Vệ Thành đã nhen nhóm lên ý chí chiến đấu, nhưng khi quay đầu lại, anh vẫn phải bắt đầu từ những bước đi thực tế và từ từ tiến lên.

Nói chung, sau khi được chọn vào hệ thống Hàn Lâm Viện, người ta có thể theo học cùng Lão Hàn Lâm trong ba năm; sau ba năm đó, nếu đánh giá tốt, họ sẽ có cơ hội được thăng chức thành biên tu. Nếu không đạt yêu cầu, có lẽ họ sẽ bị điều động sang nơi khác. Vệ Thành mới chỉ tham gia vào Hàn Lâm Viện được một thời gian ngắn, chưa đầy nửa năm, vì vậy việc thăng chức vẫn còn phải chờ đợi thêm.

Trong thời gian này, anh vẫn tiếp tục học tập chăm chỉ theo kế hoạch đã đặt ra, và không nghĩ đến việc tận dụng những lần trước để thiết lập mối quan hệ với Tiến sĩ Lục. Có vẻ như anh đã quên mất những cuộc trò chuyện thoải mái mà hai người đã có với nhau, và mỗi lần gặp mặt, anh đều rất lịch sự, không bao giờ bỏ qua bất kỳ nghi thức nào cần thiết.

Tiến sĩ Lục nói rằng không cần phải quá lịch sự như vậy, nhưng trong lòng ông lại rất hài lòng với cách cư xử của anh. Khi mời Vệ Thành đến nhà, ông muốn thử xem liệu sau khi bày tỏ sự đánh giá cao của mình, chàng trai trẻ này có thể giữ được bình tĩnh hay không.

Bây giờ, có vẻ như Vệ Thành thực sự là người kiên định, không hề nghĩ đến việc lợi dụng ân huệ để đổi lấy lợi ích riêng, và sau đó cũng không hề chủ động tìm cách tiếp cận ông.

Ban đầu, Tiến sĩ Lục quan tâm đến Vệ Thành chỉ vì Càn Nguyên Đế. Ông nhận thấy rằng trong số những người được chọn vào Hàn Lâm Viện lần này, Hoàng đế quan tâm đến Vệ Thành nhiều nhất; mặc dù cho đến nay vẫn chưa có ý định thăng chức cho anh, nhưng sự quan tâm của Hoàng đế vẫn không hề giảm bớt. Những người được Hoàng đế coi trọng thường sẽ có tương lai tốt, vì vậy Tiến sĩ Lục vẫn tò mò xem Vệ Thành có thể tiến xa đến đâu. Kết quả thật sự khiến ông rất ấn tượng. Trước đây, ông chỉ làm theo ý muốn của Hoàng đế, nhưng lần này, ông thực sự bắt đầu đánh giá cao Vệ Thành hơn, và cũng trở nên cẩn thận hơn với anh ta.

Tiến sĩ Lục cũng đã dành thời gian nói chuyện với vợ mình, hỏi cô ấy về người vợ của Vệ Thành:

“Tôi không hiểu ý của ngài.”

“Ý tôi là, sau khi bạn ở bên bà Vệ Thành nửa ngày hôm đó, bạn có thấy điều gì đặc biệt không?”

“Theo tôi thấy, bà ấy có con mắt tinh tường, lời nói cũng dễ nghe, và vẻ ngoài cũng rất đẹp… Chỉ là xuất thân của bà ấy quá thấp thôi. Chỉ riêng đôi tay của bà ấy đã cho thấy bà ấy đã phải làm việc vất vả; trước mặt tôi, bà

“Tôi cũng chẳng hề nói gì xấu xa đâu… Chỉ là người đó thực sự có tài năng như vậy sao? Anh ta không hề có quyền lực hay sự hậu thuẫn nào mà lại được thăng chức như vậy?”

Càn Nguyên Đế Vì không biết rõ thông tin, Lục Học Sĩ đâu dám nói lung tung. Ông không dám mạo hiểm khiến bà vợ mình phải gặp rắc rối; nếu bà ấy vô tình kể ra trong lúc trò chuyện với các chị em hoặc bạn bè, sẽ rất phiền phức. Vì vậy, dù bà Lục có tò mò đến đâu, Lục Học Sĩ cũng chỉ nói rằng sau này sẽ biết rõ và yêu cầu bà kiên nhẫn chờ đợi.

Nhưng suốt năm đó, chẳng có gì đáng chú ý cả. Đến cuối năm, Vệ Thành vẫn sống một cuộc sống bình thường như mọi khi.

Vào đêm Giao thừa, Hoàng đế đã tổ chức tiệc tại cung điện để cùng các quan lại đón Năm Mới. Lục Học Sĩ cùng vợ mình đã tham dự buổi tiệc đó; còn những quan viên không đủ điều kiện thì ở nhà đón Tết. Sau đó, họ sẽ được nghỉ ngơi duy nhất trong năm – theo quy định của triều đình, ngày Tết được nghỉ năm ngày, và vào ngày thứ sáu mới quay trở lại làm việc.

Vào chiều ngày 30 Tết, Vệ Thành hoàn thành những công việc cuối cùng, chuẩn bị xong xuôi rồi rời khỏi nhà. Trên đường về, anh thấy cửa hàng bán bánh kẹo đang mở cửa, liền mua vài món ăn vặt rồi từ từ trở về nhà. Khi đến ngã tư con hẻm nhà mình, anh thấy cổng nhà mở ra, và cha mình đang quét tuyết trước cửa.

“Cha ạ.”

Nghe tiếng con trai, ông Vệ ngẩng đầu lên, thấy Vệ Thành trở về liền mỉm cười; nụ cười đó khiến hơi thở của ông trở nên white: “Đứng đây làm gì? Cậu vào trong đi.”

“Con sẽ quét tuyết cho cha, cha vào trong đi.” Nói xong, Vệ Thành đưa gói bánh kẹo cho cha mình, rồi muốn lấy cái chổi quét tuyết. Hai bố con bỗng tranh giành cái chổi trước cửa.

Ngô Thị Người mẹ đang ở bếp, nghe thấy tiếng ồn ở cửa liền bước ra xem: “Các bố con đang làm gì vậy? Con trai về rồi sao không vào nhà?”

Vệ Thành nói rằng anh muốn giúp đỡ làm việc…

“Muốn giúp đỡ à? Thì cũng dễ thôi mà. Đừng tranh giành với ông già này; vào phòng sách xem đi. Hôm nay con ra ngoài đã mua giấy đỏ và cắt sẵn rồi; đợi con về để viết chữ phúc và đốiLiên nhé! Viết thêm vài bản nữa để dán trước cửa mỗi phòng!”

Ngô Thị Nghe theo lời mẹ, Vệ Thành đành từ bỏ việc tranh giành cái chổi với cha mình. Anh cất những món bánh kẹo đã mua vào nơi thích hợp, rồi vào phòng sách chuẩn bị mực và giấy đỏ để viết đốiLiên. Thấy con trai vào phòng sách, ông Vệ lại mỉm cười và nói: “Đúng

Anh ta thổi hơi nóng vào lòng bàn tay rồi chuẩn bị tiếp tục làm việc, nhưng lại bị vợ mình mắng.

“Cậu cũng vậy! Vợ đã dùng vải thô gấp bông để may găng tay cho cậu mà, găng tay đâu rồi? Khi ra ngoài quét tuyết sao không mang theo?”

“Mang theo khi làm việc thì dễ bị mòn, tôi xong việc về nhà ngồi trên giường là sẽ ấm lên thôi.”

Vợ anh ta liếc anh ta một cái: “Tiền mua găng tay đâu có thiếu, hỏng thì vá, không vá được thì mua cái mới. Ngoài kia lạnh lắm đấy, cậu không sợ bị lạnh chứ?”

Bố của anh ta không thể tranh luận được với vợ, chỉ biết nói rằng lần sau sẽ mang theo, nhưng vì đang bận quét tuyết nên không muốn quay về nhà lấy găng tay. Thấy anh ta vẫn cứ thế, vợ anh ta cũng không quan tâm nữa, quay lại bên bếp tiếp tục làm việc cùng vợ. Dù có tiền hay không, cuối năm vẫn phải tổ chức lễ Tết; tối nay cả gia đình sẽ cùng nhau ăn uống, nên phải chuẩn bị vài món ăn ngon. Ở phía Bắc, các con sông lớn đều đóng băng trước Tết, nên không thể mua được cá ở chợ. Họ mua hai chiếc chân heo, một miếng thịt ngon có cả mỡ lẫn nạc, và một con gà; mẹ con họ bàn nhau sẽ hầm chân heo với đậu nành, làm món thịt kho, nướng gà, hấp trứng và xào rau củ…

Gia đình họ không đông người, nên không chuẩn bị quá nhiều món ăn. Giang Mật vẫn nhớ đã mua bột mì trắng mịn; ở quê nhà, ngày đầu năm họ ăn bánh chay, còn ở đây thì ăn bánh gạo; năm đầu tiên sống ở phương Bắc, họ cũng theo phong tục địa phương mà làm bánh gạo.

Hiện tại, dù Vệ Gia không thể nói là giàu có, nhưng dù Hàn Lâm Viện đang ở đâu, họ vẫn chỉ là một gia đình bình thường ở kinh thành. Nhờ sự chuẩn bị cẩn thận của mẹ con họ, cuộc sống của họ vẫn rất sung túc; dù không đông người, nhưng Tết vẫn rất vui vẻ.

Đây là lần thứ hai Vệ Gia trải qua Tết; năm ngoái vào thời điểm này, nó mới chỉ 8 tháng tuổi, vừa bỏ sữa, chưa ăn được nhiều thứ, dù biết ngồi và bò nhưng vẫn chưa biết đi, chỉ biết nói “í ế”. Lúc đó, nó thực sự rất nhỏ bé, mặc dù mập mạp nhưng trông vẫn rất nhỏ.

Bây giờ, nó đã 1 tuổi 8 tháng, đã biết nói rõ ràng, đi hoặc chạy đều rất vững vàng, và có thể giúp mẹ mình làm một số việc nhỏ. Giang Mật đã dạy nó tên của các vật dụng trong nhà, và nó cũng có thể giúp đỡ mẹ mình một cách dễ dàng. Vệ Gia rất thích giúp đỡ mẹ mình, rất dính lấy người và luôn sẵn lòng làm việc.

Khi gia đình

Khi ăn trên bàn đá mài, nó rất ngoan, ôm lấy chiếc bánh thịt to và cắn một cách chăm chỉ, không hề gây phiền toái gì cả.

Nó ăn được nửa cái bánh thì gọi mẹ.

Giang Mật quay lại hỏi nó có chuyện gì không?

“Không muốn ăn nữa.”

“Mẹ để lại cho con đấy, khi nào thèm ăn thì hâm nóng lại nhé?”

Đứa bé mập mạp gật đầu, sau đó đứng dậy và đưa chiếc bánh thịt lớn cho Giang Mật. Giang Mật lấy một cái tô sành thô, cho phần bánh đã cắn vào trong, rồi đậy lại bằng một cái tô lớn khác và đặt sang một bên. Sau đó, bà nói với con trai: “Yan Tai, cứ ngồi yên ở đó đi, nhìn mẹ làm việc, đừng chạy lung tung nhé, hiểu chứ?”

“Ừ.”

“Ừ là tốt hay không tốt đây?”

Đứa bé mập mạp ngồi trên ghế nhỏ, cười ha hả và nói rằng tốt đấy.

Ngô Thị vừa ra ngoài một lát, trở lại nhà bếp thì chứng kiến cảnh này và cười nói: “Chỉ có con thôi, nếu là người khác thì nó sẽ không ngoan đâu.”

“Con là mẹ của Yan Tai mà, còn San Lang cũng rất nghe lời mẹ chứ?”

“Đó là vì nó đã lớn rồi, còn khi còn nhỏ thì San Lang hay nghịch ngợm lắm; sau khi đi học ở làng thì dần dần mới thay đổi tính cách được.” Nói đến trường học ở làng, Ngô Thị lại nhớ đến quê nhà, tự hỏi không biết năm nay quê nhà có sôi động không… “Anh cả và anh hai bây giờ cũng có nhiều ruộng đất hơn, hy vọng năm nay thu hoạch sẽ tốt hơn những năm trước, để mọi người có thể đón Tết một cách vui vẻ… Ngày nay, dù gia đình nào nghèo đến đâu cũng phải có một bữa ăn ngon chứ?”

Giang Mật cũng nghĩ đến nhà cha mẹ mình, tự hỏi liệu bố có nhớ con không… Khi xuất phát vào đầu năm, cô thực sự không quá lo lắng cho ai cả, chỉ lo lắng cho Yan Tai mà thôi. Lúc đó, cô chẳng biết gì cả, cũng không hiểu quy trình thi cử sẽ diễn ra như thế nào; cô còn nghĩ rằng nếu không đỗ, mình có thể về nhà và tiếp tục thi cho đến khi đỗ… Cô chẳng bao giờ nghĩ đến khả năng không thể trở về nhà, bởi vì cô chưa từng suy nghĩ về điều đó, cũng không hề quan tâm đến bố mẹ vợ hay cha mẹ đẻ của mình.

Sau khi ở xa nhà lâu dần, cô mới bắt đầu nhớ nhà… Cô thực sự không biết khi nào mới có thể trở về thăm quê một lần nữa, và cũng không biết lần sau trở về, quê nhà sẽ trở nên như thế nào…

Thấy cô im lặng, Ngô Thị hỏi cô đang nghĩ gì.

“Con nhớ bố, không biết bố bây giờ đang làm gì…”

“Đang trò chuyện với chú tôi và mọi người thì phải, hay là đợi ăn bữa tối giao thừa cùng con chó nhỉ?”

“Con dâu à, con nhớ nhà rồi phải không?”

Giang Mật cười nói: “Bố nói sai rồi. Nơi mà Tam Lang và Yến Đài ở mới chính là nhà của con. Chỉ là vào dịp Tết lớn này, con nhớ đến cha mình; ngoại trừ năm khi mang Yến Đài đi, mỗi năm vào ngày mùng hai Tết, con đều về nhà mẹ để thăm ông ấy. Nhưng năm nay thì không thể về được.”

“Sau này sẽ gặp lại thôi. Có thể chúng ta sẽ quay về thăm, hoặc có ai đó trong gia đình nhà mẹ bạn thành đạt, biết đâu họ cũng sẽ lên kinh đấy.”

“Mẹ con cũng nhớ đến bạn bè và người thân ở quê nhà mà. Bà còn an ủi con nữa đấy!”

……

Khi đến giờ ăn bữa tối giao thừa, mẹ chồng và con dâu đều tạm thời không nhắc đến những chuyện đó nữa. Họ chủ yếu trò chuyện về không khí tấp nập khi Tết đến ở kinh thành, về tình hình hiện tại của gia đình, và về kế hoạch cho năm sau.

Ngô Thị nói rằng mùa xuân tới bà sẽ nuôi vài con gà; nếu không thì việc ăn trứng cũng phải mua ngoài.

Giang Mật suy nghĩ một lát rồi nói rằng năm nay bà sẽ dành thời gian để dạy con trai mình. Hiện tại, Yến Đài đã nói tiếng rất tốt; bà có thể dùng cơ hội này để dạy cậu bé học “Tam tự kinh”. “Thật tốt khi bà cũng học cùng Yến Đài; gia đình chúng ta chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp hơn. Bà phải biết đọc biết viết mới được; không thể để Tướng công gánh vác hết mọi việc được.”

Vệ Thành nghe xong liền đặt đũa xuống và nói: “Những ngày tới không cần phải đến ty công vụ nữa. Bố sẽ dạy hai mẹ con cách viết tên trước.”

Dù ông ấy biết đọc biết viết, nhưng lại không biết cách dạy người khác. Khi nói ra điều này, ông ấy dùng nước trà để viết tên Giang Mật lên bàn; khi Giang Mật nhìn thấy, khuôn mặt cô ấy lập tức biến sắc.