Khi chiếc đá mài phát ra tiếng đó, Ngô Thị lại nhớ đến chuyện anh ta đi nhận thưởng thay cho vợ và việc đưa tiền cho người hầu gái, liền kể chuyện đó cho Vệ Thành nghe như một câu chuyện hài hước.

Vệ Thành nghe xong đến nỗi quên cả việc dùng đũa; mất một lúc lâu anh mới quay đầu nhìn anh ta và hỏi: “Làm sao em biết tiền được để ở đâu?”

“Mẹ lấy nó hàng ngày, em thấy rồi.”

“Lần này thì thôi, sau này không được tự ý lấy nữa.”

Chiếc đá mài không trả lời gì.

Vệ Thành quay người lại và nói một cách nghiêm túc: “Sau này, nếu ai trong nhà quên đưa tiền công cho em, em cứ nhắc nhở họ, không được tự ý lấy. Em hiểu chưa?”

Chiếc đá mài nhăn mặt: “Tại sao bố lại làm vậy?”

“Bố đang dạy con cách sống đúng đắn. Tiền của người khác, nếu họ không đồng ý, con không được lấy. Lấy trộm thì gọi là trộm cắp, kẻ trộm sẽ bị mọi người ghét bỏ; dù bị bắt và bị đánh chết, cũng không ai thương hại họ đâu.”

Thấy con trai mình nói nghiêm túc như vậy, Ngô Thị liền nói rằng chiếc đá mài chỉ lấy tiền đó trực tiếp trước mặt mọi người, chứ không phải trộm cắp.

“Trước đây bố chưa từng dạy con điều này; không ngờ hôm nay lại phải giải thích. Nếu bố không làm rõ, sau này khi con mắc sai lầm, con sẽ oán trách bố đấy. Trong cuốn ‘Tam Tự Kinh’ cũng có nói rằng, sinh con ra mà chỉ cho ăn no mà không dạy dỗ đàng hoàng, đó là lỗi của người cha.”

Nghe Vệ Thành nói vậy, Ngô Thị không còn tranh cãi nữa, mà quay sang nhìn chiếc đá mài.

Chiếc đá mài đã bốn tuổi rồi, thông minh hơn nhiều so với khi hai tuổi; nó hiểu được rất nhiều điều. Dù không muốn bị la mắng, nó vẫn quay đầu nói với Ngô Bà Tử: “Lấy trộm tiền của người khác là hành động trộm cắp; em không nên tự ý lấy tiền mà mẹ cất giấu, em đã sai rồi.”

“Được rồi, chuyện này đã qua rồi; chiếc đá mài đã hiểu rồi, ba cũng đừng nói nữa.”

Vệ Phụ nhìn con trai mình một lúc lâu, rồi thở dài nói rằng việc dạy con những điều đúng đắn như vậy là rất tốt; mọi nguyên tắc đạo đức đều cần được dạy cho con cái, để chúng biết phân biệt đúng sai. “Trước đây ở quê, mọi thứ đều thoải mái hơn; dù sao cũng không ai quan tâm nhiều đến những điều đó. Chúng ta sống ở nông thôn, có thể suốt đời cũng không bao giờ gặp quan chức nào; vì vậy, việc mắc sai lầm lớn cũng không dễ xảy ra. Nhưng bây giờ chúng ta đã chuyển đến sống ở kinh thành; tôi nghe các hàng xóm nói rằng ở đây có rất nhiều người có quyền lực. Có thể chỉ

Có ghen tị không? Bây giờ làm việc ở yamen có thoải mái không?

Thành thật mà nói, chỉ cần sống qua ngày một cách bình thường thì đã thoải mái rồi; nhưng nếu muốn tiến thêm lên, thì không tránh khỏi phải cạnh tranh với đồng nghiệp, và lúc đó sẽ không dễ dàng chút nào đâu. Vệ Thành cảm thấy rằng thời gian thoải mái nhất đối với anh ta là khi ở nhà; mỗi khi ra ngoài, anh ta thường cố gắng không nói gì cả, và mỗi khi phải nói điều gì đó, anh ta luôn phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi thốt ra.

Nhưng những điều này không cần thiết phải kể cho cha mẹ biết.

Vệ Thành cười nói: “Yamen là nơi quý tộc tụ họp, toàn là những người học giả xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ; mọi người đều có chung chí hướng, làm sao lại không thoải mái được chứ?”

Lúc nãy Yến Đài còn không hài lòng, nhưng bây giờ thì không còn để ý nữa; ngay khi Vệ Thành nói xong, Yến Đài liền quay đầu nhìn anh ta và bình luận: “…Giả tạo.”

Khi được hỏi tại sao lại giả tạo, Yến Đài trả lời: “Ý em là, bạn nói dối để lừa bố mẹ mình, những người có chung suy nghĩ tụ họp lại với nhau, làm sao có thể thoải mái được chứ? Nếu em muốn ăn trứng, và bố cũng muốn ăn trứng, nhưng chỉ có một quả trứng được nấu sẵn, thì sẽ cho ai ăn? Trứng có thể bị chia làm hai, nhưng chiếc mũ quan của bố có thể bị chia làm hai được không? Rõ ràng là bạn đang lừa người khác mà!”

Vệ Thành cùng với cha mẹ đều ngạc nhiên.

Mẹ anh ta nghĩ một chút rồi hỏi Yến Đài: “Điều này con học được từ ai vậy?”

“Con tự mình nghĩ ra đấy.”

“Làm sao con có thể nghĩ ra những điều này được?”

“Có lẽ con thông minh hơn người khác thôi; không giống như bố, lúc bố mới bốn tuổi thì còn đang chơi đất sét ở nông thôn mà.”

Vệ Thành…

Lúc này đến lượt mẹ anh ta cảm thấy áy náy; bà ho một cái rồi hỏi lại: “Con trai út của mẹ nói đúng đấy phải không? Yamen thực sự rất khó để sinh tồn, phải không? Có người khác ghét bỏ con không?”

Cuối cùng, Vệ Thành mới nói ra sự thật: “Bất kỳ yamen nào cũng không dễ dàng để làm việc đâu. May mắn thay, con ở Yamen không lâu, và đã có cơ hội gặp mặt Hoàng đế. Nếu cuộc cải cách kỳ thi này thành công, dù mọi người không biết ý tưởng đó đến từ gia đình chúng ta, nhưng Hoàng đế sẽ hiểu rõ, và sau này con sẽ có cơ hội thể hiện bản thân.”

Lời nói của anh ta quả thực rất đúng.

Trước đây, cha anh ta đã cảm thấy rằng Vệ Thành là người có tiềm năng lớn; bây giờ, ngay sau khi anh ta được chọn làm thị đọc, anh ta đã giúp gia đình giải quyết được nhiều vấn đề khó khăn. Cha an

Thật là một tài năng!

Vì đó là người mà bản thân mình đã đề bạt lên, Càn Nguyên Đế cảm thấy rất hài lòng với Vệ Thành; ông cho rằng anh ta hoàn hảo ở mọi khía cạnh.

Một ngày nọ, Hàn Lâm Viện nhận thấy Vệ Thành – người mới vào cung – không hề gặp phải trở ngại gì trong quá trình tiến hành kỳ thi, và nghĩ rằng hoàng đế có lẽ đã thay đổi thái độ, nên không còn từ chối việc sắp xếp lịch làm việc bình thường cho anh ta nữa. Người được cử đi để tham gia kỳ thi này là một quan Hán Lâm tên Hu; có vẻ như hoàng đế không mấy hứng thú với cuộc thi này, và lại đặt ra những câu hỏi giống như hôm qua. So với Vệ Thành, những lời nói của Hu Hán Lâm dường như chỉ là những lời vô nghĩa; ông ta nói rất nhiều, nhưng không có câu nào hữu ích cả.

Càn Nguyên Đế kiên nhẫn hỏi ông ta ý kiến về hệ thống thi cử này.

Hu Hán Lâm liếc nhìn hoàng đế một cái, rồi lau mồ hôi trên trán và nói rằng việc xảy ra vụ gian lận trong kỳ thi là do Lục Văn Viễn – người đứng đầu ban tổ chức kỳ thi – không cẩn thận và không quản lý chặt chẽ, chứ không liên quan gì đến hệ thống thi cử.

“Ồ? Anh ta nghĩ rằng không liên quan à?”

Giọng điệu của hoàng đế dường như không hài lòng với câu trả lời đó; Hu Hán Lâm lập tức thay đổi lời nói: “Có lẽ cũng có một phần liên quan.”

“Ồ? Bây giờ hệ thống thi cử có vấn đề rồi, hãy nói xem có vấn đề gì.”

“Điều này… thực sự…”

Hôm đó không quá nóng, nhưng lưng của Hu Hán Lâm đã đẫm mồ hôi; trán ông ta cũng đang đổ mồ hôi lạnh. Đứng trước mặt hoàng đế, ông ta cảm thấy hai chân mình yếu đuối, đầu óc quay cuồng, thậm chí không thể thở được nữa; cuối cùng, ông ta ngất đi.

“Đưa người này ra ngoài, và báo với Hàn Lâm Viện rằng sau này ông ta không cần phải đến đây nữa.”

Không chỉ Càn Nguyên Đế ngưỡng mộ Vệ Thành một cách tự nhiên, mà ngay cả người quản lý các eunuch cũng cảm thấy rằng người được cử đến hôm nay kém xa so với Vệ Thị Đọc – người đã phục vụ trước mặt hoàng đế hôm qua. Vệ Thị Đọc trông thật bình tĩnh và tự tin; thái độ không cao không thấp, giọng nói vừa phải, những lời khuyên của anh ta đều đúng ý hoàng đế. Cũng đáng lẽ ra hoàng đế sẽ ngưỡng mộ anh ta; so sánh nhau thì khoảng cách thực sự rất lớn.

Người quản lý các eunuch ra hiệu cho những người dưới quyền hành động, vội vàng đưa Hu Hán Lâm ra ngoài, và hỏi hoàng đế liệu có cần triệu tập ai khác không.

“Sự hứng thú của hoàng đế đã bị hủy hoại hoàn toàn rồi.”

À, thì không cần nữa.

Nhữ

Khi anh ta tỉnh dậy, ngay lập tức có người hỏi anh ta. Ban đầu, Hồ Hàn Lâm không nhớ mình đang ở đâu; khi ý thức trở lại, anh ta cảm thấy tuyệt vọng như thể bầu trời đang sụp đổ.

“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Tại sao anh lại làm phật lòng Hoàng đế đến nỗi bị lính canh đưa ra khỏi cung?”

“Đừng ngất đi, hãy nói đi.”

“Chẳng phải nghe nói Hoàng đế đang trong tâm trạng tốt sao? Hôm qua, người lính canh đầu tiên được điều động cũng trở về một cách bình yên mà… Làm sao anh lại gặp chuyện?”

“Anh cũng không phải lần đầu tiên vào cung làm việc mà… Làm sao lại mắc sai lầm trước mặt Hoàng đế được?”

Hồ Hàn Lâm chỉ biết cảm thấy tuyệt vọng; anh không muốn nói gì cả, cũng không thể nói ra được, chỉ mong được yên tĩnh một chút. Vẻ mặt của anh khiến mọi người lo lắng, đặc biệt là những người sẽ đến làm việc vào ngày mai hoặc sau này; họ đều cảm thấy hoảng sợ. Hai người đó đã đến gặp người quản lý và xin được miễn việc phục vụ trước mặt Hoàng đế, vì cảm thấy không khỏe, và yêu cầu người quản lý sắp xếp cho người khác thay thế họ.

Những người đồng nghiệp khác cũng làm theo; những ai có lượt đều báo ốm, và cuối cùng chỉ còn lại một người duy nhất là Vệ Thành.

Người quản lý hiểu rõ rằng họ đều sợ rằng mình sẽ gặp phải số phận giống như Hồ Hàn Lâm – bị Hoàng đế ghét bỏ vì mắc sai lầm trước mặt Ngài, và sau này sẽ không bao giờ có cơ hội thăng tiến nữa. Nhưng thật buồn cười khi tất cả mọi người đều báo ốm, không ai muốn đến cung làm việc…

Làm quan thân cận của Hoàng đế, con người có thể kính sợ Ngài, nhưng không thể sợ hãi Ngài; nếu sợ đến mức này mà vẫn hy vọng được Ngài đánh giá cao thì thật là vô lý.

Từ sự việc này, người quản lý nhận ra rằng những người này có thể sẽ có cơ hội phát triển sau này, nhưng chắc chắn không thể trở thành những quan lại được Hoàng đế tin tưởng; họ có lẽ chỉ đạt được chức vụ cấp ba hoặc bốn mà thôi. Nếu không có lòng dũng cảm và can đảm, làm sao họ có thể trở thành những quan chức cấp cao?

Ông gọi Vệ Thành đến và nói rằng trong vài ngày tới, sẽ do Vệ Thành đến cung làm việc để chuẩn bị tinh thần.

Vệ Thành hơi ngạc nhiên nhưng không hỏi lý do và đồng ý.

Các đồng nghiệp đều theo dõi tình hình của Vệ Thành; ngày thứ hai, ngày thứ ba, ngày thứ tư, anh ta đều làm việc bình thường. Khi được hỏi anh ta đã làm gì, anh ta chỉ trả lời một cách mơ hồ rằng mình đã đọc sách cho Hoàng đế nghe. Nhìn thấy anh ta không gặp vấn đề gì, các đồng nghiệp nghi ngờ rằng

Trong hơn hai mươi ngày qua, đứa bé này đã lớn lên rất nhiều; da của nó trắng mịn và mềm mại.

Đứa trẻ còn quá nhỏ, phần lớn thời gian trong ngày đều ngủ, vì vậy hiện tại vẫn chưa thể nhận ra tính cách của nó. Tuy nhiên, khi nó tỉnh táo, nó lại rất yên lặng. Trước đây, đứa bé khác cũng rất ngoan, không khóc lóc hay gây rối, nhưng nó hoạt bát, thích chơi đùa và thích thu hút sự chú ý. Còn đứa bé này thì không giống vậy; ban đầu, cha của nó còn lo lắng rằng nó quá yên lặng, tự hỏi liệu điều đó có ổn không. Nhưng mỗi khi đứa bé tỉnh táo, chỉ cần bạn nói chuyện, nó sẽ nhìn bạn một cách chăm chú, trông không hề giống như một đứa trẻ không quan tâm đến ai cả.

Chính những biểu hiện này đã làm cho cha của nó yên tâm hơn một chút. Anh ấy cũng nghĩ rằng có lẽ đứa bé không mơ những giấc mơ kỳ lạ gì, có lẽ nó chỉ là một đứa trẻ bình thường mà thôi. Người anh trai của nó nói nhiều hơn, nên đã thay anh ấy trả lời mọi câu hỏi.

Khi đứa bé mới sinh, cha của nó cảm thấy nó hơi xấu xí, nhưng bây giờ thì không còn nghĩ vậy nữa; anh ấy thấy rằng vẻ ngoài của đứa bé này giống hệt con gái mình sinh ra, quả thực là “báu vật” của Vệ Gia.

Đứa bé nhón chân để leo lên chiếc giường gỗ nhỏ mà cha nó đã dựng lên, vừa nhìn em trai vừa gọi tên nó. Nhưng vì đứa bé còn chưa biết nói, nó không thể trả lời lại được… Điều này khiến đứa bé cảm thấy buồn bã.

“Mẹ ơi, con nghĩ em trai có không thích con không? Con gọi em mà em cũng không trả lời.”

“Con đang nghĩ gì vậy? Tuyên Bảo vẫn còn quá nhỏ, nó chưa biết nói, làm sao có thể trả lời con được?”

“Tại sao em ấy lại không biết nói?”

“Vì em ấy còn nhỏ mà… Khi còn nhỏ, Giang Mật cũng không biết nói đâu; đến tám tháng tuổi thì mới chỉ biết bập bẹ, mãi đến hơn một tuổi mới bắt đầu gọi “bố”, “mẹ”.”

Giang Mật nghe xong mà ngẩn ngơ, không tin và hỏi: “Thật à?”

“Làm sao mẹ có thể lừa con được chứ?”

Giang Mật mơ màng một lúc, cho đến khi bà nội mang canh vào thì mới tỉnh táo lại: “Bà hỏi con này nhé… Con bắt đầu biết nói từ khi nào vậy?”

“Cũng khoảng hơn một tuổi thôi… Ban đầu con chỉ biết bập bẹ, rồi một ngày nọ đột nhiên gọi “bà”, bà tưởng mình nghe nhầm đấy…”

“Thật đấy…”

Ngô Bà Tử hỏi nó điều gì là thật… Giang Mật bảo bà nội đến đây, cười nói: “Nó nằm trên giường gọi em trai, gọi mãi mà lại