Suốt những năm qua, Vệ Thành đã trải qua bao khó khăn và thử thách; ông luôn tin rằng may mắn và rủi ro thường đi cùng nhau, và cho rằng không phải tất cả những việc xảy ra đều tồi tệ.

Nhưng Hoàng hậu không nghĩ vậy; cha anh ta, các anh em của ông, cũng như những người thân trong gia tộc luôn ủng hộ ông, cũng không nghĩ như vậy.

Trước khi Thái tử chào đời, lòng người trong hoàng tộc còn rất bất đồng; chính sự hiện diện của Hưng Khánh đã giúp họ đoàn kết lại với nhau, và toàn bộ gia tộc đã đứng lên ủng hộ Hoàng hậu và Thái tử. Trong suốt hơn một năm qua, phe phái của họ dần được củng cố. Tuy nhiên, Hưng Khánh vẫn còn quá nhỏ; mọi người đều đang chờ đợi thời điểm cậu bé lớn lên.

Trước tuổi ba, các hoàng tử thường được nuôi cạnh mẹ, nhưng cũng do các bảo mẫu chăm sóc và những người hầu cận phục vụ; họ không sống chung phòng với các phi tần. Hưng Khánh sống trong cung Khoan Ninh; bảo mẫu của cậu được Quốc thượng tìm đến và đưa vào cung. Những người hầu cận phục vụ cậu, từ eunuch đến cung nữ, đều được kiểm tra kỹ lưỡng về xuất thân; gia đình của họ đều nằm trong tay Quốc thượng. Nếu có ai phản bội trong cung, người đó sẽ phải trả giá bằng mạng sống. Toàn bộ cung Khoan Ninh được canh gác cực kỳ chặt chẽ; ngay cả các phi tần muốn làm gì đó cũng không tìm được cơ hội. Hưng Khánh đã lớn hơn một tuổi, và sắp tròn hai tuổi thì lại xảy ra tai nạn.

Đúng vậy, đó chỉ là một tai nạn.

Làm sao Hoàng hậu có thể chịu đựng được chuyện này?

Khuôn mặt bên trái của Hưng Khánh bị rách nát; vết thương sâu hunh, kéo dài suốt nửa khuôn mặt cậu bé. Từ nhỏ, Hoàng hậu đã yêu thương cậu hết mực, chuẩn bị mọi thứ tốt nhất cho cậu; vì vậy, khi cậu bị thương như vậy, khi tỉnh dậy, cậu liền kêu đau và gọi mẹ. Hoàng hậu nhìn thấy cảnh đó mà suýt ngất xỉu; bà không kịp an ủi Thái tử mà vội vàng gọi các thầy thuốc đến. Các thầy thuốc đều đang chờ bên ngoài; Hoàng hậu hỏi họ liệu vết thương này có thể được chữa lành hoàn toàn hay không.

Các thầy thuốc nói rằng vết thương không quá nghiêm trọng, nhưng không dám đảm bảo rằng sẽ không để lại sẹo. Nếu chỉ là một vết xước nhẹ và được chăm sóc cẩn thận, thì không sao cả; nhưng Thái tử đã bị ngã trúng một mảnh gốm vỡ lớn, nên cơ thể cậu có rất nhiều vết thương nhỏ; vết thương trên mặt thì lại quá sâu, làm rách nát nửa khuôn mặt bên trái. Với mức độ nghiêm trọng như vậy, làm sao có thể đảm bảo rằng sẽ không để

Lần này xảy ra sự cố với Hưng Khánh, bà đã ra lệnh đưa nhiều người ra ngoài và đánh chết họ. Sau khi xử lý xong các cung nữ có trách nhiệm không làm tốt công việc, bà quay lại tìm gặp Hoàng đế.

Khi biết rằng đó chỉ là một tai nạn và những cung nữ đó đã bị xử lý thích đáng, bà còn có thể trút giận vào ai được nữa? Không thể trút giận vào ai khác, bà chỉ có thể yêu cầu các thầy thuốc hoàng gia phải chăm sóc Thái tử cẩn thận, cố gắng để không để lại sẹo. Càn Nguyên Đế Bà hàng ngày đến bên Thái tử, và cũng thấy được rằng Hoàng hậu đang lo lắng đến mức nào. Ban đầu, người ta còn thông cảm với bà vì bà là mẹ của Thái tử; việc con trai bị thương cũng khiến lòng người mẹ đau đớn. Nhưng sau đó, mọi người nhận ra rằng có điều gì đó không ổn: Hoàng hậu hầu như không dành thời gian bên Hưng Khánh, và những lần bà khóc lóc với con trai cũng chỉ là lo lắng về khả năng con trai mình sẽ bị để lại sẹo. “Thái tử mà… Làm sao có thể để lại sẹo được?”

Càn Nguyên Đế Hoàng đế lặng lẽ nghe Hoàng hậu nói, và sau khi bà kết thúc, ông mới hỏi: “Hưng Khánh đang đau đớn… Con trai có gọi mẫu hậu không?”

Hoàng hậu bắt đầu khóc, nói rằng bà không thể chịu đựng được việc nhìn thấy khuôn mặt đứa con mình bị thương; trái tim bà đau đớn vô cùng.

“Ngài vẫn còn trẻ, Hoàng hậu cũng vậy… Tại sao phải suy nghĩ quá nhiều như vậy?”

Hoàng hậu ngừng khóc, nắm lấy cổ tay Hoàng đế và hỏi: “Ý Ngài là gì? Ngài muốn nói gì vậy?”

“Ông chỉ muốn nói rằng, nếu Hưng Khánh có thể khỏe lại thì tốt nhất… Nhưng nếu để lại sẹo, chúng ta vẫn có thể sinh thêm con khác sau này… Hoàng hậu đừng đi vào con đường cùng, hãy dành nhiều tâm sức hơn cho Hưng Khánh, ở bên cạnh anh ấy, an ủi anh ấy.”

“Không! Thái tử không thể bị hỏng dung mạo được!”

Càn Nguyên Đế Lúc trước, Hoàng đế vẫn kiên nhẫn an ủi bà, nhưng bây giờ, sự kiên nhẫn của ông đã cạn kiệt hết. Ông buộc tay Hoàng hậu ra và đứng dậy: “Bà nhìn Hưng Khánh kia… Bà thực sự coi đó là đứa con mà mình đã mang thai mười tháng mới sinh ra sao? Đó thực sự là máu thịt của chúng ta sao? Không… Không phải vậy. Đối với bà, Hưng Khánh là Thái tử, là người sẽ kế vị ngai vàng… Là niềm tự hào của bà sau này, khi ngài qua đời…”

Sau đó, Hoàng đế vẫn tiếp tục hỏi thăm tình hình sức khỏe của Hưng Khánh từ các thầy thuốc hoàng gia, nhưng không còn đến cung Khoan Ninh nữa. Thậm chí, ông còn ban hành lệnh y

Nếu Xingqing có thể được chữa lành hoàn toàn mà không để lại sẹo, thì kẻ đứng sau nhất định phải bị loại bỏ; những tay sai của hắn cũng phải bị phá vỡ.

Nhưng nếu không may anh ta bị để lại sẹo, kẻ đó chắc chắn sẽ thúc giục Hoàng hậu sinh thêm con trai, và lúc đó tình hình sẽ còn nguy hiểm hơn nữa.

Dù trong trường hợp nào đi nữa, ông cũng phải chuẩn bị từ sớm, tuyệt đối không được để mình rơi vào thế bị động.

Hoàng đế đã liên tục thức trắng đêm suy nghĩ về vấn đề này. Ông cảm thấy rằng các biện pháp mình áp dụng trước đây quá nhẹ nhàng; từ nay trở đi, ông phải hành động nhanh hơn, thu hồi quyền lực về cho mình, để những lời nói của mình khi làm hoàng đế mới có trọng lượng. Hiện tại, mỗi khi đưa ra quyết định, luôn có người can thiệp, mỗi lần họp triều đều chỉ toàn là sự phản đối từ các quan lại.

Làm sao chỉ một mình hoàng đế có thể giải quyết được mọi việc?

Ông cảm thấy đã đến lúc cần bổ nhiệm thêm một số người đáng tin cậy, để họ có thể góp ý và cùng nhau tìm ra giải pháp. Hoàng đế nảy ra ý định thành lập một hội đồng để thảo luận công việc, và ông đã viết danh sách vài cái tên lên giấy; người đầu tiên trong danh sách đó là Hàn Lâm Viện – Thị Đọc Vệ Thành, cùng với một số quan lại Hàn Lâm khác có phẩm chất trong sạch.

Ông cũng nghĩ rằng việc gọi đó là “hội đồng thảo luận” nghe không hay lắm, nên ông đã bố trí thêm một nơi riêng bên ngoài Phòng Đọc Sách Hoàng gia, nơi này nằm ngay cạnh Vườn Mai; vào mùa đông, người ta có thể ngửi thấy mùi hương của mai. Càn Nguyên Đế đã tự mình đặt tên cho nơi đó là “Mai Phương Trí”, rồi ra lệnh cho người ta làm bảng hiệu treo ở đó.

Việc chọn cái tên này không chỉ vì nơi đó nằm cạnh Vườn Mai mà còn mang ý nghĩa sâu sắc hơn nữa.

Càn Nguyên Đế cảm thấy mình đang đối mặt với một thời kỳ vô cùng khó khăn. Trong vài năm trị vì, ông vẫn chưa thể kiểm soát được triều đình; nhiều lúc, ông vẫn phải tuân theo ý muốn của các quan lại già cỗi. Giống như khi mùi hương mai lan tỏa, thì thủ đô đang ở giữa mùa đông lạnh giá, đó là thời điểm khó khăn nhất trong năm. Nhưng chỉ cần vượt qua mùa đông này, mùa xuân ấm áp sẽ đến… Càn Nguyên Đế hy vọng rằng mình sẽ có thể tìm ra nhiều giải pháp để vượt qua giai đoạn khó khăn này, và sau đó, ông có thể yên tâm ngồi trên ngai vàng.

Vào cuối tháng Chín, hoàng đế nói rằng việc ở lại Phòng Đọc Sách Hoàng gia quá lâu sẽ khiến ông cảm thấy nhàm chán, nên ông đã bố trí

Vệ Thành quả là người dũng cảm; lần đầu tiên ông đến Mễ Phương Trại để giảng kinh cho Hoàng đế, thì ngay lập tức Hoàng đế đã đặt ra một câu hỏi khiến ông sững sờ. Sau một chút do dự, ông đã quyết định nói sự thật, và cuộc trò chuyện kéo dài rất lâu. Càn Nguyên Đế Mỗi lần trò chuyện với ông xong, Hoàng đế luôn cảm thấy thoải mái; khi Vệ Thành chuẩn bị rời đi, Hoàng đế nói: “Ta nhớ rằng ngươi được chọn từ kỳ thi khoa cử trước đây; trong kỳ thi đình, ta đã đặt ra một câu hỏi về thuế, và ngươi đã viết một bài luận rất xuất sắc.”

Vệ Thành suy nghĩ lại và ngạc nhiên hỏi: “Hoàng đế đồng ý với quan điểm của thần sao?”

“Lúc đó, ngươi đã nói rất sắc bén và có những phương pháp khá cứng rắn, nhưng quan điểm của ngươi rất đúng đắn, phù hợp với ý muốn của ta. Lúc đó, ta kiềm chế không để ngươi nói thêm nữa, và chỉ đánh giá ngươi ở vị trí thứ tám trên danh sách hai, để Lục Văn Viễn chọn ngươi vào Hàn Lâm Viện.”

Lúc này, Vệ Thành thực sự không biết phải phản ứng thế nào. Trong đầu ông liên tục vang lên câu hỏi: “Làm sao có thể như vậy?”

“Ngươi không tin à?”

“Không phải không tin, mà là không dám tin. Lúc đó, thần chỉ là một con ếch sống trong giếng, tự cho mình có vài hiểu biết, nhưng đã tự làm mất mặt trước mặt Hoàng đế. Chỉ sau khi được chọn vào Hàn Lâm Viện, thần mới nhận ra trời cao biết bao, và trong Hàn Lâm Viện có rất nhiều người giỏi hơn thần; về mặt kiến thức và văn chương, thần không bằng ai cả.”

“Nói đúng lắm; trong Hàn Lâm Viện, có rất nhiều người giỏi hơn ngươi về mặt văn chương và kiến thức, nhưng chỉ có ngươi mà ta nhớ đến, chứ không phải họ. Ngươi nghĩ tại sao vậy?”

“Thần không biết.”

Hoàng đế uống một ngụm trà nóng và nói: “Bởi vì ngươi dám nghĩ và dám nói, và bởi vì trong lòng ngươi luôn nghĩ đến triều đình, muốn góp phần giảm bớt gánh nặng cho ta, không giống như một số kẻ chỉ biết nịnh hót.” Nói xong, Hoàng đế cười và tiếp tục: “Nếu không phải vì ta đánh giá cao ngươi, với xuất thân của ngươi, làm sao ngươi có thể nhanh chóng tiến thăng như vậy? Nếu không phải ta yêu cầu Lục Văn Viễn giữ ngươi lại, ngươi sẽ không thể được chọn vào Hàn Lâm Viện đâu. Hàn Lâm Viện – nơi mà những kẻ cổ hủ tụ tập lại với nhau – đâu phải là nơi dễ dàng để tiến thân đâu.”

Ban đầu, Vệ Thành nghĩ rằng việc mình được chọn vào Hàn Lâm Viện có lẽ chỉ là Hoàng đế muốn tận dụng ông để tạo tiếng tăm và ban cho ông một số ân huệ. Nhưng bây giờ, ông biết rằng không chỉ có Mật Nương giúp đỡ m

Hoàng đế đã ra mặt để nói rằng những gì anh ta nghĩ là không đúng, sự việc thực sự không phải như vậy.

Càn Nguyên Đế Đã chứng kiến trọn vẹn màn “thay đổi khuôn mặt” ấy; Vệ Thành bình thường luôn điềm tĩnh, vậy mà biểu cảm của ông ấy lần này lại phong phú đến thế. Ông ta hỏi một cách thích thú: “Tại sao lại khó chấp nhận đến vậy?”

“Không ngờ Hoàng đế lại quý trọng bài viết tục tĩu của thiếu gia đến thế.”

“Đúng vậy, Nhân Hoàng rất thích bài viết đó; Nhân Hoàng đã đọc đi đọc lại nhiều lần. Nếu không nghĩ đến câu ‘Cây cao thường bị gió cuốn’, và so sánh với những bài viết khác, theo sở thích của Nhân Hoàng, việc chọn anh ta vào hạng nhất là hoàn toàn xứng đáng. Bây giờ khi biết được điều này, trong lòng anh ta có tiếc không?”

Vệ Thành ngẩn ngơ một lúc lâu, mới miễn cưỡng chấp nhận sự thật đó và nói rằng không tiếc chút nào: “Được Hoàng đế đánh giá cao là một phước lành lớn; được Hoàng đế quan tâm đến mình chính là ân huệ từ các đời tổ tiên… Chẳng phải điều đó còn quý giá hơn việc trở thành người đỗ đầu khoa thi sao?”

Khi bước ra khỏi phòng Mễ Phương Trai, Vệ Thành cảm thấy như mình đang bay bổng trên không; chỉ sau khi ra ngoài và hít thở không khí lạnh, ông ta mới bắt đầu tỉnh táo trở lại.

Ông ta lại trở về với vẻ mặt bình thường, cho tay vào túi áo và bước đi chầm rãi, suy ngẫm về những lời nói của Hoàng đế. Càng suy nghĩ, ông ta càng cảm thấy mình không xứng đáng với sự tin tưởng đó. Hóa ra, ba năm trước, Hoàng đế đã coi ông ta là người đáng tin cậy và bắt đầu nuôi dưỡng ông ta; sau bao năm, giờ đây Hoàng đế muốn thử xem liệu ông ta đã sẵn sàng hay chưa… Nhưng bản thân ông ta thì vẫn chưa hề biết điều đó…

Lúc này, Vệ Thành mới hoàn toàn hiểu ý nghĩa của việc “đi bộ trong phòng Mễ Phương Trai”.

Cuối cùng, Hoàng đế cũng không thể kiềm chế được nữa, và quyết định loại bỏ những viên quan cũ đối đầu với mình tại triều đình. Phòng Mễ Phương Trai nghe có vẻ thanh lịch, nhưng thực ra đó là nơi bàn bạc những chuyện bí mật, chứ đâu phải là nơi học sách đâu.