Trong dịp Tết Nguyên đán, mọi người trong kinh thành đều đi thăm hỏi người thân bạn bè; cung điện hoàng gia cũng không ngoại lệ.

Các phi tần và người thân của họ vào cung thăm hỏi, các quý phụ cũng đến chúc Tết Hoàng hậu; mọi thứ trở nên rất nhộn nhịp.

Khi tiếng “Hoàng hậu bệ hạ đã đến!” vang lên trong điện, mọi người đều ngừng nói chuyện và Thực Lễ chào đón Hoàng hậu một cách long trọng.

“Đừng khách sáo,” giọng Hoàng hậu vang lên.

Mọi người ngước đầu lên, ngạc nhiên khi thấy bên cạnh ngai vàng không chỉ có Hoàng hậu mà còn có một phi tần khác.

Bụng của phi tần kia đang phình to.

Một số người trong điện xôn xao; họ nhận ra đó chính là Nữ phi Bạch thị – người từng bị giam cầm trong cung lạnh nhưng giờ lại mang thai.

Nghe nói Hoàng đế thường xuyên để Nữ phi Bạch thị bên mình; các quan lại triều đình thì thường xuyên thấy cảnh này, nhưng các quý phụ như họ thì mới là lần đầu tiên được chứng kiến.

Chẳng phải Hoàng hậu từng rất bất mãn vì việc Nữ phi Bạch thị ở bên cạnh Hoàng đế, cho rằng điều đó đe dọa đến địa vị của mình, và đã tranh cãi với Hoàng đế nhiều lần sao?

Vậy bây giờ tình hình là thế nào? Hoàng hậu lại để Nữ phi Bạch thị đi cùng mình.

Phải chăng Hoàng hậu bị buộc phải làm vậy?

Nhưng trên khuôn mặt Hoàng hậu lại hiện rõ nụ cười… không phải là nụ cười lạnh lùng.

“Hãy cẩn thận một chút,” Hoàng hậu nói với Nữ phi Bạch Anh, rồi ra lệnh cho các cung nữ: “Nhanh chóng giúp cô ấy ngồi xuống.”

Các cung nữ lập tức giúp Nữ phi Bạch Anh ngồi xuống, ngay bên cạnh ngai vàng của Hoàng hậu.

Nữ phi Bạch Anh có vẻ e ngại, không muốn ngồi: “Xin bệ hạ ngồi trước.”

Nhưng Hoàng hậu không nhượng bộ nữa, và cuối cùng cô ấy cũng ngồi xuống. Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt các quý phụ trong điện, Nữ phi Bạch Anh cảm thấy thật buồn cười.

Thật thú vị… Cứ như thể trong một đêm, Công chúa Kim Ngọc đã thay đổi hoàn toàn, và Hoàng hậu cũng vậy.

Về Công chúa Kim Ngọc thì không cần phải nói; trước Tết, tin tức về việc cô ấy ăn năn sửa sai, đuổi bỏ những cung nữ xấu xa, mời các quan lại tài ba vào triều đình, và còn quyên góp tiền của xây dựng các tổ chức từ thiện đã lan truyền khắp nơi.

Bây giờ, sau Tết, Hoàng hậu cũng đã thay đổi.

Trong lễ tế Trời, Hoàng hậu đã tranh cãi với Hoàng đế; sau đó, hai người không gặp nhau nữa cho đến dịp Tết Nguyên đán, khi Hoàng hậu đến gặp Hoàng đế và thừa nhận mình đã sai.

Hoàng hậu còn quan tâm đến Nữ phi Bạch thị – người luôn ở bên cạnh Hoàng đế – và hỏi thăm

Hoàng đế cũng bị dọa sợ đến mức hỏi hoàng hậu muốn làm gì.

Hoàng hậu rơi nước mắt và nói: “Tôi có thể làm gì được chứ? Anh trai tôi đã khuyên nhủ tôi, từ nay về sau tôi sẽ làm một hoàng hậu tốt, giúp bệ hạ loại bỏ mọi phiền muộn.”

Hoàng đế vừa tin vừa ngờ; ông hiểu rõ tính cách của gia tộc Dương, tại sao họ lại sẵn lòng khuyên nhủ hoàng hậu thay vì làm cho tình hình tồi tệ hơn?

Hoàng hậu nói: “Bệ hạ hãy xem tôi sẽ làm gì trong tương lai là biết.”

Vào dịp lễ này, hoàng hậu không còn tức giận với Bạch Anh nữa; thậm chí khi cùng đi với hoàng đế, bà còn chủ động đi sau Bạch Anh một bước để kéo cô ấy lại gần mình. Bà còn chủ động mời Bạch Anh đến gặp các phụ nữ quý tộc, nói rằng việc cùng nhau tham gia lễ cúng vái sẽ mang lại may mắn và giúp tránh xa những điều xấu xa. Đồng thời, bà cũng yêu cầu các thầy thuốc theo hầu để đảm bảo Bạch Anh không gặp phải bất kỳ vấn đề gì. Sự quan tâm này khiến Bạch Anh không thể chỉ trích được điều gì.

Sau buổi yến tiệc, hoàng đế, sau khi quan sát trong vài ngày, cuối cùng cũng tin rằng vợ mình đã thay đổi.

“Tôi cũng không hề thay đổi đâu. Trước đây, dù đã trở thành hoàng hậu, nhưng tôi luôn sống trong sợ hãi, luôn lo lắng về những rắc rối tiếp theo, vì vậy tính cách tôi trở nên cáu kỉnh. Nhưng sau khi được anh trai mình khuyên nhủ, tôi mới nhận ra rằng bệ hạ chính là Hoàng đế Đại Chu, và chúng ta sẽ không bao giờ phải sống trong nỗi sợ hãi do những sắc lệnh tử hình treo lơ lửng trên đầu nữa.”

Nghe những lời này, hoàng đế suýt nữa rơi nước mắt. Đúng vậy, những ngày đó sẽ không bao giờ trở lại nữa… Giờ đây, ông là hoàng đế, và không ai có thể ban hành lệnh tử hình cho ông nữa.

“Yuan Nương…” Ông không kìm được mà nắm lấy tay hoàng hậu.

Hoàng hậu cũng nắm lấy tay ông và nói: “Chúng ta hãy quên quá khứ đi. Bệ hạ hãy tin tưởng tôi; tôi sẽ làm một người vợ tốt, cũng sẽ làm một hoàng hậu tốt. Nếu vợ chồng chúng ta đoàn kết, gia đình sẽ yên bình, và đất nước cũng sẽ thịnh vượng.”

Vì vậy, vì sự bình yên của đất nước, hoàng đế đã ở lại trong cung của hoàng hậu vào đêm đó… Lần đầu tiên, ông không mang theo Bạch Anh bên mình.

“Không chỉ vậy, sáng nay, hoàng hậu đã tặng một cung nữ cho bệ hạ, và bệ hạ đã phong cô ấy làm Mỹ Nhân.” Vương Đức Quý thì thầm, nhìn vào biểu cảm của Bạch Anh

Tiếng vỡ đập vang dội bên trong Hàm Lương Điện.

Các cung nữ và thị tử trong điện đều cúi đầu không hề nhúc nhích; Vương Đức Quý cũng không nhặt chiếc cốc trà lên.

“Nữ hoàng có phải đã khuyên Hoàng thượng rằng, vì đã có một người mang thai, nên sủng ái thêm vài người khác để gia tăng số lượng con cháu không?” Bạch Anh hỏi.

Vương Đức Quý gật đầu đáp lại.

Lời này cũng không có gì lạ; kể từ ngày nàng mang thai, liên tục có người nói với Hoàng đế về chuyện này – các phi tần trong hậu cung, Nữ hoàng, thậm chí cả các quan lại – nhưng Hoàng đế đều không để ý, chỉ tận tụy bên cạnh nàng mà thôi.

Bạch Anh biết rằng đó là vì Hoàng đế không tin tưởng những người đó.

Nhưng bây giờ, Hoàng đế lại tiếp nhận những người đẹp mà Nữ hoàng gửi đến… Điều này không phải chỉ là vì những người đẹp đó, mà là bởi vì Hoàng đế tin tưởng Nữ hoàng.

Nữ hoàng thật là ngu ngốc…

Nhưng nếu một kẻ ngu ngốc như vậy được Hoàng đế tin tưởng, họ cũng có thể trở nên rất nguy hiểm.

Gia tộc Dương đã thuyết phục Nữ hoàng như thế nào? Họ thậm chí còn lén lút sử dụng chuông Tam Thanh để kiểm tra xem liệu Nữ hoàng hay chính họ mới là người bị mê hoặc… Nhưng kết quả đều không rõ ràng.

Nữ hoàng vẫn cười âu yếm với họ, thậm chí còn quan tâm đến họ hơn cả Hoàng đế… Thật là một Nữ hoàng đức hạnh…

Bạch Anh giơ tay lên; Vương Đức Quý vội vàng lấy chiếc cốc trà bên cạnh đưa cho cô ấy… Chiếc cốc vỡ tung thành từng mảnh, tạo ra tiếng vang rõ ràng.

Bạch Anh thở dài: “Đủ rồi, hãy dọn dẹp đi.”

Phải thể hiện cảm xúc của mình khi cần thiết… Nhưng việc cứ tức giận mãi cũng chẳng ích gì cả…

Vương Đức Quý vẫy tay cho các cung nữ trong phòng, và họ vội vàng đến dọn dẹp những mảnh vỡ.

“Thôi thì gọi Trung Thành Quan trở lại đi… Để điều tra gia tộc Dương…” Vương Đức Quý thì thầm.

Sau khi gia đình Định An Bá rời kinh thành, họ đã ở lại quê nhà… Để không làm lộ manh mối, Trương Tá không ép buộc họ trở về kinh, mà cùng người đi đến quê nhà của họ thay.

Mặc dù Viện Giám Sát đã cử người giúp đỡ Bạch Anh, nhưng so với Trương Tá thì họ vẫn không tiện lợi bằng.

Bạch Anh lắc đầu nói: “Không cần vội vàng, dù sao thì hiện tại trong cung chỉ có mình ta là đang mang thai.”

  Vẫn còn thời gian.

  Gần đây, may mắn của cô ấy không được tốt lắm.

  Rõ ràng tất cả đều là do cái “đồ xui xẻo” kia.

  “Hãy hỏi Trung Thư Ký xem việc điều tra đã tiến triển đến đâu rồi,” cô ấy nói.

   Vương Đức Quý đáp lại một tiếng “vâng”.

  ……

  ……

  Trong khu phố Tam Khúc vào dịp Tết, tiếng ồn ào càng thêm dữ dội.

  Bên trong những căn phòng trang trí đẹp đẽ và thanh lịch, những người đàn ông và phụ nữ say rượu đã không còn giữ được sự điềm đạm khi mới bước vào nữa.

  Tiếng đàn, tiếng hát và những điệu múa cũng trở nên hỗn loạn hơn.

  “Thật vui quá!” Người đàn ông ngồi ở chính giữa khoanh tay ra, vừa uống rượu vừa vỗ đùi, “Năm nay thực sự là một dịp Tết vui vẻ.”

  Người bên cạnh cười nói: “Quốc Cô đã nói sai rồi; phải nói là ‘mỗi năm đều vui vẻ’ mới đúng.”

  Quốc Cô Dương Xun nhìn người bên cạnh mình.

  Người này đặt cây đàn trên đầu gối, dường như đang chuẩn bị chơi đàn.

  Dương Xun đưa tay vỗ vai anh ta: “Thẩm Thanh, thật sự cảm ơn em. Em đã theo lời khuyên của mình để nhắc nhở Hoàng Hậu, và Hoàng Hậu đã thực sự lắng nghe.”

  Những năm qua, mối quan hệ giữa Hoàng Đế và Hoàng Hậu dường như vẫn như xưa, nhưng thực tế thì ngày càng tồi tệ đi. Gia đình Dương chính là những người cảm nhận điều này rõ ràng nhất.

  Hoàng Đế đã lên ngôi được năm năm rồi, nhưng những phần thưởng dành cho gia đình Dương thì ít ỏi đến mức đáng thương.

  Cha của Dương Xun ở nhà luôn rất bực tức và than phiền.

  Ông ấy cũng thực sự cảm thấy oan ức.

  Hoàng Đế có được ngày hôm nay là nhờ vào gia đình Dương; nhưng khi cuộc sống trở nên tốt đẹp hơn, Hoàng Đế lại không còn coi trọng gia đình Dương nữa.

  Tuy nhiên, nếu Hoàng Đế thực sự phản bội ân tình, thì cuối cùng chính họ sẽ là những người gánh chịu hậu quả.

  Vì vậy, dù thế nào đi nữa, họ cũng phải làm cho mối quan hệ giữa Hoàng Hậu và Hoàng Đế được hàn gắn trở lại.

  “Quốc Cô quá lịch sự rồi,” Thẩm Thanh nói, “Hoàng Hậu và Bệ Hạ là vợ chồng ruột thịt, đã cùng nhau trải qua bao khó khăn; dù sao thì họ cũng hiểu lòng nhau, thông cảm với nhau.”

  Thông cảm với nhau ư? Trước đây c

Tiếng nói của Thẩm Thanh lại vang lên một lần nữa.

“Nếu Quốc Côu nói một cách chân thành, Hoàng Hậu chắc chắn sẽ lắng nghe.”

Chân thành…

Yang Chun nhìn anh ta và từ từ gật đầu: “Tôi sẽ nói một cách chân thành; tôi và Hoàng Hậu có chung mục tiêu.”

Thẩm Thanh buông tay ra, cúi đầu nói với Thực Lễ: “Thẩm Thanh xin rời đi trước.”

Yang Chun mỉm cười gật đầu, nhìn Thẩm Thanh bước ra ngoài. Sau đó, anh ta cầm lấy ly rượu, khuôn mặt mang vẻ lạnh lùng, uống liên tục từng ly một.

Tiếng đàn trong phòng, tiếng hát và múa của các ca nương đều bị cánh cửa đóng lại mà không thể truyền vào được.

Trong hành lang, Huang Niangzi đứng đó với nụ cười, mở một cánh cửa khác và nói: “Mời Thầy Đàn Shen vào.”

Thẩm Thanh bước vào, Huang Niangzi theo sau và đóng cửa lại.

“Những kẻ ngu dại này đều đang nghĩ lung tung… Sắp có chuyện thú vị xảy ra rồi,” cô ấy cười nói.

Thẩm Thanh lấy ra một chiếc lồng tre từ trong tay áo. Những con bướm bên trong lồng đang yên lặng, không hề động đậy.

“Gần đây, Hoàng Hậu hiếm khi tỉnh giấc,” Huang Niangzi lo lắng nói, “Không biết khi nào bà ấy mới có thể hồi phục như trước…”

Đêm hôm đó, giấc mơ mà họ đã lên kế hoạch để dẫn Hoàng Hậu vào đó bỗng nhiên bị gián đoạn; Thẩm Thanh cũng nói rằng những giấc mơ mà họ đã dệt ra cho Bạch Tiểu Nương Tử cũng đều bị phá hỏng.

Bản chất thực sự của Bạch Tiểu Nương Tử đang dần bộc lộ ra, và việc kiểm soát những giấc mơ đó trở nên rất khó khăn; họ không muốn Hoàng Hậu phải gặp rủi ro.

Nhưng Huang Niangzi không hiểu tại sao lại cần phải thông báo chuyện này cho Châu Cảnh Vân ngay lúc này, thông qua việc chặn lại những bức thư… Chuyện kỳ lạ như vậy, có lẽ tốt hơn hết là để Hoàng Hậu tỉnh dậy rồi mới nói với ông ấy.

“Vì Hoàng Hậu đã gặp ông ấy rồi, thì cũng nên để ông ấy biết,” Thẩm Thanh nói.

Nhưng Châu Cảnh Vân sẽ không tin đâu… Chẳng phải điều đó chỉ khiến mọi chuyện càng thêm rối ren sao?

Thẩm Thanh cười: “Điều tôi muốn chính là ông ấy không tin… Khi ông ấy không tin, ông ấy sẽ phải hỏi thăm.”

Huang Niangzi do dự một chút: “Ông muốn ông ấy hỏi Bạch Tiểu Nương Tử xem liệu đó có phải là Hoàng Hậu không phải sao?”

“Thẩm Thanh cười và gật đầu: ‘Cứ hỏi bất cứ điều gì cũng được, chỉ cần có câu hỏi, thì mới có nghi vấn, có nghi vấn mới có sự mơ hồ, có sự mơ hồ mới có suy nghĩ…’”

Anh nhìn vào đàn bướm trong lồng tre.

“Chỉ cần có suy nghĩ, thì mọi thứ sẽ tự phát sinh.”

Đến lúc đó, anh không cần phải tạo ra những giấc mơ nữa; chúng sẽ tự xuất hiện mà thôi.

……

……

Ngoại trừ kinh thành, toàn bộ đại quốc Đại Chu đều đang bị cuốn vào không khí lễ hội, và giờ đây họ lại chuẩn bị đón lễ Thượng Nguyên.

Dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ của mùa đông, trên các con phố của thành Đăng Châu, liên tục có những đứa trẻ cầm đèn lồng đủ màu sắc chạy qua; ngoài các cửa hàng ven đường, còn có rất nhiều người mang theo gánh hàng bán đèn lồng.

Có lẽ vì có quá nhiều người kinh doanh đèn lồng, nên những người bán hàng này cũng phải tranh nhau khách hàng.

Khi thấy một người phụ nữ đang cõng giỏ ra khỏi một cửa hàng bánh ngọt, người bán hàng lập tức tiến lại gần và nói: “Chị ơi, hãy chọn một chiếc đèn lồng đi! Có loại ‘niên niên dư dả’, ‘tiết tiết cao thăng’, ‘hoa nở phú quý’…”

Một loạt lời nói liên tục tuôn ra khiến người phụ nữ bật cười.

“Người này thật là biết cách nói chuyện đấy.” Bà cười và dừng lại để xem những chiếc đèn lồng, có vẻ như đang cân nhắc.

Người bán hàng chỉ vào một chiếc đèn lồng và nói: “Chị ơi, chiếc đèn lồng hoa sen này rất đẹp, chắc chắn sẽ làm chị hài lòng, chỉ với năm đồng thôi!”

Người phụ nữ lắc đầu cảm ơn rồi tiếp tục đi.

Người bán hàng đuổi theo và nói: “Vậy thì cái này thì sao? Loại ‘Chu Công Thổ Bǔ’ này nhé?”

Người phụ nữ nhìn anh ta một cái, lại cười và lắc đầu tiếp tục đi.

“Còn có loại ‘Cảnh Tinh Kỷ Vân’ nữa, và còn nhiều loại khác nữa…” Người bán hàng vẫn không từ bỏ.

Bỗng nhiên, người phụ nữ dường như bực mình: “Đừng hỏi nữa!” Bà nhìn chằm chằm vào người bán hàng.

Người bán hàng cầm chiếc đèn lồng, ngập ngừng một lúc rồi e lệ nói: “Chiếc này cũng không đắt đâu…”

Người phụ nữ lại trở nên ôn hòa và nói: “Tôi không mua đâu.” Bà nhìn người bán hàng, từ từ lắc đầu và nói: “Đừng hỏi nữa.”

Nói xong, bà bước đi tiếp.

Lần này, người bán hàng không còn đuổi theo nữa.

“Trang Phu Nhân!” Tiếng hô vang lên trên đường.

Người phụ nữ vừa đi qua quay đầu lại, thấy hai người phụ nữ khác cũng đang đi theo sau, mỗi người đều cõng một giỏ.

“Chị cũng đến mua bánh ngọt à?”

“Lúc nãy xảy ra chuyện gì vậy?”