Cả nhà cùng nhau chờ đợi đến sáng hôm sau, mới ăn xong bánh giò rồi mới đi ngủ. Ngô Thị Ngủ một giấc dài đến buổi chiều, tỉnh dậy chuẩn bị xong thì thấy con trai, con dâu và cháu trai mập đang quỳ hàng thành hàng trong sân. Tối qua lại có tuyết rơi, ông già vì mệt quá nên ngủ mất không kịp quét tuyết, may mắn thay điều này lại thuận tiện cho ba người họ. Ông lấy một đoạn cành khô, quỳ xuống trong sân và dạy con dâu viết chữ.

Khi Ngô Thị bước ra ngoài, cô thấy con trai mình viết một nét, con dâu và cháu trai mập cũng cố gắng bắt chước theo từng nét đó; khi thấy họ làm theo đúng, con trai lại tiếp tục viết nét tiếp theo... Ba người cùng nhau học với nhau, thật là chăm chỉ và nghiêm túc.

Dù viết trên tuyết, chữ của Vệ Thành vẫn rất đẹp; còn hai người kia thì viết lộn xộn, méo mó, nhìn vào mà không thể tin được họ đang viết cùng một thứ. Ngô Thị không nhịn được mà bật cười. Ba người đang quỳ đó đều quay đầu lại, hai người lớn thì còn ổn, nhưng cái bàn mực của họ thì to và nặng, mùa đông lại mặc quần áo dày, nên khi quỳ xuống rồi muốn đứng dậy thì rất khó khăn. Khi họ quay đầu lại, trọng tâm mất thăng bằng và đều ngã xuống.

Giang Mật nghe thấy tiếng động phía bên cạnh, nhìn xuống thì thấy con trai mình đã ngã. Cô đặt cái cành khô xuống đất, giúp con trai đứng dậy và vỗ vãi tuyết trên người nó: “Thôi, đừng học nữa. Trước hết hãy thuộc lòng ba trăm chữ ‘thiên’, sau đó mới học viết chữ.” Nói xong, cô còn liếc nhìn người đàn ông: “Chưa biết đi mà đã bắt các con chạy, làm sao có thể dạy như vậy được?”

Người đàn ông, người chưa từng làm thầy giáo mà chỉ từng là học sinh, liền ngước nhìn bầu trời và nghĩ rằng việc dạy trẻ em viết tên có vẻ khá khó...

Vệ Thành, Vệ Hiền, Giang Mật... Ba cái tên đều rất phức tạp, đặc biệt là cái tên “Vệ”; cấu trúc của nó phức tạp đến mức khiến đứa cháu trai mập nhìn thấy mà lắc đầu: “Không, không, không! Bây giờ không muốn mang họ của bố và ông nữa!”

Ngô Thị tiến lại gần, vuốt ve khuôn mặt mập mạp của cháu trai, rồi nói một cách nghiêm khắc: “Con trai bạn mới bao tuổi thôi? Mới hơn một tuổi đã bắt đầu học viết chữ à? Chưa biết đi mà đã muốn dạy nó chạy, không sợ rằng bước chân quá lớn mà rách quần à? Trời lạnh thế này mà còn quỳ ngoài sân, mau vào nhà đi ấm lên đi, kẻo bị lạnh chết!”

Giang Mật nắm tay đứa cháu trai, chuẩn bị quay vào nhà, rồi nhớ ra và hỏi: “Mẹ đói chưa? Trên bếp còn

」

Ngô Thị nói rằng cô ấy sẽ tự làm mọi thứ. Khi thấy bà nội đi về phía nhà bếp, Giang Mật mới dẫn chiếc đá mài văn chương trở vào nhà và giúp đứa bé ấm lại tay chân. Khi mọi người đã vào nhà, chiếc đá mài vẫn còn “nghi ngờ” về số phận của mình; đứa bé ngước đầu lên với ánh mắt đầy mong đợi và nói: “Mẹ…”

Giang Mật xoa má béo tròn của con và hỏi có chuyện gì không?

“Con không phải được gọi là Đá Mài sao?”

“Đúng vậy.”

“Tại sao lại phải viết ‘Vệ’?”

Giang Mật kiềm chế cười và giải thích rằng “Đá Mài” là biệt danh, còn tên thật của nó là Vệ Hiền.

“Vậy con không muốn dùng tên thật nữa.” Đứa bé nhăn mặt thành nếp nhăn, nói rằng tên thật quá khó để viết.

Vệ Thành đang đứng bên cạnh, nghe xong liền liếc nhìn đứa bé và nói: “Con nghĩ rằng ‘Đá Mài’ là cái tên dễ viết lắm à?”

Nghe vậy, Đá Mài càng cảm thấy oan ức hơn và hỏi mẹ mình ai là người đặt tên cho mình… Thật là quá đáng!

“Là bố đặt đấy.”

“Bố xấu quá!”

Giang Mật cười đến nỗi bụng đau; cô vươn tay vỗ nhẹ vào lưng Vệ Thành và an ủi Đá Mài: “Bố xấu thì mẹ sẽ đánh ông ấy cho con.”

Cuối cùng, yêu cầu của Đá Mài muốn đổi tên cũng không được chấp thuận; may mắn thay, kế hoạch học chữ của đứa bé đã bị hoãn lại. Nhìn thấy những chữ cái phức tạp đó, Giang Mật cũng thấy lo lắng; huống chi là đứa bé chưa đầy hai tuổi. Sau khi thảo luận, họ quyết định hạ thấp mục tiêu trong năm tới, bắt đầu từ việc dạy đứa bé đọc trước, và chỉ khi nào nó có thể thuộc lòng được các từ đó thì mới tiếp tục học chữ. Đứa bé không hề vui mừng lắm; nó không ngốc đâu, và biết rằng dù bây giờ không học thì sau này vẫn phải học…

Nhìn thấy đứa bé còn chưa đầy hai tuổi mà đã lo lắng như vậy, Giang Mật cũng không dám nói rằng ngay khi nó còn trong bụng mẹ, người ta đã chuẩn bị sẵn để nó trở thành người đỗ đầu thi cử rồi…

Dịp Tết, Vệ Thành ở nhà năm ngày; Giang Mật hỏi liệu anh ấy có cần ghé thăm những người ở cấp trên không. Trước đây, mỗi khi Tết về quê, họ luôn đến thăm họ hàng và bạn bè. Vệ Thành nói rằng vào đêm Giao thừa, anh ấy đã gửi lời chúc đến các đồng nghiệp và người cấp trên của mình, nên không cần phải đi thêm nữa. Hơn nữa, đây là dịp hiếm hoi để nghỉ ngơi; có lẽ mọi người đều bận rộn giao lưu với người thân và bạn bè, nên không có thời gian để tiếp đón những người cấp dưới.

Nghe anh ấy

Vào ngày sáu tháng Giêng, Vệ Thành đã trở về phủ làm việc, còn Giang Mật tiếp tục dạy Ngô Thị đọc kinh Tam Tự Kinh trên tấm bảng đá mài mực. Còn Ngô Thị thì đã nóng lòng chờ đến mùa xuân để ra chợ xem có ai bán gà con không. Bây giờ họ sống trong một căn nhà hình vuông, rất thuận tiện cho việc nuôi gà; Ngô Thị muốn nuôi thêm vài con nữa, vì ba con trai của cô ấy ở Hàn Lâm Viện cũng tốn khá nhiều công sức chăm sóc, và mỗi ngày còn phải cho tấm bảng đá mài mực ăn một cái nữa.

So với họ, cha của Vệ Thành thì lại rảnh rỗi hơn. Trước đây, ông ấy làm chủ yếu những công việc nặng nhọc ở nông thôn; khi chuyển lên kinh thành, không còn công việc nào phù hợp với ông nữa. Vệ Thành nói rằng bố mẹ mình đã không còn trẻ nữa, nên được hưởng cuộc sống thanh nhàn bên các cháu. Nhưng cha Vệ Thành vẫn chưa quen với điều này; sau Tết, ông lại nghĩ đến việc phải cày cấy đất vào mùa xuân, gieo hạt, trồng cây con, và thu hoạch... Nghĩ đến những việc đó, ông chỉ muốn lập tức xuống đồng làm việc. Đứng dậy và bước ra ngoài, gió bắc vẫn thổi rít, bầu trời và mặt đất đều trắng xóa; kinh thành vào tháng Giêng vẫn còn rất lạnh, trời vẫn chưa có dấu hiệu ấm lên.

Gió bắc thổi qua, khiến ông tỉnh táo lại. Bây giờ ông đã chuyển khỏi Hậu Sơn Trại, vậy là không còn đất để cày cấy nữa. Nghĩ đến điều này, ông lại cúi người trở vào nhà, ngồi xuống chiếc giường ấm áp. Suốt đời ông đều làm việc trên đất, bây giờ lại không thể tiếp tục làm nữa; ông thật sự không quen với điều này.

Ông than phiền với Ngô Thị, nhưng cô ấy luôn trêu chọc ông, nói rằng ai ở nông thôn cũng muốn chuyển lên kinh thành để hưởng cuộc sống thanh nhàn; ông sống ở kinh thành, có ăn có uống, sao lại không thoải mái chứ? Nếu nói như vậy ở quê nhà, mọi người sẽ chửi ông là người keo kiệt đấy! Muốn sống thoải mái mà lại muốn quay trở về cày cấy đất, liệu đó có phải là cách hưởng thụ cuộc sống hay không?

“Trước đây ông nuôi lợn, bây giờ vẫn có thể nuôi gà được; làm sao ông biết được cảm giác buồn chán khi không có việc gì để làm?”

“Hãy mang ấm trà ra ngoài và trò chuyện với mọi người đi.”

“Nhưng cũng không thể trò chuyện suốt ngày được.”

“Trước đây, vào những ngày nông nhàn, ông cũng thường xuyên đục đẽo, làm đủ thứ đồ dùng nông nghiệp; ông hãy tìm vài khúc gỗ về, đục chơi một chút, làm vài món đồ nhỏ cho cháu trai mình đi.”

“Mụ già này chỉ biết dội nước lạnh vào người tôi thôi!”

……

Nói là muốn nuôi một con chó, nhưng việc tìm được một con đơn giản không phải là chuyện dễ dàng. Đến đầu tháng Hai, hàng xóm bên cạnh đến gõ cửa, nói là muốn tìm cha của Vệ Thục Thường. Khi ông Vệ ra mở cửa, thấy đó là người hàng xóm thường xuyên trò chuyện với mình, liền hỏi có chuyện gì không?

“Anh bạn, anh muốn nuôi một con chó à? Tôi biết có một con chó mẹ vừa sinh xong các con, anh có muốn đi xem không?”

Ông Vệ liền đi xem. Lúc đi, ông ta rất hào hứng; nhưng khi trở về thì trắng tay. Ngô Thị Hỏi sao lại không chọn con nào cả?

“Đó là loại chó sói; con chó mẹ trông rất to lớn và oai vệ. Tôi đã chọn ngay con đó. Nhà họ nói họ không thể nuôi nhiều con như vậy, nên tôi đồng ý để họ giữ lại con mà tôi thích, sau này sẽ quay lại lấy.”

Sau đó, ông Vệ cứ vài ngày lại đến xem một lần. Khi thấy con chó đã quen với môi trường mới, ông ta liền chi tiền mang con chó lông đen mà mình đã chọn về nhà.

Lúc mới đến nơi mới, con chó còn rất không quen; nhưng sau vài ngày, nó đã trở nên thân thiện với mọi người trong gia đình. Không chỉ theo người ta vào bếp khi nấu ăn, mà còn luôn quanh quẩn bên chân mọi người khi ăn uống.

Sau khi nuôi con chó, ông Vệ cuối cùng cũng tìm được việc để làm. Khi vợ và con dâu bận rộn, ông sẽ giúp trông nom cháu trai; khi không cần phải chăm sóc cái bàn đá để viết, ông lại dành thời gian huấn luyện con chó. Mặc dù thời gian nuôi con chó không lâu, nhưng nó được nuôi dưỡng rất tốt. Gần đây, ông Vệ đang dạy nó những điều cần biết khi là một con chó – yêu cầu nó canh gác sân vườn, không được phép phá hoại đồ đạc của chủ nhà, không được đuổi bắt những con gà con; nếu có chuyện gì xảy ra với những con gà đó, con chó sẽ phải chịu trách nhiệm.

Khi ông Vệ đang quỳ xuống nói chuyện với con chó, ông bỗng nghe thấy tiếng động phía sau. Quay đầu lại, ông thấy cháu trai mập mạp của mình đang theo sát con gà con, đuổi theo nó suốt quãng đường.

“Vợ tôi ơi! Vợ tôi ra đây xem đi!”

Ngô Thị Ra ngoài xem thì thấy…

“Trời ơi, cháu trai tôi chạy nhanh thật, suýt nữa thì đuổi kịp con gà rồi!”

Giang Mật Bước ra chậm một chút, thấy vậy liền thở dài và gọi Yan Tai đến. Yan Tai đi đến một cách ngoan ngoãn; Giang Mật bảo nó giơ tay lên, và nó liền làm theo. Nhưng ngay khi giơ tay lên, nó đã bị đánh vào lòng bàn tay. Cú đánh không mạnh lắm, nhưng đứa bé mập mạp vẫn cảm thấy buồn b

Yán Tái lắc đầu.

“Đánh con là để con nhớ rằng sau này không được đuổi gà nữa. Những chú gà con vừa mới được mang về thì không chịu nổi sự quấy rối của con đâu. Mẹ nói rồi đấy, con có nghe không?”

Ngô Thị Thấy cháu trai mình thảm thương như vậy, bèn an ủi: “Con còn nhỏ lắm, biết cái gì đâu.”

Giang Mật Nắm lấy má phệ của con trai, nói với mẹ chồng: “Mẹ chỉ đánh con vài cái thôi mà. Đừng để thằng bé ranh mãnh này lừa mẹ đấy.”

Yán Tái rút lại đôi bàn tay phệ của mình, quay lưng đi và thổi vào lòng bàn tay mình vài cái.

Giang Mật Thật tò mò, không hiểu đứa bé này học được từ ai mà giỏi diễn xuất như vậy. Cô ta đặt ngón tay lên vai con trai mình và gõ nhẹ; đứa bé quay vai đi mà không quay đầu lại. Giang Mật Cô ta lại gõ thêm một cái nữa: “Còn dám giận mẹ nữa à? Nếu con tiếp tục nghịch ngợm, mẹ sẽ không quan tâm đến con nữa đâu.”

Giang Mật Nói xong thì thực sự bắt đầu đếm số; điều này khiến Yán Tái tức giận. Cậu bé vừa buồn vừa oán, quay đầu lại và nức nở nói: “Mẹ xấu xa!”

“Xấu xa ở chỗ nào vậy?”

“Mẹ đánh con mà.”

“Đánh con là để con nhớ rằng sau này không được đuổi gà nữa.”

Cuối cùng, cậu bé không nhịn được nữa, nước mắt tuôn rơi, nhìn Giang Mật với vẻ mặt đáng thương. Ngô Thị Thấy vậy, lòng mình đau nhói; cô ta giả vờ đánh con dâu và nói: “Cháu trai ngoan ạ, đừng khóc nữa. Mẹ sẽ đánh cô ấy cho!”

Yán Tái khóc càng thêm dữ dội, ôm lấy cánh tay của mẹ ruột mình và nói không được đánh mẹ.

Giang Mật Lúc này, bà mới ôm lấy cậu bé lên, dùng khăn lau nước mắt cho cậu và hôn lên hai má cậu: “Nuôi gà là để chúng đẻ trứng cho con ăn. Nếu con chơi đùa đến nỗi làm chết những chú gà con, làm sao con có trứng để ăn được? Yán Tái, con thông minh hơn những đứa trẻ khác; mẹ biết con hiểu lời mẹ nói đấy. Sau này đừng đuổi gà nữa nhé, mẹ sẽ không đánh con đâu. Con là một phần của cơ thể mẹ mà; mẹ đau lòng khi thấy con khổ, làm sao có thể đánh con được chứ?”

Đứa bé phệ ôm lấy cổ mẹ ruột mình, áp mặt vào và nói nhỏ với giọng nói ngọt ngào: “Con sai rồi, mẹ ơi.”

Nghe vậy, Giang Mật cảm thấy lòng mình mềm nhũn. Sau này, khi kể chuyện này với Vệ Thành, bà cũng nói rằng làm sao ai có thể đánh một đứa con ngoan như vậy được chứ? Nếu cứ chiều theo ý muốn của chúng, thì chắc chắn sẽ nuông chiều chúng quá mức đấy. “Mẹ cũng

“Con thấy bố mẹ cưng chiều cậu bé ấy quá mức đấy, Tướng công Con có dạy dỗ cậu ấy, nhưng vì con ít khi ở nhà, nếu lúc này con không quan tâm đến việc này, thật sự sẽ chẳng ai có thể giám sát cậu ấy được. Bố mẹ nghĩ rằng cậu bé còn nhỏ nên không cần vội vàng, nhưng con lo rằng nếu bây giờ hình thành những thói xấu, sau này khi lớn lên sẽ khó mà sửa đổi được. Bây giờ cậu bé đã hiểu được nhiều điều rồi, có thể bắt đầu dạy dỗ cậu ấy từ từ được, Tướng công Con nghĩ sao?”

Vũ Thành đồng ý với ý kiến đó: “Sau này khi con ở nhà, con cũng sẽ dạy cậu ấy một số điều; khi con không có mặt ở nhà, thì Mễ Nương phải chăm sóc cậu ấy. Trước đây, khi nhìn thấy Mao Đạn, con đã nói rằng một số đứa trẻ thông minh từ sớm, những đứa như thế này càng cần được quan tâm nhiều hơn. Việc dạy chúng làm người tốt rất dễ dàng, còn việc chúng học xấu cũng không quá khó để khắc phục.”

Khi đã đạt được sự đồng thuận, Giang Mật không tiếp tục bàn luận về vấn đề này nữa, và hỏi người đàn ông rằng gần đây công việc của anh ta tại yamen diễn ra như thế nào? Mọi việc có suôn sẻ không? Có gặp phải vấn đề gì không?

“Mọi thứ đều ổn cả. So với năm ngoái, bây giờ tôi đã quen với công việc này rồi, cảm thấy không quá khó và khá thoải mái.”

“Nhưng anh lại làm việc đến tận nửa đêm hàng ngày trong phòng đọc sách, vậy mà vẫn cảm thấy thoải mái à?”

“Đó là nhiệm vụ mà Hàn Lâm già đã giao cho tôi; thực ra là tôi tự nguyện muốn học hỏi thêm nhiều hơn, hy vọng sau ba năm sẽ đạt được kết quả tốt hơn trong cuộc đánh giá.”