây ra.”

“Dù nói thế thì cũng đúng; nếu không phải vì ông ta yêu cầu điều tra cái chết của vợ mình, chuyện này sẽ không xảy ra.”

“Đó mới là lời nói vô lý! Nếu phát hiện sớm hơn, đó sẽ là may mắn cho đại triều và cũng giúp hoàng đế yên tâm hơn!”

“Đúng vậy; hãy xem thử đi, hoàng đế chắc chắn sẽ không giận thế tử, mà còn ban thưởng cho ông ta nữa.”

Nghe tiếng bàn tán của các binh sĩ ngày càng lớn, người chỉ huy không kiên nhẫn nữa và quát lớn: “Dừng lại đi, đừng nói nhiều lời

Phía kia là Thành Đông.

Tại sao lại muộn đến thế mới đi qua Thành Đông vậy?

Tiếng bàn tán của những người lính canh phía sau, anh không hề nghe thấy; dù có nghe thấy cũng chẳng quan tâm. Ngồi trên lưng ngựa, nhìn ra bóng đêm, anh không khỏi tự mỉm cười chua xót.

Không phải vì cảm thấy hành động ngồi suốt từ sáng đến tối ở Thành Đông hôm nay thật buồn cười, cũng không phải vì cho rằng mình đã mất kiểm soát bản thân, mà là vì anh đã đánh giá cao bản thân quá mức.

Nếu gặp được Trang Lý, chắc chắn cô ấy sẽ coi nhẹ chuyện này. Nhưng không ngờ, không gặp ai cả; chỉ thấy những bông hoa được mang đến, và anh đã mất bình tĩnh.

May mắn thay, Trương Tá không tiếp tục điều tra nữa; nếu không, hành động của anh chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Thật may, khi anh mất kiểm soát, Trang Lý thì không; cô ấy không đến gặp anh.

Điều đó thật tốt… Chỉ cần có một người giữ được bình tĩnh là đủ rồi, anh nghĩ thầm, và khóe miệng anh nhẹ nhàng cong lên.

Người hầu bên cạnh nhìn thấy điều này, vội vàng nhẹ nhàng nhắc nhở: “Hoàng tử, chúng ta đã đến cổng cung rồi.”

Anh tỉnh táo lại, nhìn về phía trước. Ánh đèn trong cung thành rực rỡ; gió đêm yên bình mang theo tiếng khóc liên tục vang lên.

Ngoài việc Hoàng đế tự mình canh gác tại lăng mộ, các phi tần cũng đều có mặt tại đó. Với nỗi đau mất vợ, Hoàng đế yêu cầu mọi người đều phải khóc thật lòng để tưởng nhớ Hoàng hậu.

Nếu ai bị phát hiện không khóc, hoặc biểu hiện không đủ đau buồn, sẽ bị trừng phạt bằng roi.

“Nếu mình không thể khóc được, thì cứ để người khác giúp mình khóc.”

Trong cung, không khí trở nên căng thẳng; mọi người đều sốt sợ.

Mặc dù các quan lại không cần phải thực sự khóc, nhưng họ cũng không thể cười khi vào cung, đặc biệt là anh.

Anh hạ khóe miệng xuống, khuôn mặt nghiêm túc, rồi xuống ngựa và bước về phía cổng cung.

Phía trước, đã có hai quan lại đang đợi anh; họ chuẩn bị cùng anh đi tiếp, thì một cung nữ vội vàng bước đến, đưa chiếc thẻ danh tính của mình cho người canh cửa trước.

“Hãy đợi Thánh Tổ Quan đến đưa túi hương cầu phúc đi,” cung nữ nói. “…Đó là cho Bạch Phi công chúa dùng.”

Nghe thấy tên Bạch Phi, anh không khỏi liếc nhìn lại. Tuy nhiên, anh không quen biết nhiều người xung quanh Bạch Anh; cung nữ này có vẻ ngoài bình thường, biểu cảm lạnh lùng, thân hình hơi mập mạp… Có lẽ là do sợ lạnh nên mặc quá nhiều áo…

Cũng bình thường mà, bây giờ phải canh gác suốt ngày đêm, nhiều cung nữ chỉ có thể tìm cơ hội để ngủ vài lát khi đứng hoặc ngồi; tất nhiên, họ phải mặc đồ dày hơn để tránh bị lạnh.

Vệ sĩ đã kiểm tra thẻ nhận dạng, nhưng cung nữ kia vẫn đi qua mà không liếc nhìn lại.

Châu Cảnh Vân cùng hai quan chức khác đã kiểm tra danh tính của họ, sau đó nói vài câu với hai ba quan chức mới đến. Khi người eunuch phụ trách dẫn đường xuất hiện, nhóm người mới tiến vào bên trong. Châu Cảnh Vân vô thức quay đầu nhìn lại cổng cung, thấy cung nữ vừa rời đi đang trở lại, và bên cạnh cô ấy còn có một cung nữ khác nữa…

“Thái tử, xin đi theo này,” người eunuch nói.

Châu Cảnh Vân thu hồi ánh mắt và theo sau ông ta.

Trước cổng cung, cung nữ kia quay đầu la mắng cung nữ đi cùng mình: “…Sao mà chậm trễ đến thế?” Rồi cô ấy lại đưa thẻ nhận dạng cho vệ sĩ.

Một vệ sĩ nhận lấy thẻ, nhìn sang cung nữ kia.

Cung nữ kia mặc bộ đồ giống hệt, có lẽ vì bị mắng, cô ấy cúi đầu xuống, nhưng ngay lập tức cũng đưa thẻ nhận dạng cho vệ sĩ.

Vệ sĩ kia nhìn vào thẻ, ghi nhớ tên, tuổi và đặc điểm ngoại hình của cô ấy, rồi nói: “Ngẩng đầu lên.”

Cung nữ kia ngẩng đầu lên, ánh đèn lung lay khiến vệ sĩ hơi mơ hồ; trước mắt anh ta, dung mạo và tuổi tác của cung nữ hoàn toàn trùng khớp với thông tin trên thẻ.

Cung nữ kia vẫn tiếp tục la mắng bên cạnh: “Hoàng hậu cũng phải canh gác bên cạnh Hoàng Thái Hậu, không biết liệu bà ấy có chịu đựng nổi không… Nếu có sai sót gì, chỉ có em là người phải chịu trách nhiệm.”

Cung nữ ngẩng đầu kia tái nhợt mặt và cúi đầu xuống.

Nghe thấy vậy, vệ sĩ cũng lo lắng sẽ có sai sót, vội vàng đưa thẻ nhận dạng cho họ: “Nhanh vào đi.”

Hai cung nữ vội vàng bước vào bên trong.

Cung nữ kia đi trước, vừa đi vừa than phiền; nội dung những lời than phiền của cô ấy càng lúc càng rối rắm:

“…Ai đã lấy trộm son phấn của tôi? Đó là thứ tôi đã giữ được nhiều năm rồi…”

“…Tất cả công việc vất vả đều phải do tôi làm…”

“…Nói tôi không may mắn à? Dù tôi có không may mắn đến đâu, tôi cũng không bị phân công đến cung của Hoàng Thái Hậu… Ha, ha, đó mới thực sự là không may mắn…”

“…Giá như tôi có thể phục vụ bên cạnh Bạch Phi Hoàng Hậu thì tốt biết mấy…”

Khi cô ấy nói, bước chân cô ấy càng lúc càng nhanh hơn; cô ấy đi qua một cung điện, từ nơi có ánh đèn sáng rõ, đến một con hành lang tối tăm.

“Đã đến rồi,” cung nữ đi sau lưng cô ấy bỗng n

Cô hầu gái đó bỗng dừng bước lại; khuôn mặt cô trở nên lạnh lùng, thân người cũng cứng đờ. Cô không nói gì nữa, mà như đang mơ màng bước vào hành lang.

Trong bóng tối của hành lang, chỉ còn lại mình cô hầu gái. Gió đêm làm bay phồng chiếc áo của cô; bóng dáng trên nền đất dường như có thêm một cái nữa.

“Đã vào được rồi.”

Bạch Lý nghe thấy giọng nói bên tai mình, giọng nói ấy đầy tự hào.

“Tôi đã nói mà, với tôi thì việc vào cung rất dễ dàng. Mọi nơi đều có dấu vết của tôi… Bạn muốn tạo ra giấc mơ cho ai cũng được.”

Trước đây, cô đã theo dõi mùi hương của Trương Tá để đến trước cổng thành hoàng gia. Trương Tá có những cách riêng để đưa người ta vào trong thành, nhưng cô thì không thể làm được.

Và lần này, việc đi vào thông qua giấc mơ cũng không hề thuận tiện chút nào.

Cô cần có người giúp mình đi vào bên trong.

Giống như lúc Châu Cảnh Vân đã giúp cô vào kinh đô vậy.

Bạch Lý đứng bên ngoài cổng thành và cười châm biếm với bản thân.

Bây giờ, cô cũng sẽ tạo ra một giấc mơ cho người khác.

Tất nhiên, trước tiên cô cần tìm một người trong cung… Vì vậy, cô đã đánh thức Giang Miên Nhi.

Giang Miên Nhi quả thực rất hữu ích; chỉ trong chốc lát, nó đã đưa cô vào giấc mơ của một cô hầu gái, giúp cô dễ dàng tạo ra một giấc mơ và điều khiển cô hầu gái đó để đón mình.

Nhìn xuống bóng dáng trên nền đất, Bạch Lý cười và nói: “Nếu tôi không hữu ích, bạn cũng sẽ không sử dụng tôi đâu.”

Bóng dáng bên cạnh cô cười và nói: “Cô gái nhỏ này, thật tốt… Luôn nhắc nhở bản thân mình rằng mình là chính mình.”

Cô còn muốn nói thêm điều gì nữa không? Nhưng Bạch Lý vẫy tay, và như thể gió đêm đã cuốn tan hết những bóng dáng ấy; hành lang trở nên yên tĩnh trở lại.

“Tôi sử dụng nó… Nhưng việc người khác buộc tôi phải sử dụng nó thì chắc chắn khác biệt.” Bạch Lý tự nhủ.

Ngay sau đó, cô ngửi mùi gió đêm và bước đi theo một hướng nào đó.

Ngay lúc cô biến mất, ánh đèn bỗng sáng lên; vài người hầu mang theo đèn bước vào hành lang, và ngay lập tức họ nhìn thấy hai cô hầu gái đang ngồi giữa hai cây cột đá và góc tường, nơi đèn đã tắt.

“Tuyệt vời!” Một người hầu hét lên. “Lại lười biếng nữa!”

Tiếng hét ấy khiến hai cô hầu gái đang ngủ bỗng giật mình tỉnh dậy. Dù chưa mở mắt, họ đã hiểu chuyện gì đang xảy ra, và lập tức quỳ xuống cúi đầu: “Chúng tôi sẽ không dám làm như vậy nữa đâu

Một người hầu cầm lấy roi và vung xuống; hai cô hầu gái rên đau mà không dám nhúc nhích. May mắn thay, chỉ có một cái roi được vung ra thôi là họ đã ngừng lại.

“Hãy chăm sóc cho đèn sáng kỹ lưỡng; nếu dám ngủ tiếp, các ngươi sẽ phải đi phục vụ Hoàng hậu,” người hầu nói một cách lạnh lùng.

Hai cô hầu gái quỳ xuống và liên tục đáp lời. Khi nghe tiếng bước chân của những người hầu kia xa dần, hai người mới thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy và tiếp tục thắp sáng những chiếc đèn trên cột đá.

Con hành lang trở nên sáng sủa hơn. Hai cô hầu gái dựa vào tường để nghỉ ngơi; trong số đó, một người bỗng nhiên bật cười.

“Cười gì vậy?” người kia hỏi. “Xu Chun, ngươi bị đánh đến mức ngốc đi rồi à?”

Xu Chun cười ha hả: “Lúc nãy tôi mơ thấy mình đang phục vụ Hoàng hậu…”

Người hầu gái bên cạnh nhăn mặt: “Thật là giấc mơ thôi… Nếu có thể phục vụ bên cạnh Hoàng hậu, đó quả là phúc đại lắm.”

Hoàng hậu đã không còn nữa; Hoàng hậu Bạch Phi sắp sinh con… Nếu sinh được hoàng tử, chắc chắn bà ấy sẽ trở thành Hoàng hậu mới.

“Chúng ta những người già này thực sự là những người mang xui xẻo… Làm sao có thể cản trở bà ấy được,” người hầu gái nói, vừa vỗ về áo mình vừa bất ngờ ngập ngừng, liền nhìn xuống eo mình: “Chiếc thẻ treo eo của tôi đâu rồi?”

Xu Chun cũng bắt đầu tìm kiếm xung quanh; quả nhiên, chiếc thẻ không còn nữa: “Chắc là rơi mất rồi…” Cô nói nhỏ, “Đừng la lên nhé; nếu không lại bị mắng nữa đấy… Đợi đến sáng hôm sau rồi tìm lại.”

Người hầu gái kia cau mày: “May mắn thay hôm nay chúng ta đang ở đây phục vụ, không cần phải đi lại trước mặt mọi người… Nếu không chắc chắn sẽ bị phát hiện mất.”

Xu Chun gật đầu; một cơn gió thổi qua khiến cô run rẩy. Cô bắt đầu kiểm tra quần áo mình, với vẻ mặt kỳ lạ.

“Có chuyện gì vậy?” người hầu gái bên cạnh hỏi. “Cô cũng mất chiếc thẻ treo eo à?”

Xu Chun lắc đầu, nhìn chiếc thẻ treo ở eo mình, rồi kéo lấy tay áo và nhìn người hầu gái kia: “Có vẻ như tôi đã mất một chiếc áo khoác… Tối nay tôi sợ lạnh nên mặc hai chiếc, nhưng bây giờ chỉ còn lại một chiếc thôi…”

Không thể nào mặc áo trên người mà lại mất được… Người hầu gái cười: “Có lẽ cô nhớ nhầm thôi… Cô định mặc nó ra ngoài, nhưng vội vàng quá nên quên mất.”

Cũng có thể là vậy… Xu Chun siết chặt tay áo và co ro lại; tối nay cô không thể ngủ tiếp được nữa… Trờ

Những người đang nói chuyện kia đã đi qua, và hai cung nữ nhìn nhau.

Bạch Phi Cô ấy sắp sinh rồi...

...

Bên ngoài phòng tang lễ, các quan viên canh gác đều giấu đi vẻ buồn bã, họ nhìn vào bên trong với vẻ lo lắng và thỉnh thoảng thì thầm với nhau.

Châu Cảnh Vân Nhìn thấy các eunuch, cung nữ và thái y liên tục đi vào bên trong, tiếng khóc của các phi tần và cung nữ bên trong đã dừng lại, thay vào đó là những tiếng rên rỉ kỳ lạ.

Bạch Anh... Cô ấy sắp sinh rồi...

Ngay lúc đó, khi thấy Trương Tá cùng với binh lính của Viện Giám sát cũng đi vào, Châu Cảnh Vân liền hạ mắt xuống và suy nghĩ trong lòng:

Bạch Anh... Nếu đứa trẻ sinh ra là con gái, cô ấy sẽ làm thế nào đây?

Ánh mắt của Bạch Anh trở nên mơ hồ.

Cô ấy không ngờ rằng việc này sẽ xảy ra vào lúc này. Vừa mới nói với Hoàng đế: “Tôi đã sống cùng chị gái tôi hơn mười năm rồi; mẹ tôi đã mất từ lâu, chị gái tôi đã coi tôi như con gái ruột...” thì bụng cô bỗng nhiên đau dữ dội.

Các thái y theo hầu đã kiểm tra và nói rằng cô sắp sinh rồi.

Hoàng đế vừa buồn vừa mừng vừa lo lắng, muốn đi theo để ở bên cạnh, nhưng Bạch Anh, mặc dù đang đau đớn, vẫn cố gắng ngăn cản ông.

“Thưa Hoàng đế, xin hãy ở bên cạnh chị gái tôi. Ngài chỉ có thể ở bên cạnh chị ấy lần này thôi, đừng để chị ấy tức giận.”

Lời nói đó thực sự đã thuyết phục được Hoàng đế. Dù không biết liệu Hoàng hậu có chết một cách tự nguyện hay không, nhưng trước khi qua đời, Hoàng hậu đã không hề có tính tình tốt đẹp, đặc biệt là cô ta ghét bỏ Bạch Anh.

Nếu Hoàng đế đi theo bên cạnh Bạch Anh lúc này, có lẽ Hoàng hậu đã hóa thành ma sẽ tức giận lên thật đấy.

Hơn nữa, trong lúc phụ nữ sinh nở, Hoàng đế cũng thực sự không thể giúp gì được.

Thà rằng ông ở lại phòng tang lễ để canh gác, hoặc nói đúng hơn là để ở bên cạnh Hoàng hậu.

Trương Tá cũng vừa bước vào từ bên ngoài và nói: “Xin Thưa Hoàng đế yên tâm, thần sẽ cùng với Viện Giám sát canh gác chặt chẽ.”

Hoàng đế vội vàng gật đầu, ra hiệu cho ông: “Hãy canh gác cẩn thận, chọn những người đáng tin cậy nhất.”

Hoàng hậu vừa mới mất, mặc dù trước đó đã có cuộc điều tra khi truy tố, nhưng vẫn phải cẩn thận, bởi vì Hoàng hậu đã ở bên cạnh ông nhiều năm, mối quan hệ của bà ta rất phức tạp. Chẳng hạn như người tên Gao Shier, người đã có mối quan hệ thân thiết với Dương Thị và Hoàng hậu trước khi bà ta qua đời;

Có biết còn bao nhiêu cung nữ như Gao Thập Nhị nữa không?

Trương Tá đáp lại: “Xin Hoàng thượng yên tâm, thần sẽ dùng mạng sống của mình để bảo vệ sự an toàn của hoàng tử.”

Dưới sự hộ tống của các quan giám sát và binh lính, Bạch Anh được đưa ra khỏi phòng lễ tang.

Ánh đèn sáng rực; những người hầu gái, thái y đã được sàng lọc trước đó, sau khi qua hai lớp kiểm tra của lính canh và quan giám sát, mới được vào Hàm Lương Điện.

Trong điện, người của Bạch Anh đã đẫm mồ hôi.

“Bây giờ có phải là thời điểm thích hợp không?” Cô hỏi vội vàng, trong lúc cơn đau dữ dội.

Theo ước tính của các thái y, lẽ ra còn khoảng mười ngày nữa mới đến ngày sinh.

Có lẽ vì hoàng hậu đã tự tử, tâm trạng của Bạch Anh bất ổn nên việc sinh nở đã diễn ra sớm hơn dự kiến.

“Majestät yên tâm,” Trương Tá nói, “lúc này, tình hình hỗn loạn lại càng thuận tiện cho việc sinh nở.”

Bạch Anh hơi thở phào nhẹ nhõm, rồi lại hỏi vội: “Người đó… những người kia thì sao?”

Tất cả những người phụ nữ mang thai kia đều được chuẩn bị theo lịch sinh của cô; nếu cô sinh sớm hơn dự kiến, họ sẽ ra sao đây?

Trương Tá nói nhẹ nhàng: “Majestät đừng lo, chắc chắn sẽ có cách để họ sinh trước Majestät.”

Bạch Anh nhắc nhủ: “Con trai tôi… đừng để con bị gì cả. Tôi không muốn có một đứa con yếu đuối, tật nguyền.”

Trương Tá đáp: “Những người xung quanh Majestät đều đã được sắp xếp ổn thỏa; tất cả đều là người tin cậy. Nếu Majestät cần gì, chỉ cần nói với họ.”

Bạch Anh gật đầu lần nữa; nhưng ngay lúc đó, một cơn đau dữ dội lại ập đến, khiến cô không thể nói được gì nữa.

Một cung nữ bên cạnh tiến lên kiểm tra và thì thầm với Trương Tá: “Majestät có thể vào phòng sinh rồi.”

Nghe thấy điều này, Bạch Anh nhìn Trương Tá một cái, vô thức vươn tay ra, như thể muốn nắm lấy anh ta.

Nhưng ngay lúc cô vươn tay, Trương Tá đã lùi lại một bước.

Bàn tay của Bạch Anh rơi xuống không gì cả; cô chỉ kịp vội vàng nắm lấy chiếc váy của mình, siết chặt nó, ánh mắt tràn đầy sợ hãi, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn, như thể không thể thở được nữa.

“Nương?” Vương Đức Quý cùng các cung nữ vội vàng hỏi, “Ngài sao vậy?”

Bạch Anh khẽ rên đau: “Tôi… tôi nhớ mẹ mình…”

Các cung nữ hiểu ngay; khi phụ nữ đến lúc sinh nở, họ luôn muốn có mẹ bên cạnh.

Trương Tá im lặng một lát, sau đó nhìn các cung nữ và Vương Đức Quý và nói: “Nếu trong lúc sinh nở mà nương gặp nguy hiểm, các người hãy nhớ: hãy hy sinh đứa bé để bảo vệ tính mạng của nương.”

Dù biết Trương Tá và Bạch Anh dự định làm gì, nhưng khi nghe những lời này, các cung nữ và Vương Đức Quý vẫn bất ngờ sững sờ.

Bạch Anh nhìn Trương Tá, thân thể căng thẳng của cô dần dần được thư giãn lại.

“Bạch Anh…” Trương Tá nhìn cô và nói nhẹ: “Lúc ban đầu ta chọn em làm chính phi, là vì con người em, chứ không phải vì em có thể sinh ra hoàng tử. Vì vậy, hãy chăm sóc bản thân thật tốt; việc của đứa bé, ta sẽ lo.”

Khuôn mặt tái nhợt của Bạch Anh bỗng nhiên nở nụ cười; cô nằm xuống ghế mềm và nói: “Hãy vào đi.”