Bạch Anh Tất nhiên cô ấy biết ông ta đang nói gì.

  Từng Khi Cô ấy từng nghĩ rằng, chỉ cần kết hôn với Vương gia Cháng Dương, dù chỉ là phi tần, mình cũng sẽ trở thành một người quý tộc không thể bị xúc phạm một cách tùy tiện nữa.

  Nhưng rồi cô ấy chứng kiến bằng chính mắt mình rằng, ngay cả những người quý tộc cao quý như hoàng tử, trước quyền lực, cũng có thể bị coi thường và trở nên hèn mọn như loài kiến.

  Điều khiến cô ấy càng không thể tin được là, quyền lực ấy lại nằm trong tay của một người phụ nữ…

  Tưởng Hậu.

  Một nữ danh ca xuất thân còn thấp kém hơn cả cô ấy.

  Tưởng Hậu Nếu cô ấy có thể làm được như vậy, tại sao mình không thể?

  Mình cũng có thể nhận được sự sủng ái của hoàng đế.

  Hơn nữa, mình còn có những điểm mạnh mà Tưởng Hậu không có… hay nói cách khác, là may mắn.

  Mình đã có con của hoàng đế.

  Mình là mẹ của hoàng tử… Vậy thì quyền lực mà Tưởng Hậu có thể đạt được, mình cũng chắc chắn có thể.

  Nhưng đây là bí mật sâu thẳm nhất trong lòng cô ấy; cô ấy sẽ không bao giờ tiết lộ nó ra, và càng không thể để lộ bất kỳ dấu hiệu nào vào lúc này.

  Châu Cảnh Vân, liệu có phải là do Trương Tá đã sử dụng cô ấy và suy đoán ra rằng cô ấy có những âm mưu gì đó không?

  Nhưng suy đoán chỉ là suy đoán mà thôi… Châu Cảnh Vân không phải là Trương Tá; việc vu khống không thể khiến người ta chết được, và cô ấy cũng không phải là người dễ bị vu khống đâu.

  Bạch Anh Nhìn Châu Cảnh Vân, cô ấy có vẻ bất lực.

  “Hoàng tử muốn kéo tôi vào vòng xoáy như bạn, để tôi cũng phải chịu trách nhiệm không?” cô ấy nói, giọng đầy buồn bã, “Anh có quên không… Thực ra tôi cũng là người có tội… Cha tôi và cả gia đình tôi đều bị truy tố; người thì chết, người thì bị lưu đày… Tôi sống sót được chỉ vì có con của hoàng đế… Nhưng thực ra, tôi vẫn đang bị truy tố.”

  Châu Cảnh Vân không phản bác rằng việc “là người có tội” và mong muốn trở thành người như Tưởng Hậu là hai việc khác nhau; anh chỉ nhẹ nhàng đáp lại: “Nhưng tôi không phải là người có tội… Tôi chỉ là bị lừa dối mà thôi.”

“Lừa đảo à? Bạch Anh Nhìn anh ta kia… Anh ta muốn nói rằng mình không biết người vợ mà mình cưới là Bạch Lý sao? Điều đó thật là ngây thơ quá; chỉ cần nói “không biết” là xong chuyện sao? Đã muộn rồi…

Giọng của Châu Cảnh Vân vang lên.

“Vợ chồng Trang Tiên sinh đã lừa dối tôi, còn cô ấy cũng vậy… Cho đến đầu năm nay, tôi tình cờ đọc được bức thư mà cô ấy gửi cho Trang Phu Nhân, mới nhận ra có vấn đề. Tôi đã sai người đến Đăng Châu để thẩm vấn Trang Phu Nhân và mới biết được danh tính thực sự của cô ấy.”

Vợ chồng Trang Tiên sinh ư? Bạch Anh nghĩ lại, có vẻ như mình từng nghe Trương Tá đề cập đến họ, và họ cũng có liên lạc với cha mình… Nhưng mình hoàn toàn không nhớ gì về họ cả; có lẽ họ thuộc nhóm những người không quá thân thiết với gia đình này, và Trương Tá cũng không phát hiện ra điều gì bất thường khi kiểm tra họ.

Thật là khéo léo trong việc che giấu thông tin đó…

Chỉ vì chuyện họa này mà cha mình đã phải tốn rất nhiều công sức đấy…

Bạch Anh cười lạnh trong lòng, và cũng không hứng thú lắng nghe Châu Cảnh Vân nói tiếp nữa: “Con trai thừa kế ạ, những lời này của anh không có ích đâu; hãy nói với Trương Tá đi… Nếu ông ấy tin thì tin thôi.”

“Tôi nói ra những điều này không phải để thoát tội, mà là để giải thích nguyên nhân cho Hoàng Thái Hậu,” Châu Cảnh Vân nói, “Dù là do tôn sùng đạo đức hay bị sắc đẹp làm mê muội, tôi cũng chấp nhận những gì đã xảy ra… Bây giờ, tôi chỉ có thể tìm cách thay đổi kết quả mà thôi.”

Bạch Anh nhìn anh ta, cười một cách khinh miệt: “Vì vậy mà anh đến đe dọa tôi, yêu cầu tôi giúp anh che giấu sự thật? Để cả gia đình anh được tha thứ, trong khi anh và em gái tôi lại được sống bên nhau, hạnh phúc đến cuối đời sao? Tôi cũng là người đang chờ xét xử… Khi đứa con này chào đời, tôi cũng sẽ không còn sống được nữa… Tôi cũng không còn kết cục gì tốt đẹp cả… Con trai thừa kế ạ, anh đánh giá tôi quá cao rồi đấy.”

“Tôi thực sự rất tin tưởng vào Hoàng Thái Hậu,” Châu Cảnh Vân nói, “Hoàng Thái Hậu đã có thể giữ được mạng sống trong khi cả gia đình bị kết án tử hình… Điều đó chứng tỏ bà ấy rất thông minh… Và bà ấy còn là người đầu tiên mang thai sau nhiều năm Hoàng đế không có con… Điều đó chính là ân huệ của trời.”

Anh nhìn Bạch Anh với ánh mắt đầy soi xét và ngưỡng mộ.

“Nương nữ thực sự là người hội tụ đủ cả thiên thời, địa lý và nhân tình; không lạ gì Trương Tá lại sẵn lòng phục vụ Nương nữ.”

Bạch Anh cảm thấy bối rối, rồi bất chợt bật cười; đôi mắt cô cong lên thành nụ cười duyên dáng.

“Hoàng tử…” Cô nhìn Châu Cảnh Vân và nói, “Ngài thật sự rất đáng yêu; không lạ gì khi Tiên hoàng và Tưởng Hậu đã ban cho Ngài nhiều ân huệ. Đặc biệt là Tưởng Hậu – ông ấy đã phong cho Ngài chức vụ, nhưng Ngài từ chối, và họ vẫn không chém đầu Ngài, mà còn để Ngài đi.”

Châu Cảnh Vân trả lời một cách bình thản: “Nếu tôi không từ chối, thì giờ đây đầu tôi đã không còn trên cổ nữa.”

Anh vuốt nhẹ lên cổ mình.

“Sinh ra làm người thật không dễ dàng… Tôi vẫn muốn sống lâu hơn nữa.”

Quả thật, chỉ có thể nhìn bề ngoài mà không thể hiểu được tâm trí con người… Bạch Anh nhìn Châu Cảnh Vân một cách sâu sắc; Hoàng tử thanh cao như tiên này, hóa ra cũng có những tính toán thế tục như vậy.

“Tiên ư?” Châu Cảnh Vân cười, “Đó chỉ là bởi vì tôi sinh ra trong gia đình quý tộc, có công lao của cha ông, được sống trong giàu sang, có vô số người hầu và tôi tớ; tôi không cần phải làm việc gì cả, lại còn có cơ hội gặp gỡ Hoàng đế ngay từ khi còn nhỏ. Một lời khen ngợi từ Hoàng đế, những lời nói quý báu, khiến mọi người đều ngưỡng mộ… Nếu tôi sinh ra trong một gia đình bình thường, phải vất vả kiếm sống từng ngày, làm sao có thể có vẻ đẹp ‘tiên như’ vậy, và cũng không có cơ hội được Hoàng đế chú ý đâu.”

Anh nhìn Bạch Anh.

“Về điểm này, Nương nữ cũng hiểu rõ chứ?”

“Nếu Ngài sinh ra trong gia đình quý tộc, với tài năng và vẻ đẹp như vậy, bây giờ Ngài cũng hoàn toàn có thể trở thành Hoàng hậu… Cần gì phải dựa vào việc mang thai để xuất hiện trước mặt mọi người chứ?”

Bạch Anh nhìn Châu Cảnh Vân, nụ cười trên môi cô lúc này khác hẳn so với trước đây.

Trước đây, đó là nụ cười e ngại, vô tư và giả tạo; còn bây giờ, nụ cười ấy thoải mái, tự tin và tỏa sáng rực rỡ.

Cô ấy đưa tay nhẹ nhàng vuốt lên bụng mình và nói: “Dựa vào cái bụng này cũng là một ‘năng lực’ rồi… Nếu không có cái bụng này, Thế tử sẽ chẳng hề để ý đến tôi đâu.”

Cô ấy không còn phản bác những lời của Châu Cảnh Vân nữa, cũng không còn giả vờ yếu đuối hay bất lực nữa.

Châu Cảnh Vân gật đầu và nói: “Đúng vậy… Số phận cũng là một ‘năng lực’. Vì thế tôi mới đến gặp Hoàng hậu để báo cho ngài biết chuyện này.”

Bạch Anh nhìn anh ta và mỉm cười: “Chẳng lẽ đã không thể che giấu được nữa sao? Trương Tá sắp phát hiện ra rồi phải không?”

“Đúng vậy… Trước khi họ tìm ra, tôi muốn xin Hoàng hậu suy nghĩ kỹ trước.” Châu Cảnh Vân cũng mỉm cười và nói tiếp: “Việc tiêu diệt một gia tộc quý tộc có lợi cho Hoàng hậu, hay việc giữ gìn gia tộc đó lại có lợi hơn?”

Bạch Anh chỉ im lặng nhìn anh ta.

Châu Cảnh Vân đứng dậy và nói: “Tôi đi gặp Bệ Hạ trước.” Anh ta cúi chào Bạch Anh và nói: “Hoàng hậu hãy cân nhắc kỹ nhé.”

Rồi anh ta quay người bước ra ngoài.

Tiếng nói của Bạch Anh vang lên từ phía sau, lạnh lùng và khô cứng: “Cô ấy bảo anh đến đây à?”

Châu Cảnh Vân quay đầu lại và nói: “Hoàng hậu ơi, lúc này không còn là vấn đề của ý chí ai nữa… Mà là làm thế nào để giải quyết cuộc khủng hoảng của Đông Dương Hầu Phủ.” Nói xong, anh ta bước qua Vương Đức Quý và rời đi.

Phía sau, tiếng Vương Đức Quý nói khẽ và vội vã: “Hoàng hậu ơi, anh ta—”

Rồi tiếng đó cũng im bặt.

Châu Cảnh Vân cũng không quay đầu lại nữa, bước chậm rãi ra khỏi cửa điện Đọc Sách Hoàng gia.

Gao Thập Nhị mỉm cười nhìn anh ta và nói: “Thế tử không muốn ngồi thêm chút nữa sao? Suốt này, ngài chẳng uống một ly trà nào cả… Khi đã đến gặp, sao không nói vài lời chào hỏi nhau một chút?”

Châu Cảnh Vân không quan tâm đến nụ cười giả tạo của Gao Thập Nhị, và nói một cách bình thường: “Chỉ cần tuân thủ các nghi thức cần thiết là đủ rồi.”

Nói chuyện về nghi thức với một phi tần… Hay thậm chí với một đứa con chưa chào đời của Hoàng gia… Cũng quá sớm rồi… Gao Thập Nhị trong lòng cười nhạo, giả vờ ngốc nghếch, liếc nhìn vào điện Đọc Sách và nói: “Hôm nay, Bệ Hạ và Quan Tư Lang Qin đã nói chuyện rất vui vẻ.”

“Không ai chủ động đi báo tin cho ngài ấy.”

Châu Cảnh Vân dường như không hiểu ý của anh ta, gật đầu nói: “Đúng vậy, tiếng cười ở bên trong thật là sôi động… cũng tốt thôi…”

Trong lúc nói, người đó bước đi về phía trước.

“Nhân lúc Ngài vui vẻ, con xin báo về việc thu thuế mùa thu.”

Gao Thập Nhị giật mình, vô thức thốt lên một tiếng, rồi vươn tay muốn ngăn lại.

Châu Cảnh Vân đã bước vào cửa, hét lớn với người bên trong: “Ngài ơi, việc Ngài yêu cầu con điều tra đã hoàn thành rồi…”

Tiếng cười bên trong dừng lại ngay lập tức, sau đó giọng nói của Hoàng đế vang lên:

“Cảnh Vân ạ, nhanh vào đây.”

Cùng lúc đó, tiếng của các quan lại khác cũng vang lên: “Hoàng tử đến rồi.” “Vị viên ngoại lang đến rồi.” “Vị viên ngoại lang vừa đến đã bắt đầu nói về chuyện tiền bạc…” Còn có quan lại khác bước ra, nắm lấy tay Châu Cảnh Vân và nói: “Nào, Cảnh Vân hãy xem bài thơ mới mà ta vừa sáng tác đi; dù đã nói về chuyện tiền bạc, nhưng chúng ta cũng nên nói về thơ ca.”

Châu Cảnh Vân mỉm cười bước vào bên trong.

Gao Thập Nhị buộc phải rút tay lại một cách ngượng ngùng.

Tuy nhiên, trong lòng Gao Thập Nhị, anh ta thầm nghĩ rằng Châu Thế Tử – kẻ bị ảnh hưởng bởi những thứ trần tục này – chắc chắn sẽ mất đi vẻ lấp lánh ban đầu; đến lúc đó, Hoàng đế cũng sẽ chán ghét người đó thôi.

Bầu không khí vui vẻ bên cạnh Hoàng đế kéo dài đến buổi chiều; Hoàng hậu cử người đến báo:

“Bữa tiệc tối đã được chuẩn bị sẵn, xin Ngài quay về cung để kiểm tra.”

Hoàng đế đáp: “Hãy để Hoàng hậu quyết định thì tốt hơn.”

Một cung nữ nói: “Thái hậu nói rằng sẽ không để Ngài phiền lòng, nhưng đối với một bữa tiệc gia đình, chủ nhân nam vẫn nên đến kiểm tra một chút.” Rồi cô cười và nói thêm: “Ngài bận rộn với công việc chính trị đến mức quên ăn quên ngủ, nhưng sức khỏe của Thái hậu Bạch Phi thì không thể chịu đựng được nữa; Ngài nên quay về nghỉ ngơi một lát.”

Đúng rồi, Bạch Phi vẫn đang ở trong cung điện phụ.

Hoàng đế cảm thấy vui mừng; Hoàng hậu thực sự đã khác biệt so với trước đây.

Các quan lại cũng gật đầu đồng ý: “Hoàng hậu ngày càng làm việc một cách chặt chẽ và cẩn thận hơn.”

“Tốt, tốt… Chúng ta sẽ tiếp tục uống rượu vào tối nay,” Hoàng đế nói với mọi người.

Các quan lại đứng dậy và Thực Lễ cáo từ.

Khi bước ra khỏi cung điện, Bạch Phi được một cung n

Các quan lại trong triều đình không hề để ý đến bà ấy, cứ vui vẻ nói chuyện và thảo luận xem có nên tìm một nơi nào đó tiếp tục uống rượu hay không. “Hồi ngài Tiên Đế còn sống, các buổi yến tiệc trong cung đều bắt đầu từ ban ngày và kéo dài suốt đêm.”

Châu Cảnh Vân đi cuối cùng trong nhóm.

“Châu Thế Tử ạ,” có giọng nói vang lên phía sau, “Chiếc túi của ngài vừa rơi xuống đất đấy.”

Châu Cảnh Vân quay đầu lại và thấy Vương Đức Quý đang cúi xuống nhặt chiếc túi lên, sau đó cười tươi và đưa nó đến cho mình một cách lịch sự.

Những người khác chỉ liếc nhìn một cái rồi tiếp tục bước đi.

Châu Cảnh Vân dừng bước chờ Vương Đức Quý tiến lại gần hơn, rồi đưa tay ra nhận chiếc túi lạ này.

Vương Đức Quý đưa chiếc túi đó lên hai tay và nói nhỏ: “Nữ hoàng bảo rằng bà ấy muốn gặp người đó trước đã, mới có thể kiểm chứng những lời mà Thái tử nói.”

Ai là người mà nữ hoàng đang nhắc đến? Châu Cảnh Vân hiểu rất rõ. Chắc chắn không thể là Bạch Lý được… Là em gái của Bạch Lý, Bạch Anh muốn tự mình nhìn thấy điều đó.

Châu Cảnh Vân thì thầm: “Tối nay bà ấy sẽ đến dự yến tiệc; xin Nữ hoàng cứ thoải mái.”

Vương Đức Quý không nói thêm gì nữa, cúi đầu rồi lùi lại phía sau.

Châu Cảnh Vân nhìn theo và thấy Hoàng đế đã bước ra ngoài; Bạch Anh tiến lên, Hoàng đế nắm lấy tay bà ấy và hỏi han một cách ân cần; Bạch Anh e thẹn trả lời từng câu hỏi.

Châu Cảnh Vân quay đầu đi về phía trước.

……

……

“Thái tử đã trở về rồi!”

Các cô hầu gái reo mừng và kéo rèm lên.

Châu Cảnh Vân bước vào phòng và thấy Trang Lý đang ngồi trước bàn trang điểm và chải tóc.

“Thái tử…” Trang Lý mỉm cười nhìn anh qua gương, do dự một chút rồi hỏi: “Mọi việc đã hoàn thành chưa?”

Trong gương, Châu Cảnh Vân mỉm cười với cô ấy rồi gật đầu: “Mọi việc đã xong rồi.”

Vì việc chải tóc không thể bị gián đoạn, các cung nữ và người hầu trong phòng đều có mặt; Trang Lý cũng không nói thêm điều gì khác: “Đôi khi, hoàng tử sẽ vào nghỉ một lát.”

Châu Cảnh Vân gật đầu, cởi bỏ áo khoác ngoài và thay vào quần áo thông thường, nhưng không vào phòng bên trong mà nằm xuống chiếc giường bên cạnh.

“Hoàng tử có muốn ăn gì không?” Trang Lý hỏi, nghiêng đầu nhìn anh ta, “Bữa tiệc tối sẽ kéo dài lâu, và thức ăn cũng không được ngon lắm đâu.”

Châu Cảnh Vân lắc đầu: “Không cần đâu, con đã ăn ở nơi Hoàng Thượng rồi.”

Người phụ nữ chải tóc nhắc nhở Châu Cảnh Vân ngồi thẳng lên.

“Đây là người phụ nữ chải tóc mà mẹ của hoàng tử đã gửi đến,” Trang Lý nói sau khi ngồi thẳng lại. Dù không thể nhìn thẳng vào mặt Châu Cảnh Vân, cô vẫn tiếp tục trò chuyện với anh ta.

Châu Cảnh Vân gật đầu: “Tay nghề của bà Wang thực sự rất giỏi.”

Người phụ nữ chải tóc cười và cảm ơn: “Nô tì sẽ chải cho cô một mái tóc đẹp nhé.”

Châu Cảnh Vân không nói gì, chỉ nằm nghiêng và nhìn người phụ nữ kia chải tóc cho mình. Mái tóc của cô ấy dày đặc, đen bóng… Chắc hẳn đó là tóc thật chứ? Cô ấy từng nói rằng khuôn mặt mình hiện tại không phải là khuôn mặt thật của mình.

Các cung nữ trong phòng cũng không ngừng làm việc, họ treo những bộ quần áo sẽ mặc lên, kiểm tra kỹ lưỡng và ủi phẳng chúng.

“Quần áo của hoàng tử đã chuẩn bị xong chưa?” Trang Lý lại hỏi.

Chun Yue đáp: “Đã sẵn sàng rồi, quần áo, giày dép, mũ tất đều là mới cả.”

Trang Lý tranh thủ lúc người phụ nữ chải tóc đang buộc tóc, quay đầu nhìn Châu Cảnh Vân và hỏi: “Hoàng tử có muốn thử mặc không?”

Châu Cảnh Vân lắc đầu: “Không cần đâu.” Anh ta cười nói: “Dù mặc gì thì hoàng tử cũng trông đẹp mà.”

Trang Lý cười ha hả: “Hoàng tử nói đúng đấy.”

Người phụ nữ chải tóc và các cung nữ cũng cùng nhau cười. Buổi chiều hôm đó, không gian trong phòng tràn ngập tiếng cười vui vẻ, ấm cúng và sinh động.