Gần tới hoàng hôn, bến cảng ngoài thành trở nên đông nghịt người; không phải là những người lao động chân tay hay thủy thủ, mà là những người đi xe sang trọng, lấp lánh ánh kim sa. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Thẩm Thanh không khỏi thắc mắc.

Người đó Thượng Quan Nguyệt không phải đã đi đến lăng mộ hoàng gia sao? Anh ta tưởng rằng con thuyền lầu này sẽ không còn mở cửa nữa.

“Tất nhiên là vẫn mở cửa. Đây là một sự kiện vui mừng lớn, nên con thuyền lầu đã gửi thiệp mời cho mọi người để cùng chúc mừng Hoàng tử mới,” người xung quanh giải thích và liếc nhìn anh ta một cái. Thấy anh ta mặc chiếc áo lụa tuy không quá sang trọng, họ lắc đầu và nói: “Anh cũng muốn lên con thuyền lầu để gần gũi với Hoàng tử à? Đừng mơ tưởng đi… Khách hàng trên con thuyền ấy đều là những người được mời đặc biệt.”

Người bên cạnh tiếp tục nói: “Nếu anh có bạn quen là khách hàng thường xuyên, có thể mua chỗ từ họ được.”

“Mua cái gì chứ? Những kẻ giàu có này chẳng quan tâm đến tiền đâu… Lúc này chúng đang vô cùng hãnh hiển, lại còn được gia đình cấm không được bán chỗ nữa… Thật là vô lý… Cái việc đánh bạc lại trở thành điều tốt đẹp ư?”

“Nhưng có vẻ như những khách hàng cũ có thể dẫn theo một khách hàng mới được.”

“Chỗ đã bị giành hết rồi… Lần đầu tiên những kẻ giàu có này được đón tiếp nhiệt tình đến thế… Mỗi người đều tự hào vô cùng.”

Xung quanh, mọi người đều bàn tán về những thanh niên đang được vây quanh, và quả thực, họ đều ngẩng cao đầu, không còn e dè như trước nữa.

Có người khoác lác: “Trước đây, mọi người đều nói rằng việc vui chơi với những người phụ nữ ngoại thất này là điều không đáng làm… Nhưng bây giờ thì sao? Các bạn đã thấy rồi đấy… Các bạn thật là không biết trân trọng những điều quý giá!”

Lời nói này khiến mọi người xôn xao, xen lẫn tiếng cười nói như “Chàng trai nhà họ Trương ơi—hãy dẫn tôi vào đi—tôi sẽ phục vụ bạn trà nước…” và “…Phục vụ trà nước thì đã đủ rồi… Việc chuẩn bị giường ngủ cũng được nữa…” v.v.

Việc ở bên những người này quả thực không mấy tốt đẹp… Nhưng cũng không phải là điều xấu… Những người phụ nữ ngoại thất cần có danh tiếng phù phiếm… Và Hoàng tử mới của hoàng gia cũng cần điều đó… Ít nhất thì nó cũng giúp Hoàng đế giảm bớt sự nghi ngờ… Thẩm Thanh suy nghĩ mãi rồi bắt đầu bước đi về phía con thuyền lầu.

Tất nhiên, khi nghĩ đến Lý Dư, anh ta không coi người đó là người thân… Mà chỉ xem anh ta như một công cụ để phục vụ mục đích của mình mà th

Những người đứng xem cũng không hề hoảng sợ; trong kinh thành này, có rất nhiều người vẻ ngoài bình thường nhưng lại có địa vị đặc biệt. Chỉ tiếc là họ không được chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt ấy.

Thẩm Thanh Đi lên theo cầu thang; thực ra anh ta có thể lên thuyền mà không làm phiền mọi người ở đây, nhưng...

Cô gái quê mùa kia thiếu lễ phép; anh ta không thể hành xử giống cô ấy được.

“Ông Shén Đại Lang, sao ông lại đến đây vậy?” Giọng nói vang lên từ phía trên.

Thẩm Thanh Ngẩng đầu lên và thấy Bạch Lý đang đứng bên lan can; cô gái mặc chiếc áo màu vàng ngà, dù chỉ đội một chiếc khuyên ngọc trên tóc, nhưng tổng thể trông rất lộng lẫy.

Một cô gái quê mùa làm sao có thể oai vệ như vậy được? Chắc chắn là nhờ vào Nàng rồi! Thẩm Thanh Kìm nén cảm xúc hào hứng trong lòng, anh ta cúi đầu nói: “Có một số việc, tôi muốn nói với cô.”

Thật ra, anh ta chỉ muốn biết cô ấy có địa vị gì trên con thuyền này mà thôi.

Dù mới đến kinh thành không lâu và luôn ẩn mình, làm sao cô ấy lại có thể nhận được sự tin tưởng của Thượng Quan Nguyệt? Dù sao thì Bạch Lý này cũng không phải là Nàng thật sự mà.

Tuy nhiên, khi anh ta nói rằng mình muốn gặp Bạch Tiểu Nương Tử, người tên là Shén, người nhân viên cửa hàng đã không hỏi thêm gì mà ngay lập tức đi tìm và dẫn anh ta vào đây; điều này cho thấy Bạch Tiểu Nương Tử quả thực là người có quyền lực trên con thuyền này.

Bạch Lý Vì đã cho anh ta biết nơi mình đang ở, nên cô ấy không ngại anh ta đến; cô mời anh ta ngồi xuống và nói: “Nói đi.”

Thẩm Thanh Cũng đã chuẩn bị sẵn thông tin, anh ta kể về những gì Hoàng đế đã làm với gia tộc Dương của Hoàng hậu.

Bạch Lý Nghe xong, cô cười và nói: “Hóa ra các phi tần của Hoàng đế đều bị tịch thu tài sản và diệt tộc à?”

Thẩm Thanh Anh ta lạnh lùng đáp: “Vua Trường Dương kia chỉ là một kẻ yếu đuối, vô dụng mà thôi.” Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, chị gái cô sắp sinh rồi.”

Bạch Lý Cô ngạc nhiên.

Thẩm Thanh Tiếp tục nói: “Có lẽ lần này cô ấy sẽ sinh được một bé trai; người của tôi đã theo dõi Trương Tá và thấy anh ta thu thập rất nhiều phụ nữ đang mang thai...”

Bạch Lý Ngồi thẳng dậy và hỏi: “Những phụ nữ đó ở đâu?”

“Tôi chỉ có thể nói với bạn điều này: Trương Tá rất cẩn thận, mỗi ngày đổi ba địa điểm…” Thẩm Thanh nói.

Bạch Lý nhìn anh ta lạnh lùng, ánh mắt tràn đầy khinh thường.

Thẩm Thanh không khỏi tức giận, nhưng vẫn cố gắng nói tiếp: “…Tôi sẽ bảo người theo dõi cậu ấy chặt chẽ.”

Bạch Lý lấy ra một miếng hương từ hộp gia vị bên cạnh và đưa cho anh ta: “Dùng để đánh dấu.”

Đây là loại hương được Trang Phu Nhân dạy cô ấy sử dụng để đi vào giấc mơ của người khác. Thẩm Thanh biết đến phương pháp này; không phải ai cũng có thể sử dụng nó. Giống như anh ta chỉ có khả năng tạo ra giấc mơ, nhưng không thể hóa thân thành những sinh vật khác hay xuyên qua thế giới trong giấc mơ của người khác.

Quả thực, đây là một bảo vật hiếm có trên đời này.

Loại bảo vật như thế này chắc chắn nên thuộc về Nàng, để Nàng sử dụng. Thẩm Thanh nhận lấy miếng hương, sau đó ngước đầu lên và nói: “Trang Phu Nhân đã biến mất.”

Bạch Lý nhíu mày: “Gì cơ?”

Mặc dù vợ chồng Trang Tiên sinh không còn quan trọng trong lòng cô ấy như trước nữa, nhưng việc nghe tin Trang Phu Nhân đã mất tích… khiến cô ấy bất ngờ.

Thẩm Thanh cười lạnh: “Có lẽ họ đã bị người của Châu Cảnh Vân bắt đi.”

Châu Cảnh Vân à? Bạch Lý gối vai buông xuống; chắc chắn họ đã làm điều đó vì lợi ích của cô ấy.

……

……

Bóng đêm buông xuống, Châu Cảnh Vân dừng ngựa trước một căn nhà ở khu phía đông kinh thành. Phong Nhi chạy đến và gõ cửa; theo tiếng gõ đều đặn, cửa được mở ra.

“Anh Giang Vân ơi!” Phong Nhi vui mừng lao vào ôm lấy anh.

Giang Vân dùng một tay nắm lấy cậu bé, rồi gật đầu chào Châu Cảnh Vân đang bước đến: “Hoàng tử.”

Châu Cảnh Vân bước vào nhà, còn Phong Nhi thì đóng cửa lại và đứng canh ở cửa.

“Trên đường đi có thuận lợi không?” Châu Cảnh Vân hỏi.

Giang Vân gật đầu: “Cũng tạm được.”

Xung quanh Trang Phu Nhân luôn có người theo dõi; đặc biệt là người phụ nữ già bên cạnh ông ta – người rất giỏi gây ra ảo giác. Trước đó, họ đã nhiều lần đưa Trang Phu Nhân ra khỏi Đăng Châu, nhưng lại một cách kỳ lạ mà ông ta lại mất tích. May mắn thay, ông ta không từ bỏ, mà liên tục vượt qua những trở ngại đó.

“Trang Phu Nhân còn dạy tôi một mẹo nữa, đó là cách tạo ra cơn đau,” Giang Vân nói cười, vẫy vẫy cánh tay mình.

Châu Cảnh Vân nhìn vào cánh tay của anh ta; mặc dù chỉ thấy qua lớp áo, nhưng cũng có thể hình dung ra rằng trên đó chắc chắn có rất nhiều vết thương: “Hãy chăm sóc cơ thể thật tốt, đừng để bị tổn thương nghiêm trọng.”

Giang Vân cười và gật đầu: “Thế tử yên tâm.”

Châu Cảnh Vân bước vào trong phòng và thấy một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, có phong thái thanh lịch, đang ngồi trước bàn viết lách. Khi nhìn thấy dáng vẻ đó, Châu Cảnh Vân bất chợt ngẩn người, cứ như thể ông ta đang nhìn thấy Trang Lý vậy.

Quả nhiên, cô ấy cũng được Trang Phu Nhân dạy dỗ, nên cử chỉ và phong thái giống hệt nhau.

“Thế tử đến rồi.” Trang Phu Nhân đặt bút xuống và đứng dậy nói.

Châu Cảnh Vân rời mắt khỏi cô ấy: “Trang Phu Nhân, đừng trách tôi. Tôi chỉ muốn biết rằng khi bạn vẫn ở dưới sự kiểm soát của tôi, tôi mới thực sự yên tâm.”

Trang Phu Nhân thở dài: “Thực ra, lý do tôi sẵn lòng bị họ giam cầm cũng là vì tôi cảm thấy xấu hổ, không biết phải đối mặt với thế tử và… A Lí như thế nào.”

“Tôi không quan tâm đến những chuyện trước đây; tôi chỉ muốn hỏi một điều,” Châu Cảnh Vân nói, “Lúc các bạn đi lang thang trong rừng, liệu các bạn có đang tìm kiếm người như cô ấy không?”

Trang Phu Nhân lắc đầu: “Không phải vậy đâu. Lúc đó, Chuang Phi Tử nghe nói về Mian Nhi…”

Mian Nhi? Cái tên này khiến Châu Cảnh Vân bất ngờ.

Trang Phu Nhân cũng cười và tiếp tục: “Khi Chuang Phi Tử mới đến kinh thành, ông ấy đã quen biết với Tưởng Hậu. Lúc đó, cô ấy vẫn chưa vào cung, chỉ là một đứa trẻ nhỏ; cùng gia đình đến nghe vài buổi học, cô ấy rất thông minh, và Chuang Phi Tử rất thích cô ấy. Sau đó, gia đình cô ấy sa sút, và cô ấy được đưa vào cơ quan Giáo Phường Sở. Chuang Phi Tử còn nhờ tôi hỏi cô ấy xem có muốn được chuộc ra không, nhưng cô ấy đã từ chối.”

Nói đến đây, cô thở dài nhẹ.

“Đứa bé này thực sự có tầm nhìn lớn lao.”

Giang Miên Nhi xuất thân từ một gia đình quan lại; khi gia đình bị liên lụy, cha mẹ cô qua đời trong tù, còn bản thân cô thì được gửi vào Viện Dạ hội. Với vẻ đẹp và trí tuệ, khả năng ca múa xuất chúng, cô nhanh chóng nổi bật tại các buổi yến tiệc của cung đình, rồi được Hoàng đế trước đây sủng ái và trở nên thành công ngay lập tức.

Tất nhiên, cô không phải là người thiếu hiểu biết; khi trò chuyện với cô, chỉ có ông ta là không thể theo kịp cuộc trò chuyện. Hóa ra cô cũng đã từng theo học với Zhuang Feizi và được coi là người thông minh; không lạ gì mà Châu Cảnh Vân lại để mắt đến cô… Nghĩa là, Trang Tiên sinh từ lâu đã thuộc về Tưởng Hậu.

“Nhưng cũng không thể nói là cô ấy thuộc về ai cả; cô ấy chưa bao giờ yêu cầu chúng tôi làm gì cho mình. Chỉ là sau khi trở thành Hoàng hậu, cô ấy muốn tiếp tục việc học dang dở thời nhỏ, liên lạc với Zhuang Feizi để hỏi đáp, và Zhuang Feizi cũng coi cô ấy như một đệ tử…” Trang Phu Nhân nói nhẹ, nhìn Châu Cảnh Vân, “Giống như cách ông ấy đối xử với bạn vậy thôi. Ngoài điều đó ra, hai người không hề có bất kỳ mối liên hệ nào khác. Cô ấy làm nhiệm vụ của một Hoàng hậu, còn ông ấy thì giảng dạy sách vở… Cho đến khi đột nhiên nghe tin cô ấy đã mất, lòng ông ấy thực sự rất tiếc nuối. Vì vậy, ông ấy và tôi đã cùng nhau đi du lịch để xua tan nỗi buồn, và may mắn thay, chúng tôi đã gặp A Li.”

Châu Cảnh Vân ngẩng đầu nhìn cô: “Vậy là ngay lập tức ông ấy đã nảy ra ý định đó?”

Trang Phu Nhân tỏ vẻ bất lực: “Không, thật sự không. Lúc đó, tôi và Zhuang Feizi thực sự rất yêu quý cô ấy; chúng tôi không ngờ lại có thể gặp được một tài năng hiếm có như vậy trên đời này, và biết rằng mọi người xung quanh đều e sợ cô ấy, vì vậy chúng tôi mới muốn đưa cô ấy đi và nuôi dưỡng cô ấy một cách chu đáo, để không phải để tài năng ấy bị lãng quên…”

Nói đến đây, cô lại thở dài.

“Cho đến ba năm sau, Thẩm Thanh đến tìm chúng tôi… Chúng tôi chẳng hề có bất kỳ mối liên hệ nào với người này; anh ta đến và nói rằng là Hoàng hậu đã bảo anh ta đến tìm chúng tôi…”

Nói những lời kỳ lạ như vậy, nhưng Zhuang Feizi lại tin vào điều đó.

Và đúng lúc đó, gia đình Bạch gặp phải rắc rối; Trang Lý như một giấc mơ, lạc lõng trong tâm hồn mình… Và thế là… những sự việc sau đó đã xảy ra.

Châu Cảnh Vân im lặng một l

Trang Phu Nhân mở miệng rồi thở dài: “Chính chúng ta đã làm tổn thương cô ấy.”

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

“Cô ấy… bây giờ có ổn không?” Trang Phu Nhân hỏi nhẹ, “Trên đường đi nghe nói rằng vợ của Đông Dương Hầu – thiếu gia đã qua đời.”

Nói xong, anh lại mỉm cười.

“Với tính cách của cô ấy, chắc chắn không thể ngồi yên chịu đựng được; chắc chắn cô ấy đã tìm cách thoát ra ngoài rồi.”

Châu Cảnh Vân nói lạnh lùng: “Nếu có thể lựa chọn, chẳng ai muốn sống theo cái tính cách như vậy cả.”

Đúng vậy, ai lại không mong muốn cuộc sống yên bình, thanh thản chứ? Chỉ là vì hoàn cảnh bắt buộc mà thôi… Trang Phu Nhân biến sắc, im lặng không nói thêm gì nữa.

“Bây giờ cô ấy rất ổn.” Châu Cảnh Vân nói, “Vì vậy tôi mới muốn giữ bạn ở bên mình, để yên tâm và tránh ảnh hưởng đến cô ấy.”

Trang Phu Nhân nhìn anh: “Thiếu gia suy nghĩ thật chu đáo. Gặp phải chúng tôi quả là điều không may cho A Lý, nhưng được gặp thiếu gia thì lại là may mắn của cô ấy. Cảm ơn thiếu gia vì không bỏ rơi cô ấy như chúng tôi.”

Châu Cảnh Vân không tiếp lời, đứng dậy và nói: “Thưa phu nhân, hãy nghỉ ngơi sớm đi.” Nói xong, anh rời khỏi phòng.

Khi bước ra đường lớn, tiếng trống chiều đã vang lên vào khoảnh khắc cuối cùng.

“Thiếu gia, nơi này gần với biệt viện hơn; sao không nghỉ ngơi ở đó?” Phong Nhi đề xuất.

Nếu gặp phải kiểm tra trên đường, chắc chắn sẽ phải phiền phức lắm.

Châu Cảnh Vân vung roi thúc ngựa: “Không, chúng ta về nhà.”

Phong Nhi đành không còn cách nào khác ngoài việc thúc ngựa tiếp tục đi. Bây giờ thiếu gia thực sự… nhà cũng không còn vợ nữa, nhưng vẫn luôn vội vàng về nhà khi trời tối.

Về nhà cũng chỉ có một mình thôi mà…

Châu Cảnh Vân nghe thấy Phong Nhi lẩm bẩm bên cạnh, nhưng không quan tâm đến anh ta. Đứa trẻ con biết được gì chứ… Dù Trang Lý không còn nữa, nhưng Từng Khi vẫn còn ở đây; mọi nơi trong nhà đều còn in dấu vết của cô ấy… Làm sao có thể nói rằng nhà cửa trống trải, cô đơn được?

……

……

Bầu đêm buông xuống, các thuyền lầu trên sông Kim Thủy trở nên ồn ào hơn bao giờ hết.

Nhưng Bạch Lý không hề ở lại trong phòng như đã nói trước đó; mọi quy tắc vẫn được tuân thủ như bình thường. Khi gặp phải vấn đề gì, chỉ cần gọi cô ấy là được.

Chỉ là vào lúc này, xét đến danh tính mới của Thượng Quan Nguyệt, không ai dám gây rối ở đây nữa.

Bên cạnh tiếng ồn ào lúc xa lúc gần, Bạch Lý ngủ say trong bóng tối, cho đến khi có ai đó đẩy nhẹ vào vai cô.

“Bạch Lý… Bạch Lý.”

Giọng nữ vang lên nhẹ nhàng bên tai cô.

“Nhanh dậy đi, có chuyện thú vị đang diễn ra kìa.”

Chuyện thú vị? Chuyện gì vậy?

Bạch Lý cố gắng mở mắt; bầu trời đêm lấp lánh ánh sao. Cô không còn ở trên du thuyền nữa, mà đang ngồi trên lan can bằng ngọc trắng, hai chân treo lơ lửng trong không khí, chiếc váy phất phới nhẹ nhàng.

Theo từng cử động của váy, bên cạnh xuất hiện một đôi chân trắng muốt cũng đang đung đưa nhẹ nhàng; chuỗi hạt ngọc đỏ trên cổ chân kia lấp lánh ánh sáng.

Cô từ từ quay đầu nhìn người phụ nữ bên cạnh mình – người đó đang ngước cằm lên, cổ họng trắng muốt và thon dài.

“Trước đây, tôi rất thích ngồi ở đây để ngắm nhìn toàn bộ cung điện,” cô ấy nói, rồi quay đầu nhìn Bạch Lý, “Sau này, tôi cũng đã nhảy từ đây xuống và chết…”