Gần khi hoàng hôn buông xuống, những bông tuyết rơi lả tả; từng ngôi nhà đều thắp sáng, tạo nên không khí ấm cúng và đầy sức sống.

Trong khu vườn có biển hiệu “Nhà của gia tộc Chương”, một cô hầu gái đang đứng trên ghế để treo những chiếc đèn lồng mới dưới mái nhà.

“Tiểu Quán, đừng vội treo đi, trong sân đã đủ sáng rồi.” Trang Phu Nhân nói từ bên trong.

Một người phụ nữ phục vụ bước ra từ nhà bếp, cầm theo đồ ăn và cười nói: “Thưa bà, đừng quan tâm đến cô bé ấy; rõ ràng là cô ấy chỉ muốn trải nghiệm cảm giác mới mẻ thôi.”

Cô hầu gái treo xong đèn lồng, cười ha hả và nói: “Những chiếc đèn lồng do chị Cung gửi đến thật đẹp.”

Trang Phu Nhân nhìn qua cửa và thấy những chiếc đèn lồng hình hoa sen mới được treo lên trông thật tinh xảo và lộng lẫy; cô mỉm cười và gật đầu: “Quả thực rất đẹp… Chị Cung đã rất chu đáo.”

Người phụ nữ phục vụ đặt đồ ăn lên bàn và chỉ vào một đĩa cá hấp: “Đây là cá mới được đánh bắt từ nhà họ Hoàng.”

Cô hầu gái cũng chạy vào và nói: “Học trò Tùng ở con hẻm trước mời thưa bà lên núi Văn Sơn để ngắm cảnh sau tuyết rơi.”

Người phụ nữ phục vụ thốt lên: “Sau trận tuyết lớn, đường đi sẽ rất khó khăn và lạnh lẽo… Lên núi làm gì chứ? Hãy đợi đến khi xuân về, hoa nở rồi hãy đi.”

Trang Phu Nhân nói: “Khi còn ở nhà, tôi và anh Chương thích lên núi sau tuyết rơi… Đã hàng chục năm trôi qua kể từ khi rời nhà, thật đáng ngạc nhiên khi vẫn còn người nhớ đến điều đó.”

Người phụ nữ phục vụ cười và nói: “Trang Tiên sinh luôn dành tâm huyết để giảng dạy, không bao giờ quan tâm đến xuất thân hay gia đình của học sinh… Không nói đến những điều khác, trên con phố này, bao nhiêu đứa trẻ đã thay đổi cuộc đời nhờ Trang Tiên sinh; chúng không còn phải đi câu cá hay làm ruộng nữa… Ngay cả việc làm công việc kế toán, chỉ cần nói rằng mình đã được học với Trang Tiên sinh, họ cũng sẽ được trả lương cao hơn.”

Trang Phu Nhân cười và nói: “Tất cả đều nhờ vào ý chí tự học của các em ấy… Thầy chỉ dẫn con đường, việc thành công hay không còn tùy thuộc vào bản thân họ.” Rồi cô tiếp tục: “Tôi từng nghĩ rằng trở về nhà sẽ cảm thấy cô đơn… Nhưng không ngờ người thân trong gia tộc và hàng xóm đều quan tâm đến tôi, cuộc sống ở đây còn sôi động hơn cả khi tôi còn ở trường học.”

Cô hầu gái liên tục gật đầu: “Đúng vậy… Nhà mình mới là nơi sôi động nhất… Thưa bà nên trở về sớm hơn… Biết đâu, nếu b

Trang Phu Nhân cười nói: “Sống chết đâu phải là những điều không thể bàn luận; tôi cũng sẽ chết mà.”

   Người hầu gái nói: “Chỉ cần bà không buồn là tốt rồi… Con người sống trên đời này, phải sống vui vẻ mới đúng.”

   Trang Phu Nhân gật đầu: “Tôi không buồn đâu. Cô đi ăn cơm đi.”

   Người hầu gái đáp lời và rời khỏi phòng.

   Thời gian dường như trôi qua rất chậm; trong chớp mắt, đêm đã trở nên tối đen. Những chiếc đèn lồng treo trong sân như muốn bị bóng đêm nuốt chửng hết.

   “Bà nên nghỉ ngơi rồi,” người hầu gái nói với giọng ân cần.

   Trang Phu Nhân vẫn tiếp tục đọc cuốn sách trước mặt. Ánh đèn trong phòng đã được tắt hết; chỉ còn lại ngọn đèn mà người hầu gái đang cầm, ánh sáng mờ ảo.

   “Bà không thể không ngủ được đâu,” người hầu gái nói, rồi tắt ngọn đèn đó. Phòng lại chìm vào bóng tối.

   Trang Phu Nhân đứng trên đường, cầm cái giỏ trong tay, lắng nghe tiếng người bán hàng rong khắp nơi; trông bà có vẻ mơ hồ… Hôm nay nên mua gì nhỉ? Gần Tết rồi, chồng bà thích ăn gì nhất? Còn A Lý thì sao?

   “Trang Phu Nhân ạ, các bà nhận nuôi một đứa trẻ phải không? Năm nay đứa bé đó có trở về không?” Một người phụ nữ hàng xóm tiến lại hỏi.

   Trang Phu Nhân lắc đầu: “Không trở về đâu.” Rồi thở dài: “Đứa bé ấy…”

   Nói đến đây, bà lại dừng lại, dường như không biết phải nói gì tiếp.

   Một người phụ nữ khác tiến lại gần và hỏi thăm: “Đứa bé ấy ra sao vậy?”

   Trang Phu Nhân chỉ cảm thấy lòng se lại, nước mắt tuôn rơi: “Đứa bé ấy bị bệnh…”

   Hai người phụ nữ cùng nhau rơi nước mắt: “Đứa bé bị bệnh gì vậy?”

   Họ đứng trên con đường đông đúc, tiếng người ồn ào xung quanh, nhưng dường như tất cả đều xa cách họ.

   Trang Phu Nhân thở dài: “Đứa bé ấy… không nhớ được đường về nhà, cũng không nhớ mình là ai nữa.”

   Hai người phụ nữ cùng thở dài: “Thật là đáng thương quá… Nhưng liệu Trang Tiên sinh có thể chữa khỏi cho đứa bé ấy không nhỉ?”

   Trang Phu Nhân gật đầu: “Có thể, chắc chắn có thể.” Nói xong, bà bắt đầu cười.

Hai người phụ nữ cũng bắt đầu cười, và cả ba cùng nhau đi về hướng cuối con phố.

Ngay lập tức sau đó, Trang Phu Nhân lại xuất hiện ở góc phố, đứng đó với chiếc giỏ trên tay, mặt đầy hoang mang.

Hai người phụ nữ đi sau cô ấy liền hỏi: “Trang Phu Nhân, các bạn đã nhận nuôi một đứa trẻ à? Năm nay đứa trẻ đó có trở về không?”

Trang Phu Nhân lắc đầu: “Không trở về.” Rồi thở dài: “Đứa trẻ ấy…”

Người phụ nữ kia tò mò hỏi bên cạnh cô ấy: “Chuyện gì với đứa trẻ vậy?”

Trang Phu Nhân rơi nước mắt: “Đứa trẻ ấy bị ốm…”

Họ tiếp tục đi theo con phố, lặp lại những câu đã nói trước đó.

Rồi lại một lần nữa quay trở lại góc phố, và lại tiếp tục lặp lại những câu đó.

Nhưng đến lần thứ tư, khi Trang Phu Nhân đang đứng đó với chiếc giỏ trên tay, bỗng nhiên cô ấy nhìn thấy một người đàn ông đứng bên lề đường.

“Thưa bà…” anh ta gọi lên.

Trang Phu Nhân run rẩy, nhìn người đàn ông đó và vô thức lùi lại phía sau.

Hai người phụ nữ đi sau cô ấy chặn lại, không hỏi về đứa trẻ nữa, mà hỏi: “Thưa bà? Có chuyện gì vậy? Người này là ai?”

Trong lúc họ hỏi, Trang Phu Nhân nhìn người đàn ông đó và lẩm bẩm: “À… là người bán đèn lồng.”

Khi cô ấy nói ra điều đó, người đàn ông trẻ tuổi kia hiện ra trước mắt họ, trên vai anh ta đeo một cái gánh đầy đèn lồng.

Nhưng anh ta mặc trang phục đen, khuôn mặt sắc sảo, và còn đeo một thanh kiếm ở thắt lưng.

Anh ta hoàn toàn không giống một người bán hàng rong.

Trang Phu Nhân lay động môi, dường như rất không muốn, nhưng vẫn gọi tên anh ta:

“Giang Vân…” Cô ấy nói, “Còn Hoàng tử thì sao?”

Giang Vân – người đang mang đèn lồng – trông có vẻ ngập ngừng và trả lời: “Hoàng tử đang ở nhà.”

Hai người phụ nữ đứng sau Trang Phu Nhân lần lượt hỏi: “Anh đến đây để làm gì? Anh đến đây để làm gì?”

Giang Vân ngập ngừng: “Tôi đến đây để mang tin cho Trang Phu Nhân.” Anh ta nói rồi giơ tay lên, trong lòng bàn tay anh ta xuất hiện một lá thư.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, những tia lửa bùng phát; những chiếc đèn hoa trên gánh hàng, những lá thư trong tay, cũng như người đang cầm những lá thư ấy, đều biến thành những khối lửa trong chốc lát.

Trang Phu Nhân vội vàng hét lên, rồi mở mắt ra.

Ánh sáng le lói trước mắt; không biết đó là ánh bình minh hay là ánh sáng phản chiếu từ lớp tuyết bên ngoài cửa sổ.

“Thưa bà,” người hầu gái đang ngủ ở phòng bên cạnh bước đến bên giường, có vẻ như cô ấy đã nghe thấy tiếng hét của bà, nhưng cũng có thể là cô ấy đã đứng ở đây từ đầu. Cô ấy nhíu mày và nói: “Hóa ra bà đã gặp một người quen trên đường phố à.”

Trang Phu Nhân ngồi trên giường, mỉm cười đắng cay.

Giấc mơ chỉ là giả dối.

Nhưng trong giấc mơ lại ẩn chứa sự thật.

Ban ngày, bà đã nghe thấy những lời chứa đựng tên người đó, và đã nhận ra Giang Vân đang giả dạng. Bà có thể giả vờ không nhận ra anh ta, nhưng trong giấc mơ, bà không thể làm điều đó được.

Bất kỳ ai mà bà nhận ra, họ đều xuất hiện trong giấc mơ của bà.

“Thưa bà, vì người đó đã đến đây rồi, bà hãy gặp họ đi. Bà muốn nói gì cũng được,” người hầu gái nói, thở dài nhẹ, “Bà cũng biết đấy, chúng tôi chưa bao giờ can thiệp vào tự do của bà. Nếu không, lúc đầu chúng tôi đã đưa bà về kinh đô, thay vì để bà tự do quyết định trở về Đăng Châu.”

Trang Phu Nhân mỉm cười.

“Đúng vậy, các bạn chưa bao giờ hạn chế tự do của tôi,” bà nói, cũng thở dài nhẹ, “Nhưng chỉ có cái ‘tôi’ khi tỉnh táo mới thực sự tự do. Còn khi ngủ, tôi thì không hề tự do.”

Bà không thể kiểm soát việc mình không mơ, cũng không thể ngăn cản người khác xâm nhập vào giấc mơ của mình, thậm chí là tạo ra những giấc mơ giả tạo.

Người hầu gái đưa cho bà một tách trà: “Thưa bà, giấc mơ chỉ là giả dối, là những điều vô lý. Người thực sự tỉnh táo sẽ không bị giấc mơ làm phiền.”

Trang Phu Nhân không nhận lấy tách trà, nhìn người hầu gái và hỏi: “Vậy thì sao?”

Người hầu gái đáp: “Vậy nên, ai tỉnh táo lên được, người đó mới thực sự tự do.”

Trang Phu Nhân nhìn cô ấy, và ngay sau đó, tầm nhìn của bà trở nên mờ ảo; người hầu gái biến mất, và bà bỗng nhiên lăn người, cánh tay đập vào mép giường, gây ra cơn đau nhức.

Cơn đau thực sự… Trang Phu Nhân mở mắt ra, và lần này, bà thực sự đã tỉnh dậy.

Bà xoa nhẹ cánh tay mình; những ký ức về giấc mơ nhanh chóng tan biến, trở nên mơ hồ.

Trong sân, tiếng quét tuyết vang lên, tiếng những cô hầu gái nuôi gà

Cô hầu gái nhỏ đang chăm sóc gà vịt cười nói: “Thưa phu nhân yên tâm, chúng tôi không quên đâu. Xe đã được chuẩn bị sẵn rồi, cả quần áo ấm cũng đã được chuẩn bị xong.”

Người giúp việc bỏ cái xẻng xuống và nói: “Tôi đã nấu xong mì với cá vàng rồi, thưa phu nhân hãy mau đến thử một tô đi, còn nóng hổi lắm đấy.”

Buổi sáng, sân nhà trở nên rất nhộn nhịp.

Khi ra khỏi nhà, mặt trời đã lên cao. Trang Phu Nhân cưỡi lừa, được người canh gác dẫn đường, cùng với cô hầu gái đi trên con đường.

Các cửa hàng đã mở cửa từ sớm, và vào gần dịp Lễ Thượng Nguyên, con đường càng trở nên đông đúc hơn.

“Trang Phu Nhân đang ra ngoài à?”

Mặc dù mới trở về chưa đầy một năm, nhưng hầu hết mọi người trên đường đều nhận ra cô ấy; mọi người đều chào hỏi cô ấy nhiệt tình khi cô ấy đi qua.

Trang Phu Nhân mỉm cười đáp lại, rồi liếc nhìn quanh đường để tìm kiếm. Không lâu sau, cô ấy nhìn thấy Giang Vân – người hôm qua đã giả vờ là người bán đèn lồng.

Có lẽ vì nhớ những lời mà Giang Vân đã nói hôm qua, khi nhìn thấy cô ấy, Giang Vân không tiến lại gần nữa, mà còn quay mặt đi.

Trang Phu Nhân tự giác dừng lại và nói: “Anh chàng ơi, đèn lồng của anh rất đẹp đấy. Hôm nay đi gặp bạn bè và người thân, em muốn mua hai chiếc để tặng họ.”

Giang Vân có vẻ hơi ngạc nhiên, liếc nhìn xung quanh và thấy chỉ có cô hầu gái và người coi ngựa đi theo, không có hai người phụ nữ như hôm qua.

“Hôm nay an toàn đấy.” Trang Phu Nhân lợi dụng lúc đang chọn đèn lồng để tiến lại gần anh ta và thì thầm: “Giang Vân, hoàng tử đã sai anh làm gì vậy?”

Nhưng ngay khi câu nói vang lên, Giang Vân dường như bị sốc, lùi lại và nói: “Thưa phu nhân, hai chiếc đèn lồng này giá mười đồng thôi, không thể rẻ hơn được nữa.”

Có vẻ như anh ta tức giận vì Trang Phu Nhân đòi hỏi giá thấp quá.

“Đây chỉ là một cuộc buôn bán nhỏ thôi, thưa phu nhân đừng đùa giỡn với tôi nhé… Nếu không mua thì thôi.”

Nói xong, anh ta vung vai lên và mang gánh đèn lồng đi mất.

Trang Phu Nhân đứng đó sững sờ.

“Người bán đèn lồng này tính tình thật là khó chịu…” Cô hầu gái bên cạnh lẩm bẩm.

Trang Phu Nhân lấy lại tinh thần và cười nói: “Thôi đi, nếu không muốn bán thì thôi.”

“… Giang Vân Có lẽ vì biết rằng mình đang bị theo dõi nên không muốn gửi thư cho cô ấy nữa chăng?

Dù có tin hay không, thực ra cô ấy cũng không quan tâm lắm. Lý do cô ấy muốn nhận thư chỉ là để anh ta gửi xong rồi đi thật xa, đừng ở lại đây nữa.

Nhưng bây giờ, Giang Vân đang muốn làm gì đây?

Tiếp tục quan sát tình hình sao?

Hay đợi người khác đến cứu cô ấy?

Tất cả những điều đó đều không quan trọng. Dù Châu Cảnh Vân có đến, cô ấy cũng sẽ gặp mặt anh ta trực tiếp thôi.

Điều cô ấy lo lắng nhất là…

Nếu Giang Vân vẫn ở đây, A Li sẽ lợi dụng anh ta để kiểm tra tình hình.

Những giấc mơ hiện tại của cô ấy không thể để ai biết được.

Hy vọng A Li vẫn nhớ lời dặn của cô ấy, và đừng liều lĩnh gì cả.

……

……

Trên con phố u ám này, trong những giấc mơ lặp đi lặp lại, Giang Vân xuất hiện trước mắt mọi người.

Trang Phu Nhân tiến lên gặp: “Giang Vân, công tử có điều gì muốn nói không?”

Giang Vân, người đang cầm đèn lồng, trông có vẻ buồn bã, lắc đầu: “Công tử không có gì muốn nói cả.”

Hai người phụ nữ đứng sau Trang Phu Nhân lần lượt hỏi: “Cậu đến đây để làm gì vậy?”

Giang Vân ngập ngừng, trả lời: “Tôi đến để xem thăm thôi.”

Xem thăm…

Trang Phu Nhân chỉ cảm thấy đau lòng; nước mắt tuôn rơi: “Là cô ấy lại ăn bệnh à?”

Hai người phụ nữ cũng bắt đầu khóc: “Con bé bị bệnh gì vậy?”

Trang Phu Nhân thở dài: “Con bé… không nhớ được đường về nhà, cũng không nhớ mình là ai nữa.”

Lần này, hai người phụ nữ không còn thở dài nữa, mà hoảng sợ hỏi: “Chúng ta phải làm thế nào đây? Làm sao bây giờ?”

Giang Vân cũng có vẻ hoảng sợ, hỏi theo: “Chúng ta phải làm thế nào đây?”

Trang Phu Nhân dường như bối rối, nhìn chằm chằm vào Giang Vân… Dù khuôn mặt của Giang Vân vẫn giống như ban đầu, nhưng biểu cảm của cô ấy lại y hệt như hai người phụ nữ bên cạnh—thậm chí cô ấy cũng đang che chở đôi chân mình như họ vậy.

Đây không phải là thứ bị người khác điều khiển. Đây chỉ là những hình ảnh xuất hiện trong giấc mơ của cô ấy mà thôi. Giống như những người khác trong giấc mơ này vậy… Vì vậy, không có ai xâm nhập từ bên ngoài; giấc mơ vẫn yên bình như trước.

Người phụ nữ kia an ủi họ: “Đừng sợ, đừng sợ… Có Trang Tiên sinh ở đây mà.”

Hai người phụ nữ thở phào nhẹ nhõm: “Đúng rồi, Trang Tiên sinh ở đây… Trang Tiên sinh đã chữa lành cho cô ấy rồi.”

Người phụ nữ kia cũng gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, Trang Tiên sinh đã chữa lành cho cô ấy rồi.”

Người phụ nữ kia và hai người phụ nữ kia cùng nhau mỉm cười, tiếp tục đi dọc theo con phố. Người phụ nữ kia vẫn đứng yên tại chỗ, tiếp tục bán đèn lồng, hòa vào tiếng ồn ào của con phố.

Người phụ nữ kia quay lại đường phố một lần nữa, bắt đầu bước đi, suy nghĩ xem nên mua gì… Khi nhìn thấy người phụ nữ kia xuất hiện trở lại, đúng lúc cô ấy chuẩn bị đi qua, bỗng nhiên có một tiếng gọi nhẹ vang lên bên tai cô:

“Hoàng Nhục…”

Con phố bỗng nhiên rung chuyển. Người phụ nữ kia cảm thấy như có vô số ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình. Những người phụ nữ vừa muốn đến nói chuyện với cô, những người làm việc trong các cửa hàng ven đường, khách hàng trong các quán trà, người đi đường, người phụ nữ kia đang bán đèn lồng… Thậm chí cả những con chim nhỏ trên mái nhà… Tất cả đều đứng yên, nhìn chằm chằm vào cô.

Người phụ nữ kia đứng bất động, cả thế giới dường như đều đông cứng lại. Trong một quán trà ven đường, một người đàn ông mập mạp đứng dậy, từ từ bước ra ngoài quán. Biểu cảm của ông ta cũng giống như mọi người khác – đều đông cứng… Chỉ có đôi mắt của ông ta thôi… Đôi mắt ấy u ám như những vì sao. Ánh sáng của những vì sao lan tỏa trên con phố; khi nhìn thấy người phụ nữ kia, ánh sáng ấy dường như lóe lên vì ngạc nhiên… Nhưng rồi nhanh chóng biến mất, không còn dừng lại trên người người phụ nữ kia nữa, mà quay trở lại với người phụ nữ kia.

“Hoàng Nhục.” Người đàn ông giàu có mở miệng, phát ra giọng nói trong trẻo của một người phụ nữ, “Hãy theo tôi đi…”

Cùng với lời nói đó, đôi mắt anh ta mở ra, hai bàn tay vươn ra và nắm lấy Trang Phu Nhân.

Trang Phu Nhân hét lên một tiếng, và xung quanh bỗng sụp đổ.

Cô gái ngã xuống đất, nhưng thay vì những tấm đá trên con phố, cô nhìn thấy là những thảm cỏ xanh mướt.

Cô ngẩng đầu lên, thấy mình đang ngồi giữa núi non; cỏ xanh dưới chân cô như thảm thêu, gió núi nhẹ nhàng thổi qua váy áo cô.

Đây là…

Trang Phu Nhân nhìn quanh và thấy một con ngựa đang tiến về phía mình; trên lưng ngựa có một bé gái nhỏ. Tiếng móng ngựa vang lên, con ngựa càng lúc càng tiến gần hơn.

Chỉ vài bước sau, bé gái dừng lại.

Cô bé mới khoảng tám, chín tuổi, thân hình nhỏ nhắn; cô ngước cằm lên khi ngồi trên lưng ngựa.

“Này, Hoàng Nhục,” cô bé hỏi, “Tôi vẫn là ‘báu vật trên trần gian’ trong mắt anh chứ?”

Trang Phu Nhân ngồi trên đất, muốn cười nhưng lại không thể.

“Đứa bé này…” cô nghĩ, “vẫn luôn thiếu lịch sự như vậy…”