Nói rằng sẽ hẹn nhau vào kỳ nghỉ tiếp theo, nhưng cuối cùng vẫn không thể hẹn được.

Vì phải bận rộn với công việc chính trị trong thời gian dài, lại còn phải lo lắng về những mâu thuẫn giữa các phi tần trong hậu cung, Hoàng đế cảm thấy mình rất mệt mỏi. Thế là ông quyết định đi nghỉ ngơi tại cung nước khoáng ở ngoại ô kinh thành. Cung nước khoáng này chỉ cách kinh thành nửa ngày đi ngựa, và Hoàng đế dự định sẽ ở đó vài ngày. Sau khi sắp xếp xong công việc triều đình, ông cũng mời hai phi tần đi cùng, và còn chọn thêm vài người khác mà ông ưa thích để đi theo.

Dù là đi tuần du phương nam hay phương bắc… mỗi khi Hoàng đế ra khỏi cung, ông luôn mang theo các quan Hàn Lâm. Lý do cho việc này là: thứ nhất, để có người ghi chép lại hoạt động hàng ngày của Hoàng đế; thứ hai, để có người phục vụ việc viết chiếu chỉ; thứ ba, để có người sáng tác thơ ca và văn xuôi giúp vui vẻ trong những dịp như vậy.

Còn việc chọn ai đi cùng, thì tùy thuộc vào sở thích của Hoàng đế và sự sắp xếp của người phụ trách việc này; không nhất thiết phải chọn những người có chức vụ cao.

Lần này, Vệ Thành cũng được chọn. Không chỉ anh ta, mà tổng cộng có ba người cùng được chọn vào Hàn Lâm Viện với anh ta cũng được mời đi cùng. Khi nghe tin mình được đi theo Hoàng đế đến cung nước khoáng, Vệ Thành rất vui mừng, nhưng sau đó lại bắt đầu lo lắng. Việc phải đi xa như vậy sẽ làm trì hoãn việc học của mình, và đứa con trai nhỏ của anh ta chắc chắn sẽ trách móc anh ta.

Buổi tối hôm đó, tại bàn ăn, Giang Mật đang gắp thức ăn cho Yên Đài, trong khi Yên Đài dùng thìa múc thức ăn. Ngô Thị nhớ ra rằng hai ngày nữa là đến kỳ nghỉ, liền hỏi con trai và con dâu muốn ăn gì để bà chuẩn bị. Giang Mật nói rằng không kén ăn, ăn cái gì cũng được.

“Vậy thì mẹ sẽ đi mua một miếng sườn heo, ninh với đậu nành làm canh cho con, để con bổ sung dinh dưỡng.”

“Một miếng sườn heo thì không ăn hết được đâu.”

“Bây giờ đã là mùa đông rồi, kinh thành lại lạnh lẽo; chúng ta có thể để dành lại, mua một miếng thì chúng ta có thể ăn vài lần.” Ngô Thị suy nghĩ rằng nếu ninh sườn heo với đậu nành, thì còn có thể hấp thêm một quả trứng cho con dâu út nữa, như vậy là đã đủ thức ăn rồi. “Còn bố và các con thì sao? Nếu muốn ăn gì cứ nói ra, làm gì phải kiêng khem chứ? Nghe nói hai vị tú tài kia cũng sẽ đến nhà con trai thứ ba để uống rượu, mẹ phải chuẩn bị thêm vài món ăn cho họ mới được, nếu ít thức ăn quá thì ai dám gắ

Tôi đang nghĩ sẽ tìm thời gian ghé thăm khu vườn mà anh Guo cùng mọi người đang thuê để chào hỏi họ một tiếng.”

Ba người đồng thời nhìn về phía anh, và chính Giang Mật là người hỏi trước: “Ra ngoài à? Đi đâu vậy? Cần chuẩn bị gì không?”

Vệ Thành quay lại nhìn cô ấy và nói: “Có lẽ tôi sẽ phải đi xa khoảng ba đến bảy ngày, vì vậy tôi cần mang theo vài bộ quần áo.”

Giang Mật và những người khác tưởng rằng có lẽ là do các quan cao đã mời anh đi dự tiệc nên anh không thể từ chối được, nhưng khi nghe anh giải thích, họ mới hiểu ra: “Là đi làm công việc cho triều đình sao? Nhưng các bạn Hàn Lâm Viện chỉ làm việc biên soạn sách thôi mà, tại sao lại phải ra ngoài nữa?”

Vệ Thành mới kể rõ nguyên nhân: Hoàng đế sẽ đến cung nước nóng để nghỉ ngơi vài ngày, và ông đã được chọn cùng với một số quan lại hàn lâm để đi cùng.

Ngô Bà Tử bất ngờ đến mức suýt nữa không ngồi vững được.

“Đi cùng hoàng đế à?! Đi đến cung nước nóng ư? Cung nước nóng ở đâu vậy? Phải đi bao xa?”

“Không xa lắm đâu, chỉ cần một ngày là có thể đi đi về về được. Nhưng mỗi lần hoàng đế đến đó, ông ấy sẽ ở lại vài ngày; không thể vất vả đi xa chỉ để tắm nước nóng một lần thôi được.”

“Tại sao hoàng đế lại không đưa hoàng hậu cùng đi mà lại đưa các bạn đi?”

Vệ Thành…

“Hoàng hậu cũng đi, còn chúng tôi thì đi viết thơ văn để dâng lên hoàng đế xem.”

Nghe vậy, mọi người trong nhà cuối cùng cũng hiểu rồi. Giang Mật là người đầu tiên mỉm cười và nói: “Đó là chuyện tốt đấy! Tôi ăn xong sẽ đi dọn dẹp cho Tướng công.”

“Đừng lo lắng quá, cũng không cần mang theo nhiều đồ đâu; tôi tự mình làm được mà.”

Ngô Thị cười hai tiếng, rồi nghĩ đến điều gì đó và quay đầu nói với cha Vệ: “Lần trước, Quách Cử Nhân và những người khác đã để lại địa chỉ; bố rảnh rỗi thì ngày mai hãy qua đó nói với họ một tiếng, bảo rằng tuần này Càn Nguyên Đế không có thời gian, nên buổi uống rượu sẽ phải hoãn lại.”

Cha Vệ vừa gắp một miếng thịt vào bát, nghe vậy liền đặt miếng thịt xuống bát và gật đầu đồng ý.

Lúc này, Yan Tai – người vừa ăn uống ngon lành mà không nói gì cả – bỗng nhiên lên tiếng: “Khi bố đi rồi, ai sẽ dạy con học đây?”

“Con sẽ học cùng mẹ, đợi bố trở về sẽ tiếp tục dạy.”

Nghe vậy, khuôn mặt tròn trịa của Yan Tai lại nhăn lại: “Mà bố cứ nói rằng việc học phải kiên trì…”

Vệ Thành đau đầu; anh bảo cậu bé cứ nói tiếp đi.

“Nếu con làm phiền bố

“Vệ Thành hỏi cậu bé muốn được bồi thường gì; cậu bé nói rằng mình muốn ngủ cùng mẹ: ‘Bố đi rồi thì con muốn ngủ với mẹ!’”

“Con đã ba tuổi rưỡi rồi, lẽ ra phải tự ngủ mà.”

“Con còn nhỏ mà.”

“Nếu đã nói ra câu đó thì con không còn nhỏ nữa đâu…” Một đứa trẻ ba tuổi rưỡi mà có thể lừa được cha ruột của mình ư? Để đạt được mục đích, cậu bé đã đi vòng qua nhiều chuyện; Vệ Thành thực sự chưa từng thấy đứa trẻ nào khéo léo đến thế.

Yan Tai cảm thấy rất buồn bã; cậu ta dùng thìa đâm vào trong bát, vừa đâm vừa lẩm bẩm rằng bố mình đang chiếm giữ “chiếc bồn cầu” mà không chịu đi vệ sinh.

Người khác không nghe rõ, nhưng Giang Mật và Ngô Bà Tử ngồi bên cạnh thì nghe thấy hết.

Giang Mật nắm lấy má phúng phính của Yan Tai; cậu bé nhìn mẹ mình với ánh mắt đáng thương và hỏi: “Mẹ làm gì vậy ạ?”

“Cậu bé lấy câu này từ đâu ra vậy? Tại sao mẹ lại trở thành ‘chiếc bồn cầu’ được?”

Yan Tai ngẩn ngơ một lát, nhận ra mình vừa nói sai, định sửa lại thì mẹ cậu ta buông tay và quay lưng đi, tỏ vẻ buồn bã. Cô ấy che mặt lại; những người lớn nhìn thấy liền biết đó chỉ là giả vờ khóc, nhưng Yan Tai thì sốt ruột, liên tục gọi mẹ và xin lỗi.

Giang Mật vẫn không để ý đến cậu bé; cậu ta nhăn mặt lại và bắt đầu khóc nức nở.

“Thế là đủ rồi… Con đã làm cho con trai mình khóc rồi đấy…” Ngô Thị trước tiên liếc nhìn Giang Mật một cái, sau đó lấy khăn lau nước mắt cho Yan Tai, bảo cậu bé đừng khóc nữa, vì mẹ cậu ta chỉ đang giả vờ khóc để lừa người khác thôi. “Cháu trai ngoan à, con phải cẩn thận một chút nhé; đừng mang những câu nói như thế về nhà nữa.”

Yan Tai nhìn bà ngoại mình với đôi mắt đầy nước mắt, không hiểu gì cả.

Ngô Thị lau sạch nước mắt cho cậu bé, rồi nói rằng người tử tế không bao giờ nói những câu như thế, bảo cậu bé đừng học theo người khác.

“Ồ.”

“Ồ cái gì vậy? Con nhớ chưa?”

“Nhớ rồi ạ.”

……

Vài ngày sau đó, Vệ Thành cùng hoàng đế rời khỏi kinh thành. Ngày xuất phát trời quang đãng, nhưng đến ngày thứ hai khi họ đến nơi nghỉ dưỡng bằng suối nước nóng thì bắt đầu có tuyết rơi. Sau một đêm, Càn Nguyên Đế ngâm mình trong suối nước nóng; nơi đây hơi nước bốc lên nghi ngút, trong khi bên ngoài vẫn đang có tuyết rơi. Cảnh đẹp như vậy khiến hoàng đế rất thích thú; ông triệu tập quản gia eunuch và ra lệnh cho các quan văn đi theo đoàn soạn

Mọi người đều biết rằng Hoàng đế đến đây chỉ vì muốn thưởng thức cảnh tuyết. Những bài thơ được dâng lên đều miêu tả vẻ đẹp của những ngọn núi xanh thẳm phủ đầy tuyết trắng. Vệ Thành cũng biết viết thơ, nhưng tự nhận mình không giỏi lắm; những bài thơ anh ta từng viết thường có vẻ cứng nhắc và thiếu sự sống động. Thay vì cố gắng che giấu điểm yếu này, anh ta đã viết một bài luận ngắn gọn, chỉ vài trăm từ. Bài luận bắt đầu từ cảnh tuyết tại cung điện nước nóng, sau đó kể về việc ở quê hương mình, mùa đông hiếm khi có tuyết rơi; trước đây, khi đọc những bài thơ về tuyết do người tiền nhiệm viết, anh ta rất ngưỡng mộ và mong muốn một ngày nào đó được chứng kiến cảnh trời đất phủ đầy tuyết trắng. Khi đến kinh thành, anh ta rất hào hứng, nhưng khi bước ra ngoài và thấy những gia đình giàu có cùng nhau thưởng thức cảnh tuyết, trong khi những người nghèo phải mặc áo len rách để chịu đựng cái lạnh của mùa đông; những người làm nông lại vừa hy vọng thời tiết lạnh hơn để giết chết sâu bệnh, vừa lo sợ cái lạnh quá mức sẽ gây hại cho con người…

Càn Nguyên Đế Ban đầu, ông ta rất hứng thú, nhưng sau khi đọc bài luận này, ông ta cảm thấy không thể tiếp tục tham gia nữa. Ông ta đọc đi đọc lại bài luận đó nhiều lần mới đặt nó xuống. Thấy Hoàng đế không còn vui vẻ nữa, người eunuch quản lý trong lòng run rẩy và run rẩy gọi: “Hoàng đế!” Càn Nguyên Đế Uống một ngụm trà nóng, ông ta ra lệnh: “Cho những người đã viết thơ này xem đây.” “…Vệ Biên tu thì sao?” “Đưa hắn đến đây, ta có chuyện muốn hỏi.” Người eunuch quản lý cúi đầu rồi rời đi, ra lệnh cho người dưới chuẩn bị phần thưởng theo thông lệ và tự mình mang chúng đến cho những vị quan Hàn lâm đó; đồng thời truyền lệnh cho Vệ Thành đến gặp Hoàng đế. Người eunuch quản lý biết rằng Hoàng đế rất quan tâm đến Vệ Thành và có khả năng sẽ thăng chức và sử dụng ông ta vào những công việc quan trọng sau này. Tuy nhiên, Vệ Biên tu này thật sự quá giỏi; chỉ với một bài luận, ông ta đã hoàn toàn phá hỏng niềm vui của Hoàng đế. Khi đọc những bài thơ khác, Hoàng đế vẫn cảm thấy vui vẻ, nhưng đến khi đọc bài luận của Vệ Thành, trán Hoàng đế liền nhăn lại.

Vệ Đại Người này… hãy cẩn thận khi nói chuyện trước mặt Hoàng đế nhé. Vệ Thành đang chuẩn bị bước vào điện thì bỗng nhận được lời nhắc này; anh ta gật đầu nhẹ rồi bước vào. Thấy anh ta cúi đầu chào và quỳ xuống không dám đứng dậy, Càn Nguyên Đế giơ tay lên: “Đứng dậy đi, chúng ta nói chuyện khi đ

“Không sợ Hoàng thượng truy cứu trách nhiệm sao?”

Vệ Thành cúi đầu, ánh mắt nhìn xuống bàn thiên tử, đáp: “Bệ hạ sẽ không làm vậy.”

“Tại sao lại không?”

“Bởi vì Bệ hạ luôn quan tâm đến dân chúng, Ngài là một vị minh quân.”

Càn Nguyên Đế nhìn anh ta một lúc rồi chuyển sang hỏi về mùa đông ở phía nam, xem có khác biệt gì so với phía bắc hay không.

“Cảnh vật khác nhau, nhưng con người thì giống nhau.”

“Làm thế nào mà có thể nói như vậy?”

“Phong cảnh và tập quán sống ở miền bắc và miền nam rất khác nhau. Năm tôi đi thi vào kinh đô, tôi đã nhận ra điều này: ở miền bắc, đất đai rộng lớn nhưng ít sông hồ; ở miền nam, núi non và sông ngòi nhiều hơn. Khi trời lạnh ở miền bắc rất khắc nghiệt, còn ở miền nam thì lại rất khó chịu khi nóng. Dù có những khác biệt lớn như vậy, con người vẫn giống nhau. Những gia đình giàu có thì sống thoải mái hơn, còn người nghèo thì chỉ có thể chịu đựng khó khăn mà thôi. Như tôi chẳng hạn, nhờ ân huệ của trời cao mà được chọn làm Hàn Lâm, được hưởng lương thực hàng năm, cuộc sống đã tốt đẹp hơn nhiều so với trước đây… Nhưng mỗi khi đông về, tôi vẫn sợ những trận tuyết lớn. Tuyết tích tụ lại rất khó dọn dẹp, đường trơn trượt, đi ra ngoài là có thể bị lạnh cóng người, về nhà thì giày dép, quần áo đều ướt sũng… Ngay cả tôi như vậy, huống chi là những người nghèo khổ. Cảnh tuyết đẹp thì đẹp thật, nhưng người nghèo thì không thể thưởng thức được.”

Bắt đầu từ chủ đề tuyết, trong buổi trò chuyện hôm đó, Càn Nguyên Đế và Vệ Thành đã nói về nhiều chuyện, và sau đó không hiểu sao họ lại bắt đầu nói về mối quan hệ gia đình.

Thấy Vệ Thành rất biết ơn cha mẹ và vợ mình, Càn Nguyên Đế cảm thấy tò mò muốn biết mối quan hệ cha con giữa những gia đình bình thường như thế nào, những cặp vợ chồng thông thường lại sống với nhau như thế nào… Là một hoàng đế, ông muốn biết thì cứ hỏi thôi.

Vệ Thành kể về việc cha mẹ mình đã hỗ trợ ông trong việc học tập, sau khi lập gia đình, do ông thường xuyên phải đi xa, vợ ông – Giang thị– đã thay ông chăm sóc cha mẹ vợ chồng. Khi ông đi thi, vợ ông lo lắng không yên khi ông phải ở một mình, nên đã nhiều lần đi theo cùng ông. May mắn thay, ông được chọn làm một trong những người có thành tích xuất sắc, và khi vào Hàn Lâm Viện, ông mới nhận ra rằng mình vẫn còn nhiều thiếu sót. Trong thời gian đó, ông thường xuyên thức khuya để học tập, còn Giang thị– thì chưa bao giờ đi ngủ sớ

Sau khi cho Vệ Thành rời đi, ông ta tự nhủ một mình rằng đó mới thực sự là vợ chồng. Anh ta và hoàng hậu… không còn là chồng vợ nữa. Vệ Thành chỉ đến để trò chuyện cùng Càn Nguyên Đế mà thôi; sau khi nói xong, anh ta không nhận được bất kỳ phần thưởng nào và liền trở về. Những người khác vẫn đang chờ đợi anh ta; khi thấy anh ta trở về tay không, họ ban đầu thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi lại lo lắng và vội vàng hỏi: “Hoàng đế có giận vì bài viết của ngài không? Ngài đã viết gì vậy?”

Vệ Thành lắc đầu, nói rằng mình không viết gì cả.

“Vậy hoàng đế có vui hay không?”

Vệ Thành lại lắc đầu, nói rằng mình không thể nhận ra được; suy nghĩ một lát, anh ta bổ sung: “Lúc đó tôi cúi đầu xuống, không dám ngẩng lên.”

“Ngài đã nói những gì?”

“Trong bài viết, tôi đã viết rằng miền nam ít khi có tuyết rơi; hoàng đế tò mò muốn biết mùa đông ở miền nam như thế nào, nên đã hỏi vài câu; sau khi tôi trả lời xong, tôi liền trở về.”

“Không nhận được phần thưởng à?”

“Phần thưởng gì cơ?”

……

Thì cũng chẳng sao cả; mọi người lần lượt rời đi. Họ tưởng rằng bài viết của Vệ Thành sẽ thu hút sự chú ý của hoàng đế, nhưng hóa ra hoàng đế chỉ tò mò về phong cảnh miền nam mà thôi; sau nửa ngày, Vệ Thành không nhận được bất kỳ phần thưởng nào, khiến những người cùng thời gian với anh ta yên tâm trở lại. Họ vẫn quyết tâm tiếp tục cố gắng, hy vọng có cơ hội xuất hiện trước mặt hoàng đế thêm vài lần nữa, nhưng rồi họ nghe tin hoàng đế đã muốn trở về cung.

Những người khác thì còn mơ hồ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng người quản lý các eunuch thì hiểu rõ mọi chuyện. Ông ta thực sự phải thừa nhận rằng một viên quan hàn lâm cấp bảy như Vệ Thành này lại có khả năng làm lu mờ hứng thú của hoàng đế chỉ bằng một bài viết; thật không ngờ, Vệ Thành không hề bị trừng phạt mà vẫn trở về bình thường. Nhìn vẻ mặt của hoàng đế, lúc đọc bài viết, trán ngài dường như có thể ép chết con ruồi; nhưng bây giờ, tâm trạng của ngài lại tốt lên rồi.