Chiếc xe ngựa tiến vào khuôn viên nhà Đông Dương Hầu Phủ, bà Xue nâng đỡ bà Đông Dương Hầu trở về sân trong; hương thơm của những nén hương vẫn còn vương vấn quanh hai người. “Đại sư Quan Lâm đã nói rằng, chỉ cần thắp đủ 7749 ngọn đèn trong bảy ngày, A Lý sẽ được tái sinh vào một gia đình tốt lành,” bà Xue nói nhẹ, “Cô có thể yên tâm rồi.”

Bà Đông Dương Hầu có vẻ mặt buồn bã và thở dài nhẹ.

Châu Cảnh Vân đứng bên cạnh, đưa cho bà một chén trà: “Dì ơi, cảm ơn dì đã vất vả.”

Mặc dù Trang Lý đã được an táng, nhưng bà Đông Dương Hầu vẫn không thể yên lòng. Bà đã đi đến chùa Thiên Vân ở ngoại ô kinh thành để tổ chức lễ cúng, và bà Xue đã đồng hành cùng bà ở đó ba ngày.

Bà Xue cũng thở dài: “Tôi cũng muốn tiễn A Lý thêm một lần nữa.” Sau khi nhận lấy chén trà, bà uống một ngụm.

Nhưng nhà họ Xue vẫn cần người giữ gìn, vì vậy bà không từ chối lời mời ăn uống và xin phép ra về.

Châu Cảnh Vân tự mình đưa bà ra cửa, sau đó trở lại thì thấy bà Đông Dương Hầu đã rửa mặt và ngồi bên cửa sổ, mơ màng. Mẹ Xu mang đến bát cơm nhưng bà không hề muốn ăn.

“Mẹ ơi, mẹ gầy đi rồi đấy,” Châu Cảnh Vân nói, “Hãy ăn thêm một chút đi.”

Bà Đông Dương Hầu nhìn con trai mình: “Con cũng gầy đi rồi chứ?” Sau một khoảng lặng, bà tiếp tục: “Người ta đang đồn đại trên phố…”

Mặc dù bà không ra khỏi nhà và chỉ tập trung vào việc cúng bái ở chùa, nhưng qua những lời đồn đại trên phố, bà vẫn biết được tin tức về việc hoàng tử Đông Dương Hầu đang gây áp lực cho gia đình Hoàng hậu Dương.

Con trai bà từ khi mới sinh ra đã luôn nhận được lời khen ngợi và ngưỡng mộ; đây là lần đầu tiên bà nghe thấy những lời đồn xấu xa về con mình.

Khi Châu Cảnh Vân định nói gì đó, bà Đông Dương Hầu lại ngăn cản anh.

“Con không sai đâu,” bà nói, “A Lý chết là có vấn đề… Tại sao cô ấy lại rơi xuống từ ban công như vậy? Chắc chắn phải tìm hiểu rõ nguyên nhân. Đức Vua đã yêu cầu Trương Tá điều tra vụ án này; việc Trương Tá điều tra gia đình Dương có liên quan gì đến con đâu?”

Nói xong, bà vẫn không kìm được nước mắt.

“Nếu phải trách ai, thì cũng là tôi… Chính tôi đã ép cô ấy đi cùng mình dự buổi yến tại cung.”

Kể từ khi sự việc với Trang Lý xảy ra, điều này luôn là nỗi ám ảnh lớn của bà Đông Dương Hầu. Châu Cảnh Vân nắm lấy tay mẹ mình và nói: “Mẹ ơi, làm sao có thể trách mẹ được? Ban đầu chúng ta đã thỏa thuận là sẽ không đi

Đông Dương Hầu Bà lắc đầu, không tiếp tục nói về chuyện đó nữa, chỉ nói với bà Xu: “Hãy mang cơm đến cho Cảnh Vân, tôi sẽ xem anh ta ăn.”

Bà Xu đáp lại rồi chuẩn bị ra ngoài, nhưng lại bị Châu Cảnh Vân gọi lại.

“Bà Xu, không cần phải chuẩn bị cơm cho tôi đâu.” Anh ta nói, “Bà hãy lui xuống một chút, mẹ và con có chuyện riêng muốn nói.”

Mẹ con muốn nói chuyện riêng tư à? Mặc dù đã nhiều năm không có chuyện này nữa, nhưng bây giờ nhà có chuyện, bà Xu không hỏi thêm gì nữa, liền rời đi và đuổi hết các cung nữ, người hầu ở sân sau, rồi đứng canh ở trong sân.

Khi mọi người trong nhà đều rời đi, Châu Cảnh Vân cũng đứng dậy, lùi lại một bước và quỳ xuống trước mặt Đông Dương Hầu bà.

Đông Dương Hầu bà có vẻ không hiểu: “Tại sao lại quỳ xuống? Có chuyện gì thì ngồi xuống nói đi.”

“Mẹ ơi, con là đứa con bất hiếu, có hai việc con đã giấu mẹ.” Châu Cảnh Vân nói, nhìn vào mặt Đông Dương Hầu bà, “Trang Lý thực ra không họ Zhuang.”

Đông Dương Hầu bà nhíu mày: “Con biết mà… Cha mẹ cô ấy đều đã mất, được gia đình Trang Tiên sinh nhận nuôi nên mới đổi họ thành Zhuang.”

“Đúng là cha mẹ cô ấy đã mất và được gia đình Trang Tiên sinh nhận nuôi, nhưng…” Châu Cảnh Vân dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói, “cha của cô ấy chính là Bạch Tuần – vị tướng quân ở biên giới bị kết án và toàn gia bị xử tử.”

Đông Dương Hầu bà ngạc nhiên.

Dù chỉ là người phụ nữ sống trong nhà, nhưng bà cũng thuộc gia đình của một hầu tước, nên cũng rất quan tâm đến những tin tức lớn của triều đình. Tên Bạch Tuần này dù xa lạ, nhưng cũng không hoàn toàn vô danh.

Xa lạ vì đó chỉ là tên của một vị tướng quân biên giới ít người biết đến; còn không xa lạ vì cái tên Tưởng Hậu đã từng được công bố khắp nơi, ám chỉ việc toàn gia ông ta bị xử tử.

Con gái của Bạch Tuần…

Ngoài cung điện ra, Bạch Tuần lại còn có một cô con gái nữa!

Một kẻ đào tẩu…

Châu Cảnh Vân Đây chính là việc che giấu một kẻ đào tẩu!

Đông Dương Hầu Bà vợ bất ngờ đứng dậy: “Ngươi! Ngươi điên rồ rồi!”

Châu Cảnh Vân Cúi đầu nói: “Con xứng đáng chết.”

Xứng đáng chết ư? Đông Dương Hầu Bà lao tới và tát anh ta một cái: “Ngươi muốn cả gia đình này chết hết sao?”

Nói xong, trái tim bà đập thình thịch như tiếng trống. Không lạ gì… Không lạ gì việc anh ta kết hôn đột ngột như vậy, không lạ gì hành vi kỳ lạ của Trang Lý sau khi vào nhà.

“Ngươi… ngươi thật là đã mê muội rồi… Làm sao ngươi dám như vậy!” Đông Dương Hầu Bà nghiến răng và lẩm bẩm.

Che giấu kẻ phạm tội trong nhà, lại còn đưa nó vào cung nữa!

Châu Cảnh Vân Ngẩng đầu nói: “Con biết những gì con làm sẽ gây hại cho gia đình; cô ấy cũng biết điều đó. Vì vậy, chúng con đã bàn bạc với nhau, đưa cô ấy vào cung để gặp chị gái mình, thỏa mãn mong muốn cuối cùng của cô ấy… Sau đó, cô ấy… đã tự tử.”

Tự tử…

Đông Dương Hầu Bà đặt tay lên ngực và lùi lại, ngã xuống ghế. Vậy ra việc cô ấy rơi từ tầng lầu xuống quả thực không phải là tai nạn… Mà là…

“Đưa cô ấy trở về đã là mang họa vào nhà rồi.” Châu Cảnh Vân Nói khẽ, “Bây giờ không thể để mẹ tự trách móc mình được… Vì vậy, con sẽ nói sự thật với mẹ… Tất cả đều là lỗi của con, là sự bất hiếu của Cảnh Vân.”

Nói xong, anh ta cúi đầu sâu.

Đông Dương Hầu Bà nhìn con trai mình đang quỳ gối trước mặt, việc Trang Lý rơi từ tầng lầu xuống lúc đó bà cứ nghĩ như mình đang mơ… Nhưng bây giờ, nghe những gì con trai mình kể, mọi thứ lại càng giống như một giấc mơ.

Bà chỉ cảm thấy tai ù ù, không biết lúc này mình đang sống thực hay mơ… Phải tức giận không, phải vui mừng không, hay phải buồn bã không…

“Ngươi… ngươi làm sao có thể…”

Làm sao có thể nhìn người khác chết mà không làm gì cả…

Đó là một con người mà… Một con người sống đang sống mà…

“Châu Cảnh Vân…” Đông Dương Hầu Bà nhìn con trai mình, cuối cùng chỉ lẩm bẩm một câu: “Ngươi đã trở thành người như thế này làm sao…”

……

……

Trong phòng đọc sách, ánh nắng mặt trời chiếu rọi sáng sủa. Đứa hầu bé Feng Er lén lút nhìn vào bên trong, thấy Châu Cảnh Vân kể từ khi trở về từ phía Hầu Phu Nhân, anh ta liên tục ngồi trước bàn và mơ màng.

“Thế tử.” Cậu không nhịn được mà hỏi, “Tối nay ngài sẽ trở về sân chứ? Chị Chunyue có đến hỏi xem đã chuẩn bị bữa ăn chưa?”

Châu Cảnh Vân bừng tỉnh lại và nói: “Hãy đi báo với họ là tôi sẽ không quay lại.”

Phong Nhi vội vàng chạy đi thực hiện lời dặn.

Châu Cảnh Vân đặt tay lên má mình, trong mắt mẹ mình, giờ đây cậu đã trở thành người như thế nào rồi chăng? Chắc hẳn là một kẻ đáng ghét.

Nhưng không thể tiếp tục che giấu mẹ nữa. Việc đưa Trang Lý trở về đã là một hành động bất hiếu; làm sao có thể để mẹ phải tự trách móc mình ngày đêm được nữa… Hãy để mẹ ghét cậu đi. Ghét cậu còn hơn là tự trách bản thân.

Châu Cảnh Vân đứng dậy và đi về phía căn phòng đọc sách phía sau bức bình phong. Cậu lấy ra cuộn tranh và từ từ mở nó ra; trong ánh sáng, hình ảnh của người phụ nữ kia nhìn cậu với vẻ kiêu ngạo.

Cậu như thấy cô ấy đang ngồi trên chiếc ngai rồng lớn…

“Cậu nghĩ rằng tôi đang làm điều xấu xa, vì vậy không muốn sử dụng cậu phải không?” cô ấy hỏi. “Châu Cảnh Vân, cậu thật ngốc… Điều này lại rất tốt cho cậu mà! Khi tôi là kẻ xấu xa, thì cậu có thể trở thành người tốt.”

Cậu không muốn dựa vào cô ấy để trở thành người tốt… Và cũng không muốn chứng kiến cô ấy làm điều xấu xa…

Chàng trai quay lưng bước đi, tiếng cười khúc khích vang lên phía sau lưng anh…

“Châu Cảnh Vân, nếu không còn tôi – kẻ xấu xa này – thì e rằng cậu sẽ không thể trở thành người tốt được đâu…”

Ánh sáng nhảy múa, tầm nhìn mơ hồ… Châu Cảnh Vân nhẹ nhàng nhắm mắt lại, rồi mở mắt ra, nhìn vào bức tranh… Thực ra, kể từ khi hoàn thành bức tranh đó, cậu chỉ mở nó ra hai ba lần thôi, mỗi lần cũng chỉ liếc nhìn qua loa rồi lại gấp lại ngay… Nhưng lúc này, cậu bỗng cảm thấy việc nhìn thẳng vào bức tranh cũng không sao cả… Dù sao thì, cậu cũng đã từng thấy khuôn mặt của cô ấy trên mặt người khác rồi… Nghĩ đến điều đó, Châu Cảnh Vân bất chợt bật cười… Rồi nụ cười ấy cũng biến mất…

“Được thôi, nếu phải làm kẻ xấu xa thì cứ làm thế đi…” Cậu tự nhủ. “Miễn là điều đó có thể giúp người khác sống một cuộc sống tốt đẹp hơn…”

Cậu gấp cuộn tranh lại và đặt nó trở lại kệ sách… Không biết Trang Lý bây giờ thế nào rồi… Cậu ấy nói rằng trước đây, khi cậu đến nơi Trang Tiên sinh và mang cô ấy đi, thì thực ra là do Thẩm Thanh và Trang Tiên sinh điều khiển mọi chuyện…

Theo lý thuyết mà nói, mọi chuyện đã được giải quyết rõ ràng, và Trang Lý cũng đã rời đi; việc kiểm soát đó lẽ ra phải kết thúc rồi.

Tại sao anh ta vẫn còn nhớ về cô ấy?

Chỉ vì họ từng là vợ chồng, từng chia sẻ cuộc sống hàng ngày và quan tâm đến nhau sao?

Điều đó không phải sự thật đâu.

Có vẻ như sự kiểm soát của Thẩm Thanh và những người khác thực sự rất mạnh mẽ; ngay cả khi người đó đã rời đi, những suy nghĩ về họ vẫn không thể dứt bỏ được.

Châu Cảnh Vân từ từ bước ra ngoài, xuống các bậc thang và rời khỏi cửa.

Phong Nhi đang chạy về phía trước và suýt nữa đâm vào anh ta: “Hoàng tử, ngài đi đâu vậy?”

Có thể đi đâu được chứ? Tất nhiên là trở lại sân vườn rồi; nếu không, trong nhà sẽ trở nên trống trải và thiếu vắng một người mất.

Nhìn thấy Châu Cảnh Vân đi về phía sân trong, Phong Nhi đập chân: “Lúc nãy em vừa nói với chị Chun Yue rằng sẽ không trở lại đâu; sao hoàng tử lại đổi ý bất chợt như vậy?”

……

Tiếng chân vang vọng trên con thuyền, phá vỡ sự yên tĩnh ban ngày.

Cát Tường nhìn thấy Thượng Quan Nguyệt bước lên lầu nhanh như gió, không nhịn được mà nhắc nhở: “Công Tử, hãy chậm lại một chút.”

Trước đây, khi Công Tử lên lầu, anh ta luôn đi chậm rãi và im lặng.

Hôm nay có chuyện gì xảy ra vậy?

Có phải vì mọi việc tại cung công chúa diễn ra thuận lợi và khiến anh ta rất vui vẻ không?

“Vâng, vâng, rất vui vẻ.” Thượng Quan Nguyệt trả lời, quay đầu cười và nói tiếp: “Vì vậy tôi muốn nhanh chóng đi thông báo cho A Lí.”

Trước đây, dù anh ta đi nhanh hay chậm, khi vào nhà thì chỉ có mình anh ta; nhưng bây giờ thì khác rồi, vì có Bạch Lý ở đó!

Bạch Lý có lẽ đã nghe thấy tiếng chân của anh ta và biết anh ta đã trở về rồi phải không? Chắc chắn cô ấy sẽ rất vui mừng đấy.

“Công Tử…” Cát Tường vội vàng nói sau lưng, “Cô ấy… không ở đó.”

Phòng bên trong trống rỗng không một ai. Không có ai ngồi đó, cũng chẳng ai mỉm cười chào đón anh ta. Thượng Quan Nguyệt vẫn không từ bỏ, đi vào xem qua cả hai phòng ngủ – của mình và của Bạch Lý ở bên cạnh – nhưng cả hai nơi đều không có ai cả.

“Tôi đã đưa cô ấy trở về tới cung công chúa mà,” anh ta không khỏi thắc mắc.

Cát Tường gật đầu: “Đúng vậy, ông đã đưa cô ấy về, nhưng ngay sau khi ông đi, cô ấy lại muốn ra ngoài.”

Anh ta muốn ngăn cản cô ấy, nhưng người hầu gái kia hoàn toàn không để ý đến anh ta, chỉ nói một câu: “Tôi chỉ muốn thông báo cho ông biết thôi, chứ không phải để ông đồng ý đâu; Công Tử nhà ông cũng sẽ không ngăn tôi đâu.”

Ừm, nếu cô ấy muốn ra ngoài, anh ta tất nhiên sẽ không ngăn cản. Thượng Quan Nguyệt hỏi: “Cô ấy nói sẽ đi đâu à?”

Cát Tường lắc đầu: “Không.”

Cô ấy không chỉ không nói ra, mà anh ta còn muốn sai người theo dõi cô ấy, nhưng cũng không thành công. Rõ ràng là thấy bóng dáng của cô ấy ở phía trước, nhưng ngay lập tức sau đó, cô ấy lại biến mất, thật kỳ lạ.

Thượng Quan Nguyệt im lặng.

Có lẽ cô ấy đang đi tìm Đông Dương Hầu Phủ phải không? Trước đó, khi ở Dư Khánh Đường và nghe nói Châu Cảnh Vân liên quan đến vụ án của Hoàng hậu, cô ấy đã muốn đến tìm Châu Cảnh Vân, nhưng lúc đó anh ta đã ngăn cô ấy lại. Vậy cuối cùng cô ấy vẫn đi rồi sao? Và liệu cô ấy có quay trở lại không? Nhìn thấy khuôn mặt buồn bã của Công Tử trong chốc lát, Cát Tường cẩn thận nói: “Cô ấy nói rằng sẽ trở lại trước khi con thuyền xuất phát, bảo Công Tử đợi cô ấy.”

Thượng Quan Nguyệt lập tức mỉm cười: “Vậy à? Được thôi, tôi chắc chắn sẽ đợi cô ấy.” Nói xong, anh ta vẫy tay: “Cô có thể xuống được rồi.”

Cát Tường thở dài một tiếng. Thực ra, Công Tử có thể nói chuyện với anh ta trước khi đi, nhưng… Cô ấy từ từ rời đi, và cho đến khi đóng cửa ra, Công Tử cũng không gọi anh ta lại; thậm chí còn đi ra ngoài, tựa vào lan can nhìn ra xa.

……

……

Khi Thẩm Thanh bước vào sân nhỏ, anh ta thấy cô gái kia đang tựa vào lan can và bước chân anh ta bỗng dừng lại.

Bạch Lý cũng nhìn thấy anh ta và mỉm cười vẫy tay.

“Cuối cùng anh cũng đến rồi,” cô ấy nói, “Nếu anh không đến nữa, tôi sẽ đến cung tìm anh đấy.”

Làm sao cô ấy dám như vậy?

Một suy nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu Thẩm Thanh. Làm sao cô ấy dám liên tục đến đâ