Sau khi kỳ nghỉ mười ngày kết thúc, Vệ Thành trở về Hàn Lâm Viện thì có người đến nói chuyện với anh, hỏi tại sao anh không tham gia buổi họp văn học?

“Mẹ tôi bị ốm, sáng qua tình trạng của bà trở nên rất nặng nên tôi phải vội vàng gọi thầy thuốc để pha thuốc cho mẹ uống; thực sự là không còn tâm trí để tham gia buổi họp được…”

“Vợ ông thì sao? Có vợ ông ở bên cạnh chăm sóc, ông cũng yên tâm hơn chứ?”

“Mẹ tôi bị lạnh ở lưng vào ban đêm, bỗng nhiên bị cảm lạnh; làm sao tôi dám để vợ tôi lại gần bà ấy được? Bà ấy đang mang thai mà…”

“Thật đáng tiếc… Hôm qua nhà của Tiến sĩ Lục rất nhộn nhịp; buổi họp văn học được tổ chức trong vườn mai, nhà ông ấy trồng rất nhiều cây mai, hoa đã nở rộ, cảnh tượng đó thực sự khơi dậy cảm hứng sáng tác.” Người đồng nghiệp nói xong, sau đó an ủi Vệ Thành rằng những cơ hội như thế này vẫn sẽ có sau này; mùa xuân tới họ sẽ tổ chức thêm một buổi họp văn học nữa, bảo anh đừng quá buồn lòng.

Vệ Thành gật đầu nhẹ rồi tiếp tục công việc của mình. Trong khi anh bận rộn ở Hàn Lâm Viện, Giang Mật thì ngồi một mình, suy nghĩ về việc tại sao Tiến sĩ Lục lại gặp phải chuyện tồi tệ như vậy, điều gì đã khiến ông ấy mất đi chức vụ cao quý của mình. Cô suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra lời giải đáp; cô tự nhủ rằng vì đây là những điều đã xuất hiện trong giấc mơ của mình, chỉ cần chờ đợi thời gian, chắc chắn sẽ tìm ra nguyên nhân. Hiện tại, cô chỉ hy vọng Tiến sĩ Lục sẽ không gửi thư mời nào khác đến Tướng công nữa; việc tìm lý do từ chối các buổi họp sau này sẽ không hề dễ dàng.

Nhưng lo lắng của cô là vô ích; một vị tiến sĩ bận rộn như ông ấy, làm sao có thể dành thời gian tiếp khách hàng ngày được chứ?

Từ thời điểm đó cho đến Tết Nguyên đán, không xảy ra thêm bất kỳ sự cố nào nữa; mọi người đều có thời gian nghỉ ngơi tại nhà. Sau khi bắt đầu làm việc trở lại vào ngày thứ sáu, có tin tức lan truyền tại Hàn Lâm Viện rằng Hoàng đế đã chỉ định Tiến sĩ Lục làm chủ khảo của kỳ thi này, và cử Phan Thượng Thư làm phó chủ khảo, cùng với hơn mười vị hàn lâm khác hỗ trợ công việc. Với kinh nghiệm của mình, Vệ Thành chắc chắn không đủ điều kiện để tham gia vào việc này.

Các sinh viên đến dự kỳ thi nghe tin này, liền đi hỏi thăm xung quanh để biết chủ khảo yêu thích loại văn bản nào.

Hai người bạn cũ của Vệ Thành cũng đến; Quách Cử Nhân và Vương Giáp Nhân

Chỉ là nghe đồng nghiệp kể lại, Hoàng đế cho rằng vị chủ khảo kỳ trước quá coi trọng việc trau chuốt từ ngữ; lần này, ông Lục được sắp xếp để tiến hành kỳ thi sẽ có phong cách trung dung hơn, không thiên về bất kỳ phe phái nào.”

Vệ Thành cảm thấy mình chẳng nói gì quan trọng cả, nhưng hai người bạn đồng học của anh lại rất hài lòng và liên tục cảm ơn anh trước khi ra về. Vệ Thành thật lòng từ chối nhận lời cảm ơn, sau khi tiễn họ ra cửa, anh đóng cửa lại và quay đầu thì thấy Mật Nương đang đứng phía sau.

“Không phải đang ở trong nhà may quần áo cho đứa bé trong bụng sao? Sao lại ra ngoài rồi?” Vệ Thành đưa tay ra để giúp cô ấy trở vào nhà, vừa đi vừa nói rằng dù đã qua Tết nhưng vẫn còn lạnh lắm; tốt nhất là nên ở trong nhà càng tốt.

Lúc này, bụng của Giang Mật đã bắt đầu to lên, thời tiết lại lạnh, cô ấy mặc quá nhiều quần áo nên đứng đó cũng không thể nhìn thấy gót chân của mình. Cô ấy để Vệ Thành dìu mình đi rất chậm; khi trở vào nhà và ngồi xuống, Vệ Thành định đi nấu nước sôi thì bị Giang Mật kéo lại: “Em vừa nghe thấy vài câu… Chủ khảo của kỳ thi này đã được quyết định chưa?”

“Ừm, em cũng biết ông ấy… Đó là ông Lục.”

“Vậy ba lang, em phải tránh xa ông ấy thôi… Từ bây giờ cho đến khi kỳ thi kết thúc và công bố kết quả, tốt nhất là đừng có tiếp xúc gì với ông ấy cả. Người nhà em tin em, nhưng người ngoài thì không chắc… Nghĩ kỹ xem… Kỳ này có khá nhiều bạn đồng học của em tham gia kỳ thi đấy… Những người như Quách Cử Nhân Rong Cử Nhân cũng đã đến Bắc Kinh để thi nhiều lần rồi… Họ thường xuyên tiếp xúc với em, mà em lại thường xuyên giao tiếp với vị chủ khảo của kỳ này… Nếu có chuyện gì xảy ra, e rằng sẽ rất khó để minh oan đấy.”

Vệ Thành nghe xong không nhịn được mà cười.

Giang Mật tức giận: “Em đang nói chuyện nghiêm túc mà anh cứ cười làm gì?”

“Anh cười vì em suy nghĩ quá nhiều thôi… Yên tâm đi, vì chủ khảo đã được quyết định rồi nên em biết phải tránh xa ông ấy. Em cũng không thuộc quản lý của ông Lục, bình thường muốn gặp ông ấy cũng không dễ dàng đâu… Hơn nữa, ông Lục vừa mới nhậm chức, hiện đang bận rộn soạn đề thi cho kỳ thi này, làm sao có thời gian để tiếp xúc với chúng ta được?”

Giang Mật mới yên tâm: “Vậy thì tốt rồi.”

Lúc này, cô ấy đã bắt đầu lo lắng… Kỳ thi này chắc chắn sẽ có vấn đề… Không biết là do ai đã thông đồng với người khác hay chỉ là do sự bất cẩn mà để người ta lợi dụng… Dù sao th

Giả thuyết này khiến tâm trạng của Giang Mật suốt một thời gian trở nên không tốt chút nào. Cô đứng dưới mái hiên nhìn bầu trời được bao quanh bởi bốn bức tường của ngôi nhà hình vuông vắn, và không biết do tâm lý hay sao, cô cảm thấy mùa xuân năm nay đến muộn hơn bình thường. Đến cuối tháng Một, bầu trời trên đầu vẫn u ám, không hề có ánh nắng ấm áp của mùa xuân.

Đến tháng Hai, ông chủ Fong đã đến Vệ Gia. Lần này, ông không mang theo ai cả; ông chỉ mang theo một bức thư. Đó là một lá thư gia đình được gửi đến kinh thành thông qua các thương nhân, nhưng không phải do Vệ Gia viết. Đó là bác gái của Giang Mật nghĩ rằng sau ba năm Vệ Gia ở kinh thành, đã đến lúc cần viết thư về nhà để nói về những chuyện trong gia đình, duy trì mối liên lạc và cho cháu gái biết rằng gia đình đang nhớ cô.

Chị dâu Jiang đã nói chuyện với người đàn ông trong nhà, yêu cầu anh trai cô là Jiang Lão Đại đi thảo luận với các anh em xem họ nên làm thế nào.

Ông Jiang hút thuốc lá, nói: “Được thôi, việc nhờ người khác viết thư thì dễ, nhưng làm thế nào để gửi nó đến kinh thành đây?”

“Tôi đã bàn bạc với chị dâu rồi. Dù sao thì mùa đông cũng ít công việc, nên để con trai út của chúng ta là Jiang Rún đi làm công việc ngắn hạn ở Thụ Châu vài tháng. Anh ấy có thể mang theo thư để nhờ những người đang thi cử giúp đưa nó đến kinh thành. Con rể của chúng ta đang làm quan ở kinh thành mà, việc mang theo thư cũng coi như là một cách để ghi ơn họ, chắc chắn họ sẽ đồng ý.”

“Bảo con trai út của chúng ta đi xa đến Thụ Châu làm việc à? Quãng đường xa như vậy…”

“Chỉ cần đi theo một đoàn thương nhân ở thị trấn là được, chỉ mất vài ngày thôi. Làm việc ở thành phố lớn sẽ kiếm được nhiều tiền hơn, không hề thiệt gì đâu. Vấn đề không phải ở đó… Bạn không nói trước khi đi rằng bạn đã được người nhà chỉ dẫn cách gửi thư cho ông chủ nào đó sao? Bạn còn nhớ địa chỉ đó chứ?”

Ông Jiang ngừng hút thuốc, trả lời: “Tôi nhớ rõ mà: đó là cửa hàng tên Jí Gǔ Xuān, chủ cửa hàng họ Fong. Khi gửi thư, cứ đưa cho người họ Fong là được, họ Fong sẽ giúp đưa nó đến tay Vệ Gia. Nếu không tìm thấy người họ Fong, thì có thể đến văn phòng của con rể để nhờ giúp đỡ.”

Jiang Lão Đại mới thở phào nhẹ nhõm: “May mà cha không quên chuyện này.”

“Làm sao tôi có thể quên được chứ? Vậy thì việc gửi thư đã được quyết định rồi phải không? Tôi sẽ về bảo con trai tôi viết thư, sau đó cùng với Jiang Rún đưa nó đi.”

“Bạn hãy viết thư và gửi nó đến càng

Ông Jiang nghĩ rất tốt đẹp; ông cho rằng con trai mình đã học hành nhiều năm như vậy, dù sao cũng phải biết làm gì chứ, viết một bức thư đi thôi cũng được. Nhưng khi nhận được bức thư đầy chữ viết lộn xộn ấy, ông mới nhận ra mình đã quá đánh giá cao con trai mình; rõ ràng cậu ta không hợp để học hành! Ông Jiang tức giận đến nỗi muốn đánh con trai, nhưng Tiền Quý Hoa đã ngăn ông lại và bảo ông nên tìm người khác viết thư thay, làm sao có thể nghĩ đến chuyện đánh con trai? Sau khi đuổi ông Jiang ra ngoài, Tiền Quý Hoa mới buồn bã hỏi: “Con cũng không ngu đâu, học hành nhiều năm như vậy mà sao vẫn thành này?”

“Từ đầu tôi đã nói rằng tôi không muốn học, tại sao các bố lại ép tôi học?”

“Con có thấy anh rể của con không? Trước kia anh ấy như thế nào? Ban đầu ở Hậu Sơn Trại, ai lại coi trọng anh ấy chứ? Bây giờ thì sao? Vì anh ấy thi đỗ tiến sĩ, gia đình họ Vệ giờ đây không ai dám xúc phạm!”

“Chị gái con là vợ của một tiến sĩ, ai dám xúc phạm con chứ?”

Tiền Quý Hoa vung tay đánh con trai mình vài cái: “Sao con không chịu nghe lời? Mẹ con sống sung sướng như vậy, làm sao con có thể cam lòng ở lại nông thôn?”

“Con cam lòng mà.” Gia đình như nhà Jiang ở thành phố thì chẳng được tính là gì cả, nhưng ở nông thôn thì vẫn khá oai phong.

Tiền Quý Hoa ……

“Con cam lòng thì được, nhưng mẹ không cam lòng đâu! Mẹ đã vất vả sinh con, nuôi con, con không thể lần nào đó nghe lời mẹ một lần sao?”

Ông Jiang không biết chuyện này, ông đã tìm một người biết viết chữ trong làng để nhờ viết thư thay. Khi người đó biết rằng đó là thư gửi cho Giang Mật, họ đã vui vẻ đồng ý và chỉ nhận một vài đồng xu tiền công. Sau khi mực khô, ông Jiang gấp thư lại và mang đến nhà anh cả, giao cho Jiang Run. Từ lúc đó, ông chỉ mong chờ được nhận thư trả lời.

Vợ của anh cả nhà Jiang cũng muốn viết thư, làm sao có thể chỉ giúp em trai gửi một bức thư thôi? Cô ấy cũng nhờ người khác viết một bức thư và ghi trên bìa ngoài: “Xin nhờ ông chủ Jigu Xuan, ông Feng, giúp chuyển đến cho Vệ Thành.”

Mùa thu năm trước, Jiang Run mang theo bức thư này đến Thụ Châu. Đầu tiên, anh tìm việc làm và tranh thủ hỏi thăm xem có ai sắp lên kinh không. May mắn thay, anh lại vô tình bỏ lỡ nhóm Quách Cử Nhân. Lúc đó vẫn còn sớm, sau khi chờ một thời gian mà vẫn không có ai đi thi, anh tìm hiểu được thông tin về một đoàn thương nhân sẽ lên kinh vào năm sau. Jiang Run liên hệ với một người trong đoàn thương nhân, thấy người đó đáng tin cậy, nên anh giao bức thư cho họ và trả thêm một trăm đồng tiền công,

Sau Tết, tôi đã mang theo bức thư này và thực sự đã đưa nó đến kinh thành, giao cho ông chủ Feng.

Ông chủ Feng nhận lấy bức thư liền hiểu ngay ý nghĩa của nó. Ông mời người đi giao thư uống một tách trà nóng, rồi vào buổi tối đã gửi bức thư đến Vệ Gia.

Người cha của Vệ nhận được bức thư và cảm ơn ông chủ Feng vì đã giúp đỡ việc giao thư. Khi quay lại, ông thấy bà và con dâu đang đợi mình với ánh mắt mong đợi.

“Nói là từ quê nhà gửi đến đây,” người cha nói. “Tôi hỏi ai là người gửi, ông chủ Feng nói không biết; ông ấy chỉ nói trên phong bì có ghi rằng yêu cầu ông ấy giúp chuyển giao cho Tam Lang, nên ông ấy mới đem nó đến đây.”

Giang Mật cười và nói: “Ngoài anh cả và các anh em khác, ai lại cần phải đi xa đến thế để gửi thư đây? Lúc đầu tôi cũng nói với mẹ rằng có thể sẽ có người làm vậy, và thật sự họ đã gửi đến.”

Ngô Bà Tử nhăn mặt và nói: “Cũng có thể là họ viết thư gọi người giúp đỡ, vì có chuyện gì đó xảy ra phải không?”

“Mẹ…”

“Được rồi, đừng đoán mò nữa. Bố hãy cất bức thư vào trong nhà, đợi khi Tam Lang về nhà rồi hãy mở đọc.”

Khi Vệ Thành trở về nhà, anh thấy cả bốn người đang đợi mình. Ngay khi bước vào nhà, bố anh đã đưa cho anh một bức thư, nói rằng đó là từ quê nhà gửi đến, bảo anh mở ra đọc. Trái tim Vệ Thành cũng ấm lên; anh ngồi xuống và cẩn thận mở phong bì, thì thấy bên trong có hai bức thư. Anh chọn một bức để đọc và ngạc nhiên khi thấy tiêu đề trên đó.

“Là do anh cả và anh hai nhờ người gửi đến à?”

Vệ Thành lắc đầu: “Bức thư này là do cha vợ tôi nhờ người viết thay.”

Ngô Bà Tử dù lúc đầu cứ nói không phải, nhưng trong lòng cũng nghĩ rằng chắc chắn là hai người con trai mình đã gửi thư đến… Nhưng khi mở ra, lại thấy đúng là hai bức thư, và không liên quan gì đến anh cả hay anh hai cả?

Bà lấy bức thư trên bàn lên và cho Vệ Thành xem ai là người viết bức thư này.

“Đó là dì vợ viết cho Mật Nương đấy.”

“Không phải anh cả hay anh hai à?”

Thấy bố mẹ có vẻ thất vọng, Vệ Thành không biết phải nói gì, nghĩ rằng có lẽ không cần đọc bức thư này nữa, sau này sẽ đọc riêng cho Mật Nương nghe là được. Nhưng Ngô Bà Tử vẫn yêu cầu Vệ Thành đọc bức thư của cha vợ mình.

Nội dung bức thư chủ yếu là những lời nói về những thay đổi ở làng sau khi họ rời đi, một số tin vui, và nhắn nhủ rằng gia đình bên ngoại đang sống rất tốt, yêu cầu Giang Mật ở kinh thành phải sống hạnh phúc, làm tròn bổn phận

Cuối cùng, hãy để Giang Mật đọc bức thư đó rồi cũng viết lại một bức cho anh ấy, kể về tình hình ở kinh thành.

Bức thư khá bình dị, không hề sâu cảm hay kích động; sau khi đọc xong, Giang Mật vừa khóc vừa cười và nói: “Chắc cha con tôi quên mất là phải viết thư cho con đây… Chắc chị dâu con đã nhắc ông ấy mới thôi; chị dâu con thật chu đáo.”

Ngô Thị đưa chiếc khăn giấy cho cô ấy và bảo: “Cha con chỉ viết vài câu thôi mà con lại khóc như vậy sao?”

“Con không ngờ đâu… Con tưởng nếu mình không viết thư về, cha con cũng sẽ không viết đến…”

“Ôi, đừng nói nữa đi… Hãy lau nước mắt đi.”

Vệ Thành vỗ lưng cô ấy và hỏi: “Bức thư còn lại thì sao? Con có định đọc không?”

“Đó là thư gửi cho con dâu con đấy… Hai người hãy đọc vào buổi tối nhé. Đã muộn rồi… Mẹ đi nấu ăn đi; món ăn vẫn chưa chuẩn bị xong đâu.” Nói xong, Ngô Thị ra khỏi phòng. Vệ Thành vẫn ở bên cạnh cô ấy; chiếc bàn đá để viết cũng vẫn nằm ngay trước mặt cô ấy. Anh hỏi: “Mẹ ơi, mẹ khóc à? Mẹ khóc vì lý do gì vậy?”

Giang Mật ôm lấy con trai và nói: “Ông ngoại của con đã viết thư đến… Mẹ rất vui.”

“Vui mà sao lại khóc?”

“Không chỉ buồn mới khóc đâu… Vui cũng có thể khiến người ta khóc được đấy.”

“Thật sao?”

Giang Mật gật đầu và hỏi con trai: “Yan Tai có nhớ ông ngoại của con không?”

Yan Tai suy nghĩ một lúc lâu rồi mới hỏi: “Con có từng gặp ông ấy chưa?”

“Tất nhiên là có rồi.”

“À, thì có lẽ con không nhớ nổi đâu…”