Nghe nói nhà họ Giang đã nhận được lụa, còn là lụa do cung điện ban tặng nữa. Trần Thị Lý Thị Không chịu nổi nên mới nói ra vài lời vô lý, kết quả lại bị người ta phản bác trở lại. Hỏi bạn xem, so với anh em trong nhà hay cha rể của mình, bạn có thể sánh kịp không? Khi con rể thành đạt, việc gửi quà tặng cho cha rể là điều bình thường; còn việc giúp đỡ anh em thì càng cần phải biết thông cảm. Bạn thậm chí còn quên mất cả sinh nhật của cha mẹ mình, làm sao có thể mong đợi họ sẽ quan tâm đến bạn?

Vợ của ông Nhị Lang chỉ biết khóc và nói rằng không phải họ không muốn gửi thư về kinh đô, nhưng cách xa như vậy, làm sao có thể gửi thư dễ dàng được? Chưa kể đến vùng nông thôn, ngay cả trong huyện Song Yang cũng không có đoàn xe nào đi về kinh đô cả; họ phải đến thành phố Thủ Châu trước. Từ nông thôn đến thành phố Thủ Châu đã mất rất nhiều ngày, đến nơi rồi cũng phải mất thời gian để tìm hiểu thông tin. Nếu đoàn xe vừa mới xuất phát, thì lần sau mới đến cũng chưa biết phải chờ bao lâu nữa… Ai có thể chờ đợi được chứ?

“Nhà chúng tôi, bao gồm cả nhà anh cả, tình hình cũng giống nhau thôi; những đứa trẻ không thể gánh vác được việc gì cả, vậy thì người đứng đầu gia đình đi đến Thủ Châu thì công việc trên đồng ruộng ai sẽ làm? Nếu người đứng đầu gia đình không thể đi, thì một người phụ nữ như tôi cũng không tiện đi được; còn có thể mong đợi vào đứa bé Hổ Văn à? Nó còn nhỏ lắm mà! Việc gửi thư phải qua bao nhiêu khó khăn và tốn kém như vậy, chỉ để thông báo rằng gia đình mình vẫn ổn, có người nào mới cưới vợ hoặc sinh con… Điều đó thực sự không cần thiết chút nào.”

Có người còn muốn đưa ra ý kiến, đề nghị hai anh em cùng nhau đi, chia đôi chi phí đi đường và tiền công để gửi thư; số tiền đó đối với Vệ Gia cũng không phải là nhiều lắm. Nếu nhà họ Giang đều có thể gửi thư được, thì điều kiện của bạn bây giờ không hơn nhà họ Giang sao?

Nhìn thấy họ thực sự nghĩ rằng không có việc gì quan trọng đến mức cần phải liên lạc với kinh đô, người dân trong làng cũng không muốn nói thêm nữa. Trước đây, họ còn nghĩ rằng việc hai anh em này có thể vài năm mà không báo tin tức gì về cha mẹ mình là điều quá đáng ngạc nhiên. Nhưng khi nghĩ kỹ lại, với tính cách tiết kiệm của họ, việc gửi thư phải trải qua bao nhiêu khó khăn và tốn kém như vậy, cuối cùng có lẽ chỉ nhận được một lá thư mà thôi, không nhận được bất kỳ lợi ích thực tế nào… Như vậy thì coi như là lỗ vốn rồi. Chi phí đi đi v

」

Lý Thị nghĩ trong lòng rằng dù gửi một bức thư hay hai bức thư cũng chẳng tốn kém gì cho anh ta; việc giúp đỡ mang một bức thư đi cũng không khiến anh ta phải trả thêm tiền. Cô chỉ không nói ra miệng mà tìm cớ về nhà.

Bây giờ, gia đình cô thực sự không lo thiếu thốn gì; trong vòng ba năm qua, ngôi nhà đã được mở rộng thêm hai phòng, và kho lương thực cũng chất đầy đến tận nóc. Cuộc sống hiện tại quả là những điều mà khi còn là cô gái, cô từng mơ ước. Không còn bị mẹ vợ áp bức, tự mình quản lý gia đình, có đất đai để sinh sống, chồng tính tình tốt, con trai ngoan ngoãn… Thật tuyệt vời! Trước đây, các chị em bạn bè đều ghen tị với cô, nói rằng cô may mắn lấy được Vệ Gia và sống cuộc sống sung sướng. Nhưng con người luôn thay đổi; ban đầu, họ nghĩ rằng không phải đói rét hay vất vả mới là cuộc sống viên mãn, nhưng khi thực sự trải nghiệm cuộc sống đó, họ lại bắt đầu mong muốn những điều cao xa hơn.

Lý Thị không nói ra miệng, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy ghen tị. Chồng cô và Vệ Tam là anh em ruột, chỉ khác nhau ba bốn tuổi thôi. Chồng cô làm việc trên đồng ruộng, còn Vệ Tam thì làm quan ở kinh thành. Còn Giang Mật nữa… Ban đầu, cô ấy chỉ sống trong sự áp bức của mẹ kế, nhưng vì xinh đẹp hơn một chút nên được Vệ Tam chọn làm vợ, và bây giờ cô ấy đã được phong làm quan.

Anh em ruột, chị dâu… Sự chênh lệch lớn này khiến cô không thể chấp nhận được.

Trước đây, cô coi thường Vệ Thành, nghĩ rằng việc học hành chỉ là lãng phí tiền bạc, thà rằng nên quay về làm việc trên đồng ruộng sớm hơn. Bây giờ, không biết sao, suy nghĩ của cô lại giống hệt với Ngô Bà Tử ngày xưa – cô cũng tin rằng làm việc trên đồng ruộng không có ích gì, chỉ đủ kiếm sống qua ngày; chỉ có thông qua việc thi cử mới có thể mang lại sự giàu có cho gia đình.

Cô hy vọng Hổ Nhi sẽ giống như Vệ Thành, có thể học hành thành công. Nhưng Hổ Nhi dù ngoan ngoãn, lại học chậm hơn người khác. Cậu bé cùng với Mao Đạn của nhà lớn đi học ở làng; Mao Đạn luôn khiến chị dâu tức giận, nhưng cậu bé ấy vẫn học giỏi hơn Hổ Nhi.

Khi thấy không thể trông cậy vào Hổ Nhi, Lý Thị liền sinh thêm một đứa con nữa; đứa bé này có biệt danh là Đăng Khoa, tuổi tác gần giống với Tuyên Bảo. Giờ đây, tâm huyết của cô hoàn toàn đặt vào Đăng Khoa; cô nuôi dưỡng đứa bé rất tốt, đến nỗi nó không giống như những đứa trẻ ở nông thôn nữa. Cô hy vọng rằng khi Đăng Khoa lớn lên, nó cũng có thể

Nhà ba không thể dựa vào được; đàn ông thì cũng chẳng có tài năng gì đặc biệt, còn Hổ Nhi cũng không làm tròn bổn phận… Chỉ còn hy vọng vào đứa con Đăng Khoa thôi; đứa bé này nhất định phải thành công.

Vì Vệ Thành đã trở thành quan lại, người dân quê hương anh ta bỗng nhiên coi trọng việc học hành và biết chữ; những gia đình có điều kiện đều cho con cái mình đi học. Trong số đó, thực sự có những đứa trẻ sau mười, hai mươi năm đã thi đậu thành tiến sĩ hoặc cử nhân. Nhưng mọi việc đều có mặt tích cực và mặt trái; ví dụ như Hổ Nhi, vì hiền lành từ nhỏ nhưng không thông minh lắm, nên gần như đã bị bỏ rơi.

Vài năm trước, Lý Thị luôn tự hào về đứa con hiền lành của mình, và cảm thấy Mao Đạn của nhà lớn thật phiền phức. Nhưng giờ đây, cô ấy đã thay đổi suy nghĩ; thà có một đứa trẻ thông minh dù phiền phức còn hơn là có một đứa kém cỏi suốt đời.

May mắn thay, Ngô Bà Tử đã lên kinh, nếu không thì chắc chắn sẽ rất tức giận khi chứng kiến cảnh này.

Ban đầu bạn nghĩ rằng bà vợ thiên vị bạn và đối xử không công bằng, nhưng thực ra bạn còn quá đáng hơn bà ấy nhiều.

Khi Quán Sinh Guo mang thư đến vào đầu tháng Chín, lúc đó ở kinh thành đã bắt đầu chuẩn bị một bữa tiệc để ăn mừng. Vệ Thành đã tự mình viết lời chúc cho cha mẹ mình, và Giang Mật dự định sẽ ôm Tuyên Bảo cùng với chiếc bút lông để chúc thọ cho hai người.

Tuyên Bảo sinh vào tháng Tư, giờ đã hơn bốn tháng tuổi và vẫn đang bú sữa mẹ. Sau khi sinh Giang Mật, anh ta liên tục phải đi lại giữa tỉnh lẫn kinh thành, khiến con trai mình phải xa cách mẹ trong thời gian dài, không được bú sữa đầy đủ và bỏ lỡ nhiều giai đoạn phát triển quan trọng.

Anh ta không được chứng kiến lúc con trai học ngồi, học lăn, và cũng bỏ lỡ cả giai đoạn học đi và học nói. Những điều tiếc nuối trước đó khiến Giang Mật càng quan tâm đến Tuyên Bảo hơn; anh ta tự mình cho con bú, thường xuyên dành thời gian bên cạnh để dạy con lăn, ngồi, và nói chuyện với con. Khi Giang Mật tập luyện cho Tuyên Bảo, Giang Mật cũng để Tuyên Bảo ngồi bên cạnh và theo dõi; đứa bé nhìn rất háo hức.

Giang Mật thường đùa giỡn với Tuyên Bảo để bé ngẩng đầu lên; Tuyên Bảo thường không hề nhúc nhích, nhưng Giang Mật vẫn yêu cầu bé ngẩng đầu lên, và khi bé làm theo, Giang Mật thấy em trai mình đang nhìn mình bằng đôi mắt trong sáng… Nếu không phải ánh mắt đó quá ngây thơ, Giang Mật chắc đã nghĩ rằng

Việc học cách lật người cũng vậy. Nghe Ngô Bà Tử nói, có lẽ từ nhỏ Yến Đài đã quen nằm ngửa, nên cậu bé thích tư thế rùa – bốn chân lên trời. Khi Ngô Bà Tử đưa cậu bé nằm sấp xuống, chỉ cần cô quay đầu đi một chút là cậu bé lại lập tức lật ngược trở lại; dù cô đưa cậu bé sang phía nào, cậu bé cũng luôn quay về phía ban đầu.

Tuyên Bảo Nếu không như vậy, dù bạn bảo cậu bé làm gì, nếu cậu bé hiểu ý bạn, cậu ấy sẽ từ tốn làm theo vài lần, sau đó thì không muốn làm nữa. Dù bạn đưa cậu bé sang phía này hay phía kia, cậu ấy cứ để bạn đùa giỡn với mình; nếu không muốn thì cậu ấy sẽ không hề nhúc nhích chút nào.

Yến Đài là người nóng vội, làm mọi việc đều nhanh chóng và gấp rút; khi thấy em trai mình làm mọi thứ chậm rãi như vậy, cậu ấy rất khó chịu và luôn nói rằng em trai mình lười biếng.

“Vừa ngu ngốc lại không chăm chỉ, sau này sẽ ra sao đây?”

Tuyên Bảo Thì cậu bé chỉ cần giơ đôi tay nhỏ bé của mình, ngáp một cái, rồi không muốn để ý đến anh trai mình nữa, chậm rãi lật người qua và ngủ quay lưng về phía Yến Đài. Nhìn thấy anh trai mình nhảy nhót như khỉ, cậu bé cũng thấy mệt mỏi lắm.

Vệ Huynh Cậu bé vẫn còn là một đứa trẻ thôi mà.

Vào tháng Chín, thời tiết ở kinh thành dần trở nên se lạnh. Giang Mật lại cùng với Ngô Thị bàn bạc về vấn đề này; vì có Tuyên Bảo, hàng ngày họ đều phải giặt rửa rất nhiều tã lót. Khi thời tiết nóng thì không sao, nhưng khi trời lạnh thì thực sự rất khó chịu. Giang Mật nghĩ rằng nên thuê một người phụ nữ đến giúp việc, vào buổi sáng hoặc buổi chiều, để cô ấy đến giặt quần áo bẩn và tã lót, sau đó phơi khô chúng và thanh toán ngay trong ngày. Như vậy, mặc dù nhà không có nhiều người, nhưng công việc sẽ được giảm bớt đi rất nhiều.

Ngô Bà Tử vẫn đang do dự, nhưng Giang Mật đã khuyên cô ấy, nói rằng sau khi hoàn thành công việc, người đó có thể về nhà mà không gây phiền toái cho gia đình: “Mẹ ơi, trước đây chúng ta không có điều kiện như bây giờ, chúng ta đã phải chịu khổ rồi, tại sao bây giờ lại phải tiếp tục chịu đựng những điều này? Mùa đông, việc nấu ăn trong bếp thì thoải mái hơn, nơi đó ấm áp; còn việc giặt quần áo thì thực sự rất vất vả. Nếu mẹ cũng không muốn làm, thì làm sao có thể bắt con làm được? Thôi, hãy thuê một người giúp việc đi.” Nghĩ đến việc lần trước họ đã nhận

Vì có thể sinh con nhiều, gia đình cô ấy luôn thiếu thốn tiền bạc. Khi nghe nói rằng Vệ Gia đang cần tuyển người giúp việc, chỉ cần đến hàng ngày để giặt quần áo là được, và được trả tiền ngay sau mỗi ngày làm việc, cô ấy đã đồng ý và bắt đầu làm việc ngay.

Khi đến nơi, cô ấy thấy Giang Mật đang đứng dưới mái hiên, ôm lấy Tuyên Bảo, liền nở nụ cười chào hỏi bà chủ nhà. Giang Mật đứng đó nhìn cô ấy một lát rồi mới vào nhà.

Sau khi Cui Gu giặt xong đồ, Ngô Bà Tử quay lại đếm tiền cho cô ấy, rồi đóng cửa và vào trong nhà hỏi vợ mình về người phụ nữ này:

“Tôi thấy cô ấy cũng ổn đấy; đến nhà chúng ta cũng không có hành vi gì lạ, trông giống người biết điều lắm.”

“Tôi đã tìm hiểu về hoàn cảnh của cô ấy: bố mẹ già yếu, con cái nhỏ, trong nhà không có người lao động khỏe mạnh, vì vậy họ mới muốn thuê cô ấy để giúp đỡ gia đình. Nhìn thấy cô ấy làm việc rất nhanh nhẹn, tôi nghĩ cô ấy muốn hoàn thành công việc sớm để về nhà tiếp tục làm việc khác.”

Giang Mật suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Mẹ đã kiểm tra kỹ chưa? Quần áo tã của bé đã được giặt sạch chưa?”

“Nếu chưa sạch, làm sao tôi có thể trả tiền cho cô ấy được?”

“Được rồi.”

“Con gái à, buổi sáng mẹ đã ninh sườn heo, lát nữa mẹ sẽ múc một bát cho con. Con cần phải uống nhiều sữa hơn để có sức khỏe tốt. Trước đây ở quê, nhiều người cho trẻ em uống canh gạo trong ba bốn tháng, nhưng các bác sĩ ở kinh thành nói rằng tốt nhất là nên cho trẻ em uống sữa thêm vài tháng nữa; họ cũng nói rằng canh gạo không tốt cho sức khỏe của trẻ. Có lẽ họ không biết rằng ở quê, canh gạo đặc thì không phải ai cũng có điều kiện để ăn được; những gia đình nghèo thì không đủ khả năng chi trả cho gạo trắng đâu.”

Buổi tối, Ngô Thị thực sự mang đến cho Giang Mật bát sườn heo. Sau khi ăn xong, Giang Mật mới đặt bát xuống. Lúc đó, Vệ Thành trở về nhà, và cha Vệ – người vừa ra ngoài trò chuyện với mọi người – cũng theo về.

Nhìn thấy cha mình, Giang Mật thấy vẻ mặt ông ấy không tốt lắm và hỏi có chuyện gì không. Vệ Thành lắc đầu nói không có gì cả. Khi được hỏi thêm, anh ấy nói rằng có chút chuyện xảy ra trong cung, và Hoàng đế đang không vui.

“Có bị ảnh hưởng gì không?”

“Không, những ngày này tôi không phải đi làm việc trước mặt Hoàng đế.”

Thấy anh ấy không muốn nói chi tiết, Giang Mật cũng không hỏi thêm, chỉ cảm thấy chuyện này có vẻ không đơn giản. Vệ Thành v

Phải nói rằng Giang Mật hiểu rất rõ về người bên cạnh mình; quả thực trong cung đã xảy ra một sự việc lớn. Nghe nói là do những eunuch và cung nữ phục vụ gần bên không cẩn thận, khiến Thái tử Hưng Khánh bị thương. Tình hình cụ thể thì vẫn chưa biết rõ, nhưng nhìn vào vẻ hoang mang lo lắng của mọi người, có lẽ vết thương khá nặng.

Sau đó, có một số tin đồn lan truyền. Vệ Thành nghe được vài điều: buổi chiều hôm đó, khi Thái tử đang ngủ say, một trong những cung nữ phục vụ đã đi ra ngoài một lát vì có việc riêng. Cô ấy nghĩ mình sẽ quay lại ngay và cũng không yêu cầu ai thay thế mình, nhưng không hiểu sao Thái tử lại tỉnh dậy.

Thái tử sinh vào đầu năm nay, mới chỉ hai tuổi thôi. Bây giờ cậu bé đã biết đi biết chạy. Khi tỉnh dậy mà không thấy ai bên cạnh, cậu bé tự leo xuống giường và có lẽ vì vẫn còn mơ màng nên không vững vàng, làm đổ chiếc bình hoa trang trí trong cung, đồng thời cũng bị ngã theo.

Chiếc bình hoa đó được đặt trên một giá gỗ để trang trí; khi đổ xuống, nó vỡ tan tành. May mắn thay, Thái tử không bị chiếc bình đập trúng, nhưng cậu bé bị văng vào các mảnh vỡ và bị thương khá nặng. Nghe nói là trên mặt cậu bé có nhiều vết thương sâu, có thể sẽ bị hỏng dung nhan.

Khi Vệ Thành nghe được tin này, anh ta cảm thấy như cả hậu cung sắp sụp đổ.

Đối với Thái tử Hưng Khánh mà nói, vết thương này có thể coi là may mắn cũng như rủi ro. Nếu khuôn mặt bị hỏng, chắc chắn cậu bé sẽ không thể kế vị ngai vàng; dù vẫn giữ danh hiệu Thái tử, cũng khó có ngày lên ngôi được. Nhưng nếu nhìn từ một khía cạnh khác, việc được phong làm Thái tử ngay từ khi mới sinh ra có lẽ đã khiến cậu bé không thể sống lâu. Dù Hoàng hậu có bảo vệ cậu bé thật kỹ lưỡng, vẫn luôn có người tìm cách lợi dụng cơ hội. Trong cung, Hưng Khánh giống như một mục tiêu dễ bị tấn công; mọi người đều muốn hại cậu bé. Nhưng nếu khuôn mặt cậu bé thực sự bị hỏng, dù vẫn giữ chức vụ Thái tử, cũng sẽ không còn ai muốn hại cậu bé nữa. Vết thương này đã giúp cậu bé thoát khỏi hiểm nguy và có được cuộc sống bình yên.