Buổi sáng tháng Hai se lạnh và trong lành. Bà Đông Dương Hầu đứng bên cửa sổ, hít một hơi thật sâu.

“Thưa bà, sớm thế này đừng để gió lùa vào người nhé,” Mẹ Xu nói. “Hãy ngồi xuống đi, có tin tốt đây.”

Bà Đông Dương Hầu tỏ vẻ lạnh lùng: “Nói đi, Châu Cảnh Vân lại làm được chuyện gì tốt đẹp nữa?”

“Thưa bà…” Mẹ Xu dìu bà ra khỏi bên cửa sổ và nói hào hứng: “Những lời đồn đại về hoàng tử kia đều là hiểu lầm thôi; bây giờ sự thật đã được làm sáng tỏ rồi.”

Bà Đông Dương Hầu lạnh lùng hỏi: “Sự thật là gì?”

“Hoàng tử trước đây đã bị Đỗ thị vu oan; việc con trai của ông ấy vẫn còn sống, bà cũng biết chứ?” Mẹ Xu nói.

Đây quả là tin tức lớn nhất trong những ngày gần đây. Dù bà Đông Dương Hầu không ra khỏi nhà, nhưng thông báo từ triều đình đã được phát đi đến tận từng gia đình.

Hoàng tử trước đây đã được phục hồi danh tính, được đặt tên là Vương Đạo Huệ và được an táng tại lăng mộ hoàng gia.

Công chúa Kim Ngọc cùng chồng mình đã cứu con trai của hoàng tử trước đây ra khỏi đám cháy; đó chính là cháu trai cả của hoàng gia, người vốn bị coi là con riêng của Phu Quân Thượng Quan.

Bây giờ, Thượng Quan Tiểu Lang cũng đã được đưa đến lăng mộ hoàng gia, nhưng chắc chắn không phải sẽ mãi mãi ở đó canh gác lăng mộ đâu. Triều đình đang bàn bạc về việc phong cho ông ta tước vị Công tước.

Và bây giờ, đã có rất nhiều người đến tìm công chúa Kim Ngọc để hỏi thăm về chuyện hôn nhân của họ.

Hoàng đế trước đây và Tưởng Hậu đã giết chết quá nhiều thành viên của hoàng gia; hiện tại, số lượng thành viên hoàng gia còn lại rất ít. Vì vậy, việc xuất hiện một Công tước mới như vậy quả thực là một đối tượng kết hôn lý tưởng.

“Bây giờ mọi người đều hiểu rằng những hành vi phù phiếm của Thượng Quan Nguyệt kia chỉ là giả vờ mà thôi.”

“Khi họ đến lăng mộ hoàng gia, rất nhiều người đã nhìn thấy họ; thật sự họ khác hẳn so với trước đây, phong thái rất đẹp.”

Nghe đến đây, bà Đông Dương Hầu không khỏi nghĩ đến Châu Cảnh Vân và cười lạnh: “Biết mặt không biết lòng; đừng để vẻ ngoài đánh lừa mình.”

Mẹ Xu ngập ngừng một chút; tại sao bà lại ghét bỏ cháu trai cả của hoàng gia đến thế?

“Tôi không đang nói về ông ấy đâu,” bà Đông Dương Hầu nói và vẫy tay, “Rốt cuộc thì đó cũng chỉ là chuyện của cha con, anh em họ mà thôi; chúng ta không liên quan gì đến việc đó.”

Bà Xu vội vàng lắc đầu rồi lại gật đầu: “Đúng là như vậy, khi Đỗ thị bị Bộ Hình thẩm vấn, cô ta đã thừa nhận nhiều điều, chẳng hạn như không phải do Tưởng Hậu chỉ thị…”

Nói đến đây, bà lại vội vàng che miệng lại.

Những thông tin này tất nhiên không phải do chính quyền công bố, mà là được truyền tụng trên phố xá.

Những chuyện liên quan đến Tưởng Hậu vẫn tốt hơn là không nói ra.

Bà Đông Dương Hầu nhìn bà Xu một cái, vẻ mặt không hề lo lắng hay la mắng, chỉ cười khinh: “Có cái gì không thể nói ra sao? Thực ra mà, một người phụ nữ có thể xúi giục cha của mình giết con mình sao? Rõ ràng là người cha từ đầu đã có ý định giết con mình rồi.”

Bà Xu kêu lên một tiếng, vội vàng đặt tay lên miệng bà ấy: “Thưa bà, xin hãy nói ít lại một chút.”

Kể từ khi bà và hoàng tử xa cách nhau, tính cách của bà ấy cũng thay đổi hẳn, trở nên dám nói dám làm hơn, mang vẻ chán ghét thế tục.

Bà Đông Dương Hầu trong lòng lạnh lùng cười khẩy; bà ấy nói đúng mà. Giống như khi Châu Cảnh Vân đưa cô gái nhà họ Bạch về nhà, liệu có phải là cô gái đó đã làm cho anh ta mê muội không? Bà ấy rất rõ tính cách của cô gái đó; cô ta chẳng hề có vẻ gợi cảm hay biết cách lấy lòng người khác đâu. Chuyện anh ta tự nguyện cưới cô ta thì đã rõ ràng rồi… Có lẽ anh ta còn bị lừa nữa mới đúng.

Rồi sau khi hành động theo cảm xúc bốc đồng, khi đối mặt với Viện Giám sát Trương Tá và Bạch Phi, khi đối mặt với nguy hiểm, anh ta lại trở lại với lý trí… Sợ hãi, anh ta đã…

Nghĩ đến đây, bà Đông Dương Hầu không nhịn được mà nhắm mắt lại, hít thở sâu vài cái.

Tại sao con trai bà lại trở thành người như vậy?

Không nên như vậy chứ… Không nên đâu…

Giọng nói của bà Xu vẫn tiếp tục, xua tan những suy nghĩ lung tung của bà.

“Đỗ thị còn khai rằng mình đã vu oan Dương Thị; Dương Thị không hề yêu cầu họ giúp đỡ phá hủy tòa nhà hàng xóm, cũng không hề có âm mưu ám sát Bạch Phi.”

“Vì vậy, thưa bà, hoàng hậu không hề có ý định ám sát hoàng tử, nên bà sẽ không bị tru diệt cả gia tộc đâu.”

Bà Đông Dương Hầu lờ đờ đáp: “Vậy thì sao?”

Nếu vậy, mọi người sẽ không còn bàn tán về việc hoàng tử gây ra rắc rối nữa… Những lời đồn đại về việc tru diệt gia tộc, về việc hoàng tử bị các vị thần linh trừng phạt… Tất cả những điều đó sẽ không còn nữa… Và bà cũng không cần phải tức giận với hoàng tử n

Đông Dương Hầu Bà nhìn chằm chằm vào bà Xu và thở dài: “Tôi hiểu rồi.”

Bà chưa bao giờ tức giận vì việc truy cứu trách nhiệm liên quan đến cái chết của vợ mình; nếu thực sự là hoàng hậu đã gây ra chuyện đó, bà cũng sẽ đến trước cổng cung điện để quỳ gối và đòi hoàng hậu phải chịu trách nhiệm, chứ không sợ bất kỳ lời đồn đại nào từ người khác.

Nhưng thực tế, toàn bộ sự việc này chỉ là những lời dối trá của Châu Cảnh Vân từ đầu đến cuối.

Đông Dương Hầu Ai mới thực sự biết người vợ của Thế tử đã chết như thế nào, chính là Thế tử.

Thôi, không muốn nghe nữa… Đông Dương Hầu Bà ngăn bà Xu lại và chỉ nói: “Hãy chuẩn bị bữa ăn đi.”

……

……

Bà Xu bước ra từ trong sân và nhìn thấy Châu Cảnh Vân đang đứng bên ngoài cửa sân.

“Còn có thể ăn uống và bình luận về mọi chuyện trên đời…” Bà nói với Châu Cảnh Vân một cách đầy buồn bã, “Thế tử yên tâm đi, bà vẫn rất khỏe mạnh.”

Chỉ là vẫn chưa thấy anh ta…

Miễn là người mình quan tâm được an toàn và khỏe mạnh, thì việc có thể gặp hay không cũng không quan trọng. Châu Cảnh Vân cười và nói: “Được rồi, vậy thì tôi đi làm việc ở ty cảnh sát.”

Khi đi đến con đường hoàng gia, các quan chức tụ tập thành từng nhóm để trò chuyện; có lẽ vụ án Đỗ thị đã thay đổi hướng đi, hoặc đã được chuyển sang bộ hình sự để điều tra, nên mọi người không còn lo lắng về việc bị Trương Tá vu oan và gây ra những hậu quả nghiêm trọng nữa; bầu không khí trở nên thoải mái hơn nhiều.

“Vậy Thượng Quan Nguyệt sẽ được phong làm công tước chứ?”

“Vẫn gọi là Thượng Quan Nguyệt à? Giờ phải gọi là Lý Dư rồi; Viện Tông Chính đã ghi danh cho anh ta rồi.”

“Nghe nói trong triều vẫn đang tranh luận về việc phong tước cho anh ta; không biết khi nào mới quyết định xong.”

“Lý Dư này năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Ha, sao vậy, nhà anh Liao cũng có cô gái đủ tuổi rồi à?”

Lần này, khi nhìn thấy Châu Cảnh Vân, số người quay đầu đi không nhìn thấy anh ta đã ít đi; những người quen biết thì còn tiến lên thông báo tin tốt này cho anh ta: “Đỗ thị đã thừa nhận rằng đó là những lời vu oan nhằm vào Dương Thị; họ chỉ đang cố gắng dùng Dương Thị để che đậy những hành vi vu khống Thế tử trước đây mà thôi.”

Châu Cảnh Vân Thốt lên một tiếng “Ồ”: “Vậy kết quả thế nào? Hội đồng giám sát có nói rằng Dương Thị vô tội không?”

Câu hỏi này khiến mọi người bối rối; thực ra, quả thật là như vậy…

Nhưng Đỗ thị đã khẳng định rằng đó chỉ là vu cáo oan uổng, vậy liệu lần này Dương Thị có thoát khỏi trách nhiệm pháp lý không?

……

Ngồi trong cung điện của hoàng hậu, hoàng đế cảm thấy mơ hồ; dường như đã lâu lắm rồi anh chưa đặt chân đến đây, và giờ đây mọi thứ dường như đều trở nên xa lạ.

Trước đó, gia đình Yang đã đệ đơn kiện, nhưng xét đến địa vị của hoàng hậu, hoàng đế không cho bà bị giam giữ, mà chỉ cấm bà ra khỏi cung điện. Chỉ đến khi hoàng hậu tự ý chạy ra ngoài và đánh nhau với hoàng đế, ông mới ra lệnh cho binh lính canh gác bà lại. Những cung nữ và eunuch ở đây cũng bị Hội đồng giám sát đưa đi điều tra; nhiều người sau đó không bao giờ trở lại nữa.

Những cung nữ và người hầu còn lại sống trong lo lắng và không còn tâm trí để phục vụ nữa. Cung điện rộng lớn này vào ban ngày trống trải không một bóng người; bụi bặm đã lâu không được quét dọn, và những tấm rèm lộng lẫy cũng trở nên tẻ nhạt.

“Hoàng thượng đến đây để làm gì, khi người yêu quý của ngài không ở bên cạnh?” Một giọng nữ khàn khàn vang lên từ phía trong. Hoàng đế nhìn qua và thấy có một bóng người đứng sau tấm rèm; không biết là người đó vừa mới đến hay đã ở đó từ trước.

“Là đến để chặt đầu tôi sao?” Giọng nói của hoàng hậu lại vang lên.

“Ái Yuen…” Hoàng đế cảm thấy bất lực, “Làm sao tôi có thể chặt đầu em được.”

Hoàng hậu kéo rèm ra và bước ra ngoài: “Ngay cả khi tôi là người do Tưởng Hậu cử đến để theo dõi hoàng thượng, hoàng thượng cũng không chặt đầu tôi sao?”

Không giống như những ngày trước, hoàng hậu không mặc những bộ trang phục lộng lẫy, mà chỉ mặc một chiếc váy cũ kỹ không rõ lấy từ đâu, đầu không đội phụ kiện trang điểm, trông già đi ít nhất mười tuổi so với trước đây.

Nhìn thấy vẻ ngoài của hoàng hậu, hoàng đế hơi ngạc nhiên và lùi lại một bước.

Hoàng hậu cười lạnh: “Lục Lang, trước đây khi tôi bị lưu đày, tôi luôn ăn mặc như vậy, tóc rối bù, nhưng hoàng thượng chưa bao giờ coi thường tôi; ngược lại, hoàng thượng luôn ôm lấy tôi, không bao giờ rời xa tôi. Vậy mà bây giờ, hoàng thượng lại không dám nhìn tôi nữa à?”

Hoàng đế thở dài, bước tới và ôm lấy bà: “Ái Yuen, ngay cả khi em là người do Tưởng Hậu cử đến để theo dõi tôi, tôi cũng không bao giờ làm hại em đâu. Tôi biết tính cách của em không

Nữ hoàng định vùng vẫy để thoát khỏi anh ta, nhưng nghe những lời này, nước mắt bà tuôn trào. Bà nắm lấy cánh tay của hoàng đế và nói: “Nếu ngài đã biết rồi, tại sao ngài vẫn không tin tôi?”

“Ái Nguyên, ta tin em,” hoàng đế đáp, ánh mắt đầy bất lực khi nhìn vào bà, “Nhưng em là em, gia tộc Dương là gia tộc Dương… Mặc dù em chưa bao giờ làm tổn thương trái tim ta, nhưng gia tộc Dương…”

Anh ta lấy ra một cuốn sách từ trong tay áo.

“Hội Điều tra đã kiểm tra rồi; trong những năm qua, gia tộc Dương có rất nhiều hành vi phi pháp. Không chỉ âm mưu hãm hại hoàng tử, họ còn nói ra rất nhiều điều xấu xa về ta.”

Nữ hoàng định nói gì đó, nhưng hoàng đế ngăn cản bà: “Đừng nói rằng đó là sự vu khống… Em rõ ràng biết tính cách của cha anh em em như thế nào.”

Nữ hoàng mở miệng, nước mắt rơi: “Lục Lang, ngài cũng biết mà… Họ luôn nói ra những lời không kiêng nể. Khi còn ở nhà, trước mặt ngài, họ cũng thường xuyên than phiền… Nhưng họ chỉ là than phiền thôi, bởi vì họ coi ngài như thành viên trong gia đình mình.”

Tại sao những lời họ nói trước đây lại không thể chịu đựng được bây giờ?

Giọng nói của hoàng đế vang lên:

“Quá khứ là quá khứ… Tất cả đã qua rồi… Ta không muốn nghe về quá khứ nữa.”

Mặc dù hoàng đế vẫn ôm lấy bà, nhưng nữ hoàng không cảm nhận được chút ấm áp nào. Bà ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào chồng mình… Họ đã quen biết nhau từ khi còn nhỏ, sống chung với nhau từ khi mới bảy, tám tuổi… Suốt nửa đời trôi qua, người đàn ông trước mắt bà dường như càng lúc càng trở nên xa lạ.

“Vậy thì bệ hạ…”, bà không còn gọi anh ta là Lục Lang nữa, “muốn xử lý chúng tôi như thế nào?”

Hoàng đế vuốt ve vai bà: “Em vẫn là hoàng hậu của ta… Ái Nguyên, ngày chúng ta kết hôn, ta đã nói rằng sẽ mãi mãi là vợ chồng… Nhưng gia tộc Dương không thể được giữ lại được nữa.”

Nữ hoàng nhìn anh ta: “Không thể giữ lại có nghĩa là gì? Có phải ngài muốn cha anh em em phải từ bỏ chức vụ không?”

Hoàng đế lắc đầu.

Nữ hoàng đột nhiên đẩy anh ta ra, với vẻ mặt không thể tin được: “Ngài… ngài muốn giết họ à!”

……

……

“Giữ lại nữ hoàng, giết cha con Dương Thị, còn những người khác trong gia tộc Dương Thị thì bị giáng cấp xuống tầng lớp thường dân?” Trong cuộc thảo luận, Bạch Anh cau mày và nói: “Vị trí hoàng hậu vẫn được giữ cho cô ấy ư?”

Trương Tá cười một tiếng và nói: “Bệ hạ thật là đa tình.”

Bạch Anh không hài lòng: “Nếu vị trí hoàng hậu không được giải phóng, tương lai của tôi s

“Chỉ là một nữ hoàng không có gia tộc, không có con cái mà thôi.” Trương Tá nói, nhìn về phía Bạch Anh, “Không thể so sánh được với ngươi – một phi tần không có gia tộc nhưng lại có con cái.”

Nghe thấy câu “không có gia tộc”, Bạch Anh bỗng nhiên cười lên: “Không biết một thiếu nữ quý tộc như nữ hoàng, luôn được gia tộc chăm sóc từ nhỏ, giờ đây đang cảm thấy thế nào… Tôi nên đi xem thử mới đúng.”

……

……

“Ngươi muốn giết hết cả gia đình tôi!”

“Lý Lục Lang, Lý Tín!”

“Ngươi đã điên rồ rồi!”

Nữ hoàng đẩy hoàng đế ra xa, la hét ầm ĩ, rồi lao tới túm lấy áo hoàng đế.

“Đó là cha mẹ, anh em của tôi! Họ cũng là những người đã nuôi dưỡng ngươi từ nhỏ, cho ngươi cái ăn cái mặc! Cha mẹ tôi đã nuôi dạy ngươi, các anh em tôi đã bảo vệ ngươi! Chị dâu tôi đã may quần áo cho ngươi… Vậy mà ngươi lại muốn giết họ?”

“Tôi biết họ đã có ơn với tôi, nhưng việc họ tham nhũng, nhận hối lộ, chiếm đoạt đất đai, bắt nạt người khác cũng là sự thật… Ngươi biết đấy, khi gửi thư đến nhà họ Dương, nếu không kèm theo danh sách quà tặng, thư đó sẽ bị vứt bỏ ngay…”

“Nhưng những việc đó cũng chưa đáng để chết! Bao nhiêu quý tộc giàu có khác cũng làm như vậy mà! Lý Tín, chỉ vì tôi là nữ hoàng, ngươi không thể chấp nhận điều đó!”

“Đúng vậy… Chính vì ngươi là nữ hoàng, nên họ không thể làm như vậy! Không thể tiếp tục coi thường tôi, sai bảo tôi này nọ, và luôn phải nhờ vào nhà họ để sống!”

Cùng với tiếng hét ấy, hoàng đế mạnh mẽ đẩy nữ hoàng ra xa… Không biết liệu ông cuối cùng đã quyết tâm làm điều đó, hay vì nữ hoàng bị giam trong cung quá lâu nên yếu đuối; cú đẩy ấy khiến nữ hoàng ngã xuống đất.

“Dương Viên, tôi đã làm hết sức có lòng nhân từ và công bằng rồi!” Hoàng đế hét lớn, “Hãy suy nghĩ kỹ đi!”

Nói xong, ông quay lưng bước đi.

Nữ hoàng vùng vẫy đứng dậy.

“Lý Tín! Bây giờ ngươi đã trở thành hoàng đế, trở nên tử tế hơn rồi, nhưng ngươi vẫn không thể chấp nhận chúng tôi sao!”

“Vì chúng tôi đại diện cho những điều ô nhục trong quá khứ của ngươi à!”

Hoàng đế không quay đầu lại, bước chân càng lúc càng nhanh… Những người lính canh bên ngoài kịp thời đứng ra che chắn tầm nhìn của nữ hoàng.

Nữ hoàng lảo đảo chạy theo vài bước, rồi lại ngã xuống đất… Cô không còn cố gắng đứng dậy nữa, chỉ cúi người khóc nức nở trên mặt đất.

Chồng cô… người đàn ông mà cô yêu thương… Lý Lục Lang… đã không còn nữa.