Giang Mật Thấy rõ rồi, kể từ khi có thư từ nhà mẹ đẻ gửi đến, tâm trạng của bà mẹ chồng vốn dĩ cũng đã không tốt lắm nay lại càng trở nên u ám hơn. Cô ấy không biểu hiện ra trước mặt Vệ Thành và mọi người, chỉ là khi đang làm việc bếp thì thường xuyên thở dài một cách khó nhọc. Giang Mật Đã có lần cô ấy đề xuất rằng nên viết thư về quê hỏi thăm tình hình gia đình, biết đâu ba năm trôi qua, ông nội vẫn còn khỏe mạnh, hoặc có ai trong nhà sinh thêm con mới không?

Ngô Thị Lắc đầu: “Viết cái gì chứ, không được phép viết đâu. Tôi muốn xem họ khi nào mới nhớ đến chuyện này.”

Giang Mật Nghe thấy giọng nói của bà ấy có ý tứ, liền hỏi: “Mẹ có chuyện gì không nói với con?”

Nhìn thấy vẻ tò mò trên khuôn mặt cô dâu thứ ba, Ngô Bà Tử bắt đầu kể: “Năm con lấy chồng, Tam Lang đã hai mươi tuổi; năm con mang thai Yên Đài, anh ấy hai mươi một tuổi; năm anh ấy trở thành cha, Yên Đài sắp bước vào tuổi bốn… Bây giờ Tam Lang đã hai mươi sáu tuổi rồi, con tính đúng chứ?”

“Đúng vậy, Tướng công Anh ấy hai mươi sáu tuổi.”

“Con sinh đứa con đầu tiên khi mười tám tuổi, một năm sau thì sinh đứa thứ hai; đứa thứ ba được mang thai khi hai mươi hai tuổi và chào đời vào năm hai mươi ba… Con bây giờ đã bốn mươi chín tuổi rồi; chồng con lớn hơn con một tuổi, ông ấy sắp bước vào tuổi năm mươi. Mẹ con đi sớm, có lẽ không ai nói cho con biết, nhưng theo quy tắc ở quê hương chúng ta, đàn ông không tổ chức sinh nhật khi ba mươi tuổi, phụ nữ cũng vậy; đàn ông tổ chức sinh nhật đúng tuổi thực, còn phụ nữ thì tổ chức sớm hơn một tuổi, tính theo tuổi âm. Năm nay, cả con lẫn bố đều nên tổ chức sinh nhật lần thứ năm mươi… Chỉ không biết họ có nhớ đến chuyện này không.”

Ở vùng quê, người ta ít khi tổ chức sinh nhật; thậm chí có những cô gái suốt đời chỉ có hai dịp kỷ niệm sinh nhật: một lần khi được gả đi, và một lần khi người đó qua đời. Thông thường, mọi người đều không quan tâm đến những ngày sinh nhật này. Đối với nam giới thì tình hình cũng tương tự, nhưng không phải hàng năm họ đều tổ chức sinh nhật; nhiều năm trôi qua, họ cứ thế mà quên mất, chỉ đến năm tổ chức sinh nhật đúng tuổi thực thì họ mới quan tâm đặc biệt đến việc này.

Ngô Thị Sinh ra và lớn lên ở quê, cô đã sống ở đó hơn bốn mươi năm, và nhiều thói quen, phong tục vẫn không thể thay đổi được. Dù đã theo con trai thứ ba chuyển đến kinh đô, thói quen tổ chức sinh nhật vẫn còn đó; ngay cả khi không còn thói quen đó nữa… Nhưng sinh nhật lần thứ năm mươi th

Trong lúc lên kế hoạch như vậy, Ngô Thị không khỏi nghĩ đến quê hương. Có còn nhớ không? Họ có tổ chức sinh nhật vào năm nay không? Chưa kể đến việc tặng quà hay nói lời chúc mừng, chỉ nghĩ thôi đã thấy buồn lòng rồi…

“Có lẽ hai người họ cũng không nhớ được tôi và bố sinh vào ngày nào! Thật là…”

Giang Mật ánh mắt trở nên xa xôi: “Tôi cũng không biết đâu… Chỉ nghe nói ông và bố cùng sinh trong một tháng, là tháng Chín phải không? Nhưng không rõ chính xác là ngày nào… Suốt những năm qua, chúng ta chưa từng tổ chức bất kỳ buổi tiệc sinh nhật nào cả; chỉ có vài lần tổ chức ăn uống khi mua đá mài bút mà thôi… Thật là hiếm có.”

“Không có dịp nào để tổ chức cả… Nghĩ lại, một gia đình đông người như vậy, mỗi khi ai sinh nhật thì đều phải chuẩn bị một cách cẩn thận… Làm sao có thể lo liệu hết được chứ? Mọi người đều phải được đối xử công bằng… Lần cuối cùng chúng ta tổ chức lớn là khi bố bạn bước sang tuổi bốn mươi; chúng ta đã mở bốn bàn tiệc ở sân sau, mời cả gia đình anh trai bạn đến… Lúc đó, bạn vẫn còn sống ở làng Phía Trước.” Ngô Thị nói xong, cũng không khỏi cảm thán: Ở kinh thành này, những gia đình giàu có dù ai sinh nhật cũng phải chi tiền để tổ chức long trọng; sinh nhật lớn thì tổ chức hoành tráng, sinh nhật nhỏ thì cũng tổ chức đàng hoàng… Đó là điều chỉ những người có tiền mới làm được… Nhưng nếu nghĩ đến tương lai, khi con trai thứ ba của họ trở nên thành đạt, gia đình chúng ta cũng sẽ có những ngày tháng huy hoàng…

Ngô Thị thậm chí còn nghĩ đến việc sau này, khi con dâu thứ ba của mình đến tuổi này, liệu gia đình cô ấy có đầy đủ cháu chắt không? Khi đó, cả nhà sẽ quây quần bên cô ấy để chúc mừng sinh nhật, thật là thoải mái biết bao…

Cô ấy không hề hay biết mình đã mơ mộng đi xa… Trong khi đó, Giang Mật lại hỏi thêm một lần nữa về ngày sinh của cha mẹ, và đề nghị liệu có nên tổ chức gì đó không?

“Thôi đi… Trước đây ở quê, mọi thứ đều tự sản xuất ra từ đất đai; bây giờ ở thành phố, mọi thứ đều phải mua sắm… Trước đây, khi ra ngoài, gặp ai cũng là người dân trong làng; bây giờ thì sao? Sống ở đây vài năm rồi, chỉ có bố và vài người hàng xóm quen biết thôi; tôi gần như không biết ai cả…”

Giang Mật vẫn muốn khuyên cô ấy: Dù sao thì đây cũng là sinh nhật lần thứ năm mươi của cha mẹ mà…

Ngô Thị vẫn nói như trước: Tiền có thì nên tích góp lại; tích được nhiều thì có thể mua sắm đồ đạc cho nhà cửa… Cần gì phải tiêu xài phung phí chứ?

Nếu bản thân cô

Bức thư từ nhà họ Giang được nhận vào tháng Hai; đến tháng Ba, Vệ Thành lại gặp một người bạn cũ từ thời đi học nhưng không nhận được thư nào từ họ.

Vào ngày 9 tháng 3, kỳ thi Hội sĩ bắt đầu tại trường thi kinh đô. Lúc này thời tiết rất thuận lợi, không quá lạnh hay quá nóng vào mùa xuân; tuy nhiên, việc phải tham gia ba kỳ thi liên tiếp vẫn rất gian khổ. Đến giữa tháng, kỳ thi kết thúc, các thí sinh trở về nghỉ ngơi vài ngày mới dần hồi phục sức lực, sau đó bắt đầu chờ đợi kết quả công bố.

Dù có hàng nghìn người tham gia thi, việc chấm điểm, xem xét lại và xếp hạng vẫn mất khá nhiều thời gian – khoảng một tháng. Đến tháng Tư, danh sách 300 người đỗ thi được công bố. Quách Cử Nhân và Rong Cử Nhân đã nỗ lực hết sức để có tên trong danh sách đó. Khi xem danh sách, chỉ sau vài phút, họ đã reo lên: “Trời ơi! Tôi đậu rồi!” Quách Cử Nhân tròn mắt ngạc nhiên khi thấy tên mình và thông tin cá nhân hoàn toàn chính xác.

Anh ta túm lấy cánh tay Rong Cử Nhân và nói: “Tôi đậu rồi! Tôi đứng thứ 274! Anh Rong nhìn này, tôi đậu rồi!”

Nhưng Rong Giang đang rất lo lắng, đang tìm tên mình trong danh sách; anh ta không quan tâm đến Quách Cử Nhân chút nào. Sau khi kiểm tra lại nhiều lần, tên của anh ta vẫn không có trong danh sách.

Quách Cử Nhân đã trượt thi. Lúc này, anh ta mới bắt đầu tỉnh táo lại và nhớ ra rằng kỳ thi trước anh ta cũng không có tên trong danh sách. Anh ta muốn an ủi Rong Giang; dù sao thì việc trượt thi cũng là một cú sốc đối với bất kỳ ai trong số những người cùng nhau đến kinh đô thi.

Quách Cử Nhân nói rằng rất ít người có thể đỗ ngay từ kỳ thi đầu tiên; hầu hết những người đỗ đều phải thi lại hai, ba lần. “Anh xem này, kỳ thi trước tôi thất bại hoàn toàn, nhưng tôi đã quay trở lại học hành chăm chỉ trong ba năm. Trời cao luôn công bằng với những người kiên trì! Dù không đứng trong top, nhưng tôi vẫn đậu rồi! Đã đậu là tốt rồi!”

“Anh Guo ơi, tôi mệt rồi, tôi về trước nhé.”

“Chúng ta cùng về đi. Những ngày này tôi cứ nghĩ đến ngày công bố kết quả mà không thể ngủ được. Tôi cũng cần nghỉ ngơi một lát, sau đó sẽ suy nghĩ xem nên chuẩn bị gì để cảm ơn anh Vệ, và hỏi thêm về tình hình kỳ thi Đình thí.”

Lúc này, Quách Cử Nhân vui mừng còn Rong Cử Nhân thì buồn bã. Nhưng đến ngày công bố kết quả, có những người trượt thi đã đệ đơn lên triều đình, cáo buộc nhiều người có tên trong danh sách đã gian lận, nhận được đề thi trước và chuẩn bị sẵn bài thi hoàn hảo, chỉ cần học thuộc lòng rồi sao chép lại tại trường

Ngay khi tin tức này được lan truyền, cả kinh thành như thể nước bị đổ vào chảo dầu và bùng nổ ngay lập tức; triều đình cũng trở nên hỗn loạn.

Tiến sĩ Lục là người đầu tiên vào cung để minh oan cho mình, khẳng định rằng chuyện đó hoàn toàn không có thật. Câu hỏi đó do ông ta soạn ra, và trước khi gửi đến phòng thi, ông ta chưa từng cho bất kỳ ai xem.

Tiến sĩ Lục thuộc phe Càn Nguyên Đế; việc bổ nhiệm ông ta làm giám khảo chính là muốn thông qua kỳ thi khoa cử tuyển chọn thêm những người có thể phục vụ triều đình. Ban đầu, Càn Nguyên Đế không tin rằng Tiến sĩ Lục sẽ tiết lộ đề thi; ông ta mới vào triều không lâu, làm sao có thể không biết rằng gian lận trong kỳ thi khoa cử là điều vô cùng nghiêm trọng? Nếu giám khảo không phát hiện ra hành vi gian lận thì họ cũng sẽ phải chịu trách nhiệm; còn nếu việc tiết lộ đề thi được chứng minh là có thật, thì họ sẽ bị xử tử vì tội ác nặng nề này.

Tiến sĩ Lục kiên quyết khẳng định mình không làm gì cả, mong Hoàng đế sẽ minh oan cho ông.

Hoàng đế triệu tập Bộ Hình Thượng Thư, Thẩm phán Đại Lý Tự và Tư lệnh Trái để giao vụ án này cho ba cơ quan pháp luật xử lý, yêu cầu họ phải tìm ra câu trả lời trong vòng bảy ngày.

Khi nghe tin ba cơ quan pháp luật sẽ điều tra vụ án gian lận trong kỳ thi khoa cử, những người đã đỗ cử nhân đều hoảng sợ. Một số người cảm thấy lo lắng vì đã làm những việc không trong sạch; còn những người như Quách Cử Nhân thì lại sợ rằng nếu việc tiết lộ đề thi được chứng minh là có thật, thì danh sách những người đỗ sẽ bị hủy bỏ và họ sẽ phải thi lại. Lần này, ông ta chỉ xếp hạng khoảng 270 trong số các thí sinh; nếu phải thi lại, làm sao ông ta có thể chắc chắn sẽ đỗ được?

Quách Cử Nhân thậm chí không dám nghĩ đến khả năng điểm số của mình bị hủy bỏ; nếu điều đó thực sự xảy ra, ông ta cảm thấy mình chắc chắn không thể chấp nhận được.

Trong khi đó, người được phong làm cử nhân thì lại an ủi mọi người, nói rằng không cần lo lắng, hãy tin tưởng vào khả năng xử lý vụ án của ba cơ quan pháp luật. Nhưng thật lòng, ông ta lại hy vọng rằng vụ án gian lận này sẽ được chứng minh là có thật. Mọi người đã cố gắng học hành chăm chỉ để chuẩn bị cho kỳ thi; tại sao lại có người có thể dùng tiền để mua đề thi? Ông ta nghĩ chính những kẻ dùng thủ đoạn bất chính này mới chiếm đoạt những suất thi của mình và khiến ông ta bị trượt! Dù phải bị lưu đày hay xử tử thì cũng đáng đời họ! Nếu điểm số bị hủy bỏ, biết đâu lần sau ông ta lại đỗ được?

Lúc này, tâm trạng

“Có thể kiếm được tiền à!”

“Mẹ không biết đâu, nhà họ Lục khác chúng ta; họ là một gia tộc quan lại truyền thống từ nhiều đời rồi, có nền tảng vững chắc lắm.”

“Tam Lang, con nghĩ sai rồi… Ai bảo người giàu thì không thích tiền chứ?”

Vệ Thành không thể thuyết phục được mẹ mình, liền quay sang nhờ Giang Mật giúp đỡ: “Mị Nương, cô nói xem, ông Lục Học Sĩ trông có giống người sẽ làm loại chuyện này không?”

Giang Mật suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không giống đâu.”

Chán Đài bổ sung: “Mẹ nói đấy… Biết mặt người chưa chắc đã hiểu lòng họ đâu.”

Vệ Thành…

“Con vẫn không tin ông Lục Học Sĩ lại làm ra chuyện như vậy… Việc tiết lộ đề thi trong kỳ thi hoàng gia là tội nghiêm trọng… Chỉ vì tiền sao? Thật không thể tin được…”

Chán Đài nhìn cha mình và nói: “Con người vì tiền mà sẵn sàng làm mọi thứ…”

Vệ Thành…

“Đừng nói với con nữa… Ăn cơm đi, đừng cãi nữa.”

Chán Đài vỗ tay vào vai cha mình: “Thôi được rồi… Cha hãy cố gắng bỏ qua chuyện này đi.”

Bầu không khí nghiêm túc đã tan biến hết… Vệ Phụ cùng với Ngô Bà Tử đều cười ngất… Còn Giang Mật thì không dám cười quá to; cô ấy mới phát hiện mình mang thai vào đầu tháng Chín năm ngoái, không biết chính xác lúc nào… Bây giờ, vào giữa tháng Tư, bụng cô ấy đã to lên rất nhiều… Bất cứ lúc nào cũng có thể sinh con.

Ngô Bà Tử đã tìm xong người hỗ trợ khi sinh nở, và cũng chuẩn bị sẵn một căn phòng nhỏ để làm phòng sinh… Những ngày gần đây, Chán Đài luôn vuốt ve bụng mẹ mình một cách nhẹ nhàng… Anh bé hỏi em trai mình khi nào thì sẽ chào đời… Nói rằng nếu sớm chào đời thì sẽ dạy em học sách nữa… Dù sao thì dạy một đứa cũng giống như dạy hai đứa mà!

Giang Mật cười một hồi rồi nói: “Mỗi kỳ thi hoàng gia đều có hàng nghìn người thi trượt… Dù có thất vọng đến đâu, ai lại vô cớ cáo buộc người chủ trì kỳ thi chứ? Con đoán rằng thực sự có việc tiết lộ đề thi… Có thể ông Lục Học Sĩ không phải là người làm điều đó… Nhưng những người xung quanh ông ấy thì sao? Kỳ thi hoàng gia do người chủ trì đề ra… Chắc chắn họ sẽ chuẩn bị đề từ trước… Nếu những người xung quanh ông ấy có ý đồ xấu, việc lén xem đề là điều dễ dàng… Nếu Hoàng đế cho công bố danh sách người chủ trì kỳ thi muộn một chút, sau khi công bố xong thì giữ họ lại trong một khu vườn nhỏ… Đợi đến khi kết quả thi được công bố mới cho họ trở về nhà… Như hiện tại này… Việc để người chủ trì tự quyết định mọi thứ… Không phải đang đặt những cám dỗ ngay trước m

“Tướng công Nếu bạn nghĩ như vậy, thì luật pháp vẫn đang ở đó; những trường hợp bị xử tử cũng không hề ít. Chúng ta là những người biết giữ mình, nhưng có những kẻ bên ngoài dám làm những điều xấu xa. Khi họ làm điều sai trái, họ có không biết rằng đó là những việc xấu không? Họ chỉ đơn giản là hy vọng rằng mình sẽ lừa được mọi người thôi… Nếu có người tố cáo oan, liệu họ còn sống sót được không? Nếu bạn không tin, hãy chờ xem đi; Hoàng đế đã đặt ra hạn chót là bảy ngày, và ba cơ quan pháp luật chắc chắn sẽ đưa ra câu trả lời. Tôi nghĩ gia đình Lục không hề trong sạch.”

Giang Mật Nói xong những lời đó, không đầy hai ngày sau, cô ấy đã vào phòng sinh, và cuộc sinh này diễn ra suôn sẻ hơn cả khi sinh Vệ Gia. Vào ngày 22 tháng 4, Vệ Gia chào đời.

Khi nghe tin mẹ mình đã sinh con, Vệ Gia muốn đến thăm mẹ và cũng đòi được nhìn em trai mới sinh. Ngô Bà Tử đặt Tuyên Bảo lên chiếc giường gỗ nhỏ bên hàng rào phía tây do ông Vệ thuê người làm, rồi bế Vệ Gia lên để cậu bé nhìn.

Sau khi nhìn xong, Vệ Gia tỏ ra rất thất vọng và nói: “Mẹ đẹp thế này, còn em trai thì xấu quá.”

Ngô Bà Tử tức giận đến mức đặt cậu bé xuống đất và không cho nhìn nữa, nói rằng bây giờ cậu bé vẫn chưa phát triển đầy đủ, khi lớn lên sẽ trở nên đẹp trai thôi.

Nhìn thấy Vệ Gia như vậy, Ngô Bà Tử lại tiếp tục nói: “Lúc đó em còn béo hơn Tuyên Bảo nữa, chẳng lẽ lúc đó em còn xấu hơn nữa sao?”

Vệ Gia: …???

“Mẹ nói mẹ đẹp mà, sao em lại không đẹp nhỉ? À, tại sao em trai lại được đặt tên là Bảo, còn mẹ thì sao?”

“Em cũng muốn được đặt tên là Bảo à? Được thôi! Em cứ coi mình là ‘Bảo sống’ đi!”