Tại kỳ đánh giá nội bộ vào tháng Sáu, Vệ Thành lại đạt được thành tích khá tốt. Tuy nhiên, về việc xếp hạng lần này, Càn Nguyên Đế không hề quan tâm đến điều đó. Trong suốt một tháng gần đây, trọng tâm chú ý của cả kinh thành đều đổ dồn vào cuộc tuyển chọn phi tần trong cung. Với số lượng phi tần hiện tại, Hoàng đế cảm thấy đã quá đông và phiền phức; ông ước gì có thể giao tất cả những người con gái mới được tuyển chọn cho các gia tộc quý tộc, nhưng lại không dám làm vậy.

Nhìn vào danh sách những người được tuyển chọn, hoặc là cháu gái ruột của Thái Phụ, hoặc là cháu gái ruột của Bộ Lễ, hoặc là cô gái từ các gia tộc quý tộc cấp cao… Hoàng đế biết rằng nếu có quá nhiều phụ nữ trong cung thì sẽ không yên ổn, nhưng làm sao ông có thể tự do giao họ cho các gia tộc quý tộc được? Sau nhiều suy nghĩ, ông vẫn quyết định đưa họ vào hậu cung.

Việc tuyển chọn quá nhiều người có xuất thân cao đã làm mất đi sự cân bằng trong hậu cung. Trước đây, mọi chuyện chỉ diễn ra âm thầm, nhưng giờ đây, mọi thứ đã trở nên bất ổn trên bề mặt. Những người đã vào cung từ hai kỳ trước đang vội vàng muốn có con trai để bảo vệ mình; những người mới vào cung cũng vậy, họ đang cố gắng tranh giành sự sủng ái của Hoàng đế bằng mọi cách.

Càn Nguyên Đế đã thử nghiệm nhiều phương pháp khác nhau để duy trì uy tín của các gia tộc liên quan đến các phi tân này, và chuẩn bị quay trở lại triều đình để tiếp tục đảm trách công việc của mình.

Đúng lúc này, tin vui lớn lao đã lan truyền: Hoàng hậu đã mang thai. Kết quả kiểm tra của các thầy thuốc Đại Y cho thấy cô ấy đã mang thai khoảng ba tháng. Hoàng hậu đã cố tình giấu chuyện này, muốn đợi đến khi thai nhi ổn định hơn mới công bố, nhưng Yu Quý Phi đã phát hiện ra sự thật. Việc Hoàng hậu mang thai là một tin vui lớn, không chỉ gia đình Hoàng hậu mà cả Càn Nguyên Đế đều rất vui mừng. Càn Nguyên Đế nghĩ rằng Hoàng hậu nên chăm sóc thai nhi cẩn thận, và có thể giao việc quản lý hậu cung cho các phi tân cấp cao hơn để họ có thể giám sát lẫn nhau, như vậy Hoàng hậu sẽ yên tâm hơn trong việc chăm sóc đứa bé trong bụng mình.

Tuy nhiên, Hoàng hậu không chịu nhường quyền lực. Cô ấy không tin tưởng các phi tân khác, lo sợ rằng họ sẽ âm mưu hãm hại mình. Hoàng đế cho rằng việc chia sẻ quyền lực sẽ giúp kiểm soát tốt hơn; ai nắm quyền thì sẽ phải chịu trách nhiệm, và bất kỳ sai sót nào cũng sẽ bị trừng phạt nặng nề, điều này sẽ khiến những kẻ có ý xấu e ngại hành động. Ngược lại, n

Hoàng hậu và hoàng đế cũng được coi là một cặp vợ chồng trẻ; dù không thể nói là họ có tình cảm chân thành với nhau, nhưng thông thường họ vẫn tôn trọng lẫn nhau. Tuy nhiên, lần này họ đã xuất hiện những bất đồng.

Hoàng đế cho rằng hoàng hậu chỉ biết làm việc vất vả mà không nhận được sự công nhận nào; những lời khuyên tốt của ông lại khiến bà tổn thương lòng tự trọng. Hoàng hậu cảm thấy Càn Nguyên Đế không thực sự quan tâm đến đứa bé trong bụng mình, điều này khiến bà cảm thấy vô cùng lạnh lùng… Sau khi tin vui được loan truyền, trong cung không ai vui mừng được bao lâu, bầu không khí lại trở nên kỳ lạ. Càn Nguyên Đế cảm thấy buồn bã, những người phục vụ bên cạnh ông đều sốt ruột; Hàn Lâm Viện một lần nữa bị ảnh hưởng bởi tình hình này.

Vệ Thành đã quen với điều này từ lâu rồi – từ xưa đến nay, việc phục vụ bên cạnh hoàng đế giống như đang ở bên cạnh con hổ; việc làm quan cao cấp bên cạnh hoàng đế mang lại danh dự lớn, nhưng cũng đi kèm với nhiều rủi ro.

Lúc này, Vệ Thành vẫn chưa nghĩ rằng việc hoàng hậu mang thai có thể mang lại may mắn cho họ; cho đến khi năm đó trôi qua, vào tháng Giêng năm Can Nguyên thứ mười một, hoàng hậu cuối cùng cũng đã hạ sinh một hoàng tử tại cung Khoán Ninh. Đứa bé này được đặt tên là Thứ hai Công tử; khi đứa bé tròn một tháng tuổi, Càn Nguyên Đế đã ban hành sắc lệnh thông báo khắp thiên hạ, phong cho hoàng tử thứ hai do hoàng hậu sinh ra làm Thái tử, đồng thời ban hành nhiều ân huệ khác nhau, và còn tuyên bố sẽ tổ chức kỳ thi để ân xá toàn thể dân chúng.

Sắc lệnh này trực tiếp ảnh hưởng đến Hàn Lâm Viện và những người khác; nhờ vào ân huệ của hoàng đế, những người đang chờ đợi cơ hội này không cần phải chờ đợi lâu nữa. Viện trưởng học đã bắt đầu sắp xếp các kỳ thi để đánh giá năng lực của họ; sau khi kết quả thi được công bố, những người xứng đáng sẽ được thăng chức hoặc được điều động đến những nơi khác. Những người như Tăng Thúc Học, Lưu Dân v.v. khi nghe tin này đều vô cùng vui mừng; họ nghĩ rằng mình sẽ được giảm thời gian chờ đợi một năm, và họ thậm chí còn ca ngợi vị Thái tử còn đang bú sữa mẹ.

Tuy nhiên, Vệ Thành không hề vui mừng; trong những ngày tin tức này được lan truyền, ông không thể hiện ra điều gì khi ở bên ngoài, nhưng khi trở về nhà, ông lại thở dài.

Gia đình ông hỏi tại sao ông lại lo lắng như vậy? Ông trả lời rằng ân huệ của hoàng đế đã làm giảm thời gian học tập của những người này; ông nghĩ rằng nếu tiếp tục chờ đợi th

“Đúng đúng đúng, lời vợ nói rất có lý, Tam Lang con phải cẩn thận nhé.”

Càn Nguyên Đế Sắc lệnh được ban hành vào tháng hai năm thứ mười một; lúc đó, Yán Đài đã gần ba tuổi rồi. Những tháng gần đây, cô bé càng trở nên khó chiều hơn so với khi mới hai tuổi – luôn có những ý tưởng riêng, và những ý tưởng đó thường hoang đường, không thực tế chút nào. Cô bé có thể đặt ra bất kỳ câu hỏi nào, luôn cho rằng mình đúng và người khác sai, và dĩ nhiên là không chịu nghe lời ai cả.

Trong gia đình này, chỉ có Giang Mật mới có thể kiểm soát được cô bé. Khi mẹ nói lý lẽ với cô bé, cô bé vẫn sẵn lòng nghe; nhưng khi ông bà xuất hiện, cô bé lại nũng nịu, làm cho người ta phải nhượng bộ. Mỗi lần giáo viên của cô bé ở nhà trong kỳ nghỉ, cảnh cha con họ interaksi với nhau thật sự rất hài hước.

Vai Cheng yêu cầu cậu bé đọc sách cho mình nghe.

— Không muốn.

Vai Cheng bảo cậu bé phải nghe lời.

— Không nghe.

Vai Cheng nói rằng cậu bé sai.

— Chính bạn mới sai.

Vai Cheng định nhờ vợ mình giúp đỡ.

— Ngoài việc gọi người giúp đỡ ra, bạn còn biết làm gì nữa?

Lúc này, Vai Cheng quyết định đánh cậu bé.

— Bố xấu đánh con rồi! Bà ơi cứu con! Cứu con!

Ngô Thị Nghe thấy tiếng ồn, bà bèn đi ra và hỏi Vai Cheng: “Xảy chuyện gì vậy?”

“Tôi bảo cậu bé đọc qua ‘Tam Tự Kinh’ một lần, nhưng cậu bé không chịu.”

Yán Đài phản đối bằng cách phát ra một tiếng khụt khịt từ mũi, nói rằng việc học ‘Tam Tự Kinh’ suốt một năm thì ngay cả kẻ ngốc cũng có thể thuộc lòng; vậy thì tại sao cậu bé lại không thể làm được?

Lúc này, Vai Cheng càng muốn đánh cậu bé hơn nữa. Ngô Bà Tử Nhìn cậu bé một cách cáu kỉnh và nói: “Cậu bé cố tình chống đối bạn mà bạn vẫn không nhận ra à? Bạn đã bảo Mật Nương chuẩn bị phòng cho cậu bé để khi ba tuổi thì chuyển vào ở riêng, nhưng cậu bé lại không hài lòng.”

“Dù không hài lòng thì cũng không thể thay đổi được… Cậu bé đã lớn rồi, nên học cách tự lập.”

Yán Đài nhìn cha mình với vẻ chán ghét, như thể đang nói: “Sao bạn không nhìn lại bản thân mình trước đã? Thật không biết xấu hổ!” “Bạn già rồi, nên là bạn ra đi mới đúng… Con sẽ ngủ với mẹ!”

Vai Cheng dường như không nghe thấy gì, liền quay lại hỏi Giang Mật liệu căn phòng đó đã được chuẩn bị sẵn chưa.

“Đã được chuẩn bị xong rồi, nhưng bây giờ chưa thể chuyển vào được… Gần đây buổi tối vẫn còn lạnh lắm, phải đợi đến khi thời tiết ấm lên hơn mới tính…”

Giang Mật Vừa nói xong, Yán Đài đã ch

“Đã hứa sẽ đứng về phe tôi mà, sao bạn lại giúp anh ta chứ?”

“Không phải anh ta đâu, là bố bạn đấy… Mẹ đã nói bao lần rồi, đừng đối đầu với bố nhé. Chúng ta có thể sống ở kinh thành, có cơm ăn áo mặc, tất cả đều nhờ vào khả năng của bố bạn đấy… Bố bạn thật tuyệt vời.”

“Tôi còn tuyệt vời hơn nữa! Sau này, tôi sẽ khiến mẹ được sống trong ngôi nhà lớn!”

Giang Mật cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt cậu bé và cười nói: “Vậy thì mẹ sẽ mong chờ được hưởng phước từ ‘Yàn Đài’ đấy.”

“Vậy tôi có thể ngủ cùng mẹ không?”

“Sau này, khi ‘Yàn Đài’ trưởng thành rồi, mọi quyết định sẽ do ‘Yàn Đài’ đưa ra… Nhưng bây giờ, vẫn phải nghe theo lời bố bạn.”

Cậu bé Đậu Đình vốn đang tràn đầy hy vọng bỗng nhiên cau mày, quay đi ngồi dưới mái hiên, tựa đầu vào cửa và bắt đầu buồn bã. Mọi người trong nhà đã quen với tính cách hài hước của cậu bé này rồi; cứ hai ba ngày lại có một lần như thế này, không cần phải an ủi gì nhiều, chẳng mấy chốc cậu bé lại trở nên vui vẻ và hoạt bát trở lại. Nhìn cậu bé hay đùa như vậy, Giang Mật cũng không khỏi cảm thán: Hồi mới lên kinh thành, ‘Yàn Đài’ còn nhỏ xíu, chẳng biết gì cả… Giờ thì đã có thể chạy nhảy, thậm chí còn biết đứng thẳng người và cãi vã với bố nữa.

“Năm ‘Yàn Đài’ sinh ra, Mao Đạn họ đã bắt đầu đi học ở làng… Có lẽ bây giờ cậu ấy đã chín tuổi rồi phải không? Nghĩ lại thì thời gian trôi qua thật nhanh… Khi tôi lấy chồng và đến đây, Mao Đạn có vẻ chỉ mới bốn tuổi thôi…” Giang Mật bỗng nhiên nhớ ra chuyện này và tự hỏi không biết Mao Đạn cùng với Hổ Nhi trong hai năm qua đã thay đổi bao nhiêu… Bây giờ họ vẫn đang học ở làng, hay đã chuyển đến thị trấn rồi?

Đang suy nghĩ thì ‘Yàn Đài’ bất ngờ lên tiếng hỏi: “Mao Đạn là ai vậy?” Vì trong hai năm qua, gia đình ít khi nhắc đến quê nhà, nên ‘Yàn Đài’ không biết cũng không có gì lạ… Giang Mật vẫy tay gọi cậu bé lại, ôm lấy cậu và nói: “Mao Đạn là con của anh trai bố bạn đấy.”

“Anh trai bố à?”

“Là anh cả của bố bạn… Anh trai bạn đấy… Con của anh ấy lớn hơn ‘Yàn Đài’ vài tuổi… Phải gọi là anh họ.”

“Anh họ tên Mao Đạn à? Tên nghe kỳ quá…” ‘Yàn Đài’ nhìn mãi và tỏ vẻ không hài lòng.

Giang Mật liếc nhìn cậu bé và nói: “Mao Đạn cũng giống như ‘Yàn Đài’, đó chỉ là biệt danh thôi… Tên thật của anh ấy là Vệ Đại… Thân thiện lắm đấy.”

Anh ta đã cố gắng chứng minh suốt nửa ngày nhưng vẫn không nhận được sự xác nhận nào, thế là anh ta bỏ cuộc và hỏi: “Vậy tại sao tôi lại chưa từng gặp anh ta?”

“Bởi vì Mao Đạn cùng cha mẹ của anh ta đều ở quê nhà. Nếu sau này Mao Đạn thành công, đỗ đạt danh hiệu ‘cử nhân’ và lên kinh để dự kỳ thi ‘hội thí’, thì bạn sẽ có cơ hội gặp anh ta đấy.”

“À…”

“À cái gì?”

“Không có gì đâu… Dù anh ta không đỗ cũng không sao cả; tôi cũng không thực sự muốn gặp anh ta đâu.”

Khi Giang Mật tham gia vào cuộc trò chuyện, chủ đề bỗng nhiên trở nên hài hước. Ngô Bà Tử cảm thấy vừa tức giận vừa buồn cười; trong đầu anh ta bất chợt nghĩ rằng nếu năm nay tiến hành kỳ thi khoa cử, thì vào đầu năm sau sẽ có các kỳ thi ‘hội thí’ và ‘đình thí’ phải không? Lúc đó, những thí sinh từ quê nhà cũng sẽ lên kinh, không biết liệu họ có mang theo thư cho mình hay không…

Người cha của Giang Mật suy nghĩ mãi rồi hỏi: “Năm nay vốn dĩ đã đến lúc tiến hành kỳ thi khoa cử rồi, vậy tại sao hoàng đế lại nói sẽ tổ chức kỳ thi ân xá? Ý ông ấy là gì vậy?”

“Đó là việc tổ chức hai kỳ thi này cùng một lúc, được gọi là ‘âm chính hợp khóa’.”

“Vậy điểm khác biệt giữa kỳ thi này và những kỳ thi thông thường là gì?”

“Cha hỏi như vậy thì con cũng không rõ lắm… Từ khi con bắt đầu học đến nay, đây mới là lần đầu tiên có kỳ thi ân xá. Hoàng đế đang muốn mang lại may mắn cho Thái tử đấy.” Giang Mật nói ra điều này, nhưng trong lòng anh ta lại có chút nghi ngờ. Mặc dù địa vị của Thái tử là đặc biệt, nhưng việc được phong làm Thái tử từ khi còn nhỏ, lại còn có kỳ thi ân xá và sự ân xá rộng lớn cho toàn thiên hạ… Điều này không phải là đang tạo điều kiện cho người khác ghen tị sao? Lúc trước, chỉ vì một bộ bút tích, anh ta đã suýt bị hãm hại; việc cao ngợi Thái tử như vậy có thực sự là điều tốt không?

Giang Mật không hề biết rằng Càn Nguyên Đế ban đầu không hề có ý định lập Thái tử sớm như vậy; sắc lệnh đó thực chất là do phe của Quốc thượng ép buộc và do Hoàng hậu yêu cầu.

Những quan chức cấp thấp cũng như người dân bình thường đều không hề hay biết điều này. Thực tế, kể từ khi Hoàng hậu có thai, mối quan hệ giữa hoàng đế và hoàng hậu đã bắt đầu xuống cấp; sau khi Thái tử Hưng Khánh chào đời, việc hai người xa cách nhau cũng không phải là điều quá lạ. Hoàng đế thường xuyên đến cung Khoan Ninh, nhưng mục đích chính là để thăm Thái tử; ông đã lâu không qua đêm cùng Hoàng hậ