Quách Cử Nhân cũng không biết nên gợi ý điều gì khi họ đến thăm nhau. Hai người đi dạo một vòng rồi quyết định mua một hộp trà và vài món bánh ngon lành. Khi họ trở lại cửa hàng Cổ Vật Xuân, Phùng Liêng cũng đã hoàn thành công việc của mình, ra lệnh cho nhân viên canh giữ cửa hàng rồi đưa hai người lên gặp Vệ Gia. Trên đường đi, anh ta còn hỏi Quách Cử Nhân xem mọi việc đã được sắp xếp ổn chưa, họ sẽ ở đâu?

“Lần trước tôi đến muộn quá, đến kinh đô thì tất cả các nhà trọ đều kín chỗ, cuối cùng phải nhờ ông chủ Fong mới tìm được chỗ ở. Lần này tôi cố gắng xuất phát sớm; còn có nửa năm nữa mới đến kỳ thi hội sĩ, thuê một căn nhà cũng không khó chút nào.”

“Sau Tết mới ra khỏi nhà, sao lại đến sớm thế?”

“Ông chủ Fong ơi, ai lại không muốn ở nhà thoải mái đón Tết chứ? Chỉ là tôi cảm thấy cần phải nói chuyện với anh Huệ sớm một chút thôi. Lần trước, anh ấy không chỉ đạt kết quả tốt trong kỳ thi hội sĩ mà còn xuất sắc trong kỳ thi đình và kỳ thi tuyển chọn tại Viện Học. Nghe anh ấy kể, còn hiệu quả hơn cả việc tự mình suy nghĩ đấy.”

Phùng Liêng đi trước để dẫn đường cho họ. Nghe những lời này, anh ta quay đầu lại và gật đầu nói: “Những kỳ thi hương, hội sĩ ấy thì tính là gì so với việc được vào Viện Học chứ? Anh ấy nói rằng sau khi vào đó, mỗi hai tháng sẽ có một kỳ kiểm tra nội bộ, và kết quả sẽ được công bố, thậm chí có thể được trình lên Hoàng đế.”

Quách Cử Nhân ngạc nhiên: “Hoàng đế bận rộn với triều chính mà còn quan tâm đến chuyện này à?”

“Nếu không thì sao họ lại được gọi là ‘học trò của Thiên tử’ chứ?”

“Nếu anh Huệ có thể ở lại, chứng tỏ anh ấy đã thể hiện rất tốt trong Hàn Lâm Viện.”

Phùng Liêng hạ giọng xuống và nói: “Anh ấy tự nhận là may mắn mới được chọn vào đó; nơi đó cũng không dễ dàng chút nào đâu. Ban ngày phải theo học với các giáo sư lão thành, buổi tối thì phải học đến tận nửa đêm. Nghe nói khi kỳ thi kết thúc, mặc dù mọi người đều vui mừng, nhưng anh ấy lại không mấy vui lắm. Anh ấy nói rằng nếu có thể tiếp tục học thêm một năm nữa thì tốt hơn, nhưng có người số phận thật may mắn; dù quá trình có gian khổ thế nào, họ vẫn có thể thành công.”

Những lời này thật sự rất chân thực. Quách Cử Nhân thường xuyên nhớ lại những ngày họ cùng nhau học tập ở Thụ Châu; lúc đó, ai có thể ngờ được rằng anh ấy sẽ đỗ đạt, chứ đừng nói đến những điều xảy ra sau đó. Khi tin tức về thành tích của anh ấy được gửi về,

Quách Cử Nhân Tâm trạng của tôi cũng khá rộng lượng; đôi khi tôi không khỏi nghĩ rằng chúng ta từng là bạn học cùng nhau, vậy mà chỉ trong chốc lát thôi, khoảng cách giữa chúng ta đã trở nên lớn lao đến thế. Vệ Thành giờ đây đã trở thành một quan chức cao cấp trong triều đình, trong khi chúng tôi vẫn đang chuẩn bị cho kỳ thi sắc phong.

Thật ra, có không ít người ghen tị với việc anh ấy được đến kinh đô để tham gia kỳ thi này.

Như anh Linh – người từng cùng Vệ Thành tham gia kỳ thi hương cách đây – lần này lại tiếp tục trượt thi nữa. Những lần trượt thi trước đó đã gây cho anh ấy rất nhiều tổn thương tinh thần; sau vài tháng chán nản, anh ấy đã quay lại ôn tập chăm chỉ. Anh ấy quyết tâm rằng lần này chắc chắn sẽ đỗ, nhưng do áp lực quá lớn, ngay khi bước vào phòng thi, anh ấy đã cảm thấy không thoải mái, nói rằng bụng đau. Ban đầu anh ấy còn cố gắng chịu đựng, nhưng sau đó không thể kiềm chế được và phải đi vệ sinh hai lần. Kết quả là bài thi của anh ấy bị bẩn nặng. Khi rời khỏi trường thi, anh ấy chỉ biết lắc đầu; khi kết quả được công bố, tên anh ấy thực sự không có trong danh sách.

Anh Linh và Vệ Thành có mối quan hệ khá tốt; ban đầu anh ấy còn hy vọng rằng lần này mình sẽ đỗ và theo Vệ Thành lên kinh đô để học hỏi thêm. Nhưng vì trượt thi, anh ấy không thể thực hiện kế hoạch đó được.

Quách Cử Nhân Đang mơ màng như vậy thì Vệ Gia khuôn viên nhà đã xuất hiện trước mắt tôi.

Vào tháng Mười, kinh đô đã bước vào mùa đông; đã có hai trận tuyết nhỏ rơi. Hôm đó trời quang đãng, cha tôi liền ra ngoài. Ông đứng trong con hẻm, trò chuyện vui vẻ với một số người hàng xóm. Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có người gọi tên; quay đầu lại, tôi thấy: “Ồ, đó là ông Phùng chủ nhân! Ông Phùng không có mặt ở cửa hàng Cổ vật, sao lại đến đây vào lúc này vậy? Có chuyện gì à?”

Phùng Liêng Người đó đang dẫn đường; ban đầu cha tôi không nhìn thấy Quách Cử Nhân ở phía sau, vì vậy Phùng Liêng đã nhường đường để cha tôi có thể nhìn rõ hơn.

Khuôn mặt vuông vức quen thuộc đó…

“Đó có phải là Quách Cử Nhân không? Ba lang mới đây còn nói rằng kết quả kỳ thi hương đã được công bố, những người tham gia kỳ thi sắc phong sẽ sớm chuẩn bị lên kinh đô; anh ấy nói rằng đã hẹn với anh, chúng tôi cứ nghĩ rằng phải đến sau Tết mới gặp được anh, ai ngờ anh đến sớm thế!”

Quách Cử Nhân Tôi vẫy tay chào chú Vệ và nói rằng đã lâu không gặp. Sau đó tôi giới thiệu người đi cùng mình, nói rằng đó cũng là một bạn học cùng trường học ph

Nhưng đừng nói là bốn tháng; ngay cả việc cùng nhau học chỉ hai ngày cũng đủ để gọi nhau là bạn học cũ rồi. Vì Thành đã định cư ở kinh thành, nên việc bạn học từ xa lên kinh thi cử ghé thăm anh ấy cũng là điều bình thường. Hai gia đình này đều khá giàu có; khi họ đến, không chỉ mang theo quà mà ông Vệ còn chào hỏi những người đó và hẹn sẽ tiếp tục trò chuyện vào ngày khác. Sau đó, ông bước vào sân với cánh cửa hé mở và mời ông Phong cùng ba người khác vào nhà.

Ông ta lại hét lớn: “Bà ơi! Bà đâu rồi? Con dâu thứ ba cũng ra đây đi, có khách đến rồi!”

Ngô Thị lau tay vào chiếc khăn quàng vai rồi bước ra từ phòng bếp, liền thấy ông Phong và Quách Cử Nhân cùng những người khác vừa mới bước vào sân. Quách Cử Nhân cùng với Rong Giang gọi bà cô, nói rằng đến không mang quà thật là không xứng đáng, nên họ đã nhặt một số bánh ngọt đem theo để mời bà cô nhận. Họ cũng đưa cái hộp trà cho ông Vệ, mời ông thử xem có thích uống không.

“Làm sao tôi có thể nhận được quà như vậy chứ? Ông quá lịch sự rồi! Lúc trước, ông đã đi xa hàng ngàn dặm để giúp con trai tôi, nhà tôi còn chưa kịp cảm ơn ông đâu… Chỉ là đã mời ông ăn một bữa thôi…”

Quách Cử Nhân nói: “Đã đủ rồi, thực ra tôi cũng đang muốn trở về quê hương; việc giúp anh Vệ chỉ là điều tình cờ thôi. Tôi còn được hưởng niềm vui của gia đình ông nữa, đã coi như là may mắn lắm rồi.”

Giang Mật lúc đó đang ở trong nhà, đang dùng ngón tay chỉ trên bàn đá để tập viết; khi nghe cha gọi mình, cô mới từ từ bước ra ngoài. Đứng dưới mái hiên, cô thấy có vài người quen trong sân: “Ông Phong, Quách Cử Nhân… Và người này… Người này là ai vậy?”

“Anh ấy cũng xuất thân từ trường học công cộng, cùng tôi lên kinh thi cử này; tên anh ấy là Rong Giang. Lâu lắm rồi không gặp, em gái có khỏe không?”

Giang Mật gật đầu và nói: “Cha mẹ hãy cùng khách vào nhà đi; ngoài trời lạnh lắm, chúng ta nói chuyện bên trong nhà thôi.”

Ngô Thị vẫy tay và nói rằng mình đang nấu canh, sau đó quay trở lại bếp. Ông Vệ dẫn mọi người vào phòng khách; vừa ngồi xuống thì Yan Tai cũng bước theo vào. Cậu bé đến vì mẹ bị cha gọi đi mà không có ai chơi cùng, nên theo mẹ ra ngoài tìm bà. Giang Mật vuốt đầu Yan Tai và bảo cậu bé đi tìm cha mình; bản thân cô thì chuẩn bị đi pha trà.

Lúc trước cô đứng xa nên không để ý, nhưng bây giờ Quách Cử Nhân nhìn thấy và hỏi ông Vệ liệu nhà họ có tin v

“Anh trai Vệ thật là may mắn! Không chỉ được bổ nhiệm làm quan ở kinh đô, gia đình còn hạnh phúc như vậy, thật khiến người ta ghen tị.”

Những vị khách đến chơi đã khen ngợi Vệ Thành rất nhiều. Khi họ đang khen ngợi không ngớt thì Giang Mật bước vào với cái bàn trà: “Bố uống trà đi, ba vị khách cũng uống trà nào.”

“Cảm ơn em gái.”

Giang Mật kéo một chiếc ghế lại gần và ngồi xuống, nói: “Chỉ là pha một ít trà thôi, có gì phải cảm ơn đâu? À, các em đến kinh đô từ khi nào vậy? Đã tìm được chỗ ở chưa?”

“Cảm ơn em gái đã lo lắng cho chúng tôi. Chúng tôi đã thuê một căn nhà và đã ổn định cuộc sống rồi; còn mời một bà giúp việc nấu ăn và giặt giũ nữa.”

“Thế thì tốt rồi. Nhà ở quê có ai nhờ em mang tin về không?”

Giang Mật ban đầu đi theo người đàn ông để thi cử, sau đó không trở về quê nữa và mất liên lạc với gia đình đã lâu. Vì vậy, khi gặp Quách Cử Nhân, cô ấy mới hỏi về chuyện này. Thực ra trong lòng cô ấy biết rằng, vì Quách Cử Nhân đi kinh đô vào thời điểm này và chưa hề đề cập đến việc mang tin về, nên có lẽ là không có ai nhờ cả. Dù vậy, cô ấy vẫn hy vọng một chút và hỏi thăm.

Kết quả cũng giống như dự đoán của cô ấy – thật sự không có ai nhờ cả.

“Trước khi lên đường, tôi chỉ lo chuẩn bị hành lý mà quên mất chuyện này. Lẽ ra lúc đó nên hỏi thăm trước. Nghĩ lại, lần trước tôi đi là sau Tết, họ có thể nghĩ rằng lần này tôi cũng sẽ đi sau Tết, nên không vội vàng nhắc đến chuyện này với tôi.”

Trong lòng chắc hẳn cảm thấy hơi thất vọng, nhưng trên mặt, Giang Mật vẫn tỏ ra vui vẻ: “Nếu em nói vậy thì tôi thật sự xấu hổ… Em đến kinh đô là để thi cử chứ không phải để mang tin về cho chúng tôi đâu. Cũng vì đã ở xa nhà lâu quá, trong lòng em cũng lo lắng, nên mới hỏi một cách vội vàng như vậy.”

“Tôi hiểu cảm xúc của em gái lắm. Không chỉ là các em đã ở xa nhà nhiều năm; lần trước tôi đi kinh đô thi cử, chỉ mất vài tháng thôi, về nhà thì bố mẹ tôi đều rơi nước mắt, đến nỗi tôi còn ngại nói với họ rằng mình thi không đậu nữa. Lần này tôi đi sớm hơn là muốn nhờ sự giúp đỡ của anh trai Vệ… Anh ấy đã đậu tiến sĩ trong danh sách thứ hai, lại ở kinh đô hơn hai năm rồi; nghe anh ấy chia sẻ kinh nghiệm, có lẽ lần này tôi sẽ có cơ hội hơn.”

Nghe người khác khen ngợi mình, Giang Mật cảm thấy rất thoải mái. Cô ấy mời họ uống trà tiếp, sau đó lắng nghe Quách Cử Nhân k

Vệ Phụ vừa định đứng dậy thì Giang Mật đã nhanh chóng nói: “Bố ngồi lại đi, con sẽ đi thay.”

Cô ấy cẩn thận bước qua ngưỡng cửa, ra khỏi mái hiên, đi qua sân vườn đến cổng nhà, mở khóa và bước vào – quả nhiên là Vệ Thành đã trở về. Anh ấy cầm theo một gói giấy; khi thấy Giang Mật đang đứng trong nhà, anh liền đưa gói đó cho cô ấy.

Giang Mật đón lấy gói giấy, và khi chạm vào đầu ngón tay của anh ấy, cô cảm thấy hơi lạnh.

“Con mang cái này suốt đường về à? Chắc lạnh lắm phải không? Nhanh vào trong đi, mẹ sẽ pha cho con một tách trà nóng để ấm người.”

Vệ Thành theo cô ấy vào sân, rồi thấy vợ mình lại khóa cửa lại và nói: “Trên đường về, con ngửi thấy mùi thơm, nhìn thấy có người bán bánh hạch, liền hỏi liệu người mang thai có thể ăn được không… Họ bảo được, nên con mới mua vài miếng.”

Giang Mật đẩy anh ấy vào nhà và nói: “Đừng nói nữa, mau vào xem đi… Mọi người đã đợi con bạn lâu rồi đấy.”

Vệ Thành đang muốn hỏi là ai thì bỗng thấy Quách Cử Nhân và những người khác cũng theo sau anh ấy vào nhà.

“Là anh Quách sao? Còn anh Vinh nữa à?”

“Suốt đường về, chúng tôi đều lo lắng không biết anh Vệ ở kinh thành hai ba năm rồi, liệu có quên chúng tôi không…”

“Làm sao có thể quên được những người bạn cùng học thời xưa chứ? Vào nhà nói chuyện đi, đứng ngoài lạnh lắm đấy.” Vệ Thành bước vào phòng khách, trong khi Giang Mật đi pha trà. Khi cô mang trà vào, những người đàn ông đã bắt đầu trò chuyện với nhau. Quách Cử Nhân nói rằng họ đến chỉ để ghé thăm và chào hỏi; họ đợi đến khi Vệ Thành rảnh rỗi trong kỳ nghỉ mười ngày để tổ chức buổi gặp mặt tiếp theo. Nhưng có vẻ như họ định rời đi ngay. Giang Mật vội vàng mời họ ở lại, nói rằng đã chuẩn bị đồ ăn sẵn trên bếp rồi; làm sao có thể để khách đến mà không tiếp đãi họ được?

“Chúng tôi đến đột ngột như vậy, phiền bác cháu phải chuẩn bị bữa ăn thật là không tiện…”

“Hiếm khi nhà chúng ta lại đông vui như thế này… Mẹ rất vui đấy; tôi vừa thấy bà ấy đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ rồi… Chỉ vài phút nữa là bữa ăn sẽ được dọn ra.”

Quách Cử Nhân quay đầu nhìn Vinh Giang, rồi ánh mắt cô giao nhau với ông Phong – người đã dẫn đường họ đến đây – trước khi ngồi xuống. Giang Mật cũng định đi giúp đỡ trong bếp; dù sao thì những cuộc trò chuyện của người học giả cũng khiến người không học giáo vụ cảm thấy nhàm chán. Trước khi ra ngoài, cô nhớ đến Viên Đá và gọi anh ấy

“Mẹ gọi con à?”

“Bố con có việc, bây giờ không rảnh dạy con học đâu. Con đang chơi trong nhà hay đi cùng mẹ ra đây?”

Với những lựa chọn kiểu này, kết quả thì còn phải nói sao nữa?

Một đứa lớn, một đứa nhỏ lần lượt bước qua ngưỡng cửa vào bếp. Ngô Thị thấy chúng đến liền hỏi: “Lại đến lấy cái gì vậy?”

“Sợ mẹ bận quá, con đến giúp đỡ một tay.”

“Con đang mang bụng bầu thì giúp được gì chứ?”

“Chỉ vài tháng thôi mà, trên bếp cũng chẳng có công việc gì nặng nề cả; sao con lại không thể giúp được?”

Ngô Thị lại trách cô ấy: “Đến là đến thôi, sao lại còn mang theo cả cái bàn mài nữa?”

Giang Mật tiến lại gần hơn và thì thầm giải thích vào tai mẹ chồng: “Hôm trước đến giờ này thì Tướng công đã phải dạy con học đọc viết rồi. Con thấy bé đợi mãi mà, nhà lại có khách đến… Bé còn nhỏ, không biết phân biệt sắc mặt người ta; con sợ bé sẽ gây rối, nên mới đưa bé ra đây.”

Ngô Thị suy nghĩ một chút rồi nói: “À, đúng là như vậy.”