Các cung nữ mang theo hai bộ trang phục hàm chức sáu phẩm cùng với những phần thưởng do hoàng đế ban tặng, đi đến nhà của Vệ Thị Đọc. Người dẫn đầu là con nuôi của quản gia eunuch; anh ta cũng không hề dễ dàng gì trong việc này. Mặc dù đã được người cha nuôi chỉ cho biết địa chỉ nhà Vệ Thị Đọc, anh ta vẫn không thể tìm ra ngôi nhà đó. Những con hẻm này toàn là những khu vườn tồi tàn, nếu không phải vì Vệ Thị Đọc nổi tiếng là người nghèo khó, thì liệu có quan lại nào khác có thể sống ở đây được chứ?

Anh ta đang chuẩn bị hỏi ai đó để tìm thông tin thì bất ngờ cánh cửa nhà phía trước mở ra, và một người già mặc áo xám bước ra từ trong sân.

“Lão nhân này, ông có biết Vệ Đại ấy sống ở đâu không?”

“Người Vệ Đại ấy à?”

Eunuch đó ngả người và cúi chào, giải thích rằng đó là Vệ Thành – một quan chức hàm chức sáu phẩm, “Tôi nghe nói ông ấy sống ở đây, xin hãy chỉ giúp tôi biết đó là ngôi nhà nào.”

Người già mặc áo xám nhìn người eunuch này nói chuyện với giọng cao vút, rồi hỏi anh ta tìm Vệ Đại ấy để làm gì.

“Đừng hỏi tôi làm gì nữa, chỉ cần biết đó là ngôi nhà nào thì hãy nhanh chóng chỉ giúp tôi đi. Nếu chậm trễ, khi có chuyện gì xảy ra, chúng tôi cả hai đều không thể gánh vác được.”

Người già mặc áo xám nghiêng người sang một bên, sau đó giơ ngón trỏ tay trái chỉ về phía cửa sau: “Chính là ngôi nhà này đây. Người Vệ Đại mà bạn đang tìm chính là con trai tôi, còn tôi là cha của nó.”

Eunuk dẫn đầu suýt nữa ngã quỵ, may mắn là đã quen với nhiều tình huống khác nhau trong cung điện, nên mới không làm mất mặt. Anh ta nhìn người già trước mặt mình một lần nữa, nhưng vẫn không thể nhận ra rằng ông ta có vẻ ngoài giống như một ông lão của một gia đình quan lại hàm chức sáu phẩm.

Dù có giống hay không cũng không quan trọng; loại chuyện này thì không ai dám giả mạo cả. Ban đầu, eunuk đó còn tỏ ra kiêu ngạo, đứng cũng phải ngả người ra phía trước, nhưng khi biết đó chính là ngôi nhà cần tìm, anh ta lập tức cúi đầu xin lỗi và hỏi liệu hai bà trong nhà có ở đó không.

Ông Vệ nghe anh ta nói mà cảm thấy khó chịu, phải suy nghĩ một lát mới hiểu rằng “hai bà” mà anh ta đang nói chính là vợ cả và vợ ba của mình.

“À, vậy bạn đến tìm con út à?”

“Hoàng đế đã ban chiếu, phong vợ của mẹ Vệ Thành – quan chức hàm chức sáu phẩm – làm Phu nhân hạng sáu phẩm, cấp trang phục hàm chức và nhiều phần thưởng khác. Xin mời hai bà đến nhận thưởng và cảm ơn hoàng đế.”

Lần này đến lượt ông Vệ cảm th

」

Ngô Bà Tử nhíu mày và bước về phía cửa: “Ai đó vậy? Tìm tôi thì còn hiểu được, nhưng tìm con dâu làm gì chứ? Cô ấy đang trong thời kỳ ở cữ, làm sao có thể ra ngoài gặp người ta được?”

Vừa lúc đó, Vệ Phụ định giải thích tình hình cho bà ấy, thì người eunuch đã tiến lại để chào hỏi.

Ngô Bà Tử: ……

“Cái gì vậy?”

Vệ Phụ vội vàng kéo tay áo bà ấy: “Đó là sắc lệnh của hoàng đế đấy! Ngài đã ban cho bà và con dâu thứ ba danh hiệu này; danh hiệu này tương đương với cấp bậc sáu trong hệ thống phẩm trật. Họ gọi bà là ‘An Nhân’. Nhìn những thứ được mang đến đây kia, tất cả đều là quà tặng dành cho các bạn. Bạn hãy gọi con dâu thứ ba ra đây, cúi đầu nhận quà và cảm ơn ân huệ của hoàng đế.”

Lúc này, Ngô Bà Tử chẳng nghe thấy gì nữa cả; bà chỉ biết rằng mình đã được phong danh hiệu cao quý. Năm nay bà mới bốn mươi chín tuổi, và nhờ vào con trai thứ ba mà bà đã được phong như vậy. Danh hiệu sáu cấp! An Nhân ạ!

Ngô Bà Tử vẫn cứ mỉm cười ngớ ngẩn, thì Yên Đài bước ra từ trong nhà: “Mẹ ơi? Mẹ đang ở đâu vậy?”

Nhìn thấy vợ mình như vậy, Vệ Phụ cũng không còn nhận ra vẻ khôn ngoan bình thường của bà nữa; ông chỉ biết lắc đầu. Ông gọi Yên Đài vào trong để bà chuẩn bị ra ngoài nhận quà và cảm ơn.

Nhưng Yên Đài không muốn đi.

“Mẹ vừa sinh em bé, không thể ra ngoài được.”

Giang Mật đang trong thời kỳ ở cữ, và với tư cách là cha vợ, Vệ Phụ cũng không tiện bước vào. Ông bảo Yên Đài đừng nản lòng: “Hoàng đế đã ban quà tặng xuống, mẹ bạn nhất định phải ra ngoài để nhận.”

Yên Đài ngước nhìn người eunuch bên cạnh: “Con có thể thay mẹ nhận quà được không ạ? Con sẽ cảm ơn hoàng đế thay mẹ.”

Nói xong, cậu bé liền quỳ xuống và bắt đầu cúi đầu.

Người eunuck đến phát quà chưa từng gặp tình huống như vậy; sau khi suy nghĩ một chút, ông cũng đồng ý. Việc người phụ nữ vừa sinh xong mà cơ thể chưa sạch sẽ thì thực sự không thể ra ngoài được. Eunuck gật đầu, cho phép Yên Đài thay mẹ nhận quà, và yêu cầu hai người nhanh chóng ngồi xuống. Hai bộ trang phục tương ứng với danh hiệu sáu cấp được đưa đến tay Ngô Bà Tử và Yên Đài; do Yên Đài còn nhỏ, việc cầm trang phục hơi khó khăn. Các vật phẩm quý giá như vàng, bạc, lụa và vải cũng được đem vào phòng và sắp xếp gọn gàng.

“Tốt rồi, chúc mừng An Nhân! Chúng tôi sẽ quay về cung để báo cáo với hoàng đế ngay.”

Ngô Bà Tử thực sự rất vui mừng; lúc này bà

Người eunuch kia nhìn người phụ nữ hạng sáu vừa vui mừng đến điên rồ, lại nhìn ông lão Vệ – người hoàn toàn không ngờ tới việc được thưởng – rồi mới tiếp nhận miếng bạc vụn đó với tâm trạng phức tạp.

Người eunuch này cố gắng nhớ lại xem trước đây khi có người khác giúp gia đình mình làm việc vặt, họ đã nói gì khi trả tiền công cho họ; nhớ ra rồi, anh ta liền nói: “Cảm ơn bạn, hãy dùng số tiền này để mua rượu uống nhé.”

Người eunuch làm việc vặt: ……

Gia đình này thật đặc biệt.

Người eunuch trở về, pha nửa chén trà để nuôi dưỡng cổ họng, sau đó kể lại toàn bộ câu chuyện cho “cha nuôi” của mình nghe; người quản lý các eunuch cũng nghe mà cảm thấy thích thú, và khi vào phòng làm việc của Hoàng đế để thay trà, khuôn mặt ông ta còn hiện rõ vẻ vui vẻ.

Chỉ không lâu sau khi Vệ Thành rời đi, Hoàng đế nghĩ ra cách đối phó với hành vi gian lận trong kỳ thi khoa cử, tâm trạng của Ngài trở nên tốt lên, và Ngài liền hỏi:

“Sao mà vui vậy?”

“Hoàng đế đã nhận ra à?”

Hoàng đế cầm chiếc chén trà lên, mở nắp và gật đầu, ám chỉ rằng người quản lý eunuch có thể nói tiếp.

Người quản lý eunuch liền kể lại toàn bộ câu chuyện một cách nguyên văn cho Hoàng đế nghe.

Hoàng đế đang uống trà, suýt nữa thì bị sặc; sau khi đặt chén xuống và lau miệng bằng khăn, Ngài mới hỏi tiếp:

“Trước đây, tại cung nước nóng, Vệ Thành từng nhắc đến con trai mình; có vẻ như đứa bé còn khá nhỏ phải không?”

“Có lẽ là bốn tuổi.”

“Bốn tuổi mà đã biết quan tâm đến mẹ mình, và còn biết trả tiền công cho người làm việc vặt nữa sao? Dạy dỗ thật tốt đấy.”

“Đúng vậy! Những thứ được thưởng kia, nhìn thôi cũng thấy quý giá rồi.”

“Tốt lắm… Một người cha giỏi thực sự có thể giúp Hoàng đế giải quyết nhiều vấn đề; một đứa con giỏi cũng có thể trở thành một nhân tài trong tương lai.” Hoàng đế lại nhớ đến lời Vệ Thành nói rằng sau khi vào cung, ông ta cảm thấy mình còn thiếu sót nhiều, luôn dành thời gian để đọc sách; mọi việc trong nhà đều do vợ mình lo liệu, cha mẹ cũng được vợ chăm sóc, con trai thì được vợ dạy dỗ. Người vợ tên Vệ này xuất thân thấp kém, nhưng thực sự là một người phụ nữ phi thường. Những sự kiện gần đây đã khiến Hoàng đế nhận ra một điều quan trọng: Nếu vợ được chọn đúng cách, cả gia đình sẽ thịnh vượng; ngược lại, nếu vợ không tốt, dù gia đình có danh giá đến đâu cũng dễ dàng suy tàn.

Hãy xem trường hợp của Lục Văn Viễn… Rất nhiều người không nỡ lòng khi thấy anh ta phải chịu hình phạt bị tịch thu tài sản và xử tử

Bình thường, nếu có vài thí sinh gian lận bị phát hiện, họ chỉ cần bị đuổi ra khỏi phòng thi rồi nhận một trận đòn là xong chuyện, không ảnh hưởng đến người khác.

Lần này, chính người chủ trì kỳ thi đã phạm phải sai lầm lớn; tính công bằng của kết quả thi này bị nghi ngờ hoàn toàn. Không ai có thể giải thích rõ ràng được vấn đề này, nên chỉ còn cách tổ chức lại kỳ thi. Tuy nhiên, việc tổ chức lại kỳ thi cũng rất phiền phức, gây ra nhiều rắc rối và làm mất thời gian của mọi người.

Hoàng đế đang suy nghĩ về một biện pháp cụ thể, dự định sẽ đưa ra trong cơ hội này để đề xuất và sau đó bổ nhiệm một người mới thay thế Lục Văn Viễn làm người chủ trì kỳ thi, để thử nghiệm xem sao. Trong khi Hoàng đế đang suy nghĩ, Vệ Thành đã trở về Hàn Lâm Viện. Ngay khi về đến nơi, anh ta bị nhiều đồng nghiệp bao vây và hỏi liệu việc trở lại phục vụ trước mặt Hoàng đế có thuận lợi không.

Vệ Thành chỉ đơn giản trả lời rằng mọi chuyện vẫn ổn.

“Vẫn ổn à?… Hôm nay Hoàng đế có vui không?”

“Không dám nói.”

“Hoàng đế đã giao cho bạn nhiệm vụ gì?”

Vệ Thành lắc đầu: “Những việc liên quan đến triều đình, tôi không dám bàn luận riêng tư.”

Nói như vậy cũng đúng; những người khác không khỏi cảm thấy thất vọng và lần lượt rời đi. Sau đó, có một viên quan đọc sách đến thông báo với Vệ Thành rằng theo quy định, việc phục vụ trước mặt Hoàng đế phải tuân theo thứ tự luân phiên; nếu chưa đến lượt, thì chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi tại Hàn Lâm Viện mà thôi.

Vệ Thành chấp nhận điều đó một cách vui vẻ; trong mắt anh ta, việc phải chờ ba năm mới được thăng chức thành viên quan đọc sách đã là may mắn lắm rồi; việc trở thành một quan chức cấp sáu như vậy thật sự là điều anh ta không dám mơ tưởng đến.

Trên đường về nhà, Vệ Thành vẫn còn rất hào hứng; anh ta nghĩ đến việc sau này sẽ xin cho mẹ và vợ mình nhận được các giấy phép danh dự, nhưng không ngờ rằng điều đó sẽ xảy ra sớm đến thế. Đối với những gia đình quý tộc, việc một người phụ nữ cấp sáu nhận được giấy phép danh dự có thể không được coi là quá đáng kể, nhưng mẹ anh ta chắc chắn sẽ rất vui mừng – bà ấy đã từng được phong làm quan cấp sáu; khi trở về quê hương ở huyện Sùng Dương, ngay cả ông huyện lệnh cấp bảy cũng phải chào hỏi bà ấy trước.

Anh ta mơ màng như vậy và không hay biết mình đã đến cửa nhà. Lúc đó, Ngô Thị vừa tiễn xong nhóm hàng xóm đến chúc mừng cuối cùng và vẫn chưa kịp đóng cửa.

Vệ Thành bước

“Số phận tôi sao lại may mắn đến thế nhỉ? Mọi người ở làng vẫn còn chăn nuôi lợn gà, trong khi tôi đã được ban tặng chức vụ cao quý…” Bà lão vui mừng đến nỗi không ngớt lời kể, và cha của Vệ Thành đã phải nghe đi nghe lại câu này suốt cả buổi chiều, đến nỗi tai gần như bị chai sần rồi.

Ông liền xen vào và hỏi: “Cô cũng chăn nuôi gà mà?”

Bà lão quay đầu nhìn ông và nói: “Im đi, đừng phá hỏng không khí vui vẻ của tôi.”

“Con trai yêu ơi, mẹ thực sự rất may mắn vì con đấy.” Cha Vệ Thành uống một ngụm trà rồi nói với người vợ ngây thơ của mình: “Vợ ơi, hãy đi nấu ăn đi, để con vào nhà nói chuyện với vợ con một chút.”

“Đúng rồi! Mẹ vẫn chưa chuẩn bị xong bữa cơm đâu, mẹ sẽ lo việc bếp núc trước, sau này khi ăn cơm mới tiếp tục nói chuyện. Con hãy vào nhà cùng Mật Nương nhé.”

Hai vợ chồng tranh luận với nhau, và Vệ Thành không kịp lên tiếng đã bị đẩy vào phòng dành cho người vợ mới sinh. Khi bước vào, anh thấy vợ mình đang ngồi tựa vào đầu giường, trên đùi cô đặt bộ trang phục chức vụ cấp sáu; cô đang cúi đầu nhìn nó. Ánh mắt anh chạm vào bóng đen ở cửa, và cô ngước đầu lên, liền mỉm cười: “Tướng công…”

Cô muốn đặt bộ trang phục xuống để xuống gọi anh, nhưng Vệ Thành đã ngăn cô lại.

Vệ Thành ngồi xuống bên cạnh giường và hỏi: “Con vui không?”

“Vui lắm! Khi phần thưởng được mang đến nhà chúng ta, mẹ đã nghe thấy người eunuch ấy nói với bố mẹ bằng giọng nói trầm ấm, nói rằng Hoàng đế đã ban cho con và mẹ chức vụ cấp sáu, cùng với vàng bạc lụa vải… Mẹ không dám tin đâu. Chỉ khi nhìn thấy bộ trang phục này bằng mắt thấy tai nghe mới tin là sự thật. Con thật may mắn khi kết hôn với người đàn ông tốt, từ một người phụ nữ nông thôn đã trở thành một bà quý tộc rồi.”

Vệ Thành cười và lắc đầu.

Cô không hiểu ý của anh, và anh giải thích: “Chức vụ này không phải do bố xin được đâu, mà là do Mật Nương tự mình đạt được.”

“Tôi ư? Tôi chỉ ở nhà làm việc nhà thôi, ngoài việc cho Tuyên Bảo bú sữa ra thì chẳng làm gì cả.”

“Khi vụ án gian lận vừa mới bị phanh phui, bố cũng không tin đâu… Không chỉ bố, mà bất kỳ ai biết về ông Lục đều không tin, cảm thấy điều đó thật vô lý. Tại sao ông ấy lại làm như vậy chứ? Hôm ăn cơm, con cũng đã nói điều đó, Mật Nương cũng có nói vài câu, con nhớ chứ? Con đã nói rằng một người thi cử không đỗ mà lại cố gắng đến mức không muốn kiện lên Hoàng đế, thì khó có thể là vu khống được…

“Có vẻ như là như vậy thật… Chắc là do tôi đã mơ thấy điều đó; trong giấc mơ, ông Lục quả thực đã gặp chuyện không may.” Đối với Giang Mật, việc chờ kết quả từ ba cơ quan pháp luật nữa cũng không cần thiết nữa rồi; trước mặt người thân, cô liền trình bày suy nghĩ của mình.

“Điều này có liên quan gì đến việc ban hành sắc lệnh phong tước chứ?”

“Tôi đã nói rồi mà… Vì vụ án gian lận, gần đây Hoàng đế trở nên nóng tính hơn, và đã sa thải vài người phục vụ bên cạnh Ngài. Những người trước đây luôn được chọn để thực hiện các nhiệm vụ quan trọng bây giờ đều không muốn đảm nhận nữa, và họ đều đẩy trách nhiệm đó lên đầu tôi. Hôm nay khi tôi đến phục vụ bên cạnh Hoàng đế, Ngài nhắc đến vụ án gian lận và yêu cầu tôi chia sẻ ý kiến của mình. Làm sao tôi có thể đánh giá ông Lục được chứ? Tôi đành phải dựa vào cuộc trò chuyện hàng ngày giữa vợ chồng mình để nói ra ý kiến, và Hoàng đế cho rằng ý tưởng đó khá hay. Thấy tôi đã là một quan chức cấp sáu, Ngài mới quyết định ban hành sắc lệnh phong tước cho tôi. Bình thường thì làm sao lại ban nhiều phần thưởng như vậy chứ? Đó là vì Ngài muốn khen ngợi việc tôi đã nghĩ ra một biện pháp tuyệt vời, giúp ích rất nhiều cho triều đình.”

Giang Mật giơ tay ra, yêu cầu dừng lại: “Khoan đã, để tôi suy nghĩ đã…” Cô tự hỏi mình đã nghĩ ra ý tưởng gì… Khi nhớ ra, cô hoảng sợ đến mức không thể tin nổi.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy môi mình hơi khô, cô liền liếm môi và nói: “Tôi nhớ mình đã nói rằng nên công bố danh sách các giám khảo sau này, và sau khi quyết định xong thì giam họ lại; tất cả các bước tiếp theo đều phải được giám sát cẩn thận; chỉ sau khi xem xét lại và xác định xong thứ hạng thì mới cho họ trở về nhà… Hoàng đế có thấy ý tưởng đó hay không???”

Vệ Thành gật đầu: “Đúng vậy, Hoàng đế rất thích ý tưởng đó.”

Giang Mật ngả người ra sau, phải mất một lúc lâu mới cười nói: “Tôi đùa thôi mà… Đó chỉ là cuộc trò chuyện bình thường giữa vợ chồng mình thôi mà… Sao bạn lại kể cho Hoàng đế nghe được chứ? Tôi chỉ là một người nông dân, chưa từng học hành đàng hoàng, chữ viết còn không bằng đứa con bốn tuổi nhà mình… Làm sao câu nói của tôi có thể đến tai Hoàng đế được chứ?”

Ban đầu Vệ Thành không cười, nhưng bây giờ anh ta lại bị cô làm cho cười.

“Trái tim tôi đang lo lắng thế này mà bạn còn cười nữa!”

Vệ Thành nắm lấy tay cô; trong cái nóng của ban ngày, bàn tay cô lại lạnh lẽo… Có lẽ cô đã quá sợ hãi

Cô ấy nhẹ nhàng vỗ vào người Vệ Thành: “Em làm tôi sợ chết mất, làm sao em có thể nói những lời thô tục đó trước mặt Hoàng đế được?”

“Tôi nghĩ vợ tôi nói rất đúng; tôi thực sự không thể kiềm chế được mong muốn chia sẻ điều này với Hoàng đế, và xem này, Ngài đã chấp thuận rồi đấy! Nhờ vụ gian lận trong kỳ thi này mà các quy định được sửa đổi, thật đáng tiếc khi ông Lục phải chịu ảnh hưởng từ việc này, nhưng việc này cũng giúp hoàn thiện hệ thống, mang lại lợi ích cho rất nhiều sinh viên. Cuối cùng thì mọi việc này cũng có ý nghĩa.”

……

Giang Mật Không tiện ra khỏi phòng, bữa tối cô ăn trong nhà, còn Vệ Thành thì mang theo bút mực cùng cha mẹ để ăn cơm. Trong lúc ăn uống, anh kể cho cha mẹ nghe toàn bộ câu chuyện về việc nhận được sắc phong và mệnh lệnh. Cha Vệ Thành thường không nói nhiều, nhưng lần này ông đã bình luận: “Điều con làm đúng nhất trong đời này chính là không nghe theo lời bảo của mẹ mà kiên quyết cưới Giang thị về nhà. Giang thị là người thông minh và may mắn.”

Ngay sau đó, cha Vệ Thành đá Ngô Bà Tử một cái: “Nói gì thế hả? Ông già này báo cho con biết đấy, con đang cố tình gây rối mối quan hệ giữa tôi, Tam Lang và Mật Nương đấy! Lúc đó tôi cũng chỉ nghĩ đến con mà thôi… Đúng vậy, ban đầu tôi cũng không hài lòng lắm, ai lại muốn cưới một người con dâu được nuôi dạy bởi mẹ kế chứ? Tôi không có ý kiến gì về cô ấy cả, chỉ là không hài lòng với xuất thân của cô ấy mà thôi… Khi Tam Lang kiên quyết muốn cưới cô ấy, tôi cũng đành phải theo ý anh ấy mà thôi. Sau khi cô ấy về nhà, tôi đã sống rất tốt với cô ấy, có gì đáng phàn nàn chứ?”

Thấy mẹ mình tức giận, Vệ Thành vội vàng múc một nửa bát canh đưa cho bà, để bà uống một ngụm.

“Cha chỉ đùa thôi mà mẹ lại tin thật à? Mật Nương đã nhiều lần nói với tôi rằng mẹ đối xử với cô ấy rất tốt, không giống như những bà mẹ kế thường làm với con dâu; mẹ con ruột thì cũng chỉ như vậy mà thôi.”

Ngô Bà Tử Uống một ngụm canh, nghe thấy lời này, bà mới vui mừng: “Đúng rồi! Mật Nương thực sự rất tốt; hai người con dâu trước đây cộng lại cũng không bằng cô ấy đâu, cô ấy chính là phúc tinh của gia đình chúng ta.”

Trong lúc mọi người đang nói chuyện, chiếc bút mực vẫn tiếp tục ăn ngấu nghiến, không ngừng miệng.

Bây giờ nó gần như no rồi, nó ngẩng đầu lau đi những giọt dầu trên môi, gật đầu nói: “Mẹ nói đúng! Mẹ tôi tốt lắm!