Sau đó, suốt nửa ngày trời, cô ấy chẳng hề nghe thấy tiếng “đồ rắn lươn”, “đồ khốn nạn” nào phát ra từ miệng đứa bé, Ngô Thị mới thở phào nhẹ nhõm. Cô biết trẻ con thích bắt chước người lớn, và vì vậy hiếm khi gọi đứa bé bằng những từ như vậy bên cạnh cái bàn đá mài mực; cô sợ rằng nếu đứa bé nghe quá nhiều lần và học được thói quen này, sau này nó sẽ nói ra những điều gây cười lớn.

Vì sự cố này, cô hoàn toàn quên mất chuyện vợ mình mơ thấy gì vào ban đêm, cho đến khi buổi tối, Vệ Thành trở về nhà.

Thời gian học tập hàng ngày của Vệ Thành là cố định; vào mùa đông, trời tối sớm, nên anh ta đã về nhà khi trời còn chưa tối. Nhưng vào mùa hè, khi mọi người vừa vào sân thì mặt trời vẫn chưa lặn. Lúc đó, Giang Mật đang dạy đứa bé học sách, còn Ngô Bà Tử thì ngồi bên cạnh lắng nghe; ông Vệ đang ngồi dưới mái hiên uống trà và chơi đùa với con chó. Khi nghe thấy tiếng gõ cửa, người ra mở cửa là ông Vệ; Giang Mật vẫn còn đang nghĩ về giấc mơ của mình nên cũng đi theo ra ngoài. Khi nhìn thấy khuôn mặt ông Vệ không có vẻ buồn bã hay chán nản, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Vệ Thành hỏi tại sao mọi người lại đều ra ngoài, và hỏi họ đang làm gì.

“Buổi chiều rảnh rỗi, tôi đang dạy đứa bé đọc sách.”

Vệ Thành nhìn con trai mình một cái rồi hỏi: “Hôm nay đã dạy nó những gì?”

Giang Mật cúi xuống xoa đầu đứa bé và bảo nó tự nói lên.

Đứa bé suy nghĩ một chút rồi ngẩng đầu nhìn cha mình và nói: “Đồ rắn lươn, đồ khốn nạn, kẻ lòng đen… không có gì khác nữa à?”

Nó nói từng từ một ra, khiến Giang Mật hoàn toàn bối rối. Vệ Thành cũng trở nên ngạc nhiên; anh nhìn đứa bé, rồi nhìn vợ mình đang ngớ người, cuối cùng ánh mắt anh dừng lại trên người mẹ mình – người đang cảm thấy có lỗi và không dám nhìn thẳng vào mắt anh.

Vệ Thành vỗ đầu và hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Đứa bé vẫn nghĩ rằng mình không nói gì quá đáng cả, và không hề biết rằng mình vừa nói ra những từ ngữ gì đáng ngạc nhiên. Giang Mật thở dài, xoa đầu đứa bé một cái rồi giải thích với chồng mình rằng mẹ nó đã lén lút mắng người khác bên bếp, và đứa bé đã nghe thấy qua cửa.

Giang Mật nói xong, trong lòng không khỏi thầm buồn: “Bình thường khi dạy nó đọc ‘Tam Tự Kinh’, tôi cũng phải lặp đi lặp lại nhiều lần; nhưng những từ ngữ mắng người thì nó lại học nhanh thật

Mẹ đã quen nói như vậy từ khi sống ở nông thôn hàng chục năm rồi; bình thường mẹ cũng rất cẩn thận, nhưng hôm nay là trường hợp ngoại lệ. Lúc đầu, mẹ thấy con đang chơi vui vẻ trong sân, ai ngờ quay đầu lại thì con đã vào trong nhà rồi.

Giang Mật nói xong liền nhéo nhẹ mũi cái bàn mài mực: “Con vừa nói những điều đó, sau này không được phép nói lại nữa đâu… Đó không phải là lời tốt đâu.”

Thấy con có vẻ hiểu một phần nhưng chưa rõ ràng, Giang Mật nghĩ rằng mình nên dạy con từ từ; hy vọng chỉ cần nói một lần thôi là con sẽ nhớ và không tái phạm nữa, nhưng điều đó khá khó xảy ra. Mỗi khi con sai, mẹ sẽ dạy con lại cho đến khi con hiểu.

Văn Thành nhìn mẹ kỹ lưỡng mà vẫn không hiểu: “Con gặp chuyện gì ở ngoài à? Ai làm mẹ buồn lòng vậy?”

“Chính là con đấy.”

“Con???”

“Còn ai khác được nữa? Con nghĩ mẹ đi ra chợ bị tổn thương rồi giấu kín đến khi về nhà mới phát tiết sao? Thực ra, mẹ đã mắng họ ngay tại chỗ đó!”

Văn Thành không biết phải nói gì, liền hỏi mẹ: “Chuyện đó à?”

Giang Mật gật đầu: “Mẹ sợ con chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó với điều này nhưng lại không chống đỡ được điều khác… Khi đang bận rộn nấu ăn, mẹ cứ lo lắng mãi, không chú ý và bị nóng phỏng ở mu bếp sắt. Ban đầu mẹ muốn giấu chuyện này, nhưng mẹ thấy rằng việc giấu giếm càng khiến mọi người đoán lung tung hơn… Vì vậy, mẹ đã nói ra, và sau đó con cũng biết rồi…”

Nghe mẹ kể, Văn Thành lập tức quên hẳn chuyện đó; sự chú ý của anh hoàn toàn bị chiếc tay bị bỏng thu hút. Anh hỏi: “Tay con thế nào rồi? Đã bôi thuốc chưa?”

“Mẹ đã ngâm tay vào nước lạnh, không sao đâu.”

“Cho mẹ xem tay con đi.”

Giang Mật liền đưa tay không bị thương ra, cho anh xem phần đầu ngón tay trỏ: “Nhìn này, không sao đâu nhé~”

“Đưa tay phải cho mẹ xem.”

Giang Mật hơi lo lắng một chút, rồi mới đưa tay phải cho anh. Ban đầu, cô đặt tay úp lên trên, nhưng Văn Thành lật tay lại và thấy phần đầu ngón tay trỏ của cô vẫn còn đỏ. Anh nhìn cô một cách không hài lòng và nói: “Con ra ngoài một chút thôi, sẽ về ngay.”

“Lúc trước, mẹ thường xuyên bị bỏng khi học nấu ăn; sau vài ngày là khỏi rồi, không cần phải bôi thuốc đâu… Con đừng đi.”

Nhưng Văn Thành kiên quyết muốn đi, và anh cũng nói rằng không chỉ vì mẹ mà còn vì nhà mình cũng có sẵn kem dưỡng da bị bỏng, có thể sẽ cần đến sau này. “Dù sao thì đi qua hai con hẻm là đ

Vệ Thành không đi ra ngoài lâu, chỉ khoảng nửa tiếng là anh đã trở về cùng thuốc mỡ chữa bỏng. Anh cẩn thận thoa thuốc cho vợ mình, sau đó quay lại chuẩn bị bữa tối. Còn Yến Đài thì ôm lấy tay mẹ mình, nhăn mặt hỏi tại sao phải thoa thứ có mùi khó chịu đó.

“Không phải thứ có mùi khó chịu đâu, đó là thuốc mỡ.”

“Mẹ bị ốm à?”

“Ngón tay của mẹ bị bệnh, phải thoa thuốc mới khỏi được. Yến Đài không bị bệnh đâu, đừng chạm vào nó.”

Yến Đài nghe mà vẫn chưa hiểu rõ lắm, nhưng nhìn thấy ngón tay của mẹ được thoa thuốc mà lòng anh ta rất buồn. Vì vậy, mẹ anh ta liền giấu tay lại sau lưng và dỗ dành con trai bằng những câu chuyện khác để xua tan sự lo lắng của cậu bé. Cậu bé có vẻ như bị lạc hướng một chút, nhưng sau đó lại nhớ ra và hỏi khi nào ngón tay mới khỏi hẳn; liệu có thể nhanh hơn không? Bị ốm thật sự rất khó chịu…

Người mẹ nhìn thấy cảnh này mà không khỏi muốn ôm cháu trai lên lòng; thật là một đứa trẻ tốt bụng, luôn biết quan tâm đến người khác từ nhỏ.

Khi cả hai mẹ con đều tập trung vào việc chăm sóc Yến Đài, cha Vệ Thành nhắc nhở: “Bữa tối đâu rồi? Đã đến giờ ăn rồi.” Người mẹ mới nhớ ra và nói rằng cô đã nấu cháo sẵn từ trước. Vệ Thành cũng định giao con trai cho người đàn ông khác chăm sóc trong lúc này, nhưng người mẹ đã ngăn cản anh.

“Chỉ là nấu một món ăn thôi mà cũng làm khó tôi sao? Vừa thoa thuốc xong mà lại bận rộn thêm làm gì vậy?”

Khi người mẹ lên tiếng, Vệ Thành không tiếp tục nữa, mà để mẹ mình ngồi bên cạnh và xem anh dạy con trai. Sau khi ăn xong, họ còn chơi đùa với nhau một lúc, và sau khi con trai ngủ thiếp đi, Vệ Thành mới đi vào phòng đọc sách ở bên kia.

“Mỹ Nương muốn hỏi tôi về bài viết đó à?”

Vệ Thành gật đầu và nói: “Lúc ăn tối tôi nghe bạn nói rằng đã giải quyết xong vấn đề đó, tôi rất tò mò và muốn nghe chi tiết hơn.”

Anh dẫn cô ấy ngồi xuống bên cạnh và tiếp tục nói: “Mỹ Nương, bạn bảo tôi nên nhanh chóng gửi bài viết đó đi, tôi cũng nghĩ đó là một biện pháp, nhưng nó chỉ giải quyết được vấn đề tạm thời mà thôi. Lần này họ chưa tìm được cơ hội để hành động, nhưng sau này họ sẽ quay lại thôi. Việc có người luôn theo dõi mình như vậy thực sự rất khó chịu… Khi ai đó có ý xấu và làm điều sai trái, họ phải chịu hình phạt. Tôi đã dùng kế hoạch của họ để bắt quả tang họ, và đã bắt giữ họ ngay lúc họ đang âm mưu là

Cô ấy không đi sâu vào tìm hiểu xem Vệ Thành đã sắp xếp những gì, mà chỉ hỏi anh ta kết quả cuối cùng là thế nào, vụ việc này được giải quyết như thế nào?

“Nếu Lão Hàn Lâm không xử lý được, sẽ báo cáo lên Nguyên Sư. Nguyên Sư tức giận và nói rằng một người có đạo đức thấp kém như vậy thực sự làm ô uế cho nơi cao quý này; ban đầu ông ấy muốn trục xuất người đó khỏi viện. Nhưng nhờ sự van xin của Tiến sĩ Trần, sau khi nói rằng hai mươi năm học tập vất vả không dễ dàng gì, Nguyên Sư mới chịu khoan dung và để người đó ở lại. Tuy nhiên, hình phạt cũng rất nặng: không chỉ ngừng trợ cấp sinh hoạt cho anh ta, mà còn bị ghi vào hồ sơ đen; sau hai năm, khi viện tan rã, anh ta chắc chắn sẽ không thể ở lại được.”

Dù là Giang Mật hay chính Vệ Thành, ai cũng không hề thương hại người đó. Hai lần trừng phạt như vậy, nếu không bắt được người đó, chính Vệ Thành sẽ phải gánh chịu hậu quả. Tội lỗi không nộp bài luận không nghiêm trọng bằng việc gây hại cho người khác, và nó cũng sẽ để lại ấn tượng xấu trong mắt các tiến sĩ, gây ra nhiều trở ngại cho tương lai của anh ta.

Giang Mật hỏi anh ta: “Đó là do những tội lỗi trước đây? Hay chỉ đơn giản là vì ghen tị?”

Vệ Thành nói rằng anh ta không biết. Hai người họ không hề quen biết nhau lắm; chỉ biết rằng người đó xuất thân cũng không tốt lắm, và trong lúc tuyển chọn vào viện, đã được Tiến sĩ Trần đề cử và vào viện với thứ hạng trung bình. Bình thường thì người đó cũng rất chăm chỉ học tập. Vệ Thành nói rằng trước khi phát hiện ra sự thật, anh ta từng có những suy đoán thiếu lịch sự về người đó, nhưng không bao giờ nghĩ rằng chính người đó lại là người làm điều đó.

“Xuất thân của bạn không tốt, xuất thân của anh ta cũng không tốt; bạn chăm chỉ làm việc, anh ta cũng chăm chỉ, nhưng người được Hoàng đế khen thưởng lại là bạn… Anh ta có lẽ chỉ là không nghĩ kỹ mà làm sai lầm. Khi làm sai lầm, thì phải chịu hình phạt. Khi anh ta làm hỏng cây bút mài, tôi cũng chỉ vỗ nhẹ vào lòng bàn tay anh ta thôi… Nếu không dạy dỗ anh ta, anh ta sẽ không biết mình đã sai và sẽ tiếp tục mắc sai lầm.”

Nghe cô ấy nói một cách quyết đoán như vậy, thực ra những gì cô ấy làm chẳng hề giống như “đánh” đâu… Chỉ là bảo đứa bé mập mạp đó giơ tay lên và vỗ nhẹ vào tay nó một hai cái thôi…

Như vậy mà, cây bút mài vẫn cảm thấy oan ức và khóc lóc…

“Tôi cũng không nghĩ nhiều đến vậy… Tôi nghĩ rằng hình phạt mà Nguyên Sư đưa ra lần này sẽ có

Người quan Hàn lâm dẫn tôi nói rằng chuyện này đã qua rồi, không cần phải bận tâm đến nữa; sau này vẫn cứ làm những việc mình cần làm, hãy tập trung vào những điều tích cực. Anh ấy nói rằng những người trong cửa hàng Thường thức hiện tại cũng giống nhau thôi, nhưng sau ba, năm, bảy năm nữa thì sẽ hoàn toàn khác đi; tôi cần luôn nhớ rõ mình muốn gì, phải cố gắng hơn nữa, và đừng để tâm trí mình bị cuốn vào những tranh đấu vô ích.

Giang Mật Nghe xong thấy rất có lý, và nghĩ rằng việc có một người quan Hàn lâm như anh ấy đi cùng mình thật là tốt, anh ta rất trách nhiệm.

……

Vết bỏng trên ngón trỏ bên phải của Giang Mật chỉ mất vài ngày là lành lại; dưới sự giám sát của Giang Mật, chiếc bút mài cũng không còn nói những lời kỳ lạ nữa. Còn về phía Hàn Lâm Viện, vì sự việc này mà đã có rất nhiều cuộc bàn tán; trong nhiều ngày liền, mọi người đều đang bàn tán về chuyện này, thậm chí còn có người riêng tư hỏi Vệ Thành xem anh ta có oán thù gì với người kia không. Vệ Thành trả lời rằng không, anh ta không muốn nói nhiều vì không có thông tin gì thêm; sau khi sự việc được loan truyền một thời gian, nó dần dần lắng xuống, và sau nửa tháng, mọi thứ đã trở lại yên bình.

Vào tháng Sáu, thời tiết ở kinh thành càng trở nên nóng hơn; nơi đây khô hơn so với quê nhà, mùa hè thì rất nắng gắt. Gần đây, Giang Mật luôn giữ chiếc bút mài bên mình, ít nhất là trong hai giờ buổi trưa thì không cho nó ra ngoài, còn buổi sáng và buổi tối thì không quản lý nó nhiều lắm.

Ngô Bà Tử bắt đầu nhớ nhung đến những bó rơm khô ở quê nhà; trước đây, họ thường dùng rơm để lót giường, dùng tre để đan võng; nhưng sống ở thành phố thì phải mua những thứ đó. Ngô Bà Tử đã tiêu một khoản tiền để mua hai tấm võng tre, và chỉ sau đó mới ngủ được ngon lành vào ban đêm.

Sau khi tròn hai tuổi, chiếc bút mài không còn tăng cân nữa; bây giờ nhìn nó vẫn khỏe mạnh hơn những đứa trẻ khác, nhưng đã bắt đầu có dấu hiệu gầy đi; mỗi ngày nó ăn rất nhiều, nhưng sau khi chạy nhảy xong thì lại gầy đi so với trước đây. Giang Mật nhìn thấy những thay đổi này trên người nó và cảm thấy mình đang chứng kiến quá trình một chú gà con mập mạp biến thành một con gà trống nhỏ. Có lần, cô không nhịn được mà thì thầm với Vệ Thành về điều này, và Vệ Thành cũng quá đáng, ông ấy đã viết một bài viết có tên “Lý thuyết nuôi gà”.

Giang Mật Trình độ văn hóa của Vệ Thành vẫn chỉ ở mức độ ba trăm ngàn từ; ông ấy cũng không