Trước cung điện, những chiếc đèn lồng được xếp chồng lên nhau tạo thành cảnh tượng hùng vĩ như núi non và biển cả, phản chiếu ánh sáng rực rỡ từ ba tầng lầu phía sau, khiến nơi này trở thành một thiên đường thần tiên.

Trang Lý bước đi giữa đám đông, nhìn ngắm xung quanh. Dù đã thấy không ít cảnh tượng lộng lẫy trong mơ, nhưng thực tế luôn đẹp đẽ hơn nhiều.

“Thế nào? Mệt không?”

Bà Xue bước đến bên cạnh, cười hỏi.

Suốt quãng đường đi, vô số người đã nói chuyện với bà Đông Dương Hầu và ngắm nhìn người vợ mới của ông ta. Theo lời giới thiệu của bà Đông Dương Hầu, Trang Lý đã gặp gỡ và chào hỏi tất cả họ.

Cuối cùng, họ cũng đến trước cung điện, và những người phụ nữ đang đứng xem đã bớt đi phần nào.

“Không mệt đâu, có mẹ ở bên này mà.” Trang Lý cười nói.

“Chính việc phải theo mẹ bạn mới là điều khiến người ta mệt đấy.” Bà Xue nói. “Lát nữa theo tôi đi, tôi sẽ dẫn bạn đi xem đèn.”

Bà Đông Dương Hầu liếc nhìn bà ấy một cái: “Không cần phục vụ mẹ chồng nữa à?”

“Mẹ chồng tôi chỉ mong tôi biến mất khỏi tầm mắt thôi.” Bà Xue cười đáp.

Tiếng trống và nhạc cụ vang lên bên trong cung điện.

“Hoàng đế và Hoàng hậu sắp đến rồi.” Bà Xue nói, rồi không dừng lại nữa. Mỗi gia đình đều có chỗ đứng cố định; bà cười với Trang Lý và nói: “Lát nữa tôi sẽ đến tìm bạn.”

Trang Lý mỉm cười gật đầu, nhìn bà Xue rời đi, rồi cùng bà Đông Dương Hầu bước vào cung điện theo thứ tự.

Bên trong cung điện, ánh đèn càng thêm rực rỡ. Trên tấm thảm rộng ở chính giữa, hàng chục vũ công đang múa múa nhảy nhót; các nhạc công ngồi ở tầng hai, âm thanh như từ trên trời tuôn xuống.

Cũng có một ánh mắt đang theo dõi bóng dáng của Trang Lý khi cô ấy đi qua những vũ công kia.

Thẩm Thanh nhíu mày nhẹ.

Lúc này vẫn chưa đến lượt anh ta biểu diễn; anh ta đứng giữa đám nhạc công chờ đợi.

Ánh mắt anh ta theo dõi bóng dáng của Trang Lý, khuôn mặt anh ta có chút thay đổi.

“Anh ta đến đây…” Anh ta quay đầu gọi một người hầu đứng bên cạnh cầu thang.

Người hầu vội vàng tiến lại gần.

Thẩm Thanh chỉ vào Trang Lý đang đi bên trong cung điện và thì thầm vài câu với anh ta.

Người hầu gái gật đầu rồi quay đi.

  “Hoàng thượng và Hoàng hậu đã đến.”

  Một người hầu khác lại lên lầu hô lớn.

  Thẩm Thanh vội vàng trở lại giữa các nghệ sĩ âm nhạc, ngồi xuống trước cây đàn của mình.

  Các nghệ sĩ đang chơi đàn dừng lại, các vũ công lùi vào phía sau, mọi người trong cung cũng im lặng không nói chuyện nữa.

  “Hoàng đế đến rồi!”

  Với tiếng hô vang dội, mọi người trong cung cúi đầu và hô to “Vạn tuế bệ hạ!”

  Shen Qin cúi đầu chơi đàn, âm thanh du dương vang lên.

  Hoàng đế và Hoàng hậu từ từ bước vào, cùng với tiếng hô vang, nhạc cung đình bắt đầu vang lên.

  Trang Lý nhìn về phía trước, phía sau người vợ của mình là Đông Dương Hầu.

  Ngoài Hoàng đế và Hoàng hậu, còn có hơn mười phi tần xếp hàng hai bên, mỗi người đều có vẻ đẹp riêng biệt, như những bông hoa đua sắc.

  Bạch Anh không có mặt trong số đó.

  ……

  ……

  “Xin Hoàng thượng yên tâm, con gái tôi cũng đã có con trai rồi.”

 � Công chúa Kim Ngọc nói với Hoàng đế.

  Khi nói ra điều này, Thượng Quan Nguyệt quỳ xuống trước ngai vàng và nói: “Con xin kính báo Hoàng thượng.”

  Chuyện về người tình ngoại của Phu nhân Thượng Quan đã được thông báo cho Hoàng đế biết qua nhiều cách trong suốt dịp Tết.

  Nhìn người thanh niên đang quỳ trước mặt mình, Hoàng đế không hề ngạc nhiên, mà chỉ nhìn anh ta với vẻ tò mò.

  Người tình ngoại của Phu nhân Thượng Quan này đã tồn tại được hơn mười năm rồi.

  Mặc dù trong suốt mười năm đó, anh ta được coi là một kẻ phóng đãng nổi tiếng ở kinh thành, nhưng vì mặt mũi của Công chúa Kim Ngọc, mãi đến hôm nay anh ta mới được đưa vào cung điện.

  Không biết do quá hào hứng hay quá lo lắng khi gặp Hoàng đế, Thượng Quan Nguyệt cúi đầu không dám ngẩng lên.

  Người ngồi trên ngai vàng chỉ có thể nhìn thấy mái tóc đen óng, cái cổ cao ráo và bộ áo lộng lẫy đến mức hơi phô trương của anh ta.

  Thượng Quan, người bạn đời của Phu nhân, nhắc nhở: “Hãy ngẩng đầu lên để Hoàng thượng có thể nhìn thấy.”

  Thượng Quan Nguyệt dường như mới tỉnh táo lại, ngẩng đầu lên và mỉm cười với Hoàng đế.

  Nụ cười của anh ta rất đẹp.

  Hoàng đế nghĩ rằng quả thực anh ta là con trai của Thượng Quan; không chỉ giỏi hơn cha mình mà còn có vẻ đẹp đặc biệt.

Bộ áo vốn có phần lòe loẹt bỗng nhiên trở nên đơn giản và bình thường hơn.

“Tốt lắm, rất tốt.” Hoàng đế cười khen ngợi.

Ông vừa khen ngợi vẻ ngoài của người đó, vừa nhận xét rằng việc này cũng rất tốt.

Thượng Quan Phu Mã nghẹn ngào nói: “Thần xin cảm ơn Bệ Hạ.”

Hoàng hậu bên cạnh cười nói: “Phu Mã nên cảm ơn Công Chúa mới đúng.”

“Thần không biết phải diễn tả lòng biết ơn của mình đối với Công Chúa như thế nào,” Thượng Quan Phu Mã nói, “Nếu thần làm gì sai trái với Công Chúa, thần sẽ không được chết yên.”

Công Chúa Kim Ngọc bên cạnh cười và nói: “Là dịp lễ quan trọng như thế này, sao Phu Mã lại nói đến chuyện sống chết vậy?”

Thượng Quan Phu Mã vung tay lau nước mắt: “Thần vui mừng quá…”

Nhìn thấy Thượng Quan Phu Mã thực sự khóc, hoàng đế cảm thấy rất xúc động; con trai mình cuối cùng cũng đã trở thành người đàn ông đúng nghĩa.

Ai lại không yêu thương con trai của mình chứ?

Nghĩ đến điều này, hoàng đế cũng rất vui mừng; ông cũng sẽ có một đứa con trai, đứa con ruột của mình.

Mặc dù Bạch Phi vẫn chưa sinh ra, nhưng mọi người đều tin chắc rằng đó sẽ là một đứa con trai.

Ngay cả Tiên Nhân Huyền Dương cũng cho rằng vậy.

Nếu không phải là con trai, tại sao linh hồn của Tưởng Hậu lại cần đến để gây hại chứ?

Hoàng đế liếc nhìn xung quanh và không thấy Bạch Anh; ông ngập ngừng một chút: “Bạch Phi ấy….”

Tên Bạch Phi vang lên trong đầu ông; hoàng hậu, người ban đầu đang quan sát gia đình ba người của Công Chúa Kim Ngọc với vẻ thích thú, bỗng nhiên dừng lại và từ từ nhìn về phía anh trai mình – Đại Tướng Dương Quốc Cô.

Dương Quốc Cô nhận thấy ánh mắt của hoàng hậu, lập tức mỉm cười.

Và ngay sau đó, hoàng hậu cũng mỉm cười.

“Bệ Hạ quên mất rồi sao? Bạch thị sợ đám đông và sức khỏe không ổn, nên đã ở lại phía sau.” Nàng nói nhẹ nhàng.

Hoàng đế nhớ ra và thốt lên một tiếng, sau đó cau mày lo lắng: “Cô ấy ở một mình có ổn không nhỉ?”

Ánh mắt hoàng hậu lay động một chút, nụ cười trên khuôn mặt càng rạng rỡ hơn: “Cô ấy đang ở tầng lầu bên cạnh, có thể nhìn thấy đại sảnh từ đó; không xa khỏi khí thiêng của Hoàng đế, có các thái y hộ tống, binh lính canh gác nghiêm ngặt, những người lạ không được phép tiếp cận; chiếc chuông hoàng gia cũng đã được đặt ở đó rồi.”

Nói xong, nàng đứng dậy.

“Nếu Bệ Hạ còn lo lắng, thần sẽ đi kiểm tra ngay bây giờ.”

Hoàng đế vội vàng kéo

“Hoàng hậu hãy ngồi xuống đi, sau bao ngày vất vả, hôm nay ngài hãy thư giãn và tận hưởng những điều tốt đẹp,” Hoàng đế cười nói.

Bàn tay được ôm lấy khiến ánh mắt lạnh lùng của hoàng hậu trở lại bình thường, nụ cười trên khóe miệng cũng trở nên chân thành hơn.

Công chúa Kim Ngọc đứng bên cạnh, giả vờ vui mừng: “Mẫu hậu hãy ngồi xuống đi, không lâu nữa, ngài cũng sẽ có con trai, giống như con gái ta vậy.”

Hoàng hậu cầm lấy lòng bàn tay mình và mỉm cười với công chúa: “Vậy thì hôm nay ta xin mượn phúc lành của công chúa để uống một ly rượu của cháu trai mình…”

Nói xong, bà nhìn qua và thấy Thượng Quan Nguyệt – người vừa mới chào hỏi mọi người – đã cầm một ly rượu chạy vào giữa đám con cái các quý tộc.

“Đây là rượu do Hoàng đế và công chúa ban tặng cho ta…” Những người con cái quý tộc đều vây quanh anh ta để chúc mừng; Thượng Quan Nguyệt ngẩng đầu uống rượu, không hề che giấu sự kiêu ngạo của mình.

Hoàng hậu bật cười, nhìn công chúa Kim Ngọc và nói: “Công chúa, sau này sẽ phải dành nhiều công sức để dạy dỗ con trai mình đấy.”

Công chúa Kim Ngọc không tức giận trước lời châm biếm kín đáo của hoàng hậu, mà nói một cách nghiêm túc: “Xin hoàng hậu và Hoàng đế yên tâm, con gái đã nhận ra sai lầm của mình và sẽ dạy dỗ cậu ấy một cách nghiêm khắc.”

Hoàng đế cười: “Chị đừng quá khắt khe với bản thân mình; chúng ta từng trải qua bao khó khăn trong quá khứ, làm sao có chuyện lạc hướng được?”

Nhìn thấy vẻ thân thiện của hoàng đế, công chúa Kim Ngọc cảm thấy mãn nguyện và tiếp tục bày tỏ lòng thành của mình: “Quá khứ thì thôi, từ nay trở đi, con sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ Hoàng đế.”

Thượng Quan Phu Mã đứng bên cạnh, có vẻ hơi xấu hổ, liền xin lỗi Hoàng đế và công chúa Kim Ngọc: “Con sẽ đi gọi cậu ấy trở lại.”

……

……

“Kể từ khi đã vào đây, con hãy nói chuyện nhiều hơn với Hoàng đế nhé.”

Thượng Quan Phu Mã kéo Thượng Quan Nguyệt ra khỏi đám đông ồn ào, rồi dẫn anh ta đến sau cột hiên và nhỏ giọng nhắc nhở.

Thượng Quan Nguyệt nhìn về phía ngai vàng, thấy công chúa Kim Ngọc đang vui vẻ nói chuyện với Hoàng đế.

“Công chúa cũng không thực sự thích con đâu; con chỉ cần làm những việc ngớ ngẩn trước mặt bà ấy để làm nổi bật phẩm chất trong sáng của bà ấy là đủ rồi,” anh ta thì thầm, “Nếu ở lâu quá, con sẽ chiếm hết sự chú ý, và bà ấy sẽ không hài lòng đâu.”

Nói xong, anh ta mỉm cười với Thượng Quan Phu Mã.

“Phu Mã đừng lo lắng; bây giờ con đã có thể vào cung thành rồi, những chuyện khác sẽ từ từ giải quyết thôi.”

Thượng Quan Phu

“Đi đâu vậy, đừng đi lung tung nhé.”

Thượng Quan Nguyệt nhìn ra ngoài cung điện, ánh mắt lướt qua chút buồn bã: “Tôi muốn đi thăm quanh một chút.”

Thăm quanh ư… Đối với người khác là để ngắm cảnh, còn đối với Thượng Quan Nguyệt, đó lại là dịp được trở lại nơi xưa.

Thượng Quan Phu Mã thở dài trong lòng, gật đầu và nói nhẹ nhàng: “Cứ đi đi.” Rồi anh ta nhắc nhở thêm: “Bây giờ không giống như xưa nữa, đừng đi lung tung, hãy cẩn thận nhé.”

Thượng Quan Nguyệt cười đáp lời, rồi quay người lao vào đám đông, chỉ trong chốc lát đã biến mất trong ánh đèn rực rỡ.

……

……

“Lý Nương đâu rồi?”

Phu nhân Tạch kéo phu nhân Đông Dương Hầu ra khỏi nhóm các phu nhân khác và hỏi nhỏ.

Sau khi thấy phu nhân Tạch chào hỏi hoàng đế và hoàng hậu xong, bà liền tìm kiếm Trang Lý ở đây, nhưng trong ánh đèn sáng chói, bà không thể tìm thấy bóng dáng của người phụ nữ đó.

Chỉ có phu nhân Đông Dương Hầu ngồi ở chỗ và đang nói cười với các phu nhân xung quanh.

“Chắc là Cảnh Vân đã gọi cô ấy đi mất rồi.” Phu nhân Đông Dương Hầu nhìn cô ấy một cái và nói: “Thật nghĩ rằng cô ấy muốn ở bên những người phụ nữ già như chúng ta sao?”

Phu nhân Tạch bật cười: “Muốn già thì tự mình già đi đi… Tôi còn trẻ lắm đấy!”

Phu nhân Đông Dương Hầu nhìn khuôn mặt tươi sáng của phu nhân Tạch dưới ánh đèn; so với trước đây, bà Tạch bây giờ thực sự trông trẻ trung và tinh thần phấn chấn hơn nhiều.

“Trẻ trung cái gì chứ… Bây giờ đã là bà nội rồi đấy.” Cô cười thêm, rồi lẩm bẩm một tiếng.

Phu nhân Tạch vỗ tay cô và cười nhẹ: “Cuối năm này, bạn cũng sắp trở thành bà nội thôi.”

Phu nhân Đông Dương Hầu không nhịn được mà cười, rồi nói nhỏ: “Thực ra tôi cũng không vội đâu… Cô ấy còn nhỏ, đợi thêm một thời gian nữa cũng được mà.”

Hai người chị em đang nói chuyện thì ở phía bên kia, Châu Cảnh Vân đang đứng dưới hiên nhìn đèn thì bị ai đó va phải.

Người va phải cô ấy không hề xin lỗi.

Châu Cảnh Vân quay đầu lại và thấy Thẩm Thanh đang đứng phía sau mình.

“Hoàng tử đang đợi người ở đây à?”

“Thẩm Thanh hỏi.

  Châu Cảnh Vân nhẹ nhàng đáp: “Không có ai tự ý đến mà không được mời cả.”

  Có phải là không muốn gặp anh ta nữa sao? Thẩm Thanh mỉm cười, không để bụng sự thiếu lịch sự của anh ta, và hỏi tiếp: “Tại sao lại dẫn cô ấy vào cung vậy?”

  Châu Cảnh Vân vô thức nhìn quanh, dường như muốn xác định liệu đây có phải là ảo giác hay không; ánh đèn rực rỡ khiến mọi thứ trở nên mơ hồ, người qua kẻ lại khắp nơi, trong bóng đêm, khó có thể phân biệt rõ ràng được.

  “Việc cô ấy vào cung có gì đặc biệt chứ?” anh ta nói, “Đã kết hôn ở đây lâu rồi, mà còn chưa từng đến bái kiến Hoàng đế hay Hoàng hậu, chẳng phải sẽ gây ra nhiều lời đồn đại sao?”

  Khi đang nói chuyện, một người hầu bí mật chạy đến bên cạnh.

  “Thầy Shen Qin.” người hầu nói khẽ.

  Nhìn thấy có người bên cạnh Thẩm Thanh, người hầu dừng lại.

  “Không sao đâu, cứ nói đi.” Thẩm Thanh bảo.

  Người hầu tiến lên, nhìn Châu Cảnh Vân một cái, có vẻ hơi ngạc nhiên khi thấy Châu Thế Tử lại là người của Thẩm Thanh…

  À, nhưng nhìn vợ của người ta như vậy thì…

  “Đông Dương Hầu Tiểu thư, đã có người gọi cô ấy đi rồi…” người hầu thì thầm.

  Thẩm Thanh gật đầu; anh ta biết rằng người hầu đó đã nhìn thấy tất cả: thấy Châu Cảnh Vân nói gì đó với một cung nữ, chỉ vào nơi các phụ nữ đang ở, sau đó bước ra ngoài và đứng dưới hiên. Chắc chắn là đang chờ vợ mình đến xem đèn.

  “…Cô ấy đã đi về phía lầu kế bên rồi.” giọng người hầu tiếp tục vang lên.

  Mặt Thẩm Thanh bỗng căng lên: “Gì cơ?”

  Anh ta nhìn Châu Cảnh Vân.

  “Anh không gọi cô ấy ra đâu à?”

  Châu Cảnh Vân nhìn anh ta, cười một cách khó hiểu: “Tôi không gọi đâu.”

  Mặt Thẩm Thanh thay đổi ngay lập tức: “Bạch Phi!…”

Nhìn chằm chằm vào Châu Cảnh Vân, anh ta cắn răng nói thầm: “Chính ngươi đã đưa cô ấy vào cung để gặp Bạch Phi!”

Châu Cảnh Vân cười và nói: “Ngươi không biết sao? Cô ấy đến kinh thành này chỉ vì muốn gặp chị gái mình thôi… Đó là người thân duy nhất của cô ấy trên đời này.”

Thẩm Thanh mặt tái lại: “Ngươi hoàn toàn không hiểu đâu… Chị gái cô ấy ấy không phải là người tốt đâu…”

“Ta thực sự không hiểu… Nhưng ngươi thì biết… Tại sao ngươi không nói sớm hơn?” Châu Cảnh Vân ngắt lời anh ta, nói một cách lạnh lùng.

Bởi trong mắt anh ta, Bạch Tiểu Nương Tử chẳng bao giờ quan trọng cả… Những gì Bạch Tiểu Nương Tử muốn làm hay suy nghĩ đều chẳng có ý nghĩa gì cả… Thẩm Thanh nhìn chằm chằm vào Châu Cảnh Vân rồi quay lưng đi.

“Hãy nói rõ ra đi…” Châu Cảnh Vân nói, vươn tay định nắm lấy Thẩm Thanh.

Nhưng tay anh ta chỉ chạm vào không khí trống rỗng… Bóng dáng của Thẩm Thanh đã biến mất trong ánh đèn.

Châu Cảnh Vân chợt thấy mình vẫn đang đứng dưới hành lang… Chiếc đèn lồng trước mắt đang lay động… Xung quanh, những người nam nữ đang cười nói và đi qua.

Trên tầng hai của điện, Thẩm Thanh đứng dậy, ôm cây đàn… Những người chơi nhạc bên cạnh hoàn toàn không hề nhận ra điều gì đang xảy ra… Trong đại sảnh tầng một, một buổi biểu diễn ca múa mới bắt đầu, gây nên tiếng reo hò và vỗ tay.

Trên tầng lầu bên cạnh đại sảnh, có thể nhìn xuống toàn bộ cảnh quan của điện Lân Đức… Phía trước điện, những chiếc đèn lồng tựa như những ngọn núi; phía sau điện, hồ Thái Dịch lấp lánh như biển đêm.

Bạch Anh đứng trước lan can, say sưa ngắm nhìn cảnh đèn lồng.

“Nương nương, hãy cẩn thận kẻo bị lạnh nhé.” Vương Đức Quý nói, rồi lấy chiếc áo choàng trắng khoác lên người cô.

Trên cầu thang, tiếng bước chân vang lên… Một cung nữ đang bước lên từng bậc thang.

“Nương nương, Đông Dương Hầu thiếu phu nhân đã đến tầng dưới rồi.” Cung nữ nói, “Xin mời nương nương lên đây?”

Bạch Anh thu hồi ánh mắt và nhìn cô: “Cô ấy đã đến rồi à? Vậy thì…”

Chưa kịp nói hết, cung nữ với mái tóc được buộc kiểu Ngọc Luân và mặc chiếc váy màu sắc bỗng nhiên biến mất, như những mảnh sứ vỡ vụn…

Bạch Anh bất ngờ la lên, vội vàng che miệng.

Theo tiếng la ấy, những mảnh sứ vỡ bỗng nhiên bay lên trời và ghép lại thành hình dáng một người phụ nữ.

Người phụ nữ trẻ tuổi ấy mặc chiếc váy đỏ, mái tóc được buộc kiểu Hoa Đ