Có lẽ đã chấp nhận sự thật về sự tồn tại của Giang Miên Nhi, Bạch Lý cũng không hề hoảng loạn, chỉ là cau mày lại. “Chẳng lẽ trước khi ngủ tôi lại nghĩ đến em sao?” cô ấy nói, “Vì vậy mà em mới bất ngờ xuất hiện để quấy rối giấc ngủ của tôi?”

Người phụ nữ ngồi bên cạnh cô ấy cười ha hả và vẫy một ngón tay: “Đừng vội, chỉ là quấy rối một chút thôi mà.” Rồi cô ấy lại tỏ ra bất đắc dĩ: “Tôi cũng không biết phải làm sao nữa… Có ai đó đang gọi tôi, gọi một cách chân thành và đầy đau khổ.”

Dù bóng tối đang bao trùm, khuôn mặt của người phụ nữ kia vẫn hiện rõ một cách sống động trước mắt Bạch Lý.

Khuôn mặt này hoàn toàn khác với những gì cô ấy từng thấy trong giấc mơ hay trong gương trước đây.

Dù là quá khứ hay hiện tại, chính cô ấy là người tạo ra những suy nghĩ về người này; càng biết nhiều về người này, hình ảnh của họ càng trở nên sống động hơn trong tâm trí cô ấy.

Bạch Lý nhếch mép cười tự giễu, sau đó quay đầu nhìn xung quanh. Lúc này, cô ấy đang ngồi ở tầng cao nhất của một lầu các; ánh đèn dưới chân lấp lánh như dải ngân hà, khiến cho tòa lầu này trông giống như một cung điện trên trời.

Tiếng nói bên tai cô ấy vẫn tiếp tục vang lên:

“Giấc mơ này của tôi không hề phóng đại đâu.”

“Buổi tối ngoài đời thực cũng giống như thế này… Giống như một cung điện trên trời, vì vậy nó được gọi là Penglai Pavilion.”

“Đây chính là công trình mà tôi đã đề xuất xây dựng cho Hoàng đế.”

“Lúc đó tôi đã nghĩ rằng, nếu khi chết mình nhảy từ đây xuống, cảnh tượng sẽ rất đẹp.”

Nghe những lời này, Bạch Lý lại nhìn người phụ nữ ngồi bên cạnh mình; đôi môi cô ấy nở nụ cười, đôi mắt lấp lánh.

“Quả thật… Khi tôi nhảy xuống lúc đó, cảnh tượng thật sự rất đẹp.”

Mặc dù theo kinh nghiệm trước đây, cô ấy luôn tránh nói chuyện với những người mà mình không nên nghĩ đến, nhưng nghe những lời này, Bạch Lý vẫn không thể kiềm chế được sự tò mò: “Em đã biết từ đầu rằng mình sẽ không có kết cục tốt đẹp phải không?”

Làm sao có người, vào lúc được Hoàng đế ban tặng một tòa lầu các như thế này, lại nghĩ đến cái chết?

Nghe câu hỏi của cô ấy, người phụ nữ bên cạnh lại cười ha hả: “Còn phải nói sao nữa? Tôi đã làm những gì? Tôi muốn dùng danh nghĩa là một người phụ nữ, một phi tần, một hoàng hậu, để nắm giữ đất nước Đại Chu… Điều này chưa từng có tiền lệ, là điều trái với lẽ công bằng… Làm sao

Chỉ có những quan lại và người quyền lực trong thế giới nhỏ bé này mới quan tâm đến điều đó mà thôi.

Người bên cạnh cô lại cười, nhìn cô chằm chằm và nói: “Nói hay lắm, em giỏi hơn anh đấy, em dũng cảm hơn nhiều.”

“Có lẽ nên nói rằng tôi chỉ là một người nông thôn, không biết gì và không sợ hãi,” Bạch Lý nói một cách nhẹ nhàng, “Tôi cũng không hứng thú muốn nghĩ về quá khứ của mình, cũng không hứng thú với thành phố hoàng gia này… Giấc mơ này chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Cô vừa nói vừa đẩy người bên cạnh và nhảy xuống dưới.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, trời đất đảo lộn; Bạch Lý đứng trên mặt đất, ngước nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh phía trên.

Kèm theo tiếng “bụp”, có ai đó bên cạnh cô đã ngã xuống.

“Đừng đi, đừng đi… Chỉ một lát thôi mà,” cô nắm lấy cánh tay của Bạch Lý, “Tôi cũng không hứng thú muốn kể về quá khứ của mình… Nói mãi như thể tôi là một bà lão, chỉ biết nhớ về quá khứ… Thực ra tôi cũng chưa già đâu… Khi Tổng thần yêu mến tôi, tôi mới hai mươi tuổi; khi tôi qua đời, tôi vừa đủ ba mươi… Ừm, tôi nhớ rõ… Tôi lớn hơn Châu Cảnh Vân bảy tuổi thôi.”

Khi cô nói xong, Bạch Lý nhìn cô.

Bầu không khí dường như trở nên im lặng; cô liền cười.

“Thật là tôi nói nhiều quá…” Cô vung tay và bước đi về phía trước.

“Hãy theo tôi đi.”

Ánh đèn lung lay, các cung điện chồng chất lên nhau; Bạch Lý cảm thấy choáng váng, và tiếng nói của người phụ nữ kia vang lên bên tai cô.

“Trước đây, em có phải phải tìm cách mới có thể vào được cung điện này không?”

“Sau này không cần phiền phức như vậy nữa… Khắp nơi trong thành phố hoàng gia này đều có dấu hiệu của tôi.”

“Mỗi cây cỏ, mỗi tòa lâu đài, từ các cung nữ đến các thị vệ…”

Theo tiếng nói của cô, bước chân Bạch Lý trở nên nhanh hơn; cô cúi đầu và nhìn thấy đôi chân mang giày da xanh – đó là trang phục thông thường của các thị vệ trong cung.

“Ai da, Hoàng hậu lại khóc rồi…” Một thị vệ lẩm bẩm, “Nhanh đi xem thử đi.”

Người bên cạnh ngáp ngủ và kéo anh ta lại: “Đừng đi nữa… Khóc thì khóc đi… Rồi sẽ còn nhiều ngày để khóc mà.”

Người thị vệ kia tỏ vẻ không hiểu: “Không phải nói rằng Dương Thị vô tội sao? Là Đỗ thị đã gây ra chuyện đó… Hôm nay, Ngài Hoàng đế còn đến thăm Hoàng hậu nữa đấy.”

Và rồi, cuộc sống của Hoàng đế và Hoàng hậu tự nhiên trở lại bình thường như trước.

Dù sao thì bệ hạ và hoàng hậu cũng là vợ chồng đồng cam khổ cực từ ngày mới kết hôn mà.

Người eunuch ấy nhếch môi nói: “Không còn được nữa rồi, bây giờ không giống như xưa nữa. Những ngày gian khổ cùng nhau đã trôi qua bao lâu rồi… Họ luôn nhắc đến chuyện đó mỗi ngày; nói mãi thì cũng giống như pha nước vào rượu, khiến nó trở nên nhạt nhẽo đi.”

Nói xong, anh ta dựa vào cột hiên, tìm một chỗ thuận tiện để ngồi xuống tránh gió.

“Tốt nhất là tôi nên ngủ một giấc…” Anh ta lẩm bẩm, rồi lại tiếp tục than phiền.

“Những đứa cháu này… Chúng quấy rối người khác! Nếu là trước đây, việc canh gác ban đêm như thế này chắc chắn không đến lượt ông già tôi phải làm đâu.”

“Thật là thế hệ người mới thay thế thế hệ cũ… Giờ đến lượt chúng tự hào và ngạo mạn rồi… Ngày xưa, khi hoàng hậu…”

Người eunuch kia vội vàng ra hiệu cho anh ta im lặng: “Đừng nói nhiều quá… Đừng nói bất cứ điều gì mà không suy nghĩ kỹ; nếu không, bạn có thể mất mạng đấy.”

Người eunuch ấy chỉ gầm một tiếng, sau đó dùng tay áo che mặt lại và không nói gì nữa.

Người eunuch kia nhìn anh ta rồi lại nhìn về phía cung điện phía trước… Dưới ánh đèn của đêm, nơi đó trông u ám hơn so với các cung điện khác; tiếng khóc của một người phụ nữ vang vọng trong không khí, nghe có vẻ kỳ lạ, không giống tiếng người.

Người eunuch run rẩy, nhưng cuối cùng vẫn quyết định bước về phía đó… Dù sao thì, vì mình đang làm nhiệm vụ ở đây, anh ta không thể không quan tâm đến chuyện này. Anh ta từ từ bước đi… Bên trong đại sảnh vẫn có ánh đèn sáng; những tấm rèm treo lung lay theo làn gió đêm, và qua đó có thể nhìn thấy bóng dáng của những người bên trong.

“Hoàng hậu?” Người eunuch đứng ở cửa, nhỏ giọng gọi.

Trả lời anh ta chỉ là tiếng khóc.

“Hoàng hậu… Xin ngài hãy nghỉ ngơi sớm một chút…” Người eunuch nhẹ nhàng khuyên. “Đừng làm hại đến sức khỏe của mình…”

Một tấm rèm bỗng nhiên được kéo ra; hoàng hậu với mái tóc rối bù lao ra ngoài: “Tôi cần cái thân xác này làm gì nữa! Hắn chỉ muốn tôi chết thôi… Hắn muốn cả chúng tôi đều chết…”

Người eunuch sợ hãi đến mức quỳ xuống: “Hoàng hậu…”

Hoàng hậu đứng trước mặt anh ta, bỗng nhiên lại nói bằng giọng yếu ớt, khóc nức nở: “Lục Lang… Lục Lang làm sao có thể đối xử với tôi như vậy chứ? Từ nhỏ đến lớn, tôi luôn yêu Lục Lang nhất… Mọi người đều khuyên tôi đừng kết hôn với anh ấy, nhưng tôi vẫn thích anh

Người hầu thở dài một tiếng; muốn khuyên nhủ thêm nữa, nhưng hoàng hậu đã cởi bỏ tay áo và ngẩng đầu lên la lớn: “Nếu Tưởng Hậu còn sống thì tốt biết mấy…”

Người hầu giật mình, vội vàng chạy lại ngăn cản hoàng hậu: “Thái hậu, xin hãy kiềm chế lời nói.”

Dương Thị Chẳng phải vì bị buộc tội là Tưởng Hậu Đảng mà ông ta mới gặp họa sao? Tại sao thái hậu lại nói như vậy…

Hoàng hậu nhìn anh ta, đôi mắt đỏ hoe: “Tôi nói sai à? Nếu Tưởng Hậu chưa chết, thì sẽ không đến lượt hắn trở thành hoàng đế đâu.” Nói xong, bà đẩy người hầu ra và lao ra ngoài đại điện, giơ tay lên trời đêm kêu lớn: “Tưởng Hậu ơi, Giang Miên Nhi ơi… Anh không phải đã hóa thành ma rồi sao? Anh vẫn đang ở trong cung điện này mà, hãy ra đây đi… Hãy quay lại với em…”

Người hầu sợ đến mức chân run rẩy; không được rồi, hoàng hậu đã điên rồi… Anh ta không còn kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng lao vào kéo hoàng hậu trở lại trong điện: “Thái hậu ơi, xin đừng nói như vậy nữa…”

“Tôi không nói lung tung đâu,” hoàng hậu khóc lóc, che mặt: “Tôi thực sự mong Tưởng Hậu quay trở lại… Tôi không muốn làm hoàng hậu nữa… Tôi không muốn Lục Lang trở thành hoàng đế… Tôi chỉ muốn trở về dinh thự của gia đình mình…”

Cô tiếp tục la hét về phía bầu trời đêm.

“Giang Miên Nhi ơi, hãy ra đây đi… Hãy quay lại với em…”

Người hầu hoảng loạn, gọi người giúp đỡ, nhưng xung quanh lại yên tĩnh hoàn toàn; mọi người dường như đều biến mất không dấu vết. Người hầu quyết định liều lĩnh, xé một miếng vải từ áo mình và nhét vào miệng hoàng hậu…

Nhưng chưa kịp nhét vào, hoàng hậu bỗng nhiên quay đầu nhìn anh ta…

“Giá như mình thực sự là người của Tưởng Hậu thì tốt biết mấy… Như vậy, mình đã sớm giết hắn rồi!”

Người hầu trợn mắt; trong khoảnh khắc tiếp theo, máu bắt đầu chảy ra từ mắt hoàng hậu, và cô ta giơ lên chiếc lưỡi dài…

Anh ta hét lên và ngã xuống đất; trước mắt mình, hoàng hậu dần dần bay lên cao, treo lơ lửng trong cung điện, cùng với những tấm rèm buông xuống… Mái tóc dài, chiếc lưỡi dài, đôi mắt đỏ thắm…

Người hầu ngất xỉu ngay tại chỗ…

Bạch Lý vội vàng bước ra ngoài; giấc mơ này kết thúc quá đột ngột… Cô lảo đảo một chút mới đứng vững lại… Trước mắt cô là đại điện trống trải, và bóng dáng hoàng hậu đang treo lơ lửng ở giữa…

Thực ra, hoàng hậu tự sát không hề đáng sợ như trong giấc mơ của người h

Cô ấy mặc bộ lễ phục hoàng hậu lộng lẫy, đội vương miện nặng trĩu, trang điểm cẩn thận; tuy nhiên, do việc tự tử, khuôn mặt cô đã biến dạng không nguyên vẹn.

“Thật đáng thương…” Bóng người kia lại xuất hiện, đứng bên cạnh cô và thở dài: “Yang Yuan cũng thật không xứng đáng… Dù muốn chết thì cũng nên chọn cách khác chứ, sao lại dùng sợi lụa trắng này để quấn quanh mình và cả Lý Lục Lang nữa?”

Bạch Lý nhìn cô ấy và nói: “Còn em thì cũng chẳng khá hơn gì cô ấy đâu… Em cũng là tự nhảy từ lầu xuống để tự tử mà.”

Bóng người bên cạnh cười và gật đầu: “Em nói đúng đấy.” Cô ấy lại nhìn về phía nữ hoàng đã tự tử: “Có lẽ em có những điểm nổi bật khác, nhưng cũng có những thiếu sót… Thực ra, con người với nhau, cuối cùng cũng giống nhau thôi… Không ai vượt trội hơn ai cả.”

Bạch Lý nhíu mày: “Lúc nãy em không phải còn nói rằng em giỏi hơn em à?”

Bóng người bên cạnh bỗng nhiên cười lớn; trong tiếng cười, hình bóng của cô ấy biến mất… và Bạch Lý cũng bị người ta vượt qua trong chốc lát…

“Nương nương!”

Một người hầu chạy vào, thấy cảnh tượng này liền la lên; ngay sau đó, anh ta lăn lộn và vượt qua Bạch Lý để chạy ra ngoài.

“Nhanh, ai đó đến đây mau—”

“Hoàng thượng—”

“Hãy báo cho Hoàng thượng ngay—”

“Nữ hoàng đã tự tử rồi—”

Những tiếng hét này khiến bóng tối đêm bị xé toạc; ánh đèn lần lượt được bật lên, và từ xa, các ánh đèn cũng bắt đầu chuyển động về phía này.

“Đủ rồi… Để không va phải đứa con nhà họ Lý kia, và để kẻ già Xuan Yang Zi đó không gây rắc rối gì nữa,” bóng người bên cạnh nói.

Nghe thấy lời này, Bạch Lý ngã xuống, mở mắt ra.

Cô cảm nhận được sự rung động nhẹ nhàng của con thuyền; ánh sáng xanh mờ ảo bao trùm căn phòng, và tiếng ồn ào vẫn tiếp tục vang lên từ xa.

Bạch Lý từ từ ngồd dậy, vuốt ve khuôn mặt mình; cảm giác mềm mại và nhẹ nhàng khiến cô nhìn về phía bàn trang điểm bên cạnh… nhưng cuối cùng, cô quyết định không bật đèn để nhìn vào gương.

“Thôi… cũng chẳng quan trọng nữa.”

Cô đứng dậy và bước ra ngoài; gió đêm lạnh buốt, khiến cô run rẩy, nhưng cũng giúp cô tỉnh táo hơn.

Bạch Lý ôm lấy hai vai mình và nhìn về phía thành phố xa xôi.

Trong ánh sáng xanh mờ ảo, thành phố trông rất yên tĩnh… nhưng có lẽ ở một số nơi, mọi thứ đã bắt đầu sôi động rồi.

……

……

Vô số ánh đèn làm cho cung điện Hoàng hậu sáng rực lên.

Vô số người ùa vào, nhưng sau đó đều bị đuổi ra ngoài; các vệ sĩ đứng ở cửa, trong khi những thị nữ và eunuch trực ban đã bị kéo đi.

Khi Bạch Anh dìu Vương Đức Quý đến, họ cũng bị chặn lại bên ngoài.

“Bệ hạ hiện không muốn ai lại gần,” người chỉ huy vệ sĩ nói với vẻ xin lỗi, bởi vì Bạch Phi có địa vị đặc biệt; họ vừa mới hỏi qua, “Một là Bệ hạ không muốn người ta thấy di thể của Hoàng hậu; thi thể vẫn chưa được chuẩn bị xong. Hơn nữa, Bạch Phi, bạn đang mang thai, đừng để bị sốc.”

Bạch Anh gật đầu, nước mắt tuôn trào: “Tôi hiểu… Tôi sẽ không đến làm phiền Bệ hạ và Hoàng hậu; để Bệ hạ được ở bên chị gái mình…” Cô ngồi xuống ghế, được một thị nữ đưa đến. Các vệ sĩ không còn đuổi họ nữa, và Thực Lễ cũng lùi lại.

Ngồi trên ghế, Bạch Anh nhìn về phía cung điện Hoàng gia; trong đêm tối, tiếng khóc thảm thiết của Hoàng đế vang lên.

“Làm sao chị ấy lại chết một cách bất ngờ như vậy?” cô thì thầm, “Thật sự là tự tử sao?”

Vương Đức Quý gật đầu, nói nhỏ: “Đúng vậy… Một thị nữ đã chứng kiến cảnh đó và ngất đi; khi tỉnh dậy, người đó đã hoàn toàn sợ hãi, chỉ biết kêu rằng Hoàng hậu đã tự tử… Những người khác thì không thể nói ra điều gì cụ thể.”

Đúng lúc đó, một thị nữ khác từ trong bóng tối tiến lại gần.

“Hoàng hậu… cái bếp than đã đến rồi,” người đó nói, cúi đầu quỳ xuống đặt cái bếp than xuống; khi đứng gần hơn, người đó thì thầm: “Hoàng hậu đã để lại một lá thư.”

Bạch Anh hỏi: “Trong đó viết gì?”

“Xin Bệ hạ tha thứ cho gia đình của Dương Thị,” thị nữ nói nhỏ, “Cô ấy nói rằng mình đã có hành vi sai trái khi giữ chức vụ Hoàng hậu, và mong được chết để chuộc lỗi… Chỉ xin Bệ hạ đừng liên lụy đến gia đình họ…”

Thật không ngờ… Bạch Anh cảm thấy sửng sốt. Trước đó, Hoàng đế đã nói với Hoàng hậu rằng có thể giữ nguyên chức vụ Hoàng hậu cho cô ấy, nhưng cha anh em nhà Yang phải bị xử tử.

Không ngờ Hoàng hậu lại dùng mạng sống của mình để xin Hoàng đế tha thứ cho gia đình họ…

Bạch Anh phát ra một tiếng cười chua cay, siết chặt đôi tay mình.

Sống sót thì tốt hơn phải không? Nếu còn sống, với chức vụ Hoàng hậu, cô vẫn có cơ hội trở lại… Và sau này, chắc chắn sẽ làm rạng danh cho gia đình mình.

Nhưng nếu cô chết đi, gia đình cô sẽ mất tất cả… Sống sót còn có ích gì nữa chứ? Thật là ngu ngốc…

Bạch Anh