Tin tức về việc Tăng Thúc Học, Lưu Yân và Vệ Thành Đức được ban thưởng nhanh chóng lan truyền khắp khu học tập Thường Quán. Cũng có người cho rằng không phải là Chủ Nhiệm Học Viện ban thưởng cho họ, mà chính là Hoàng đế. Hoàng đế tình cờ xem xét danh sách các sinh viên đạt thành tích cao trong kỳ kiểm tra của tháng Tư, đồng thời đọc lại những bài viết đã nộp vào tháng trước, và nhận định rằng ba người này đã làm rất tốt.

Khi tin này lan ra, có người cảm thấy thất vọng, trong khi những người khác thì không chấp nhận điều đó. Những người thất vọng vì họ không ngờ Hoàng đế sẽ xem những bài viết đó; một số người chỉ dành khoảng năm sáu phần trăm công sức để viết một bài, nghĩ rằng trong suốt ba năm qua, họ còn phải viết rất nhiều bài khác, vì vậy một bài duy nhất không thể quyết định được điều gì… Nhưng đáng tiếc là những bài viết đó lại bị Hoàng đế nhìn thấy.

Ngoài ra, còn có người không đồng ý với việc Vệ Thành được ban thưởng. Họ đặt ra những câu hỏi: “Anh Tăng và anh Lưu lần lượt đứng đầu và thứ hai trong kỳ kiểm tra của thái tử cung, việc họ được thưởng là hoàn toàn xứng đáng. Còn anh Vệ thì sao? Anh Zhou mới là người đứng thứ ba chứ?”

“Không chỉ thứ ba, mà thứ tư, thứ năm, thứ sáu cũng không phải là anh ấy… Tại sao anh ấy lại được thưởng?”

“Hay là chúng ta nên hỏi rõ ràng xem sao?”

“Không được. Phần thưởng là do Hoàng đế ban ra; nếu chúng ta đi hỏi, đó chẳng phải là đang nghi ngờ uy quyền của Hoàng đế sao?”

“Vậy thì chúng ta phải im lặng chịu đựng à? Im lặng mà không cảm thấy phiền lòng sao? Dù sao thì cũng nên hỏi Chủ Nhiệm Học Viện hoặc tìm hiểu thông tin từ người khác chứ.”

Người ta thường nói rằng khu học tập Thường Quán là nơi cao quý nhất thế giới, nhưng thực tế ở đây cũng tồn tại những cuộc tranh đấu và phe phái. Những người con của các gia đình quyền quý khi cùng nhau học tập, nếu họ có sự hỗ trợ từ gia đình và có khả năng thích nghi tốt trong ba năm, chắc chắn sẽ có tương lai tốt đẹp. Những người có tài năng xuất chúng và cảm thấy mình vượt trội hơn người khác thường tụ tập lại với nhau; một mặt họ ghen tị với những người có nguồn lực tốt, mặt khác lại coi thường những người ở vị trí thấp hơn.

Như Vệ Thành chẳng hạn – khi mới nhập học, anh ấy xếp hạng thấp, không có người thân hay quan hệ có thể hỗ trợ, cũng không biết cách giao tiếp… Trong khu học tập Thường Quán, anh ấy hầu như luôn ở một mình, không có bạn bè thân thiết. Sau gần một năm ở đây, đây mới là lần đầu tiên anh ấy thu hút sự chú ý của mọi người.

Các con em của quan lại có những mối quan hệ

Người ta xếp hạng nhất, hai, ba mà vào được đây, làm sao có thể tiến bộ được chứ?

Những sự bất mãn này chủ yếu được bày tỏ ra trong các cuộc gặp riêng tư của các nhóm nhỏ; mọi người trước mặt đều rất lịch sự và còn chúc mừng Vệ Thành nữa. Vệ Thành cảm thấy không khí trong những ngày gần đây có vẻ không ổn; anh đã quan sát kỹ lưỡng nhưng không phát hiện ra điều gì đáng lo ngại, nên lại tiếp tục tập trung vào việc học. Gia đình anh cho rằng sau khi đỗ tiến sĩ, vẫn cần tiếp tục học thêm ba năm; chỉ khi kết quả kỳ thi kiểm tra sau ba năm đó xuất sắc thì mới thực sự có thể bắt đầu công việc. Nhưng Vệ Thành lại nghĩ khác; anh cảm thấy ba năm là quá ngắn để học hết tất cả những thứ cần biết; hàng ngày phải học đến tận đêm, anh luôn lo lắng rằng mình chưa cố gắng đủ.

Bây giờ, anh luôn cảm thấy rằng mình đã lãng phí quá nhiều thời gian trong những năm trước; lúc đó, anh chỉ học những thứ cần thiết cho kỳ thi khoa cử một cách máy móc, chỉ đủ để vượt qua kỳ thi mà thôi; so với những người đã đọc sách rộng rãi, anh còn thiếu sót rất nhiều.

Càng học lâu, Vệ Thành càng thấy thật kỳ diệu khi mình có thể vượt qua liền các kỳ thi hương, hội, đình, và giám khảo trong một thời gian ngắn như vậy. Ban đầu, anh nghĩ mình không may mắn, nhưng bây giờ anh lại nghĩ rằng may mắn của mình có lẽ đã được dùng vào những lúc quan trọng nhất.

Trong mỗi ngày có mười hai giờ, Vệ Thành ước gì mình có thể dành mười giờ để học; thật không may, anh chỉ có thể nghĩ vậy mà thôi. Đêm đến, khi thấy đã gần Giang Mật, anh sẽ đến gõ cửa phòng đọc sách và hỏi liệu cô ấy có muốn đi ngủ chưa. Nếu Vệ Thành để cô ấy đi ngủ trước, cô ấy sẽ nói rằng “Tôi không sao đâu, tôi sẽ ở lại cùng bạn.”

Vì vậy, trừ những việc quan trọng cần hoàn thành ngay trong ngày, Vệ Thành thường sẽ dừng việc học để đi ngủ sớm. Dù sao thì ngủ sớm cũng có thể dậy sớm; nếu thức khuya quá nhiều, ngày hôm sau sẽ cảm thấy mệt mỏi.

Như vậy, không lâu sau, ông Hàn Lâm già đã công bố đề tài bài viết cần nộp vào tháng Năm, yêu cầu các sinh viên tiến sĩ viết bài. Có hai chủ đề chính, cần viết hai bài; Vệ Thành đã thức suốt năm đêm để soạn thảo, sửa đổi và sao chép bài viết một cách cẩn thận; anh viết từng chữ một một cách tỉ mỉ, và sau khi viết xong, anh đọc lại bài viết và cảm thấy rất hài lòng.

Đêm đó, khi lên giường ngủ, anh cảm thấy rất hào hứng, không biết liệu Hoàng đế có đọc những bài viết này của mình trong tháng này hay không. “Chỉ cần mỗi tháng tôi đều viết bài một cách chu

“Nhà cửa à…”

Giang Mật suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp: “Nhà cửa vẫn như mọi khi thôi. Con gà mái mà mẹ nuôi sau Tết đã lớn lên rất nhiều; trông có vẻ là chỉ còn nửa tháng nữa là nó sẽ đẻ trứng. Còn con chó mà bố nuôi nữa… Yán Đài nói muốn đặt tên cho nó, nhưng suy nghĩ mãi mà vẫn chưa quyết định được.”

“Đồ nhóc ngốc nghếch kia rảnh rỗi thế à? Bộ “Tam tự kinh” thì sao rồi? Nó học thuộc được chưa?”

“Học đến câu ‘Nuôi mà không dạy là lỗi của cha; dạy mà không nghiêm khắc là lười biếng của thầy’.”

Giang Mật vẫn đang cởi quần áo thì Vệ Thành vòng tay ôm lấy cô và hỏi: “Mật Nương đang trách móc tôi phải không?”

“Làm sao có chuyện đó được?”

“Không phải là Mật Nương nói rằng tôi, với tư cách là cha, không quan tâm đến con trai mình và không dạy dỗ nó đàng hoàng sao?”

Giang Mật ôm lấy cổ chàng và hôn anh một cái, rồi nói: “Đó chỉ là lời nhắc nhở chứ không phải trách móc đâu. Những ngày này anh bận viết bài nên tôi hiểu mà. Khi anh bận rộn, chúng tôi không làm phiền anh đâu; nhưng khi anh xong việc rồi, hãy dành thời gian bên con trai mình nhé. Đừng để Yán Đài nghĩ rằng anh chỉ biết đi làm mà không quan tâm đến nó. Dù nó hay giận dữ với anh, nhưng thực ra là nó yêu thích anh nên mới làm vậy đấy… Nếu không, liệu nó có quan tâm đến anh không?”

“Thật sự là những ngày này tôi ít dành thời gian bên nó; sau này tôi sẽ chú ý hơn.”

Giang Mật định nói rằng đã muộn rồi, nên đi ngủ thôi, nhưng đang chuẩn bị treo áo ngoài sang một bên thì Vệ Thành lại ôm cô vào lòng và họ bắt đầu những khoảnh khắc âu yếm.

Trước đây, hai người từng e ngại làm những điều này; Yán Đài từng cứ đòi ở cùng mẹ và sống trong phòng phía đông một thời gian. Nhưng có hai lần, khi Vệ Thành thức trắng đêm viết bài rồi trở về nhà, chỉ vài lời nói với Giang Mật thôi đã khiến cô tỉnh giấc. Sau đó, Ngô Thị bảo cô phải ru con ngủ sớm mỗi ngày, và chỉ khi thấy nó ngủ say mới đưa nó vào phòng chính… Cách này thoải mái hơn nhiều; dù làm việc đến khuya cũng không sao, và hai vợ chồng vẫn có thể trò chuyện riêng tư. Hôm nay, không chỉ là trò chuyện riêng tư… Sau nhiều ngày không âu yếm với nhau, khi bắt đầu lại, họ không thể kiểm soát được bản thân và có vài lần “nghịch ngợm”. Cuối cùng, Giang Mật mệt đến mức buồn ngủ; trong lúc mơ màng, cô còn gãi người anh nữa.

Sau khi âu yếm xong, Vệ Thành dọn dẹp một chút rồi mới đi ngủ. Đêm đó

“Đã thức chưa? Sao không dậy mà cứ nhìn tôi thế?”

“Muốn xem tôi Tướng công không được à?”

Vệ Thành vốn định bước xuống giường để bật đèn, nghe câu này liền quay sang nói với Giang Mật rằng cứ thoải mái nhìn đi, sau khi nhìn xong muốn làm gì cũng được.

Giang Mật đặt tay lên mặt anh ta, sờ vài cái rồi nói: “Không đùa đâu, tôi nhìn bạn chỉ là đợi bạn thức dậy để hỏi vài câu.”

Trong bóng tối, vợ anh ta lại đứng gần như vậy, đối diện nhau; hơi thở của cô ấy mang theo mùi thơm ngát. Cái tay kia cứ sờ mãi trên mặt anh ta… Vệ Thành thở hổn hển, lòng tràn ngập những suy nghĩ lung tung; giọng anh ta cũng trở nên khàn đến nỗi không thể nói ra thành lời: “Câu gì vậy?”

“Tướng công Hôm nay bạn có định đem bài viết đã soạn xong đi nộp không?”

“Ừ.”

“Vậy thì hãy nhanh chóng nộp đi. Tối qua tôi mơ thấy bạn đem bài viết vào phòng học thông thường, đặt lên chiếc bàn mà bạn thường ngồi, rồi đi ra ngoài một chút thì có người lấy nó đi ngâm nước làm hỏng; khi quay lại thì không thấy nữa, bạn phải học thuộc lòng lại từ đầu… Nhưng khi học xong, bạn lại không tìm thấy vị học giả đó; trong lúc đi vệ sinh, bài viết lại bị ai đó làm lem mực… Nếu bạn không kịp nộp bài, bạn sẽ bị phạt đấy.” Giang Mật cố gắng nói một cách nhẹ nhàng, nhưng thực ra trong giấc mơ, cô ấy đã bị mắng mỏ rất nặng; họ nói rằng chỉ vì một lần nhận được phần thưởng mà bạn tự cho mình là giỏi lắm sao? Họ hỏi bạn giỏi hơn ai; những người khác mỗi lần kiểm tra đều luôn đứng đầu và đều nộp bài đúng hạn, vậy tại sao bạn lại không làm được? Việc cần cù chăm chỉ và được khen ngợi lại là chuyện đáng cười sao?

Vệ Thành muốn bảo vệ bản thân mình, nhưng lại bị cô ấy ngăn lại; cuối cùng, khi anh ta nói ra sự thật, vị học giả Hanlin đã mắc phải tình huống xấu hổ và cũng không thể thoát khỏi hậu quả tồi tệ.

Nói chung, anh ta đã phải chịu thiệt thòi lớn.

Trước khi Giang Mật tiết lộ sự thật, Vệ Thành không ngờ rằng trong Hàn Lâm Viện cũng có những chuyện ô uế như vậy; anh ta suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Biết là ai không?”

“Tôi không biết tên họ, nhưng nhìn mặt thì có thể nhận ra được; nếu phải mô tả thì… trông họ cũng khá bình thường, không có điểm gì nổi bật cụ thể.” Những người được chọn vào Hàn Lâm Viện đều không phải là những kẻ tồi tệ; rất nhiều người học giả có vẻ ngoài và phẩm chất tương đối giống nhau; việc phải mô tả rõ ràng họ là ai qua vài câu nói thực sự rất khó. Giang Mật cũng không chắc chắn, và Vệ Thành cũng không ép cô ấy phải

Vệ Thành đứng dậy đi thắp đèn dầu, sau đó quay lại lấy quần áo để mặc thì thấy Giang Mật cũng đã ngồi dậy.

“Tối qua không ngủ được tốt lắm, hãy nghỉ ngơi thêm đi.”

Giang Mật lắc đầu, rồi bò ra phía ngoài và ngồi xuống bên mép giường, hỏi: “Phải chăng vì gần đây Hoàng đế đã ban thưởng cho anh, nên mọi người ghen tị với anh? Họ còn nói rằng Hàn Lâm Viện có tiêu chuẩn rất cao, chỉ những người giỏi học nhất mới được chọn vào đó… Làm sao ngay cả những người giỏi học như vậy cũng có thể làm ra những việc như vậy?”

“Cái nào càng khó vào thì càng phải cạnh tranh gay gắt. Những người ở Viện Hàn Lâm của chúng ta này cũng không phải là các quan chính thức; chỉ khi học xong ba năm và được đánh giá tốt thì mới có cơ hội được thăng chức và trở thành thành viên chính thức của Hàn Lâm Viện. Nếu không được chọn, họ vẫn sẽ phải đi làm việc ở nơi khác. Với số lượng người cùng khóa học đông như vậy, sự cạnh tranh rất khốc liệt… Những chuyện như thế này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, chỉ là trước đây chưa từng gặp phải nên chưa từng suy nghĩ về nó.” Vệ Thành nhớ lại rằng trong khóa học của họ, người đứng đầu và người đứng thứ hai đã cạnh tranh rất gay gắt, không ai chịu kém ai; sau khi vào Hàn Lâm Viện, họ vẫn tiếp tục gây ra nhiều rắc rối… Bản thân anh may mắn đã có thể học yên ổn một năm mà không gặp phải bất cứ chuyện gì, một phần là do thứ hạng của anh không cao, một phần là vì anh luôn hành xử thận trọng.

Anh lại nghĩ thêm rằng, dù ở vị trí nào, nếu muốn nổi bật thì rồi cũng sẽ trở thành mục tiêu của sự ganh ghét… Những chuyện như thế này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra.

Giang Mật rất lo lắng; Vệ Thành nắm lấy tay cô và an ủi: “Chúng ta đều biết trước rằng những chuyện như thế này sẽ xảy ra, đừng lo lắng nữa… Anh sẽ tìm cách đối phó.”

Dù người đàn ông nói vậy, nhưng sau khi anh ra ngoài, Giang Mật vẫn không thể quên chuyện đó; buổi trưa, khi đang bận rộn bên bếp, cô vì mất tập trung mà bị bỏng ngón tay… Ngô Thị thấy vậy liền hỏi: “Hôm nay em sao vậy? Có vẻ như em không yên tâm lắm?”

Giang Mật lấy một ít nước lạnh để làm mát ngón tay, nói rằng gần đây cô cảm thấy rất nóng bức và có chút khó thở…

“Khó thở à? Có buồn nôn không? Phải chăng em đang mang thai?”

Giang Mật vội vàng tìm một lý do để trả lời; không ngờ mẹ chồng mình lại nghĩ xa đến thế… Cô bỗng cảm thấy ngại ngùng và cười nói: “Không phải đâu… Chỉ là cảm thấy n

Ngô Thị Nghĩ như vậy, bỗng nhiên cô chợt hiểu ra: “Không đúng rồi, trên đầu em không hề có giọt mồ hôi nào, sao lại thấy ngột ngạt và khó chịu như vậy? Con dâu à, chắc là em lại mơ gì đó phải không? Mơ thấy Tam Lang sẽ gặp chuyện rồi đấy?”

Giang Mật Đang chuẩn bị đổ nước trong cái xô ra thì nghe lời mẹ chồng, tay cô run lên và nước đã đổ ra ngoài.

Ngô Thị :……

“Đúng rồi, con lại mơ thấy gì nữa? Hãy kể cho mẹ nghe đi!”

“Cũng không có gì đặc biệt cả.”

“Không có gì đặc biệt… nhưng cũng có chút gì đó thôi.”

“Thật sự không có gì cả, không đau không bệnh, chỉ là bị mắng vài câu thôi.”

“Nếu chỉ đơn giản như vậy, sao trời lại để con mơ thấy những chuyện đó? Chắc là Tam Lang đã làm điều gì sai trái nên mới bị người ta trừng phạt phải không? Không may mà danh tiếng của anh ấy bị ảnh hưởng rồi…”

“Không phải lỗi của Tam Lang đâu, là những kẻ ghen tị với việc anh ấy được hoàng đế ban thưởng, nên mới tìm mọi cách hại anh ấy.”

Ngô Thị Nghe xong, cô không kiềm được mà mắng tục tĩu những kẻ lòng đen này! Những tên vô nhân đạo, mất hết lương tâm! Tam Lang đã phải trải qua bao khó khăn để thành công, vậy mà những kẻ này lại không thể chịu đựng được sự thành công của người khác… Lần sau nếu có cơ hội được khen ngợi, chúng cũng sẽ nghĩ ra đủ trò xấu xa để hãm hại người khác thôi…

Ngô Thị Đang mắng say sưa thì Giang Mật bất ngờ nhận thấy chiếc bàn mài đá vừa chơi ở sân đang đi về phía họ; cậu bé đứng bên cửa và đang lắng nghe cuộc trò chuyện này.

Giang Mật Vội vàng kéo Ngô Thị lại và bảo cô ngừng nói.

“Mẹ vẫn chưa giải tỏa được cơn giận mà con lại kéo mẹ lại làm gì vậy?”

“Nhìn ra cửa đi, mẹ xem kìa.”

Ngô Thị Lúc này mới nhớ ra chiếc bàn mài đá đang đến gần, và nghĩ đến tính nhớ dai của đứa cháu trai mình, cô vội vàng im lặng lại. Sợ rằng đứa bé sẽ nghe hết và học theo… Cậu bé ấy sắp thi đỗ trạng nguyên mà, làm sao có thể để nó nói những lời xúc phạm người khác được?