Chiếc bàn mài vẫn còn được sử dụng để học chữ cùng cha mình; ngoại trừ những ngày đi theo đoàn vào cung nước nóng, cậu bé luôn tiếp tục việc học của mình. Nói thật ra, cậu mới chỉ bốn tuổi thôi, trong khi nhiều đứa trẻ cùng tuổi này vẫn đang chơi đùa mải mê, thì cậu đã có thể nhận biết được rất nhiều chữ rồi. Buổi tối, cậu học cùng cha và ghi nhớ lại những gì đã học ban ngày để kể cho mẹ nghe; Ngô Bà Tử cũng từng đến xem và thấy cậu giảng bài một cách rõ ràng, logic và dễ hiểu.

Giang Mật Vì phải chăm sóc Tuyên Bảo, cô đã lâu không giúp việc nhà nữa; trước khi sinh con, cô chỉ có thể làm việc may vá nhỏ nhặt, sau khi sinh thì lại phải ở cữ suốt thời gian đó. Cô đã nói với mẹ chồng về việc thuê một người phụ nữ đến giúp việc nhà, như giặt quần áo, nấu ăn, và trả tiền theo ngày làm việc.

Nhưng Ngô Bà Tử không đồng ý, nói rằng công việc đó cũng không phức tạp đến mức cần phải thuê người.

Vì vụ việc tiết lộ bí kiếp trước đó, Ngô Bà Tử đã hiểu rõ cái gọi là “liên đới”. Trước đây, khi có ai sai trái ở nông thôn, chỉ có người đó bị trừng phạt; nhưng ở kinh thành thì khác. Bất kỳ ai làm sai đều có thể kéo cả gia đình vào rắc rối. Dưới quy tắc này, nếu cô có thể tự mình xoay sở được thì cô không muốn thuê người, vì sợ rằng những người được thuê có thể không đáng tin cậy và gây ra rắc rối cho gia đình.

Gần đây, cô cũng đã bàn với chồng mình rằng, khi trước đây hai người con cả muốn chia tài sản, cô đã rất tức giận; nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ đó lại là điều tốt. Nếu không chia tài sản, khi người con thứ ba được thăng chức sau một hoặc hai năm, nếu có ai trong số anh em chồng cô tham lam, có thể cả gia đình sẽ gặp rắc rối lớn.

Còn bây giờ, dù cách xa hàng nghìn dặm, họ cũng chỉ có thể dựa vào uy tín của người con thứ ba để không bị bắt nạt ở nông thôn; liệu họ có thể tạo nên những sóng gió lớn gì được? Nghĩ như vậy, có lẽ đây cũng là một điều may mắn trong hoạn nạn.

Gia đình họ Lục bị tịch thu tài sản, vợ chồng Lục Văn Viễn bị chém đầu, những người khác thì bị đày đi ba nghìn dặm xa; một gia đình từng thịnh vượng như vậy đã sụp đổ trong chốc lát. Gia đình mẹ vợ của Lục Tam cũng đang gặp rất nhiều khó khăn. Vị quan Shí Thanh, người trước đây có nhiệm vụ dạy dỗ con gái, giờ đây đã bị cách chức; không biết khi nào Hoàng đế sẽ nhớ đến ông ấy và tái bổ nhiệm ông ấy hay không. Người chịu thiệt hại nặng nề nhất không phải là cha cô, mà chính là các

Trong thời gian này, người dân kinh thành đã chứng kiến không ít những vụ hài kịch; trong lúc họ đang theo dõi những sự việc này, kỳ thi cử thứ hai cũng đã kết thúc.

Lần trước, từ khi kết thúc kỳ thi đến khi công bố danh sách các thí sinh đỗ kéo dài khoảng một tháng; nhưng lần này, hoàng đế không chịu đợi nữa và ra lệnh cho mọi người phải tiến hành nhanh chóng, không được trì hoãn. Nhờ có sự giám sát của Càn Nguyên Đế, quá trình này được rút ngắn đi một nửa so với lần trước: Kỳ thi bắt đầu vào giữa tháng Năm, kết thúc vào cuối tháng, việc chấm điểm hoàn tất vào khoảng ngày 10 tháng Sáu; sau đó, các giám khảo thảo luận và xác định thứ hạng ban đầu, rồi tiếp tục xem lại các bài thi của ba trăm thí sinh được chọn để đảm bảo không có sai sót nào trước khi công bố chính thức thứ hạng.

Sau khi thứ hạng được xác định, các giám khảo cuối cùng cũng được phép trở về nhà. Trong suốt khoảng một tháng đó, họ phải sống trong khu vực do hoàng đế chuẩn bị; khu vực này được canh gác bởi binh lính ở tất cả các hướng, cổng trước sau cũng được bảo vệ nghiêm ngặt. Mọi người ra vào đều phải qua kiểm tra sâu rộng, và bất kỳ ai bị phát hiện mang theo thứ gì bất hợp lệ đều bị đưa đi ngay lập tức. Các giám khảo không thiếu thức ăn uống, nhưng không gian hoạt động của họ rất hạn chế; muốn thoát khỏi không khí ngột ngạt, họ chỉ có thể ra ngoài sân bên cạnh.

Nếu như việc cải cách này được thực hiện một cách tùy tiện, chắc chắn các quan lại văn võ sẽ không đồng ý và sẽ phản đối mạnh mẽ với hoàng đế. Tuy nhiên, vì vụ án của Lục Văn Viễn đã gây ra ảnh hưởng lớn, khiến cho kỳ thi cử hàng năm trở thành một trò cười, hoàng đế đã tức giận và đưa ra các biện pháp hạn chế hoạt động của các giám khảo; không ai dám lên tiếng phản đối.

Càn Nguyên Đế đã nói như thế nào?

Ông ta nói rằng nếu ai không đồng ý, hãy đứng lên; việc làm như vậy đồng nghĩa với việc bạn sẽ cam kết bằng mạng sống của mình rằng các giám khảo trong tương lai sẽ không bao giờ tiết lộ thông tin thi cử. Nếu lại có chuyện tương tự xảy ra, bạn cũng sẽ bị xử tử cùng với họ; lúc đó, sẽ không ai đến xin tha cho bạn đâu.

Các quan lại trong triều đình nhìn nhau, không ai dám bước ra phía trước.

Có người dũng cảm hỏi: Làm sao có thể cam kết như vậy được?

Càn Nguyên Đế cười nhẹ và nói: Đơn giản thôi, nếu bạn không dám cam kết rằng sẽ không còn trường hợp tiết lộ thông tin thi cử nữa, thì tại sao lại không cho phép triều đình thực hiện cải cách? Bạn có muốn nhìn thấy tất cả những người học giả trên thế giới này chê bai triều đình và chỉ tr

Quách Cử Nhân Thật sự không thể nào hiểu nổi tại sao anh ta lại tự đẩy mình vào con đường bế tắc như vậy. Vì vậy, Vệ Thành đã có một cuộc trò chuyện với anh ta. Nói về việc an ủi người khác, Vệ Thành cũng không giỏi lắm; ông chỉ có thể kể lại chính những trải nghiệm của mình. Khi ấy, Vệ Thành mới 17 tuổi đã tham gia kỳ thi khoa cử, nhưng phải đến năm 20 tuổi mới đỗ tiến sĩ, trong khi đó đã bỏ lỡ ba kỳ thi liên tiếp. Trên đời này, có bao nhiêu người gặp phải hoàn cảnh xui xẻo như vậy? Ngay cả những người như vậy, nếu kiên trì và cố gắng, họ vẫn có thể vượt qua được khó khăn. Nhưng việc một kỳ thi bị hủy bỏ đã khiến Quách Cử Nhân không thể nào vượt qua được nỗi buồn; liệu khi bước vào quan trường và gặp phải những thất bại lớn hơn nữa, anh ta sẽ làm thế nào để đối mặt?

Vệ Thành không ở lại sân nhà của Quách Cử Nhân lâu. Trước khi rời đi, ông đã nói một câu: “Nhìn thấy bạn như this, chắc hẳn người thân và bạn bè ở quê nhà sẽ rất đau lòng. Bạn đã đạt được thành công này nhờ vào năng lực và sự cố gắng của mình. Kỳ thi trước đó có sự cố gian lận, nhưng ngay cả những người gian lận cũng không thể loại bỏ bạn ra khỏi danh sách đỗ. Hãy cố gắng hết sức, bạn chắc chắn sẽ đỗ được.”

Lúc đó, Quách Cử Nhân không có phản ứng gì lớn, nhưng sau này, anh ta càng suy nghĩ càng thấy rằng Vệ Thành nói đúng. Trước đó, không chỉ có một người gian lận; những người như vậy vẫn xếp hạng sau 200 người, trong khi Quách Cử Nhân thực sự có năng lực. Nếu anh ta không vượt qua được khó khăn này, ai sẽ vui đây? Chỉ có những người trước đây bị đánh bại mới vui mừng, họ mong muốn có thêm nhiều người thất bại để họ có cơ hội thăng tiến.

Quách Cử Nhân cũng nhớ đến Rong Giang – người đã cố gắng học hành chăm chỉ kể từ khi triều đình thông báo kỳ thi bị hủy bỏ. Anh ta không dám lãng phí thêm thời gian nữa, mà nhanh chóng phục hồi sức khỏe và chuẩn bị tốt cho kỳ thi lần thứ hai.

Thông thường, sau mỗi kỳ thi, có rất nhiều người cảm thấy chán nản và tụ tập lại trước cổng trường thi; lần này thì càng nhiều hơn nữa. Mọi người đều biết mình đã trả lời các câu hỏi như thế nào; một số người trước đây đã đỗ, nhưng lần này họ cảm thấy không còn hy vọng nữa, và có rất nhiều người đã suy sụp tinh thần. So với những người đó, tình trạng của Quách Cử Nhân vẫn còn tốt hơn một chút; anh ta cũng không biết mình có thể thành công hay không, nhưng dù sao cũng sẽ cố gắng hết sức và để mọi chuyện thuộc về duyên phận.

Sau kỳ thi này, __TERMLOCK

“Quách Cử Nhân” nói xong thì thở dài, “Hàn Lâm Viện ấy mà, đó là nơi mà tất cả những người học giỏi trên đời này đều mơ ước được đến… Nhưng tôi biết rõ bản thân mình có khả năng đến đâu. Ở quê nhà, kiến thức của tôi được coi là khá tốt; mọi người đều nói rằng tôi, Gao Mỗ này, sinh ra đã thông minh và giỏi học. So với những người học giỏi khắp cả nước, tôi cũng chẳng phải là gì đặc biệt lắm. Tôi cũng không nghĩ mình sẽ được chọn vào Hàn Lâm Viện, chỉ mong có thể thi đậu để sau này dễ dàng hơn trong việc tìm công việc làm thôi.”

“Anh Gao hãy suy nghĩ thoáng lên đi. Có rất nhiều điều mà con người không thể lường trước được; nếu không thế, làm sao lại có câu ‘trời tính kế hoạch cho con người’ chứ?”

Lúc này, Giang Mật cũng đã hồi phục sau khi sinh con, cô ấy đến rót trà cho hai người rồi ngồi xuống bên cạnh Vệ Thành và nói: “Anh Gao đại ca đừng bi quan quá. Tôi từng nghe một câu nói từ Tướng công: ‘Người ta mất con ngựa, biết đâu lại là may mắn.’ Vì việc hủy bỏ kỳ thi này mà có rất nhiều người bị ảnh hưởng nặng nề… Nhưng có bao nhiêu người trong số họ có thể điều chỉnh tâm trạng trong vài ngày ngắn ngủi? Nếu họ không thể làm được, việc thi tiếp theo có thể sẽ khiến họ thi đấu kém hiệu quả hơn nữa… Còn nếu anh vẫn đậu được, áp lực trong kỳ thi cuối cùng có lẽ sẽ nhẹ hơn một chút.”

Quách Cử Nhân cầm chiếc chén trà lên và uống một ngụm: “Cảm ơn em gái đã an ủi tôi. Dù đã đến nỗi này, tôi cũng không muốn suy nghĩ quá nhiều nữa… Chỉ cần yên tâm chờ kết quả thôi. Nhưng việc triều đình đơn giản là hủy bỏ kỳ thi này thật sự không công bằng đối với chúng ta.”

“Anh Gao hãy thử đặt mình vào vị trí của triều đình mà suy nghĩ xem. Nếu có năm nghìn người tham gia kỳ thi và chỉ có ba trăm người đậu, trừ những người bị bắt quả tang gian lận và bị đày đi biên giới hay nhập ngũ, thì còn lại khoảng hai trăm người đậu… Còn những người không đậu thì có bao nhiêu? Bốn nghìn bảy trăm người. Nếu hủy bỏ kỳ thi này, số người không đậu chỉ khoảng hai trăm người thôi; còn nếu không hủy bỏ, có thể sẽ có tới hơn bốn nghìn người không đậu. Đối với triều đình mà nói, khi phải lựa chọn giữa hai lợi ích lớn hoặc hai tổn hại nhỏ, họ sẽ chọn cái ít tổn hại hơn… Những người có tên trong danh sách đậu và những người không có tên trong danh sách đậu vốn dĩ đã ở hai phe đối lập với nhau rồi; dù chọn cách nào đi nữa, cũng sẽ có người không hài lòng… Triều đình không thể đáp ứng được mọi y

Nhìn vào danh sách, đến số 290 vẫn không có tên mình; số 270 cũng vậy; số 250 thì vẫn chưa… Lúc này, hy vọng của Quách Cử Nhân đã trở nên rất mong manh, nhưng anh vẫn cố gắng giữ vững tinh thần và tiếp tục xem tiếp. Cuối cùng, anh thấy tên mình ở vị trí thứ 219.

Lần trước khi công bố kết quả, khi thấy tên mình, anh đã nhảy lên vui mừng và la hét không ngớt. Nhưng lần này thì khác, Quách Cử Nhân lau mắt lại, kiểm tra lại một lần nữa – đúng là tên mình rồi! Anh nhắm mắt lại rồi mở ra xem lại, vẫn là tên mình. Tên và quê hương đều đúng hết.

Chân anh run rẩy và anh ngồi xuống đất, lẩm bẩm rằng mình đã trúng tuyển thật rồi.

Rong Jiang cũng đang xem danh sách. Khi thấy tên Quách Cử Nhân, anh ta ngạc nhiên một chút, nhớ lại vẻ u sầu của bạn mình sau khi kỳ thi bị hủy bỏ, không ngờ Quách Cử Nhân vẫn có thể trúng tuyển được. Anh ta lắc đầu và nghĩ rằng nếu ngay cả Guo huynh cũng có thể trúng tuyển như vậy, thì mình cũng chắc chắn sẽ không thành vấn đề, có lẽ thậm chí còn xếp hạng khá cao nữa. Nhưng khi kiểm tra lại, kết quả vẫn giống như lần trước – không có tên mình trong danh sách.

Sau khi kỳ thi bị hủy bỏ, Rong Jiang nghĩ rằng cơ hội đã đến, vì vậy khi tham gia kỳ thi tái diễn, anh ta rất tự tin. Thế nhưng, kết quả vẫn không thay đổi.

Điều này thật không đúng… Không thể nào được…

Anh ta không hiểu tại sao Guo huynh có thể đạt vị trí thứ 219 trong khi mình lại không thể?

Quách Cử Nhân ban đầu muốn đi an ủi Rong Jiang, nhưng khi nghe thấy những lời lẩm bẩm của anh ta, ý định đó liền biến mất. Ban đầu, dù thời gian cùng học không nhiều, nhưng họ vẫn là bạn học cùng nhau, nên khi cùng nhau đi thi ở kinh đô, họ nên giúp đỡ lẫn nhau. Nhưng bây giờ, Rong Jiang chỉ là người bạn bình thường mà thôi; không thể tin tưởng được. Vì vậy, từ nay về sau, anh ta sẽ cách xa Rong Jiang một chút.

Trên đường trở về, Quách Cử Nhân vẫn cứ ngâm nga một mình, trong khi Rong Jiang thì cứ mơ màng.

Khi họ trở về căn nhà thuê, sau khi ngồi yên một lúc, Rong Jiang mới bắt đầu tỉnh táo lại và nói: “Tất cả chỉ là vô ích thôi… Nếu biết trước sẽ như vậy, thà không phải bỏ qua kỳ thi đó còn hơn.”

“Rong huynh, ông nói rằng vì các giám khảo không minh bạch, triều đình buộc phải tổ chức kỳ thi lại để đảm bảo công bằng.”

Rong Jiang cười một cách gượng gạo và nói rằng mình cảm thấy mệt mỏi, muốn về phòng nghỉ ngơi.

……

Việc có thể trúng tuyển lại trong kỳ thi tái diễn đã khiến Quách Cử Nhân rất hài lòng. Tuy nhiên,

Dù vậy, Guo Jinshi – người vừa được bổ nhiệm vào chức vụ mới – cũng không quá khó chịu. Sau khi lấy lại tinh thần, anh ta thu dọn hành lý và chuẩn bị trở về quê hương để tìm cách kiếm một chức vụ quan lại. Đối với những người cùng có xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ, việc xin được một chức vụ quan lại luôn dễ dàng hơn so với những người chỉ đạt thành tích ở bậc tú tài; bắt đầu từ những chức vụ nhỏ ở địa phương, kiên nhẫn chờ đợi thì vẫn có hy vọng.

Trước khi rời đi, Guo Jinshi đã hẹn gặp Vệ Thành một lần cuối để cùng nhau uống rượu.

Hai người đã cùng nhau uống vài ly rượu thật vui vẻ. Sau đó, Vệ Thành trở về phòng làm việc, lấy ra hai lá thư gia đình và đưa cho Guo Jinshi, nói rằng lần này vẫn cần anh ta giúp đỡ.

“Anh Vệ đã giúp đỡ tôi rất nhiều; việc nhỏ này tôi chắc chắn sẽ hoàn thành cho anh, sao lại nói là phiền phức chứ?” Nói xong, anh ta nhìn vào những dòng chữ trên phong bì và nói: “Một lá thư dành cho anh em của anh, lá thư còn lại thì dành cho cha vợ anh, đúng không?”

Vệ Thành gật đầu đồng ý, rồi nói thêm rằng còn có một gói hàng nữa mà anh ta muốn nhờ Guo Jinshi mang đến nhà cha vợ mình: “Vợ tôi vừa được phong chức hạng sáu, Hoàng đế cũng ban tặng nhiều lụa; vợ tôi đã chọn ra một số loại vải đẹp và may thành vài tấm, nói rằng đó là những loại vải quý từ cung đình, muốn gửi về nhà mẹ ruột mình.”

Nói là gửi về nhà mẹ ruột, nhưng thực ra chủ yếu là muốn tặng cho dì cả. Khi còn ở quê, dì cả đã nhiều lần giúp đỡ cô ấy; bây giờ dì vẫn còn quan tâm đến cô ấy. Vì biết mình hiện tại đang sống tốt, nên cô ấy không nghĩ rằng việc gửi thư về nhà là phù hợp; vì vậy cô ấy mới nghĩ đến những loại vải đẹp đó. Những loại vải này nếu dùng để may quần áo cho mẹ thì không phù hợp lắm; còn bản thân cô ấy cũng không dùng hết được, nên đã cắt ra một số và nghĩ đến việc gửi cho dì cả để dì chia cho các chị dâu.

Việc chỉ gửi vải cho dì cả mà không gửi cho cha ruột mình thì cũng không phù hợp; vì vậy cô ấy còn cắt thêm một tấm vải màu đậm đặc hơn để gửi cho cha mình.

Khi cắt vải, Vệ Thành cũng đã bàn với Guo Jinshi xem liệu có nên mang theo một số đặc sản của kinh đô để tặng cho anh cả và anh hai không…

Guo Jinshi đã từ chối; việc để cô ấy viết thư đã là sự nhượng bộ lớn nhất của mình rồi… Lễ sinh nhật sắp đến rồi, con trai lại không nhớ đến mẹ, thay vào đó lại bắt mẹ phải gửi đủ thứ này đủ thứ kia cho con trai… Làm sao cô ấy có thể đồng ý chứ