Là người đã tự mình trở thành cha, lại còn nhỏ tuổi hơn cả Tuyên Bảo, Vệ Thành cảm thấy có chút thương hại cho hoàng tử, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Anh ta phải bảo vệ lãnh địa của mình đã khó khăn lắm rồi, thực sự không có thời gian để lo lắng cho người khác. Nghĩ lại, mặc dù hoàng đế e ngại gia tộc hậu phi, nhưng hoàng tử vẫn là con ruột của ông. Hiện nay hoàng tử đã bị tổn thương ngoại hình, chắc chắn hoàng đế sẽ có kế hoạch gì đó cho anh ta, không thể để những kẻ hèn mọn làm tổn thương anh ta được.

Nghĩ như vậy, trái tim lo lắng của Vệ Thành mới yên lòng trở lại.

Vệ Thành tiếp tục đi lại giữa Hàn Lâm Viện và cung điện. Thời gian anh ta bước vào quan trường còn ngắn, chức vụ không cao, kinh nghiệm cũng không sâu rộng, nhưng anh ta lại là người được ưa chuộng trong Hàn Lâm Viện.

Một người giữ chức vụ Sĩ Đọc cấp sáu nhưng lại thường xuyên được vào cung điện, mỗi thập kỷ đều có hai lần gặp hoàng đế; ngay cả những người giữ chức vụ cao hơn cũng không được đối xử như vậy.

Nếu bảng phân công là do người đứng đầu Hàn Lâm Viện sắp xếp, chắc hẳn đã có người đi phản đối từ lâu rồi. Nhưng thực ra, chính hoàng đế là người đã chọn họ. Hoàng đế đã chỉ định một số người trong Hàn Lâm Viện để họ luân phiên vào cung đọc sách và giảng kinh, nói rằng giọng nói của họ rất hay và dễ nghe. Nếu bạn không đồng ý, bạn còn có thể làm gì được chứ?

Có người đã hỏi người đứng đầu Hàn Lâm Viện rằng hoàng đế dựa vào tiêu chí gì để chọn những người này? Xét về tài năng và kiến thức, họ không hề xuất sắc, vậy tại sao lại được hưởng những quyền lợi đặc biệt này?

Người đứng đầu Hàn Lâm Viện làm sao biết được ý định của hoàng đế chứ?

Anh ta nhẹ nhàng cầm lên chiếc cốc trà, mở nắp và uống một ngụm. Rồi anh ta nói một cách từ tốn: “Những người được chọn vào Viện Hàn Lâm và giữ được vị trí sau khi qua bài kiểm tra, sự khác biệt về tài năng và kiến thức của họ có thể lớn đến đâu chứ? Hoàng đế chọn ai cũng chỉ dựa vào việc người đó có phù hợp với ý muốn của Ngài hay không. Khi phục vụ trước mặt hoàng đế, người ta cần phải thông minh, biết cách đánh giá tình hình và ứng phó nhanh chóng. Chúng ta, những kẻ làm thần tử, cần phải giữ lòng kính trọng đối với hoàng đế, nhưng cũng không thể quá sợ hãi. Trước đây, khi hoàng đế không vui, các bạn đều sợ rằng mình sẽ gặp phải số phận như Hồ Hàn Lâm, rõ ràng là họ đang bắt nạt người khác để đẩy Vệ Thành lên vị trí đó. Khi Vệ Thành nắm bắt được cơ hội và thể hiện bản thân trước mặt hoàng đế, thì hoàng đế chắc chắ

Bị Hoàng đế bỏ rơi, cảm giác đó thật sự không thể tả nổi… May mà vẫn còn những người khổ sở hơn họ. Những người từng đứng đầu bảng xếp hạng trong kỳ thi đó – người đỗ trạng nguyên, người đỗ ánh nguyên và người đỗ tam nguyên – hiện nay cũng đang phải chờ đợi ở Hàn Lâm Viện. Họ vào đây ba năm trước với danh nghĩa là những người biên soạn sách, nhưng đến bây giờ vẫn chưa thể thăng chức được.

Người đỗ trạng nguyên lúc đó được phong làm quan hạng sáu; người đỗ ánh nguyên và tam nguyên thì là quan hạng bảy. Còn Vệ Thành hiện nay đang giữ chức vụ Thị Đọc, thuộc hạng sáu, là người trong cùng khóa thi có thành tích thăng tiến nhanh nhất… So sánh như vậy, làm sao họ có thể không cảm thấy đau lòng khi nhớ lại thứ hạng của mình trước đây?

Những người có thứ hạng cao, lại còn được sự hậu thuẫn của gia đình; trong khi đó, một chàng trai quê mùa lại có thể vượt qua họ…

Làm sao có thể chấp nhận được điều này?

Trước đây, người đỗ trạng nguyên và ánh nguyên còn tranh đấu với nhau; nhưng bây giờ họ đã không còn tâm trí để làm vậy nữa. Cả hai đều đặt ánh mắt vào Vệ Thành – người được Hoàng đế sủng ái. Họ bỗng nhận ra rằng, trong Hàn Lâm Viện này, những người đỗ trạng nguyên, ánh nguyên, tam nguyên thì không hề thiếu… Nhìn vào những người mới xuất thân từ các học viện, họ thậm chí không thể phân biệt được ai trong số họ được phong chức ngay sau khi thi đỗ, và ai là những người phải dần dần thăng tiến thông qua các cuộc tuyển chọn… Nhưng tất cả mọi người đều biết rằng, Vệ Thành – người mới chỉ 26 tuổi – chính là một trong những người mới xuất thân từ các học viện trong kỳ thi trước; và bây giờ, anh ta đang là người được Hoàng đế yêu mến.

Nhiều người trong học viện đều coi Vệ Thành là tấm gương để noi theo… Nhưng trong số những người cùng khóa thi, còn có bao nhiêu người vẫn nhớ đến anh ta nữa? Chỉ có chính người đỗ trạng nguyên mới luôn tự hào về thành tích của mình, nghĩ rằng việc mình đỗ trạng nguyên là một điều vô cùng đáng tự hào!

Người đỗ trạng nguyên kia xuất thân từ một gia đình quý tộc, từ nhỏ đã được mọi người chiều chuộng… Sự chênh lệch này khiến anh ta cảm thấy đau khổ… Không chỉ vậy, khi Vệ Thành ngày càng thường xuyên ra vào cung đình, trong lòng anh ta thậm chí còn nảy sinh những ý đồ xấu xa.

Vào cuối tháng Mười, Giang Mật lại mơ thấy một giấc mơ… Trong giấc mơ đó, cô ấy thấy đồng nghiệp mình mời một người đàn ông đến nhà mình… Biết rằng tình hình hiện tại không mấy tốt, Vệ Thành đã cẩn thận và từ chối lời mời đó, lý do là anh ấy ít khi dành thời gian bên con trai mình, và đã hứa sẽ dạy con trai m

Người học vấn thực sự rất sợ phải đối mặt với những kẻ không biết lý lẽ; chúng có thể làm điều gì cũng được, chỉ cần làm hỏng danh tiếng của bạn, sau đó bạn sẽ không bao giờ tìm thấy chúng nữa ở khắp thành phố này, và mọi người còn sẽ nói rằng bạn đã không kiềm chế được cơn giận mà đã hủy hoại danh tiếng của chúng… Thật là một thiệt thòi không thể bù đắp được.

Khi mơ thấy chuyện này, Giang Mật thực sự rất tức giận; cô ấy không tìm ra cách nào để giải quyết vấn đề, nên đã đi tìm mẹ chồng là Ngô Thị.

Ngô Thị đang suy nghĩ về việc dùng những tấm vải lụa dự trữ trong nhà để may hai bộ quần áo đàng hoàng cho con dâu; mặc đơn giản ở nhà thì không sao, nhưng nếu có dịp cần phải xuất hiện một cách lịch sự, thì ít nhất cũng phải có quần áo đẹp để mặc. Đang suy nghĩ như vậy thì con dâu bước vào nhà, trông có vẻ như đang có chuyện gì đó buồn lòng.

“Có chuyện gì à?”

“Con muốn xin mẹ cho lời khuyên.”

“Đứng đó làm gì? Ngồi xuống nói từ từ đi.”

Ngô Bà Tử đặt những tấm vải sang một bên, quay lại và ngồi xuống cạnh Giang Mật, chuẩn bị lắng nghe câu chuyện. Nhưng mới nghe được vài câu, khuôn mặt cô ấy đã thay đổi; Giang Mật ngay lập tức kể rằng mình vừa mơ thấy chuyện này, và nói rằng lần này thật sự rất khó giải quyết.

“Chuyện gì vậy?”

Giang Mật mời mẹ chồng ngồi gần hơn một chút, rồi thì thầm kể về kế hoạch độc ác mà đồng nghiệp của Hàn Lâm Viện đã đặt ra. Khi nghe xong, Ngô Thị vỗ mạnh vào đùi và nói: “Làm gì có người con trai nào lại hành xử như vậy! Chỉ vì là người học vấn, là quan lại cao cấp mà lại dùng những thủ đoạn bẩn thỉu như vậy! Nói thật đi, khi gặp phải chuyện như này, dù cố gắng giải thích thế nào cũng không thể minh oan được; để mặc chúng hủy hoại danh tiếng của con, thì danh tiếng cũng sẽ bị tổn hại; ngay cả những người quen biết với anh ba cũng biết rằng anh ấy không phải là người như vậy, nhưng việc anh ấy ăn mặc xấu xí như vậy cũng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của anh ấy mà!”

“Con cũng nghĩ như vậy, vì thế mới nói rằng chuyện này rất khó giải quyết. Lần này, có lẽ chỉ có thể dựa vào anh ba để giải quyết; nhưng nếu chọn con đường khác để tránh né, thì cũng không thể tránh được mãi mãi. Chúng ta chỉ cần chúng ta thất bại trong một kế hoạch, chúng sẽ lập tức nghĩ ra kế hoạch thứ hai; nếu cả hai kế hoạch đó đều thất bại, thì chúng sẽ có kế hoạch thứ ba… Tất cả đề

」

Ngô Bà Tử cắn răng và nói rằng mình đã hiểu.

“Mẹ định làm thế nào?”

“Làm thế nào à? Lúc bà ta đang chửi bới người khác ở quê, đứa bé ấy vẫn còn trong bụng mẹ chưa chào đời đâu! Ba Lang nói không thuyết phục được bà ta, thì bà sẽ tự đi giải quyết với bà ta!”

Ngô Bà Tử đã suy nghĩ kỹ rồi; tiệm may của họ cũng ở con phố đó, có thể dùng cớ này để đi may quần áo. Sẽ gọi Cui Gu đi cùng, nếu không cho vài cái tát lớn, bà ta sẽ không biết rằng một bà lão được ban chức vụ cao như vậy thực sự rất đáng sợ.

Mọi việc diễn ra y hệt như trong giấc mơ. Trước khi kỳ nghỉ, vị trạng nguyên đó đã đến khen ngợi Vệ Thành, nói rằng anh ta và mình cùng một khóa thi, nhưng anh ta lại thành công hơn hẳn, và muốn học hỏi kinh nghiệm từ anh ta. Dù sao thì cũng chỉ toàn lời nịnh hót; điều quan trọng là hôm sau họ sẽ mời anh ta đi ăn uống. Vệ Thành cũng giống như trong giấc mơ, từ chối vì đã hứa với Yên Đài sẽ dành cả ngày cùng anh ta trong kỳ nghỉ.

Người quân tử luôn giữ lời hứa, Vệ Thành cũng nói rằng mình đã hứa với con trai mình rồi, vì vậy vị trạng nguyên đó cũng không dám ép buộc anh ta.

Kế hoạch này thật sự đã thất bại.

Tối hôm đó, khi cả gia đình ngồi lại cùng nhau ăn tối, Vệ Thành kể lại rằng có đồng nghiệp mời anh ta đi ăn uống, nhưng anh ta nghĩ rằng mình vốn dĩ đã không may mắn, sợ gặp rắc rối nên đã từ chối. Ngày mai anh ta sẽ ở nhà và ôn tập cùng Yên Đài.

Nghe thấy điều này, Giang Mật nhìn về phía mẹ vợ mình, Ngô Thị, và cảm thấy như có một tia sát ý lướt qua mắt bà ta.

Vệ Thành vẫn chưa biết chuyện này; sau khi bàn bạc với nhau, hai mẹ con quyết định rằng nếu anh ta biết, chỉ khiến mọi chuyện càng thêm rắc rối mà thôi. Thà rằng anh ta không biết gì cả, để phản ứng của anh ta khi sự việc xảy ra trở nên tự nhiên hơn.

Trên bàn ăn, cả gia đình đều vui vẻ bên nhau; nhưng phía sau đó, Ngô Bà Tử đã sẵn sàng để dạy cho vị trạng nguyên đó một bài học đắt giá… Tuy nhiên, anh ta biết rằng mình phải sống tốt bụng.

Vào ngày kỳ nghỉ, Vệ Thành bỏ qua công việc ở yamen và dành cả ngày bên Yên Đài.

Hai ngày tiếp theo cũng trôi qua yên bình.

Đến chiều thứ ba, khi Vệ Thành đang đi trên con đường về nhà trong tuyết, hai tay nhét vào túi áo khoác dài, tâm trí vẫn đang nghĩ về công việc ở yamen, bỗng nhiên có một cô gái khá xinh đẹp lao ra từ bên cạnh, kéo tay

Bà lão này bước nhanh về phía trước, một tay túm lấy cánh tay người phụ nữ trẻ tuổi, dùng hết sức lực như khi bắt lợn để kéo cô ta ra xa, rồi dùng đôi tay như quạt gió đánh liên tục vào mặt cô ta cho đến khi cô ta ngất đi.

“Bà già tôi ra đây xem có chuyện gì thú vị không ngờ lại thấy cái đồ không biết xấu hổ này vu khống con trai tôi! Với thân hình nhăn nhúm, không có gì cả của cậu, làm sao Lý Lang của tôi có thể để mắt đến cậu được? Thật là đáng ghét!”

“Đừng nghĩ rằng bà không biết ý đồ của cậu là gì. Con trai tôi là một quan chức cấp sáu, có tương lai rộng lớn, làm việc trong triều đình, cậu nghĩ rằng chỉ bằng những thủ đoạn hèn hạ như thế này là có thể tiếp cận được anh ấy à? Cậu nghĩ rằng chỉ cần khóc lóc, gào thét là con trai tôi sẽ chịu đựng và chấp nhận thiệt thòi này sao? Không đâu! Mọi người trong khu phố đều biết con trai tôi đi đâu, về lúc nào; ngay cả những người buôn bán trên con phố này cũng biết. Anh ấy đi qua cửa hàng của các cậu hàng ngày, các cậu không thấy sao? Nếu cậu nói rằng con trai tôi đã quan hệ với cậu, hãy nói rõ ngày tháng giờ nào đi! Nếu cậu dám nói, tôi sẽ tìm người làm chứng ngay lập tức, hôm nay tôi sẽ đưa cậu ta lên tòa án! Để cậu ta biết rằng vu khống một quan chức cao cấp như vậy sẽ có hậu quả gì!”

Vừa rồi, Vệ Thành đang lo lắng và suy nghĩ cách giải quyết tình huống thì bỗng nhiên chứng kiến sự việc diễn ra theo hướng này.

Anh ta chứng kiến bà mẹ mình túm lấy người phụ nữ kia và kéo cô ta ra xa, sau đó vẫn không buông tay, vừa đánh vừa mắng như thể đang đánh nhau với một người phụ nữ nông thôn vậy.

Vệ Thành hoàn toàn bối rối trong chốc lát.

Khi tỉnh táo lại, anh ta mới gọi: “Mẹ ơi, sao mẹ lại ở đây?”

“Tôi đang hỏi Cui Cú về nhà may nào may quần áo tốt để may vài bộ mới thì tình cờ thấy có chuyện thú vị xảy ra. Tôi đến xem thì hóa ra là cái đồ không biết xấu hổ này muốn vu khống con trai bạn. May mà tôi ở đây, nếu không thì với một kẻ đàn bà hung hăng như thế này, bạn sẽ không thể giải thích được gì cả!” Nói xong, bà lại tức giận lên, thấy người phụ nữ kia cố gắng chạy trốn, bà lại đánh thêm vài cái nữa cho đến khi cô ta ngất đi. Sau đó, bà quay đầu nhìn quanh và nói: “Cui Cú, cậu quay lại mời tất cả mọi người trong khu phố đến đây, nhờ họ làm chứng cho con trai tôi! Tôi sẽ đưa cô ta lên tòa án ngay bây giờ, xem ai dám đủ can đảm để làm hại đến gia đình tô