Vì đã phải thi lại kỳ thi này, nên làn sóng người thi đỗ trở về quê hương của khóa thi này diễn ra muộn hơn bình thường. Ông Guo, một tiến sĩ, rời kinh thành vào cuối tháng Bảy. Dù suốt chặng đường đi không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, nhưng việc di chuyển từ kinh thành đến Thủ Châu vẫn mất hơn một tháng. Khi ông nhận được lời chúc mừng từ bạn bè và những lá thư được Vệ Thành giao cho mình, thì đã đến đầu tháng Chín rồi.

Lúc này, trời cao và đêm se lạnh; Ngày Hàn Lộc cũng sắp đến.

Ông Guo ngồi trên xe ngựa, lắc lư mãi mới vào đến làng. Xe dừng lại ở cửa làng; phía trước không thể đi được nữa, phải đi bộ tiếp. Ông bảo người lái xe đợi ở đó, sau đó đeo gánh hàng chứa lụa lên vai và cầm hai lá thư trong tay, bắt đầu tìm đường đến Vệ Gia.

Ngôi nhà cũ của Vệ Gia đã bỏ trống ba năm rồi; mái nhà phủ đầy rêu xanh. Sân nhà vừa được dọn dẹp sau khi phơi lúa trong hai tháng trước, trông khá sạch sẽ. Đứng dưới sân, ông Guo mới nhớ ra rằng trước đây, cha mẹ và anh trai Vệ Thành của mình từng sống ở đây. Sau khi gia đình chia tài sản, Vệ Đại và Vệ Nhị không còn ở đây nữa.

Ông Guo quay đầu nhìn quanh, muốn tìm ai đó để hỏi thăm thông tin. May mắn thay, có một người phụ nữ đang mang giỏ tre đi qua. Ông gọi người đó lại và định hỏi thăm, nhưng người phụ nữ nhìn khuôn mặt vuông vức của ông và bỗng nhiên nhớ ra: “Anh là người thân của nhà nào vậy? Chúng ta có từng gặp nhau trước đây không?”

“Có lẽ là đã gặp nhau rồi… Ba năm trước, tôi đã đến đây để gửi thư cho Vệ Gia. Tên tôi là Guo.”

À, à à… Người phụ nữ nhớ ra và cười ha hả, chỉ vào ông Guo nói: “Chính là anh đấy! Anh cùng với Vệ Tam lên kinh thành thi đỗ nhưng lại trượt!”

Ông Guo cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Thôi thì, ông cũng không muốn tranh luận với người phụ nữ này.

Ông hít một hơi thật sâu và nói rằng lần trước, vì chưa chuẩn bị kỹ lưỡng, ông đã vội vàng lên kinh thành thi đỗ, nhưng không may lại trượt. Sau khi trở về quê, ông đã chăm chỉ học tập và lần này đã đỗ. Mặc dù chỉ đạt danh hiệu tiến sĩ ở ba kỳ thi, nhưng ông cũng cảm thấy mình đã không phụ lòng cha mẹ và người dân quê hương.

“Anh đã đỗ tiến sĩ à? Đã đỗ rồi sao lại trở về quê? Không ở lại kinh thành làm quan à?”

Ông Guo không khỏi tò mò muốn biết trong những năm Vệ Thành thất bại trong các kỳ thi, anh ấy đã sống như thế nào. Những người dân quê hương này, mỗi người nói ra câu nói nào cũng khiến ông cảm thấy đau lòng. Ông Guo thừa nhận rằ

“Thôi, không nói về tôi nữa. Hôm nay tôi đến đây cũng là để nhận nhiệm vụ. Xin hãy chỉ giúp tôi biết Vệ Đại Lang và Vệ Nhị Lang ở đâu được không?”

Chị gái quay người lại và chỉ về phía bên cạnh: “Không phải là ngôi nhà kế bên đó sao?”

Lúc này, Trần Thị đang uống nước; nghe thấy tiếng người nói bên ngoài, cô ta liền cầm cái bát sứ dày đi ra ngoài. Đúng lúc đó, cô ta nhìn thấy Guo Jinshi và bất ngờ gặp mặt anh ta.

Guo Jinshi… Trần Thị nhớ rõ khuôn mặt anh ta; lúc trước, anh ta đã nói rất nhiều điều khiến Đại Lang mất mặt trước mọi người… Làm sao có thể quên được cảnh đó chứ? Thấy cô ta lại đến đây, Trần Thị liền hỏi xem liệu cô ta có mang tin từ kinh thành về không.

“Đó là thư của anh Huai; trong thư anh ấy nói rằng anh trai và em trai mình đang ở nhà, và tôi vừa mới mang thư đó về từ kinh thành. Chị dâu, nếu chị nhận nhiệm vụ này, coi như đã hoàn thành rồi đấy.”

Trần Thị nghĩ rằng Mao Đạn đã học hành nhiều năm rồi, việc đọc thư cho gia đình chắc chắn không thành vấn đề, nên cô ta liền nhận lấy lá thư và cảm ơn Guo Jinshi. Trong lòng, Guo Jinshi tự hỏi tại sao cô ta không mời mình uống nước, nhưng trên mặt thì vẫn cười và hỏi đường đến làng Tiền Sơn.

“Anh còn muốn đến làng Tiền Sơn nữa à?”

“Tất nhiên rồi! Anh Huai nói rằng cha vợ anh ấy đã nhờ đoàn buôn gửi thư về, kể về tình hình gia đình và cũng rất lo lắng cho anh ấy cùng vợ. Vì vậy, anh ấy đã viết thư để an ủi cha vợ mình.”

Dù tò mò muốn biết nội dung thư mà người con út viết cho gia đình Jiang, nhưng Trần Thị nghĩ rằng nếu mình đọc thư trước, thông tin sẽ bị lộ, vì vậy cô ta chỉ đường cho Guo Jinshi.

Những con đường ở nông thôn rất rối ren; Guo Jinshi phải hỏi thăm mãi mới tìm đến được nhà gia đình Jiang. May mắn thay, sau đó anh ta gặp một người tốt bụng, người này đã dẫn anh ta đến trước cửa nhà họ Jiang.

Ông Jiang đang hút thuốc lá khô; khi thấy một người đàn ông mặc áo khoác lịch sự dừng lại trước cửa nhà mình, ông định hỏi thăm, thì người đó đã nói trước: “Xin hỏi đây có phải là nhà của cha vợ anh Huai không?”

“Đúng vậy, tôi chính là cha vợ anh ấy. Xin hỏi ông là ai?”

“Tôi tên là Guo, là bạn học cùng thời của anh Huai khi còn học ở học viện Suzhou. Năm nay tôi đã thi đỗ và trở thành một tiến sĩ, trên đường về nhà để tìm công việc, tôi đã ghé qua để mang thư cho anh Huai.” Guo Jinshi chuẩn bị đưa thư và đồ đạc cho ông Jiang, nhưng ông Jiang nói rằng trong nhà mình không ai biết

Bên kia cũng nhanh chóng trả lời lại, hỏi ông hai đang làm gì?

“Có thư từ kinh thành đến rồi, mau mang bố mẹ các con đến đây ngay.”

Nhà họ Giang hoàn toàn trở nên hỗn loạn; mọi người bỏ dở công việc và vội vàng đi về phía đó. Các người hàng xóm cũng nghe thấy tiếng ồn ào mà đến xem náo nhiệt. Cảnh tượng này, Quách Tiến Sĩ đã từng chứng kiến ba năm trước, khi ông giúp Vệ Gia đọc thư; không chỉ những người trong gia đình, mà tất cả những người trong làng không có việc gì để làm cũng đều đến đó, tất cả đều tỏ ra vui mừng như đang ăn mừng lễ hội vậy.

Khi cả hai nhánh gia đình họ Giang đều đến đủ, Quách Tiến Sĩ bắt đầu đọc thư trước mặt mọi người. Bức thư bắt đầu bằng những lời chào hỏi và quan tâm đến tất cả mọi người trong gia đình họ Giang, sau đó mới kể về những trải nghiệm của họ ở kinh thành trong những năm qua. Nói rằng năm ngoái, Vệ Thành đã được chọn vào danh sách các sĩ tử, sau hai năm thì được thăng chức lên thành chức vụ biên soạn thuộc hạng bảy, và năm nay đã được thăng lên thành chức vụ thị đọc thuộc hạng sáu – đó là người đọc sách và giảng kinh cho Hoàng đế. Còn nói rằng vì ông ta được thăng chức lên hạng sáu, Hoàng đế đã ban tặng cho mẹ ông ta Ngô Thị và vợ ông ta Giang thị danh hiệu “phu nhân hạng sáu”, và còn nói rằng Giang thị năm nay lại sinh thêm một đứa con trai…

Mỗi khi Quách Tiến Sĩ đọc một câu, mọi người xung quanh đều thở dài.

Năm ngoái mới được phong làm quan hạng bảy, năm nay đã thăng lên hạng sáu, và còn là người phục vụ ngay bên cạnh Hoàng đế nữa.

Điều này… thật sự là chuyện của con rể nhà họ Giang, Vệ Tam Lang sao?

Chính anh ta đã trở thành quan hạng sáu, và còn xin cho mẹ vợ mình nhận được danh hiệu phu nhân; người phụ nữ sống ở làng bên cạnh, luôn la mắng người khác với giọng lớn đến nỗi ai cũng có thể nghe thấy từ xa, bây giờ cũng đã được phong làm phu nhân rồi??? Cô ấy đã trở thành bà lão giàu có, có người khiêng kiệu khi ra ngoài như trong các vở kịch sao??? Trời ơi! Không dám nghĩ đâu! Thực sự không dám nghĩ!

Những người phụ nữ ở làng trước đây nghe như đang nghe những điều kỳ diệu vậy; các phụ nữ trong gia đình họ Giang cũng cảm thấy ngạc nhiên. Họ có thể tưởng tượng rằng Giang Mật bây giờ chắc chắn không thiếu thốn gì, nhưng không ngờ cô ấy đã có chức vụ và được phong làm phu nhân.

Quách Tiến Sĩ tiếp tục đọc, nói rằng vợ ông ta thường xuyên nhớ nhà mẹ đẻ, và vào tháng hai đã nhận được thư, rất vui mừng. Cô ấy luôn suy nghĩ không biết nên vi

Những màu sắc rực rỡ còn lại kia, có thể để ai mặc thì xem sao cho hợp lý nhé.

Quách Tiến Sĩ đưa gói hàng cho cha của Jiang, người này mở ra xem và thấy bên trong có rất nhiều loại lụa tốt; chỉ cần nhìn vào là đã cảm nhận được độ mịn màng và trơn láng của chúng. Không chỉ ở thị trấn này, mà ngay cả trong huyện cũng không có loại vải tốt đến thế này.

“Đây thật sự là quà từ Hoàng đế ban tặng à?”

“Đúng vậy, đây là những loại lụa cao cấp xuất phát từ cung điện.”

Cha của Jiang thốt lên “Ôi trời”, tự hỏi làm sao có thể tặng những thứ quý giá như thế này cho họ được… Những người sống bằng công việc lao động nặng nhọc trên đồng ruộng lại mặc lụa? Thật là không hợp lý chút nào… Dù vậy, ông vẫn cười toe toét; lúc nãy còn hút thuốc khô, nhưng bây giờ không dám chạm vào nó nữa, sợ làm hỏng những tấm vải quý giá này.

Trong số những tấm vải này, chỉ có một tấm có màu sắc đậm đà hơn; những tấm còn lại đều có màu sắc rực rỡ. Việc nhuộm vải thành màu đẹp như vậy thật sự rất hiếm có; ở thị trấn nhỏ như thế này, không có chỗ nào bán loại vải này cả; có lẽ ở thành phố lớn thì mới có bán, và giá cả cũng sẽ rất đắt đỏ.

Trong thư có nói rằng nên để ai mặc thì xem sao cho hợp lý… Chính màu sắc này… Kể cả chị dâu của Jiang mặc cũng không hợp lý; chỉ có những cô dâu trẻ tuổi của gia đình lớn thì mặc vào mới hợp lý một chút. Mặc dù trong thư không nói rõ lắm, nhưng mọi người đều hiểu ý. Gia đình lớn thì mừng rỡ, nghĩ đến việc mang những tấm vải này về chia cho mọi người; không nên lãng phí chúng, để sau này khi con gái họ lấy chồng, có thể dùng chúng may quần áo mới, trông sẽ rất đẹp mắt.

Chị dâu của Jiang thì cảm thấy thất vọng; cô ấy nghĩ rằng mình không liên quan gì đến những tấm vải này cả, và thấy tấm vải dành cho người đứng đầu gia đình khá lớn; có lẽ có thể dùng nó may quần áo cho con chó… Thế thì mới thoải mái một chút…

Chị dâu của Jiang cười toe toét, nói rằng chắc hẳn những tấm vải này rất đắt đỏ… Thật là đáng tiếc khi Mật Nương sẵn lòng hy sinh những thứ quý giá như vậy để tặng họ.

“Cũng không biết là cô ấy lại mang thai đứa thứ hai rồi… Nếu biết trước, tôi cũng sẽ tiết kiệm từng đồng bạc để mua một chiếc khóa an toàn và nhờ người gửi đến cho họ… Chúng ta chỉ gửi một lá thư, nhưng Mật Nương lại tặng thêm nhiều vải quý giá như vậy… Thật là…”

Những người phụ nữ ở làng xung quanh cũng xô đẩy nhau tiến lên, muốn xem những tấ

Khi thấy họ nói như vậy, Quách Tiến sĩ bổ sung một câu rằng anh Vệ là quan Hàn lâm; tuy là quan Hàn lâm nhưng không có nhiều tiền bạc, việc sinh hoạt ở kinh thành cũng tốn khá nhiều chi phí. Hiện tại trong nhà còn không có người phục vụ, và anh Vệ chỉ là một quan cấp sáu ở kinh đô, vẫn phải đi bộ đến văn phòng làm việc. Những điều kiện sống như vậy không thể nói là tốt lắm, nhưng việc anh ấy có thể tiết kiệm được tiền để gửi về cho em gái và vợ mình đã là điều rất đáng trân trọng rồi.

Lời nói của Quách Tiến sĩ vừa đúng vừa sai.

Ban đầu, gia đình Vệ Gia quả thực rất nghèo khó, nhưng giờ thì đã tốt hơn nhiều rồi. Việc không thuê người phục vụ là do Ngô Bà Tử không muốn, nhưng nếu muốn thuê thì cũng hoàn toàn có khả năng.

Sau cuộc cải cách kỳ thi ứng tuyển trước đây, Càn Nguyên Đế không công bố rằng chính vợ của Vệ Gia là người đưa ra ý tưởng đó, nhưng thực tế họ đã nhận được nhiều lợi ích, bao gồm cả lụa vải và vàng bạc; trong đó, vàng chiếm tỷ lệ cao hơn cả. Nếu đổi ra tiền, một lượng vàng có thể đổi được mười lượng bạc, vì vậy Vệ Gia đã âm thầm tích lũy được một khoản tiền nhỏ, và cuộc sống hàng ngày vẫn tiếp tục như bình thường, dần dần họ cũng tích được khá nhiều vàng bạc.

Về chuyện này, Vệ Thành cũng không hề nhắc đến, nên Quách Tiến sĩ không biết gì nhiều, chỉ biết rằng họ trông giống như một gia đình bình thường ở kinh đô, không phải nghèo khó nhưng cũng không giàu có.

Anh ta càng không biết thì càng tốt; khi anh ta nói như vậy, người dân trong làng lại càng thấy rằng gia đình Giang Mật thật sự là những người tốt bụng.

Quách Tiến sĩ đã đi xa đến đây, và Chị dâu Giang đã gửi ánh mắt báo hiệu cho người đàn ông trong nhà để mời anh ấy ở lại, chuẩn bị bữa ăn ngon để tiếp đãi anh ấy trước khi anh ấy rời đi. Khi biết xe ngựa của anh ấy đỗ ở cửa làng Hậu Sơn Trại, họ nói sẽ chuẩn bị bữa ăn ngon để tiễn anh ấy, không cần anh ấy vội vàng. Gia đình Giang không vội vàng phát lụa vải ngay, mà cùng nhau tổ chức một bữa ăn ấm cúng. Có một số người dân trong làng vẫn cảm thấy chưa hài lòng, quyết định đến Hậu Sơn Trại để tìm hiểu xem gia đình Vệ Gia đã nhận được những gì.

Gia đình Vệ Gia đã nhận được cái gì...

Họ đã nhận được một “giỏ” những tình huống khó xử.

Vì là viết thư về quê nhà, và ở quê nhà có nhiều người chưa từng học hành, Vệ Thành không quá cầu kỳ trong cách diễn đạt, mà viết một cách rất giản dị. Anh ấy cũng đã

Sau khi nói hết những điều muốn nói, anh ta nhắc đến việc mẹ mình thường xuyên nhớ về người dân quê nhà, rất quan tâm đến sức khỏe của ông cụ, và cũng muốn biết có ai trong gia đình đã sinh thêm con không. Anh ta còn kể rằng bố mình nói rằng năm nay là sinh nhật lần thứ năm mươi tròn của bố mẹ, không cần phải tổ chức gì cả; không cần phải gửi đồ cho họ hàng ở quê, chỉ cần mỗi một hai năm thỉnh thoảng nhờ người mang thư đến, đừng để sau khi chia tay thì không còn tin tức gì về họ nữa; nếu sau mười tám năm gặp lại, có thể họ còn không biết nhà mình có bao nhiêu người nữa. Bố cũng yêu cầu các anh em trong nhà phải chú trọng nuôi dạy con cái, đừng chỉ lo kiếm tiền mà quên mất trách nhiệm gia đình.

Khi đọc bức thư này, có rất nhiều người đến nghe; ban đầu họ còn cảm thấy ghen tị, nhưng sau đó thì ai nấy đều nhìn nhau. Có người đếm ngón tay và nhận ra rằng ông Vệ thực sự đã năm mươi tuổi rồi! Tất cả mọi người đều nghĩ rằng năm nay là sinh nhật của ông ấy.

Ông cụ của Vệ Thành là người lớn tuổi hơn, nên ông không cần phải chúc mừng sinh nhật cho những người trẻ tuổi hơn. Ông liếc nhìn Vệ Đại Lang và Vệ Nhị Lang, hỏi họ liệu đã viết thư gửi về kinh thành chưa, và đã chuẩn bị quà sinh nhật chưa.

Vệ Đại Lang kể rằng trước Tết, ông đã đến huyện Lý để tìm hiểu, nhưng người đàn ông được phong làm “cử nhân” đã qua đời từ lâu rồi; ông muốn gửi thư nhưng không kịp.

“Năm nay có rất nhiều người lên kinh thành, sao bạn không hỏi thăm những người khác? Sinh nhật lần thứ năm mươi tròn của bố mẹ bạn, vào tháng này đây; không chỉ không chuẩn bị quà sinh nhật, bạn thậm chí còn không mang theo lời chúc nữa à? Vệ Thành, bạn coi việc làm con như vậy sao?”

“Ông cụ đừng giận, ông cũng biết rằng nhà chúng tôi không có truyền thống tổ chức sinh nhật; những việc hàng ngày đã quá bận rộn rồi, chúng tôi quên mất sinh nhật của bố mình.”

Vệ Đại và Vệ Nhị nói rằng họ sẽ bù đắp ngay lập tức.

Ông cụ tức giận đến mức đầu óc quay cuồng; ông dùng gậy đi vài bước rồi quay đầu lại mắng: “Cả hai bạn có thể quên mất sinh nhật của bố mẹ mình, vậy thì bù đắp cũng làm gì nữa? Tại sao bố bạn lại viết những lời đó? Để dù không chuẩn bị quà sinh nhật, bạn cũng phải gửi thư về kể về tình hình gia đình… Đó chính là lời mắng những đứa con bất hiếu! Sinh nhật lần thứ năm mươi tròn của bố mẹ mà không một lời chúc nào! Nuôi các bạn còn không bằng nuôi một con vật!”

Ông cụ đi rồi, và tất cả