Chỉ sau năm ngày, Hoàng đế đã trở về cung điện.

Lần này khi đi đến cung nước nóng, Hoàng hậu không đi cùng. Kể từ khi Thái tử Hưng Khánh chào đời, Hoàng hậu đã dành toàn bộ tâm sức cho thái tử, thậm chí không còn tranh giành sự sủng ái của Hoàng đế nữa. Bà để những người già trong cung và các phi tần mới được phong lên đấu tranh với nhau, hy vọng rằng họ sẽ càng đấu gay gắt thì càng tốt, để không ai chú ý đến Cung Khoan Ninh.

Người ta tưởng rằng Hoàng đế sẽ ở lại cung nước nóng khoảng mười ngày, nhưng không ngờ chỉ sau năm ngày thôi là ông đã trở về. Về muộn hơn, Hoàng đế đến thăm Thái tử tại Cung Khoan Ninh, và Hoàng hậu hỏi tại sao ông không ở lại lâu hơn một chút.

“Có quá nhiều việc phải lo liệu trong triều đình, làm sao ta có thể ở lại lâu được?”

Hoàng hậu tự mình mang trà đến mời Hoàng đế uống, khuyên rằng: “Nếu mọi việc đều phải do Hoàng đế tự mình xử lý, thì nuôi những kẻ hầu hạ kia có ích gì? Điều quan trọng nhất là Hoàng đế phải chăm sóc sức khỏe của mình; việc triều đình thì có các đại thần lo liệu.”

Hoàng đế vừa uống một ngụm trà, nghe vậy liền đặt chiếc cốc xuống, nhìn Hoàng hậu một cách khó hiểu và nói: “Ngươi không tin tưởng những người phi tần trong cung này à? Luôn nghĩ rằng có kẻ đang muốn hãm hại ngươi… Ta ở vị trí cao, thì lấy đâu ra niềm tin được?”

“Lời nói của Hoàng đế thật làm lòng thiếp đau lòng… Thiếp và cha thiếp hoàn toàn đứng về phía Ngài.”

Nhìn vào chén trà xanh biếc trước mắt, Càn Nguyên Đế không nói gì, chỉ nghĩ rằng có lẽ trước khi Thái tử chào đời thì mọi chuyện có lẽ khác… Trước khi Hưng Khánh được lập làm Thái tử, Càn Nguyên Đế rất yêu quý cậu bé; bây giờ, dù vẫn yêu quý cậu ấy, nhưng tình cảm đó đã lẫn lộn với sự nghi ngờ đối với Hoàng hậu và gia đình bên ngoại của bà ấy, không còn thuần khiết nữa.

Năm đó, trong cung lại có thêm nhiều phi tân khác sinh con; cung điện, vốn đã hơi trầm lặng trong vài năm trước, dần trở nên sôi động hơn.

Khi số lượng phi tần tăng lên, số lượng hoàng tử và công chúa cũng dần tăng theo.

Sau khi trở về cung điện, Hoàng đế ngay lập tức đến thăm Thái tử; còn các quan viên đi theo thì đều trở về các văn phòng của mình. Vệ Thành cùng những người khác đến báo cáo với người phụ trách, trình bày tình hình trong những ngày vừa qua, rồi được phép trở về nhà. Họ rời cung nước nóng sớm, về đến nhà vào khoảng buổi chiều.

Khi nghe tiếng gõ cửa, Vệ Gia lúc đầu không nghĩ ra là ai đến; đoán rằng có lẽ là __TERMLOCK

Về việc hoàng đế nghĩ gì trong lòng, người dưới không thể đoán được.

“Đứng đây mà trò chuyện vô ích làm gì? Nhanh vào nhà đi, ấm lên một chút; hai ngày nay ngoài kia thật sự rất lạnh.”

Vệ Thành còn muốn mang đồ vào nhà, nhưng cha anh đã giữ lấy đồ và nói: “Để tôi mang vào đặt, cậu vào nhà trước và nói chuyện với mẹ cậu đi. Mễ Nương cùng Ngàn Đá đều rất nhớ cậu đấy.”

Lời của cha khiến Vệ Thành nửa tin nửa ngờ, nhưng anh vẫn vào nhà. Vừa bước vào, Giang Mật đã kéo anh ngồi xuống chiếc giường ấm, và nói sẽ đi rót nước nóng cho anh. Ngàn Đá nhìn anh một lát, rồi khi Vệ Thành quay đầu lại, nó liền phụt một tiếng và quay đi.

Vệ Thành: ……

“Những ngày tôi đi vắng, thằng nhóc này có ngoan không?”

Giang Mật ngồi trong nhà suốt nửa ngày, đôi tay đã ấm lên; cô ôm lấy bàn tay to của Vệ Thành để làm ấm cho anh. Khi nghe Vệ Thành hỏi như vậy, cô trả lời: “Dù đôi khi có gây ra chút rắc rối, nhưng Ngàn Đá vẫn rất ngoan đấy.”

Ngàn Đá nghe vậy, còn cố tình quay đầu lại và cười tự hào với cha mình.

Vệ Thành muốn đập đầu nó một cái, nhưng Giang Mật đã nắm lấy tay anh: “Chưa ấm đâu, đừng động đậy.”

“Tôi ngồi một lát là ấm thôi, Mễ Nương đừng phiền rồi.”

Giang Mật không quan tâm đến lời anh, tiếp tục vuốt tay anh và nói: “Khi con trai về nhà, nó mới cãi nhau với con, còn khi con không có ở đây, nó luôn nhớ con rất nhiều. Đến buổi tối… vào khoảng giờ con thường về, nó sẽ ngồi dưới mái hiên nhìn về phía cổng, chờ đợi hàng giờ liền. Khi trời gần tối, tôi thấy nó đưa tay ra sờ, bàn tay lạnh lẽo. Hỏi nó tại sao lại ngồi đó, nó còn hỏi tôi ‘Hôm nay ba có về không?’”

Ngàn Đá vẫn không thừa nhận, nói rằng không có.

Giang Mật cảm thấy bàn tay của người đàn ông đã ấm lên, liền buông tay và ngồi xuống bên cạnh con trai, hỏi liệu nó thực sự không có chuyện gì không. Đứa bé ngoan không được nói dối đâu!

Ngàn Đá liền chỉ vào miệng mình và nhăn mũi.

Giang Mật lại hỏi lần nữa, và nó trả lời: “Con đang chờ ba về dạy con đọc sách.”

“Thật à? Con đang chờ ba về để học đọc sách, chứ không phải nhớ ba à?”

Ngàn Đá lắc đầu lia lịa, nói rằng không nhớ ba, muốn đi đâu thì đi bao lâu cũng được!

Giang Mật cười mãi đến khi con trai mình tức giận chạy đi, sau đó cô mới ngừng cười và nháy mắt với người đàn ông: “Con trai bạn này thật sự cứng đầu, thường xuyên cố tình đối đầu với bạn. Những ngày bạn đi vắng, chính nó là người c

Tôi và bố mẹ đã quen với điều này rồi; trước đây khi con học xa nhà, con cũng phải đi xa hơn nhiều lắm đấy.”

Vệ Thành nói rằng anh không ngờ tới điều này.

“Con người thì luôn cảm thấy khó chịu khi phải rời xa gia đình mà.”

Ngô Thị vừa đi đun nước nóng mang đến cho con trai, khi đi qua sân thì vừa nhìn thấy cháu trai từ trong nhà bước ra ngoài. Bà hỏi tại sao vào thời tiết lạnh như thế này mà lại chạy ra ngoài? Yên Đài trả lời một cách giận dữ: “Bố phiền phức quá, con không muốn để ý đến ông ấy!”

Ngô Thị liền thắc mắc và nói với chồng: “Hôm qua Yên Đài còn hỏi bố khi nào mới trở về nhà; bây giờ bố về rồi mà nó lại gây rối nữa à?”

Giang Mật bảo mẹ vợ ngồi xuống: “Điều này là lỗi của tôi.”

“Chuyện gì vậy?”

“Tôi đã nói với Tướng công rằng Yên Đài thực sự rất nhớ bố, chỉ là ngại không dám đến gần thôi.”

Ngô Thị cũng cảm thấy buồn cười, nói rằng đứa trẻ nhỏ mà đã có tâm trạng phức tạp như vậy.

“Trẻ con thường nhiều tâm sự lắm; để chúng tự do đi, sau này khi cảm thấy lạnh thì chúng sẽ tự biết quay trở vào nhà mà. Còn Tam Lang, con cũng đã từng đến khu suối nước nóng của Hoàng đế rồi đấy; nơi đó trông như thế nào vậy?”

“Trông giống như các cung điện vậy.”

“Tôi cũng chưa bao giờ thấy cung điện…”

Người mẹ tò mò, Vệ Thành liền mô tả cho bà nghe. Nghe anh kể về những điều đó, các thành viên trong gia đình đều cảm thấy ghen tị, nói rằng những người được sinh ra trong gia đình giàu có thật sự không biết đã tích lũy được bao nhiêu ân đức trong những kiếp trước; họ thật may mắn, sinh ra đã được hưởng phúc.

“Mẹ ghen tị với người khác làm gì chứ? Mẹ cũng là một người may mắn mà. Ban đầu, mẹ cũng phải lao động vất vả trên đồng ruộng như mọi người; bây giờ thì mẹ đã trở thành mẹ của một quan lại cao cấp rồi. Tướng công dù hiện tại chỉ là một quan chức cấp bảy, nhưng không chắc rằng anh ấy sẽ mãi ở cấp bảy đâu; chắc chắn anh ấy sẽ được thăng chức thôi. Biết đâu sau mười hay hai mươi năm nữa, Tướng công sẽ giúp mẹ nhận được một tấm chiếu thư danh dự, và lúc đó mẹ cũng sẽ trở thành một bà quý tộc với chiếu thư danh dự, nghĩ thôi cũng thật huy hoàng phải không?”

Ngô Bà Tử mặt đỏ lên, ngượng ngùng nói: “Tôi cũng mong điều đó xảy ra, chỉ sợ là không sống đủ lâu để chứng kiến… Khi đó, tôi và bố đã già rồi.”

“Mẹ nhìn ông nội xem; ông ấy vẫn còn khỏe mạnh lắm. Nếu

Vệ Thành dần quen với cách cư xử của mẹ và vợ mình rồi; họ luôn tin tưởng vào anh ta rất nhiều. Ban đầu, họ đã nghĩ rằng anh ta chắc chắn sẽ thành công trong kỳ thi khoa cử và sau này sẽ trở thành một quan lại cao cấp. Nhưng khi anh ta thực sự giành được thành công và bước vào chính trường, suy nghĩ của họ cũng thay đổi; họ tin rằng anh ta chắc chắn sẽ đạt được những chức vụ lớn lao. Tuy nhiên, bản thân Vệ Thành không hề có quá nhiều tự tin; anh chỉ mong muốn từng bước tiến lên, tìm đến một vị trí phù hợp để có thể góp sức cho triều đình và người dân một cách chân thành.

Dù vậy, anh cũng không làm họ thất vọng. Họ biết kiểm soát lời nói của mình; chỉ khi có người khác ở bên cạnh, họ mới thì thầm với nhau. Vệ Thành ban đầu dự định sẽ ghé thăm anh Guo trong thời gian rảnh, vì họ đã hẹn nhau uống rượu cùng nhau vào kỳ nghỉ tới. Nhưng khi anh trở về nhà, thấy tuyết lại rơi ngoài trời, anh không thể ra ngoài được.

Vệ Thành bước vào nhà, gọi tên Yên Đài nhưng không ai trả lời. Anh hỏi: “Đã đến giờ học rồi, em đâu rồi?” Sau một lúc, cậu bé mập mạp, đang cuộn tròn mình, mới bước ra từ căn bếp vẫn còn hơi nóng, và đi về phía Vệ Thành. Khi cậu bé đến gần, Vệ Thành đưa tay ra; cậu bé nhìn chiếc bàn tay lớn của anh một lúc trước khi đặt tay mình lên đó.

“Trước khi ra ngoài, ba đã dạy con những gì chứ? Con có biết viết chữ không?”

“Con thông minh mà, tất nhiên là biết viết rồi.”

“Thôi, hãy thử xem con có biết viết không đã; nếu biết rồi, chúng ta sẽ học những cái mới. Hôm nay còn sớm, chúng ta có thể học thêm vài chữ nữa.”

Yên Đài lẩm bẩm: “Con nói rồi mà…” Dù có vẻ không muốn, cậu bé vẫn hợp tác với cha mình để hoàn thành bài kiểm tra ngẫu nhiên đó, sau đó họ cùng nhau bắt đầu học những nội dung mới. Giang Mật Lúc đầu, cô ấy không để ý đến việc họ lại bắt đầu học; sau một lúc, cô mới đi đến gần và thấy hai bố con ngồi đối diện nhau, không cãi vã nữa, một người giảng bài cẩn thận, người kia lắng nghe kiên nhẫn; cảnh tượng đó khiến cô cảm thấy rất thoải mái.

……

Sự kiện long trọng khi Hoàng đế trở về cung, Quách Cử Nhân làm sao họ có thể không biết được? Trong kỳ nghỉ tiếp theo, họ mang theo rượu và hai con vịt quay để chuẩn bị cùng Vệ Thành vui vẻ uống rượu. Khi Vệ Thành đón các bạn học cũ vào nhà, sau khi họ ngồi xuống phòng khách, Ngô Bà Tử còn mang đến vài tô canh nóng, nói rằng đã ninh sẵn từ sáng sớm để mọi người uống và ấm người lên.

Họ nhờ Ngô Bà Tử chuẩn bị vị

Các món ăn kèm rượu đã được bày ra, ba người vừa ăn vừa trò chuyện, từ những chuyện cũ cho đến hiện tại, họ hỏi Vệ Thành rằng tại Hàn Lâm Viện thế nào, liệu anh có được sự đánh giá cao không?

Vệ Thành nói rằng cũng tạm ổn thôi, chưa đến mức được đánh giá cao lắm.

“Anh Vệ quá khiêm tốn rồi. Nếu không phải vì được hoàng đế tin tưởng, làm sao anh có thể đi theo ông ấy đến những nơi như vậy?”

“Thực ra không phải vậy đâu. Chủ yếu là việc làm công tác tại Hàn Lâm Viện mang lại nhiều lợi ích hơn so với những nơi khác; chúng ta có cơ hội gặp hoàng đế nhiều hơn. Những lần đi theo hầu cận hoàng đế hàng năm cũng có vài dịp: vào mùa đông để tránh nóng, vào mùa hè để đi săn… Chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi, rồi sẽ đến lượt mình thôi. Lần này, có rất nhiều quan lại hàn lâm cùng đi theo, không chỉ một hai người.”

“Vậy bây giờ anh đang bận rộn với những việc gì?”

Những chuyện trong quan trường, Vệ Thành cũng không thể nói thẳng ra được, anh mơ hồ trả lời rằng mình chỉ là một quan chức cấp thấp tại Hàn Lâm Viện, làm những công việc không quá quan trọng; cụ thể làm gì cũng tùy thuộc vào sự sắp xếp của cấp trên, không cố định. “Dù sao thì công việc tại Hàn Lâm Viện cũng chỉ là những việc như biên tập sách vở thôi. Nếu có thể được thăng chức thành thị đọc hay thị giảng, thì mới có cơ hội thường xuyên xuất hiện trước mặt hoàng đế, đọc sách và giảng giải kinh điển cho ông ấy. Công việc của tôi ở văn phòng thật sự rất nhàm chán, không có gì đáng nói cả. Còn các anh Gia và Vinh thì sao? Sau khi đến kinh này một thời gian rồi, các anh đã quen với cuộc sống ở đây chưa? Việc học của các anh tiến triển thế nào rồi?”

“Lại mãi những nội dung cũ rích ấy… Tôi đã đọc đi đọc lại nhiều lần rồi, nhưng vẫn không hiểu thêm được gì nhiều. Tôi đang nghĩ xem có cơ hội nào được nghe anh Vệ giảng giải không.”

Phạm vi của kỳ thi khoa cử rất rộng lớn; không biết nên bắt đầu từ đâu để giảng giải, Vệ Thành liền chia sẻ một số kinh nghiệm của mình về việc chuẩn bị cho kỳ thi sơ bộ và kỳ thi chung kết, hy vọng có thể giúp đỡ họ được phần nào. Trong lúc ăn thịt ngỗng nướng và uống rượu, họ trò chuyện suốt nửa ngày trời. Đến buổi chiều muộn, Gia và Vinh mới rời đi; sau khi họ đi rồi, Giang Mật mới đến xem thử, và thấy trong nhà có mùi rượu nồng nặc.

“Uống nhiều không?”

“Không nhiều đâu, đừng lo.”

Anh vừa nói vừa định ôm cô ấy vào lòng, nhưng Giang Mật đã né tránh lại: “