Người này đã quyết tâm coi cô ấy như một con ma rồi.

Trang Lý bật cười.

Cũng tốt thôi, như vậy cô ấy cũng không cần phải tiết lộ quá nhiều thông tin về bản thân, sẽ an toàn hơn.

“Chuyện sống chết thì để sau này tính,” cô ấy nói, “Dù sao thì được sống còn hơn.”

Đúng vậy, sống còn luôn tốt hơn là chết; ai lại muốn chết chứ? Anh ta cũng vậy mà, vào khoảnh khắc đối mặt với cái chết, anh ta cũng không cam lòng và không muốn chết.

Anh ta may mắn gặp được Bạch Lý, đã nắm lấy cô ấy và được cô ấy cứu sống.

Liệu Bạch Lý trước khi chết có cảm thấy không cam lòng và sợ hãi không? Nhưng cô ấy đã không gặp được người nào có thể cứu mình...

Thượng Quan Nguyệt quay đầu nhìn sang một bên: “Đúng vậy, nếu có thể sống thì nhất định phải sống thật tốt.”

Phải chăng cô ấy đang tiếc nuối vì đã suýt chết trước đây? Trang Lý cười và an ủi: “Ai sống sót qua hoạn nạn thì chắc chắn sẽ gặp may mắn sau này.”

Cô ấy đang ghen tị với anh ta à? Người đã chết thì sẽ không còn gì cả... Thượng Quan Nguyệt chỉ cảm thấy nghẹn ngào trong lòng, và bỗng nhiên muốn liên lạc với Vương Đồng; dù cậu bé đó là kẻ vô dụng, nhưng với sự hậu thuẫn của Thánh Tổ Quan, có lẽ cậu ấy có thể tìm ra cách để những con ma được tái sinh thành người.

Trang Lý không biết cô ấy đang nghĩ gì mà tiếp tục nói: “Lần này tôi đến là để xin bạn giúp đỡ một việc.”

Thượng Quan Nguyệt quay lại và nói: “Cứ nói đi.” Cô ấy cũng tự nguyện nói thêm: “Tôi có thể ngủ bất cứ lúc nào.”

Trang Lý cười, muốn vuốt đầu Thượng Quan Nguyệt; cô ấy hiền lành hơn nhiều so với cậu bé hay khóc trong giấc mơ.

“Lần này không phải là để ngủ,” cô ấy nói, “mà là xin bạn cử một người rất đáng tin cậy để giúp tôi đến Đăng Châu tìm một người.”

......

......

Trên đường phố của thị trấn, không có nhiều người. Chủ cửa hàng Tài đứng dựa vào cánh cửa của cửa hàng và nhìn ra ngoài, vẻ mặt anh ta rất lo lắng.

“Chủ cửa hàng, đừng lo lắng, mặc dù Công Tử không cho chúng tôi theo, nhưng chúng tôi vẫn canh giữ được con đường này,” một người hầu bên cạnh nói nhỏ.

Một người hầu khác giải thích: “Công Tử nói rằng muốn đến chúc Tết bác sĩ Chương và lấy thêm một số thuốc để giúp đỡ công việc kinh doanh của ông ấy.”

Lần trước, Công Tử may mắn thoát nạn nhờ vào Chương Sĩ Lâm; quả thực, Công Tử là người biết ơn và luôn chuộng lòng báo đáp ân tình. Chủ cửa hàng Cai gật đầu đồng ý.

Nhưng…

Anh vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Hôm nay trong phòng khám còn có ai khác không?” anh hỏi.

Người hầu lắc đầu không biết: “Công Tử không cho chúng tôi vào, nói rằng không muốn gây phiền toái cho bác sĩ Chương.”

Chủ cửa hàng Cai thở dài; bác sĩ Chương đã cứu Công Tử, có lẽ sẽ gặp phải những hậu quả nào đó… Nhưng hoàng tử nữ đã biết danh tính của Công Tử rồi, chắc chắn sẽ không làm hại đến cậu ta nữa…

Khi anh đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên, một chiếc xe ngựa xuất hiện từ con hẻm phía sau phòng khám Chương gia.

Chiếc xe ngựa này!

Đông Dương Hầu Phủ!

Chủ cửa hàng Cai giật mình.

Chiếc xe ngựa lắc lư trôi qua; một cơn gió lạnh thổi qua, kéo lên tấm rèm xe, lộ ra khuôn mặt nghiêng của một cô gái trẻ.

Dù chỉ là khuôn mặt nghiêng, nhưng làn da cô ấy trắng như tuyết, đôi lông mày và đôi mắt rất xinh đẹp.

Rèm xe nhanh chóng được buộc lại, và chiếc xe tiếp tục lăn bánh đi xa.

“Công Tử đã ra ngoài rồi,” giọng người hầu vang lên bên tai anh.

Chủ cửa hàng Cai nhìn chằm chằm theo hướng đó; anh thấy Thượng Quan Nguyệt – người đang mặc áo choàng – bước ra từ con hẻm, khuôn mặt đầy nụ cười.

Điều này… Điều này… Điều này…

“Hoàng tử thế tử Đông Dương Hầu đang ở đâu?” Chủ cửa hàng Cai vội vàng hỏi.

Người hầu có vẻ ngạc nhiên; tại sao bỗng nhiên lại hỏi về hoàng tử thế tử Đông Dương Hầu?

……

……

Trong sân vườn vào mùa đông, tuyết phủ dày, cây cối um tùm, dòng nước chảy róc rách, tạo nên một bức tranh đẹp đẽ.

Bên cạnh, những căn nhà mở cửa sổ; bên trong, có khoảng mười mấy người đang ngồi hay đứng.

Giữa không khí ấy, tiếng đàn cổ cách ly vang vọng.

“Hoàng tử, đây chính là dinh thự mà Hoàng đế ban tặng cho công tước Trịnh, phải không?” Người đàn ông bên cạnh nói với Châu Cảnh Vân đang đứng bên cửa sổ.

Châu Cảnh Vân trả lời: “Công tước Trịnh đã từng dạy dỗ Hoàng đế; tính cách chân thành của Hoàng đế chính là phúc lành cho Đại Chu – đây là điều công tước Trịnh xứng đáng nhận được.”

Người kia cười ha hả và gọi mọi người lại, lặp lại lời nói của Châu Cảnh Vân.

Công tước Trịnh ngồi ở giữa, cũng mỉm cười nhìn Châu Cảnh Vân.

Châu Cảnh Vân nâng ly rượu trong tay: “Công tước Trịnh đã chịu khổ quá nhiều trong những năm qua…”

Chịu khổ… Quả thật là chịu khổ!

Công tước Trịnh vẫn nhớ rõ hình ảnh chàng trai tuấn tú này, ngày xưa luôn đứng bên cạnh Tiên hoàng – người trông cao quý như một vị tiên thoát tục. Lúc đó, chàng ta thường có những hành vi không phù hợp trước mặt Hoàng đế, nhưng Tiên hoàng chẳng bao giờ tức giận; còn mình thì sao? Chỉ là vì theo đám đông mà nói rằng Hoàng đế xa xỉ… Danh tiếng trong sáng của gia tộc Trịnh, việc hướng dẫn các hoàng tử hay góp ý cho Hoàng đế cũng là điều hoàn toàn hợp lý.

Nhưng cuối cùng, Tiên hoàng đã dùng ly rượu đập vào mặt ông và bắt ông phải rời khỏi triều đình.

Mỗi khi nửa đêm tỉnh giấc trong cơn ác mộng, ông vẫn cảm thấy đau nhức ở chiếc mũi bị đánh.

Và còn có tiếng cười của nữ hoàng xấu xa kia, người luôn đứng bên cạnh Tiên hoàng…

“Người này vừa xấu xí về ngoại hình vừa xấu xa về tâm hồn; hoàn toàn không thể hiện được sự tài năng và lòng nhân ái của Hoàng đế… Việc để người như vậy ở lại triều đình có ích gì chứ?”

Mắt Công tước Trịnh đỏ lên, ông không kìm được nổi cảm xúc buồn bã và đứng dậy: “Các vị ơi, đừng buồn nữa… Nữ hoàng xấu xa đã bị loại bỏ; từ nay trở đi, sẽ không còn ai đuổi đẩy những người trung thành nữa, và triều đình cũng sẽ không còn bị những kẻ kiêu ngạo và hèn mọn thống trị nữa… Đại Chu của chúng ta sẽ trở lại thời kỳ thịnh vượng!”

Lời nói của ông khiến mọi người trong phòng đều đồng tình, cùng nâng ly chúc mừng “vì Đại Chu, vì Hoàng đế, vì thời đại thịnh vượng!”

Tiếng ồn ào trong phòng lấn át tiếng đàn; Châu Cảnh Vân cũng cùng mọi người uống cạn ly rượu. Ai đó thì thầm bên tai ông:

“Những kẻ kiêu ngạo và hèn mọn ấy thì sao nhỉ? Chỉ vì xuất thân thấp kém, là không bằng họ – những người thuộc các gia tộc danh giá sao?”

Tiếng cười nói của mọi người vẫn tiếp diễn, và tiếng đàn của các nhạc công vẫn du dương vang lên.

Hôm

Những người bên trong phòng đang nói cười vui vẻ; tiếng đàn vẫn vang vọng bên tai ông.

Châu Cảnh Vân chỉ cảm thấy trái tim mình như đứng lại. Trong chốc lát, ông hiểu ra rất nhiều điều.

Trương Tá Người đã điều tra về Tưởng Hậu Đảng nói rằng đó là những thuật phép ảo hóa, những yếu tố siêu nhiên gây rối loạn…

Thẩm Thanh Hóa ra họ có những thủ đoạn như vậy! Không lạ gì suốt mười mấy năm qua, không ai có thể tìm ra bằng chứng gì về Thẩm Thanh.

“Chính là như vậy sao… Sự thật về những ‘hồn ma’ xuất hiện trong cung điện và các nơi khác?” Giọng ông vang lên từ từ.

Không… Chỉ có vậy thôi sao? Còn có việc các sư sãi của chùa Linh Quán ngủ say, cái chết của Trần Thiện thuộc Viện Giám sát nữa!

Thẩm Thanh nâng ly lên: “Hoàng tử thông minh quá, hiểu ngay mọi chuyện.”

Châu Cảnh Vân từ từ nói: “Với những thủ đoạn này, các ngài muốn đạt được điều gì? Chỉ để làm xáo trộn tâm trí mọi người thôi sao?”

Ông lắc đầu.

“Ngay cả ánh sáng cũng không thể nhìn thấy được… Những thuật ảo hóa ấy… Dù có thể làm mê hoặc một người, nhưng không thể làm mê hoặc cả thế giới được.”

Thẩm Thanh cười: “Tôi cũng không có tham vọng lớn lao đến thế… Tôi làm những điều này chỉ vì một người thôi.”

Vì một người?

Châu Cảnh Vân Bàn tay của ông siết chặt lại bên người.

Câu hỏi tiếp theo ông nên đặt ra là… Vì người nào chứ? Nhưng ông không muốn hỏi.

Mặc dù cảm thấy tâm trí mình như mơ hồ, ông vẫn kiên quyết không mở miệng.

Ông không hỏi… Nhưng điều đó không thể ngăn cản Thẩm Thanh tiếp tục nói.

“Châu Thế Tử… Chẳng lẽ ngươi không muốn hỏi người đó sao?” Thẩm Thanh nói, nhìn vào mắt ông, “Chính người đó đã bảo vệ ngươi khi ngươi còn trẻ, và cũng chính người đó đã thúc đẩy ngươi bước ra ngoài, để ngươi được nhìn thấy thế giới rộng lớn hơn… Đừng sống như một hoàng tử xa rời thực tế, đừng trở thành kẻ hư hỏng, như những người này…”

Ông chỉ vào những quan lại vẫn đang nói cười vui vẻ bên bàn tiệc… Không biết do uống quá nhiều rượu hay do những thuật ảo hóa, họ càng trở nên sa đọa hơn.

Châu Cảnh Vân vẫn im lặng, không mở miệng.

Thẩm Thanh lại gật đầu: “Đúng vậy, cậu không cần phải hỏi gì thêm nữa. Cô ấy chẳng bao giờ khoan dung với những kẻ cần được loại bỏ, và cũng chẳng bao giờ đền đáp những người mà cô ấy hỗ trợ. Cậu hãy yên tâm đi khắp nơi trên thế giới này, quan sát muôn vàn cảnh tượng của cuộc sống, hãy trở thành một quan chức tốt, một người con trai tốt, một người chồng tốt…”

   Châu Cảnh Vân bất ngờ lên tiếng: “Ai đã bảo tôi phải trở thành một người chồng tốt chứ? Và tôi đang làm… người chồng tốt của ai đây?”

   Những biện pháp này, đã bắt đầu từ khi nào vậy?

   Anh vẫn nhớ rằng Thẩm Thanh đã nói rằng chính anh mới là người nên đưa Trang Lý đi…

   Vậy thì tất cả những gì anh đã trải qua, cái nào là thực sự, cái nào chỉ là ảo giác?

   Đêm hôm đó, khi anh đọc tờ báo hoàng gia, cơn giận dữ bỗng nhiên bùng lên trong lòng anh… Điều đó có thật, hay chỉ là ảo giác của anh?

   Ngày hôm đó, khi anh đứng trước mặt Trang Tiên sinh và quyết định giúp đỡ cô ấy, liệu đó có phải là sự thật, hay chỉ là ảo giác?

   Thẩm Thanh nhìn anh và cười nói: “Vấn đề này, cậu nên tự hỏi bản thân xem… Cậu muốn trở thành người chồng tốt của ai, và người vợ mà cậu nhìn thấy, thực sự là ai?”

   Châu Cảnh Vân nhìn anh và nói: “Cô ấy là ai thì cô ấy chính là ai… Điều đó không liên quan gì đến những gì tôi nghĩ hay nhìn thấy.”

   Thẩm Thanh cười ha hả và nói: “Không liên quan à? Cô ấy là ai thì cô ấy chính là ai… Vậy thì hãy hỏi cô ấy xem, tại sao mỗi khi có ma quỷ xuất hiện trong cung điện, cô ấy lại lập tức bị ảnh hưởng? Hãy hỏi Trang Phu Nhân và Trang Tiên sinh xem, tại sao họ lại sẵn sàng hy sinh mạng sống vì một cô gái cô đơn!”

   Nói xong, anh vỗ nhẹ vào vai Châu Cảnh Vân và nhìn anh.

   “Châu Cảnh Vân… Tôi thực sự ghen tị với cậu.”

   “Khi cô ấy còn hôn mê, người mà cô ấy muốn theo đuổi, chính là cậu.”

   “Sau khi cô ấy tỉnh dậy, người đầu tiên mà cô ấy nhìn thấy, cũng chính là cậu.”

   Kèm theo cái vỗ đó, Châu Cảnh Vân cảm thấy như có thứ gì đó vỡ tung bên tai mình; tầm nhìn của anh bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn, và tiếng cười nói trong căn phòng ùa về xung quanh.

   Hai người đàn ông đang mở ra một cuộn tranh và chuẩn bị viết lách một cách nghiêm túc.

Anh ta đứng bên cửa sổ, bên cạnh mình có đồng nghiệp giơ ly rượu lên và nói với anh ta: “Kỹ thuật vẽ của công tử Trịnh đã tiến bộ hơn trước đây.”

Châu Cảnh Vân mỉm cười gật đầu: “Đúng vậy.”

Ánh mắt anh ta nhìn qua công tử Trịnh, về phía bên cạnh bức bình phong, nơi người chơi đàn Thẩm Thanh đang ngồi, cúi đầu tập trung chơi đàn; âm thanh đàn du dương như dòng nước chảy.

Giống như đang mơ vậy…

Nhưng đây không phải là mơ.

Cũng giống như cái khoảnh khắc vào buổi sáng hôm đó… Hóa ra đó cũng không phải là mơ.

……

……

“Hoàng tử trở về rồi.”

Các cô hầu gái kéo rèm lên, ánh sáng ấm áp ùa về.

Châu Cảnh Vân bước vào, thấy tất cả các cô hầu gái đều ở đó, cả Mai Dì Niang cũng vậy; khi thấy anh ta đến, cô ấy vội vàng đứng dậy.

“Thượng phu nhân đã tặng tôi một hộp viên hoàn mật,” cô ấy giải thích, “Tôi đến để cảm ơn.”

Trang Lý mặc chiếc áo khoác bình thường và nói: “Việc tặng thuốc vào dịp Tết không may mắn lắm, nhưng đây là thực phẩm bổ dưỡng mà.”

Châu Cảnh Vân nhớ ra rằng hôm nay cô ấy đã đến phòng khám y, liền gật đầu và cởi chiếc áo choàng xuống.

Mai Dì Niang vô thức đưa tay ra nhận lấy nó; đây vốn là việc mà một cô hầu gái nên làm.

Trang Lý nhìn cô ấy một cái, rồi nghĩ đến điều gì đó và nói: “Vừa hay dì đang ở đây, cô hãy cùng hoàng tử trở về nhé.”

Châu Cảnh Vân ngẩn ngơ.

Mai Dì Niang khuôn mặt càng trở nên tái nhợt; chiếc áo choàng trong tay suýt nữa rơi xuống đất.

“Theo quy tắc, cô nên đến nhà dì,” Trang Lý tiếp tục nói.

Cô ấy đã quên mất rằng, do liên tục “bị ốm”, Châu Cảnh Vân luôn ở bên cạnh cô ấy.

Châu Cảnh Vân nhăn mày: “Quy tắc gì chứ? Lại vào dịp Tết như thế này…”

Đúng rồi, đúng rồi… Là dịp Tết mà… Đừng gây ra điều xui xẻo gì cả, Mai Dì Niang vội vàng gật đầu, không muốn ở lại đây thêm nữa chút nào… Ai ngờ lại gặp hoàng tử trở về sớm như vậy… Chẳng phải anh ấy đã đi dự tiệc sao? Tại sao lại về sớm đến thế này?

“Thiếp xin phép rời đi trước.” Cô nói một cách vội vàng.

Nói xong, cô không quan tâm liệu Trang Lý có đáp lời hay không, liền quay người bỏ đi.

Cô hầu gái nhỏ của cô vẫn đang ở dưới hiên, cùng một nhóm các cô hầu gái khác chia thức ăn; chỉ khi Mai Dì Niang đã đi xa mới nhận ra và vội vàng theo sau.

“Chị dâu chạy đi làm gì vậy?” Cô hầu gái nhỏ than phiền, “Tôi còn chẳng được chia thức ăn nữa.”

Mai Dì Niang tức giận nói: “Phu nhân không bao giờ keo kiệt với ai đâu; những gì ở đây, chúng ta cũng đều có, không thiếu thứ gì cho em đâu.”

Cô hầu gái nhỏ cười khúc khích; đúng là vậy, nhưng được thêm một ít thì cũng không sao cả.

Hai người chủ-tới bàn tán rồi đi xa.

Các cô hầu trong phòng nhìn nhau và cũng lặng lẽ rời đi.

Châu Cảnh Vân sau khi rửa mặt và thay đồ ra ngoài, thấy Trang Lý đang chuẩn bị giường.

“Mẹ… luôn mong muốn có con cái.” Anh ấy nói.

Đây là lý do để giải thích tại sao anh ấy không đến nhà Mai Dì Niang? Trước đây là vì bệnh tật và cần chăm sóc bà ấy; bây giờ khi đã khỏe lại, lại đưa ra lý do này?

Chẳng phải các thiếp thất cũng có thể sinh con sao?

Trang Lý nhìn anh ấy.

“Trong dịp Tết, nếu đến nhà chị dâu sẽ không tốt đâu; để mẹ không lo lắng.” Châu Cảnh Vân tiếp tục nói.

Trang Lý mỉm cười và gật đầu; nếu anh ấy muốn ở bên cạnh bà ấy, thì cứ để anh ấy ở đó đi.

“Là tôi đã sơ suất.” Bà ấy nói, “Hôm nay con trai mệt lắm rồi, hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Nói xong, bà ấy lên giường trước.

“Hôm nay ở phòng khám y, chúng tôi đã mời Tiến sĩ Chương đi ăn uống; ông ấy uống quá nhiều rồi.”

Vợ chồng luôn cần phải trò chuyện với nhau; vì vậy, Trang Lý liền chủ động kể về những việc xảy ra hôm nay.

Châu Cảnh Vân ngồi xuống bên cạnh giường và hỏi: “Người làm nghề bác sĩ thường kiềm chế bản thân, ít khi uống rượu lắm phải không?”

“Con trai có khả năng uống rượu như thế nào?” Trang Lý hỏi.

Châu Cảnh Vân cười và nói: “Hôm nay con trai đã tham gia hai buổi yến tiệc; nhìn con trai bây giờ thì biết rồi đấy.”

Trang Lý quả nhiên đã nhô người ra từ bên trong để nhìn anh.

  Dưới ánh đèn đêm, khuôn mặt của Châu Cảnh Vân hơi đỏ ửng, đôi mắt sáng lấp lánh, nhưng có vẻ mơ hồ.

  “Châu Cảnh Vân…” Trang Lý do dự một chút rồi mới nói.

  Thực ra, cách thức này để hỏi thông tin từ Châu Cảnh Vân… bây giờ cô không còn quá tin tưởng vào nó nữa. Trước đây cô cũng đã thử, nhưng không thu được gì cả; ngược lại, điều đó còn khiến cô trở nên thiếu cảnh giác hơn.

  Hy vọng rằng việc uống rượu có thể giúp ích được…

  Ngay khi cô vừa mở miệng, Châu Cảnh Vân đã ngăn cô lại: “Đừng gọi tên tôi như vậy.”

  Trang Lý ngạc nhiên một chút.

  “Chúng ta là vợ chồng mà,” Châu Cảnh Vân nói, nhìn xuống đất, “Nếu bạn quen gọi như vậy và mẹ tôi biết được, bà ấy sẽ bàn tán về bạn đấy.”

  À, hóa ra việc gọi thẳng tên chồng là không phù hợp…

  Trang Lý cười một cái rồi đồng ý.

  “Được rồi, Thế tử, con hiểu rồi.” cô nói.

  Châu Cảnh Vân ngẩng đầu lên, tắt đèn.

  “Hãy nghỉ ngơi đi.” anh nói.

  Không biết từ khi nào, hai người đều không còn đọc sách nữa, và cũng đều im lặng không nhắc đến chuyện đó nữa.

  Trang Lý gật đầu: “Những ngày Tết này có rất nhiều cuộc tiệc, thật sự rất mệt.”

  Châu Cảnh Vân cũng gật đầu đồng ý.

  Bên trong chiếc chăn, không gian trở nên yên tĩnh; có vẻ như cả hai đều đã ngủ thiếp đi.

  “A Lý…” Châu Cảnh Vân bỗng nhiên lại nói.

  Trang Lý gật đầu đáp lại.

  “Tết này đến rồi, đừng quên thăm hỏi gia đình mình nhé.” Châu Cảnh Vân nói khẽ.

  Ồ, Trang Lý đáp lại: “Cảm ơn.”

  Một lần nữa, không gian trong chiếc chăn trở nên yên tĩnh.

  Đêm tối yên bình.