Vệ Thành cảm thấy thoải mái vì ông vẫn đang trong giai đoạn học hỏi dưới sự chỉ bảo của Lão Hàn Lâm; giai đoạn này chưa đến nỗi phải đối mặt với những việc quan trọng gì. Thực tế, tại bữa yến đêm Giao thừa, đã có một vị đại thần khiêu khích Càn Nguyên Đế. Nguyên nhân rất đơn giản: Hoàng đế quá bận rộn với công việc triều chính mà lơ là việc gia đình hoàng gia. Đã đến năm Can Nguyên thứ mười rồi, số phi tần trong cung không nhiều, con trai hoàng gia còn ít hơn nữa.

Càn Nguyên Đế lên ngôi khi mới mười một tuổi; lúc đó ông còn quá trẻ và chưa vội vàng mở rộng hậu cung. Mãi đến năm Can Nguyên thứ tư, ông mới chọn hoàng hậu và trong cùng năm đó, một số phi tần được chọn vào cung. Ba năm sau, lại có thêm một nhóm nữa được nhập cung.

Tổng cộng có khoảng mười phi tần, không hề ít, nhưng vì ông thường xuyên đọc sách hoặc xem các bản tấu trình cho đến tận khuya, khi mệt mỏi thì nghỉ ngơi, nên ông không hề có hứng thú để chiều chuộng các phi tần. Vì ít khi tiếp xúc với họ, nên số lượng những người có thai và sinh con an toàn càng ít đi. Trong những năm qua, chỉ có ba người con trai được sinh ra, nhưng hai trong số đó đã qua đời; hiện tại chỉ còn lại một người duy nhất, và người đó cũng không phải là con ruột của hoàng đế.

Hoàng hậu có lo lắng không?

Có chứ! Nhất là gia đình bên ngoài của bà ấy, họ đều đang mong chờ ngày Thái tử ra đời. Chỉ còn vài ngày nữa là đến năm Can Nguyên thứ mười, và cuộc bầu cử mới sẽ diễn ra. Trong thời điểm quan trọng này, xuất hiện hai phe đối lập: một phe là các cha của các phi tần trong cung, họ lo sợ rằng nếu có người mới nhập cung, con gái của họ sẽ càng khó có cơ hội, vì vậy họ liên tục khuyên hoàng đế nên mở rộng hậu cung để tạo cơ hội cho con cái mình. Còn có những kẻ khác, âm mưu muốn tranh thủ được quyền lực trong cuộc bầu cử lần này.

Nếu chỉ xảy ra một hoặc hai lần như vậy, Càn Nguyên Đế có lẽ cũng không thấy phiền lòng. Nhưng với việc quá nhiều đại thần trong triều chỉ quan tâm đến chuyện hậu cung mà bỏ qua những vấn đề quan trọng của đất nước, điều này đã làm cho hoàng đế rất tức giận.

Nhưng họ vẫn có thể tìm ra lý do để biện hộ: việc duy trì dòng dõi hoàng gia không chỉ là trách nhiệm của hoàng đế một mình, mà còn là vấn đề quan trọng của cả đất nước.

Họ nói rằng đất nước không thể thiếu người kế vị, và hy vọng rằng hoàng hậu sẽ sớm sinh ra Thái tử.

Lời nói này, có thể là do những người nói ra đó quá vội vàng mà chưa suy nghĩ kỹ, hoặc có thể là vì hoàng đế trẻ tuổi, mới nắm quyền lực và chưa thực sự quản lý triều chính, nên đã ng

Nói gì đi nữa, Hàn Lâm Viện không phải là nơi để tranh quyền đấu địa; nếu không thể tập trung làm việc thì cứ biến mất khỏi đây đi.

Vào lúc sự việc xảy ra, Vệ Thành đang chăm chỉ đọc sách; sau này mới được Lão Hàn Lâm nhắc nhở phải cẩn thận hơn một chút trong thời gian gần đây.

Lão Hàn Lâm không tự nguyện giải thích rõ toàn bộ sự việc, và Vệ Thành cũng không đi sâu vào tìm hiểu. Anh ta cảm ơn sự nhắc nhở của người đó và từ đó càng cẩn thận hơn trong mọi hành động.

Từ Tết Nguyên Đán trở đi, tâm trạng của Càn Nguyên Đế luôn không yên ổn; đến tháng hai, tháng ba vẫn tiếp tục cảm thấy phiền muộn. Vì vậy, vào tháng tư, hoàng đế đã dẫn người ra khỏi kinh thành để đi săn bắn, đồng thời cũng để thư giãn. Lần này, Hàn Lâm Viện cũng đã chọn người đi theo. Những chuyện như vậy không liên quan gì đến những người bình thường; Vệ Thành vẫn tiếp tục học thơ ca, đọc sử sách, suy ngẫm về các lý lẽ và viết những bài viết của mình.

Kể từ khi được chọn vào Hàn Lâm Viện năm ngoái, Vệ Thành luôn cố gắng hết sức. Mỗi tháng, anh ta đều nộp những bài viết lên, và Càn Nguyên Đế luôn xem chúng và hài lòng như mọi khi. Càn Nguyên Đế cũng quan tâm đến thứ hạng của Vệ Thành trong các cuộc đánh giá nội bộ của Hàn Lâm Viện; ban đầu anh ta có phần tụt hậu, nhưng đến trước Tết đã dần bắt kịp và tiến bộ rất nhiều.

Theo quy định của triều đình, các cuộc đánh giá nội bộ của Hàn Lâm Viện được tổ chức mỗi hai tháng một lần. Cuộc đánh giá đầu tiên trong năm Can Nguyên diễn ra vào tháng hai, còn cuộc thứ hai thì diễn ra trước sinh nhật của Yên Đài.

Nói đến sinh nhật của Yên Đài, khi cậu bé chào đời, cha anh ta không ở nhà; đến khi cậu bé tròn một tuổi, cả cha mẹ đều không có mặt bên cạnh. Bây giờ, khi cậu bé tròn hai tuổi, cuối cùng cả gia đình cũng có thể ngồi lại bên nhau và tổ chức một buổi tiệc vui vẻ. Những món ăn được bày lên đều là những món mà Yên Đài thích. Cậu bé ngồi trên chiếc ghế cao do cha Vệ Thành thuê thợ mộc làm cho, dùng hết sức để hút những sợi mì trong cái bát canh to kia… Kết quả là nước canh bắn tung tóe khắp khuôn mặt cậu bé.

Yên Đài cúi đầu ăn uống, trong khi Giang Mật vừa chăm sóc cậu bé vừa lắng nghe những cuộc trò chuyện của gia đình. Điều mà mọi người trong nhà quan tâm nhất chắc chắn là tình hình của người đàn ông đó trong Hàn Lâm Viện. Trước khi Vệ Thành lên tiếng, Giang Mật đã đoán trước được rằng anh ta sẽ nói gì… Chắc chắn chỉ là mọi thứ đều ổn thôi.

Và quả thực,

Sau ba năm học xong, nếu may mắn được ở lại, sau này khi ra gặp Hoàng đế, dù Ngài nói điều gì cũng phải trả lời được, không được nói rằng mình không biết. Ban đầu tôi học Tứ Thư Ngũ Kinh khá tốt, nhưng sách sử thì chưa đọc nhiều; dù trước đây đã nhận ra một số vấn đề, suy nghĩ của tôi vẫn còn non nớt. Phải học cùng vị Hàn lâm già gần một năm mới cảm thấy mình tiến bộ hơn một chút. Chắc rằng sau ba năm học xong, mọi thứ sẽ thay đổi rất nhiều.”

Giang Mật Nghe vậy, người ta lấy khăn lau miệng rồi nói: “Ban đầu học để thi cử, tôi nghĩ rằng chỉ cần đỗ đạt là coi như học xong rồi; ai ngờ khi được chọn vào Hàn Lâm Viện vẫn phải học thêm ba năm nữa. Bây giờ còn tồi tệ hơn nữa, ngoại trừ những ngày Tết được nghỉ vài ngày, thường thì chỉ có những kỳ nghỉ ngắn thôi; những lúc khác vẫn phải tiếp tục học. Học ở Hàn Lâm Viện, về nhà lại phải thức đến nửa đêm, mỗi tháng phải nộp vài bài viết, hai tháng lại phải thi một lần. Tôi chỉ mong Trời cao thấy được sự cố gắng của con, và giúp con trong những kỳ thi quan trọng.”

Vệ Thành đặt đũa xuống, cười nói: “Tôi đã cầu xin Trời nhiều lần rồi, nhưng kết quả thi vẫn phụ thuộc vào bản thân mình. Dù sao thời gian vẫn còn, cố gắng thêm một chút là được. Vị Hàn lâm dạy tôi cũng nói rằng tôi đã tiến bộ rất nhiều; còn hai năm nữa là học xong, cơ hội đỗ rất lớn đấy.”

“Trước đây ở quê, tôi chỉ nghe nói rằng học là để thi đỗ, đỗ rồi mới có thể làm quan, cuộc sống mới tốt đẹp… Bây giờ mới biết rằng sau khi đỗ túc cử, vẫn còn nhiều bậc thang khác nữa.”

“Chính là tôi không đủ xuất sắc; nếu không, việc đỗ trạng nguyên, nguyên nhân hay tam nguyên chắc chắn sẽ không gặp nhiều khó khăn như vậy.”

Ngô Thị Trước đây không dám lên tiếng, chỉ nghe họ nói chuyện; cho đến khi Vệ Thành nhắc đến trạng nguyên, nguyên nhân…

“Ba Lang, việc con không đỗ không phải lỗi của con đâu; con sinh ra ở quê, đã có được ngày hôm nay đã là rất may mắn rồi. Con không đỗ trạng nguyên, nhưng hai mươi năm sau, Yán Đài sẽ thực hiện ước mơ của con!”

Yán Đài đang cắn một viên thịt to, nghe vậy liền ngẩn ngơ, nhìn bà ngoại và hỏi: “Trạng nguyên là gì ạ?”

Ngô Thị Giải thích: “Trạng nguyên là những người thông minh nhất.”

Yán Đài cười ha hả, gật đầu mạnh mẽ và nói: “Vậy thì con chính là trạng nguyên!”

“Cháu trai ngoan của bà thật là có hoài bão!”

Yán Đài tiếp tục cắn viên thịt, ăn vài miếng rồi

Cậu đang cố tình gây rắc rối lớn đấy! Làm như vậy chắc chẳng thể thoát khỏi họa đâu!

Nhìn này, Vệ Thành lại bật cười.

Anh ấy nói rằng nguyện vọng của mình rất tốt, yên tâm đi, cha sẽ giúp đỡ.

Vài ngày sau khi Chánh Đài tròn hai tuổi, Càn Nguyên Đế đã kết thúc cuộc săn bắn và trở về. Trông anh ấy có vẻ vui vẻ hơn nhiều so với trước khi rời cung, cũng không còn bị các cơn đau tái phát thường xuyên như những tháng trước nữa. Sau khi trở về cung, anh ấy làm việc liên tục trong vài ngày để giải quyết những công việc chính trị tồn đọng, rồi nhớ ra việc yêu cầu các học giả Hàn Lâm báo cáo kết quả kỳ thi nội viện vào tháng Tư, đồng thời cũng nói rằng muốn xem những bài viết của các sinh viên được chọn.

Theo lệnh của Hoàng đế, Hàn Lâm Viện nhanh chóng báo cáo danh sách xếp hạng và đánh giá của kỳ kiểm tra nội viện gần nhất, cùng với các bài viết được viết vào tháng Tư. Hoàng đế đang xem, còn mọi người khác thì cúi đầu chờ đợi; khoảng thời gian chờ đợi kéo dài gần nửa giờ.

Những quan viên đi chuyển tin đã đứng đến mức chân tê cứng, cuối cùng Hoàng đế cũng ngẩng đầu lên.

“Trẫm đã xem qua các bảng xếp hạng gần đây, có một số người tiến bộ rõ rệt.”

“Bẩm báo Hoàng thượng, trong số những sinh viên được chọn năm ngoái, Tăng Thúc Học và Lưu Dân là những người xuất sắc nhất; Vệ Thành thì tiến bộ nhiều nhất và cũng là người chăm chỉ nhất trong số họ.”

Càn Nguyên Đế gật đầu: “Ba người này trẫm đều nhớ, đặc biệt là Vệ Thành. Năm ngoái sau khi được chọn làm sinh viên, anh ta còn than phiền rằng không có tiền để lập gia đình; trẫm đã tặng anh ta 500 lượng bạc.”

“Vệ Thành cũng rất biết ơn, nói rằng Hoàng thượng là người nhân từ, là một vị minh quân trong thời đại thịnh vượng.”

“Được rồi, hãy ban thưởng cho ba người này.”

“Ban thưởng gì?”

“Còn cần trẫm nói sao? Các ngươi tự quyết định đi.”

……

Vào buổi tối hôm đó, Vệ Thành cùng với hai sinh viên khác được triệu tập đến trước mặt Quản Viện Học Sĩ. Quản Viện Học Sĩ truyền đạt lệnh của Hoàng đế, nói rằng các bài viết của họ rất tốt và Hoàng đế rất hài lòng, nên sẽ ban thưởng.

Hàn Lâm Viện Ở nơi cao quý như thế này, khi ban thưởng thì không phải là tiền bạc; Quản Viện Học Sĩ đã tặng cho mỗi người một bộ bút tích tốt nhất, nhằm khuyến khích họ tiếp tục chăm chỉ và cố gắng viết ra những bài viết hay hơn nữa.

Dù hai người kia có xuất thân tốt, nhưng khi nhận được phần thưởng từ trên, họ đều rất vui mừng; huống chi là Vệ Thành.

Anh ấy cẩn thận gói những bộ bút

“Có gì đặc biệt đâu? Cứ để Tướng công nhìn kỹ vào xem nào.”

“Hôm nay, vị quan chủ trì đã gặp chúng ta cùng với hai người khác; ông ấy nói rằng sau khi Hoàng đế trở về từ cuộc đi săn, Ngài đã đọc các bài viết mà Hàn Lâm Viện đã nộp lên, và thấy ba chúng ta làm rất tốt, nên được ban thưởng.”

“Là Hoàng đế ban thưởng à? Vậy thì phải giữ cẩn thận lắm đấy.”

Giang Mật lúc nãy còn không thấy có gì đặc biệt ở những thứ này, nhưng nghe người đàn ông nói vậy, cô hạ đầu nhìn lại và thấy rằng từ bút, mực, giấy cho đến đá mài đều không phải hàng thông thường. Chiếc giấy trắng hơn cả loại mà Tướng công thường dùng, còn mực thì còn mang mùi thơm nữa; chỉ cần đứng ở đây thôi cũng có thể ngửi thấy mùi đó.

Vệ Thành cũng đã nhìn đủ rồi, liền để Giang Mật cất những thứ đó đi. Anh đứng bên cạnh và nói rằng mình không ngờ Hoàng đế lại quan tâm đến các bài viết của họ; anh cứ nghĩ rằng những bài viết được nộp hàng tháng ấy sẽ chỉ đến tay vị quan chủ trì mà thôi.

“Tướng công, em cũng biết rằng cơ quan này có tiêu chuẩn rất cao; hầu hết các đại thần trong triều đều xuất thân từ đây mà. Việc Hoàng đế quan tâm đến các bạn cũng không có gì lạ đâu.”

“Nhưng Hoàng đế bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ, làm sao có thời gian để xem hết tất cả được?”

“Dù vậy, Hoàng đế vẫn đã đọc và thấy rằng các bài viết của Tướng công rất tốt, nên mới ban thưởng cho em.”

Vệ Thành cũng cảm thấy ấm lòng; chỉ nghĩ đến việc Hoàng đế có thể đọc được những bài viết mình viết, anh đã quyết tâm phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa, tận dụng mỗi cơ hội để tạo ấn tượng với Hoàng đế, như vậy thì cơ hội của mình sẽ càng lớn hơn.