Thời gian trôi qua thật nhanh; cảm giác như chưa làm được gì đã đến hết một tuần rồi. Đến ngày hẹn với Tiến sĩ Lục, Giang Mật dậy từ sáng sớm để chuẩn bị bản thân. Cô cẩn thận buộc tóc thành búi, kẻ lông mày, và đang định thoa son khi phát hiện ra rằng phần son ở giữa hộp son do sử dụng thường xuyên mà đã bị mài mòn dần; hôm nay, khi cô dùng ngón tay thoa son, phần son ấy đã cạn sạch. Khi nhìn xuống đáy hộp, cô mới thấy có họa tiết được vẽ ở đó – chỉ lộ ra một chút, không thể nhìn rõ là hình gì. Tò mò, cô dùng ngón tay xoa nhẹ vào, và ngay lập tức mặt cô đỏ bừng lên; cô vội vàng ném chiếc hộp son đi.

Chiếc hộp sứ màu lớn bằng bàn tay vừa ném xuống bàn trang điểm, vừa phát ra tiếng động. Nhưng cô không quan tâm đến nó nữa; cô chỉ nhìn ngón tay mình đang dính một vệt son đỏ – vốn dĩ nó sẽ được thoa lên môi, nhưng bây giờ ngón tay cô lại cảm thấy nóng bỏng. Cô nhớ lại lúc mới nhận được chiếc hộp này, mẹ cô còn khen rằng những thứ bán ở thành phố thực sự rất đẹp và tinh tế… Nhưng đây chẳng phải là sự tinh tế đâu; đây là sự gợi cảm!

Giang Mật đứng dậy, định ra khỏi phòng Đông Xương, nhưng lại nhớ ra chiếc hộp son vẫn còn nằm trên bàn trang điểm, nên cô quay lại đậy nó lại rồi mới đi ra khỏi phòng Đông Xương, đi qua sân vườn sang phòng Tây Xương đối diện. Vừa bước vào sân, cô đã thấy ánh đèn sáng ở phía bên kia; khi mở cửa vào, cô thấy anh chàng ấy đang đọc sách.

Tiếng mở cửa lớn như vậy mà Vệ Thành không nghe thấy sao?

Anh ta đặt cuốn sách xuống, ngẩng đầu nhìn Giang Mật và nói: “Mật Nương…”

Chưa kịp nói hết, cô đã bước đến bên cạnh anh ta; cô vung tay thoa son lên mặt anh ta, thoa một cái vẫn chưa thỏa mãn, liền thoa thêm một cái nữa, làm cho má phải của anh ta xuất hiện hai vệt đỏ.

Vệ Thành sững sờ, định hỏi chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi nhìn thấy vệt son trên ngón tay cô và biểu cảm xấu hổ xen lẫn tức giận của cô, anh ta liền hiểu ngay. Anh ta đang do dự giữa việc giải thích hay giả vờ không biết gì, nhưng cô đã nhìn thấu ý định của anh ta.

“Cậu biết mà, thật là cậu biết.”

“Biết cái gì?”

Giang Mật lại định thoa son lên mặt anh ta, nhưng chưa kịp tiếp cận thì đã bị anh ta nắm lấy tay.

“Bây giờ cậu biết là cái gì rồi chứ? Biết rồi mà vẫn mua à? Không ngại à?” Cô tức giận trách móc anh ta. Vệ Thành không kịp dùng khăn lau mặt, mà ôm lấy cô ngồi xuống đù

“Các người còn nói những chuyện này trong trường học à?!”

“Đúng là anh Lin đấy… Anh Lin có nhớ không? Lúc đó chúng ta cùng nhau lên tỉnh thi hương, chính anh ấy đã dẫn tôi đi mua thứ này. Sau đó khi nhớ lại, anh ấy hỏi tôi xem tôi có thích không, và tôi mới biết…”

Giang Mật giơ tay lên muốn bóp mặt anh ta, tức giận nói: “Tâm trí các người đều dành cho chuyện này rồi, không lạ gì mà không đậu được tiến sĩ. Thong thả đã… Nếu theo cách anh nói, những người bạn học của anh cũng đều biết anh đã mua thứ này cho tôi phải không?”

“Không, không phải tất cả đều biết.”

“Vậy chỉ có một số người biết thôi sao?…”

Vệ Thành: ……

Giang Mật bóp mạnh vào mặt anh ta một cái; sau khi bóp xong vẫn còn không hài lòng, thấy mặt anh ta đỏ bừng mới thôi không nỡ bóp thêm nữa. “Khi anh mang thứ này về, tôi đang mang theo cái bút mực; vì vậy tôi không dám dùng nó, sợ làm bẩn nó… Suốt thời gian đó, tôi gần như quyết định bán nó đi, nhưng nghĩ rằng nó là quà anh tặng tôi, chắc chắn không hề rẻ tiền, nên tôi không nỡ bán. Nếu lúc đó tôi thực sự bán nó đi, hoặc nếu tôi dùng nó trước mặt mẹ, thì tôi chắc chắn sẽ tự chôn mình xuống đất mất.”

Vệ Thành bị vợ mình la mắng một trận; lẽ ra vào lúc này, anh ta nên thật sự nhận lỗi… Người ta thường nói rằng đàn ông không nên tranh cãi với vợ mình, Vệ Thành thực sự cũng muốn tự kiểm điểm bản thân, nhưng không kịp thì đã không nhịn được mà cười lên.

Giang Mật nắm lấy mặt anh ta: “Anh còn dám cười nữa à!”

“Mỹ Nhân ơi, khi em tức giận như thế này, em trông giống như một đứa trẻ béo tròn vậy… Cả hai đều là những ‘con hổ giấy’ thôi, chỉ giả vờ hung dữ mà thôi.”

Giang Mật không muốn để ý đến anh ta nữa, bước xuống khỏi đùi anh ta và chuẩn bị rời khỏi phòng Tây. Nhưng Vệ Thành đã ôm lấy eo cô và kéo cô trở lại.

“Là tôi không có mặt mũi, đó là lỗi của tôi… Đừng giận nữa. Mỹ Nhân, hãy lấy cho tôi một chậu nước để tôi rửa mặt đi; nếu không thế thì tôi không thể ra ngoài được.” Giang Mật nhìn lại hai vệt đỏ trên mặt anh ta một lần nữa, rồi mới đi lấy nước cho anh ta. Bình thường, khi đàn ông nói muốn rửa mặt, cô luôn phải đun nước sôi, pha đến độ vừa phải rồi mới mang đến cho anh ta… Nhưng lần này, cô thật sự lười biếng; cô chỉ mang đến một chậu nước lạnh buốt, rồi ngồi bên cạnh nhìn anh ta rửa mặt, thấy anh ta cọ sạch lớp da mặt đi.

Rửa mặt bằng nước lạnh vào mù

Hãy thu dọn hết mọi thứ đi, giờ gần đến rồi.

Vợ chồng cùng nhau bước ra khỏi cửa vườn, Vệ Thành đưa tay ra cho cô ấy và hỏi:

“Hôm qua trời có tuyết phùn, đất trơn lắm, để anh dẫn em đi.”

Người đàn ông dẫn cô ấy đi qua nhiều con hẻm, mất khá lâu mới đến trước cổng nhà họ Lục. Trong giấc mơ, cô đã từng thấy ngôi nhà hoành tráng này với cánh cổng lớn được làm bằng gỗ quý, ba sân trong năm sân ngoài; những người hầu trong nhà đều trông sang trọng hơn người bình thường. Đây chính là gia đình giàu có truyền thống đã tồn tại nhiều thế hệ dưới chân kinh thành hoàng gia. Nếu nói không ghen tị thì là dối trá… Cô cũng đã ghen tị một chút, nhưng rồi lại bình tĩnh lại. Những phúc lộc mà họ tích lũy được ở kiếp trước đã giúp họ có được cuộc sống giàu sang ở kiếp này; những người bình thường không thể so sánh được với họ. Cô tự nhủ rằng mình đã sống rất tốt rồi, cuộc sống hiện tại là điều mà vài năm trước cô còn không dám mơ tưởng đến.

Cô đi theo Vệ Thành, được người quản gia dẫn đến sân của phòng ba nhà họ Lục.

Lần trước khi đến đây, Lục Học Sĩ đã gặp Vệ Thành ở phòng khách chính – nơi rất trang trọng và lịch sự. Lần này, để thể hiện sự thân thiện, ông ta cùng với phu nhân của mình đang chờ ở phòng hoa. Khi vào trong, không khí ấm áp khiến cô cảm thấy thoải mái sau khi đi bộ trong cái lạnh ngoài trời.

Trong phòng hoa, ngoài Lục Học Sĩ và vợ ông ta ra, còn có hai cô hầu gái. Khi lần đầu tiên nhìn thấy phu nhân của một gia đình giàu có và sang trọng như vậy, cô cảm thấy hơi ngượng ngùng, giống như lúc cha cô vào cửa hàng cổ vật, không dám vung tay một cách tự nhiên, ngay cả việc cầm chiếc cốc trà cũng phải cực kỳ cẩn thận sợ làm đổ và phải bồi thường… Cô hiểu rõ cảm giác đó: người ta mặc những tấm lụa mượt mà, ngồi trên những chiếc ghế có đệm mềm mại; loại vải dùng để làm đệm còn tốt hơn nhiều so với những gì họ mặc trên người.

Khi bước vào trong, cô thậm chí không dám bước đi mạnh, sợ làm bẩn không gian quý giá của người khác.

Với xuất thân như họ, thông thường thì phu nhân nhà họ Lục sẽ không coi trọng cô đâu. Nhưng vì Vệ Thành đã cứu con trai cô hai lần, dù trong lòng cô cảm thấy Vệ Thường và vợ ông ta quá nghèo khó, cô vẫn không biểu lộ ra ngoài, mà vẫn mỉm cười nói chuyện, khen ngợi Vệ Thành là một thanh niên tài năng, không có hậu thuẫn hay sự hỗ trợ nào nhưng vẫn có thể xuất hiện trước mặt Hoàng đế. Khi nhìn cô, phu nhân nhà họ Lục cũng liên tục khen ngợi cô vì xinh đ

Sau khi ăn xong, hai người đàn ông nói rằng họ muốn vào phòng đọc sách để trò chuyện. Bà thứ ba tự nguyện dẫn Giang Mật đi dạo quanh vườn, và tình cờ gặp một số cô gái trong nhà họ Lục. Những người đó không phải thuộc gia đình thứ ba; có người còn hỏi bà thứ ba rằng họ là người thân của nhà ai.

Cả buổi chiều hôm đó thật sự rất khó chịu, nhưng sau khi rời nhà họ Lục, cô cảm thấy thoải mái hơn về mặt tinh thần lẫn thể xác. Gia đình họ Lục đã sắp xếp cho người quản gia đưa họ về, và Vệ Thành đã giúp Giang Mật lên xe ngựa trước, sau đó mới theo sau. Khi xe bắt đầu lăn bánh, Giang Mật thở phào nhẹ nhõm.

Vệ Thành đặt tay lên vai cô, nhìn cô với vẻ lo lắng.

Giang Mật lắc đầu và nói rằng mình không sao cả.

Trên đường trở về nhà, cả hai không nói nhiều. Khi về đến sân nhà mình và đóng cửa lại, Giang Mật mới bắt đầu hiển thị dấu hiệu mệt mỏi.

“Có mệt không? Về phòng nghỉ một lát nhé?”

Giang Mật không cố gắng giấu đi sự mệt mỏi; hôm nay cô chẳng làm gì cả, chỉ cảm thấy rất mệt mỏi trong lòng. Trước đây, ở những nơi nhỏ bé ở nông thôn, mỗi khi có mâu thuẫn giữa các chị em dâu hay người dân trong làng, họ thường nói ra thành tiếng. Nhưng ở những gia đình giàu có thì không như vậy; cô có thể nhận thấy rằng mặc dù bề ngoài họ tỏ ra hòa thuận, nhưng thực tế họ không hề thân thiện với nhau. Ai cũng giả vờ tử tế, nhưng thực chất lại chế giễu và lăng mạ người khác một cách kín đáo; nghe họ nói chuyện thật sự rất khó chịu. Khi cô đi cùng bà thứ ba vào vườn, các cô gái trong nhà họ Lục tưởng rằng cô là người thân nghèo của bà thứ ba đến đây để “kiếm miếng ăn”, thậm chí còn nói những lời chua cay; chỉ khi biết cô là người được bà thứ ba yêu mến, họ mới im lặng lại.

Có những lời nói mà Giang Mật nghe có vẻ mơ hồ; cô cũng đã chứng kiến những cuộc đấu tranh giữa các phụ nữ trong những gia đình giàu có. Bề ngoài trông tĩnh lặng, nhưng bên trong thì sóng gió dữ dội, và những cuộc đấu tranh đó rất gay gắt.

Giang Mật trực tiếp quay về phòng ở phía đông. Ngô Thị ngạc nhiên và tự hỏi tại sao lần này con dâu lại không chào hỏi mình khi trở về. Cô kéo con trai thứ ba và hỏi xem có chuyện gì không; liệu có điều gì không suôn sẻ xảy ra trong chuyến đi này không?

Vệ Thành thực sự không rõ lắm; một người đàn ông đi chơi nhà người khác làm sao có thể chú ý đến các phụ nữ trong nhà họ đó chứ? Anh chủ yếu chỉ nói chuyện với Tiến sĩ Lục, và sau bữa trưa

“Không phải như vậy đâu, mẹ ơi… Những gia đình quý tộc không lẽ lại cùng một lúc tiếp đãi khách nam và khách nữ sao? Tôi thực sự không biết chuyện gì đang xảy ra bên nhà Mật Nương.”

“Con không hỏi gì sao?”

Vệ Thành nói rằng anh đã định hỏi, nhưng ngồi trên xe người ta thì không tiện; vừa trở về thấy mẹ mình mệt mỏi nên muốn nghỉ ngơi một lát, sau này sẽ nói chuyện kỹ hơn.

Cuối cùng, bà cũng tin lời anh và bảo anh tự đi vào bếp để đun nước cho vợ, đồng thời hỏi xem chuyện gì đang xảy ra. Khi Vệ Thành trở về, bà không chỉ mang nước cho vợ uống mà còn chuẩn bị khăn để vợ lau mặt, làm sạch để cảm thấy thoải mái hơn. Khi vợ đang lau mặt, Vệ Thành ngồi bên cạnh và hỏi: “Thực sự mệt đến thế sao?”

Vợ dừng lại một chút, đặt khăn xuống và nói: “Là vì trong lòng không thoải mái… Tôi không biết Tiến sĩ Lục là người như thế nào, nhưng tôi cảm thấy bà Lục coi thường chúng ta.”

Đàn ông thường không để ý đến những chi tiết nhỏ, Vệ Thành lắc đầu và nói rằng anh không cảm thấy như vậy.

Vợ bảo anh ngồi gần hơn một chút, tựa vào vai anh và nói: “Tôi nghĩ rằng, nếu như chính chúng ta đã gặp nguy hiểm nhưng may mắn được người khác cứu giúp, ít nhất chúng ta cũng nên tự mình cảm ơn họ. Chúng ta đã ở nhà họ Lục nửa ngày, nhưng có bao giờ cậu bé nhỏ của họ xuất hiện không? Không hề. Có lẽ việc họ mời chúng ta đến hôm nay chỉ là do bà Lục nghĩ ra thôi… Có lẽ lúc đó bà ấy cảm thấy hơi biết ơn, nhưng không thể nói là sâu sắc lắm. Họ thuộc gia đình quý tộc, còn chúng ta chỉ là người nghèo… Có lẽ họ nghĩ rằng việc chúng ta được đối xử tử tế như vậy là điều đáng để chúng ta biết ơn… Nhưng nếu người đàn ông khác trong các gia đình quý tộc khác đã cứu con trai họ, liệu họ có tự mình đến cảm ơn không?”

Vệ Thành suy nghĩ một hồi và thấy cũng có lý… Anh cảm thấy Tiến sĩ Lục không phải là kiểu người đó; nếu ông ta thực sự coi thường họ, thì chẳng cần thiết phải mời họ đến cả. Với địa vị cao cấp của mình, tại sao ông ta lại phải quan tâm đến một người không có phẩm giá như vậy?

Vợ nhận thấy anh đang do dự, liền áp mặt mình vào cổ anh và nói: “Có lẽ Tiến sĩ Lục là Tiến sĩ Lục, còn bà Lục là bà Lục… Tôi không quen biết Tiến sĩ Lục lắm, nên không thể đưa ra kết luận vội vàng… Tôi chỉ muốn nhắc nhở anh, rằng gia đình Lục dù sao cũng là một gia tộc lớn… Khi tiếp xúc với Tiến sĩ Lục, anh đừng quá tự nhiên