Vệ Thành không hề biết rằng Càn Nguyên Đế luôn theo dõi mình; tất nhiên, Hoàng đế cũng không kiểm soát anh ta mỗi ngày, nhưng mỗi thời gian nhất định lại có người từ phía Hàn Lâm Viện đến báo cáo trước mặt Hoàng đế, và trong những bản báo cáo đó luôn có nhắc đến những người được chọn vào lần này. Vì vậy, Vệ Thành biết rằng Hoàng đế đặc biệt quan tâm đến mình, mỗi khi nhắc đến anh ta, Hoàng đế luôn nói thêm vài lời.

Những việc được giao cho họ hiện tại thực ra không quá quan trọng, nhưng thông qua những việc nhỏ nhặt này, vẫn có thể phân định được ai giỏi hơn ai kém hơn.

Trong số ba người thuộc nhóm Nhất Giáp, chỉ có người đứng thứ ba là khá ngoan nghênh; còn người đứng thứ nhất và thứ hai trong danh sách các sinh viên xuất sắc thì là những người quen biết. Họ cười mỉm trước mặt nhau, nhưng sau lưng thì không ai tin tưởng ai cả. Đặc biệt là người đứng thứ hai, người luôn ghen tị với người đứng thứ nhất và tìm mọi cơ hội để gây rối cho anh ta, khiến anh ta mất mặt. Cả hai đều muốn chứng minh rằng mình giỏi giang, thậm chí cảm thấy những công việc hiện tại không đủ để thể hiện năng lực của họ. Trước mặt cấp trên, họ nói rất tốt, nhưng khi trở về làm việc thì lại thiếu tập trung, làm việc qua loa, nhưng lại rất chăm chỉ trong việc tuân thủ các quy định.

Người giữ chức vụ Hàn Lâm Bác Sĩ nghĩ rằng việc đạt được thành tích trong nhóm Nhất Giáp không hề dễ dàng, và không nỡ để họ tự hủy hoại tương lai của mình, nên đã từng gợi ý một cách kín đáo. Tuy nhiên, những lời khuyên đó không mang lại hiệu quả gì; họ vẫn tiếp tục làm việc một cách thiếu tập trung. Họ đã không còn là những đứa trẻ nữa; ai lại muốn liên tục nhắc nhở họ điều này điều kia? Nếu họ không nghe theo lời khuyên, thì cũng chẳng ai sẽ nói lại lần thứ hai.

Sau đó, người Hàn Lâm Bác Sĩ đã đề cập vấn đề này với Hoàng đế vào thời điểm thích hợp, và kết quả là người đứng thứ nhất và thứ hai trong danh sách các sinh viên xuất sắc bị coi là không đáng tin cậy.

Chỉ mới bắt đầu sự nghiệp quan lại mà đã xảy ra những tranh chấp như vậy… liệu việc họ tiếp tục tham gia vào chính trường có khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn không? Có lẽ tốt hơn hết là để họ ở yên tại chỗ.

Trong thời gian gần đây, kinh thành dần chuyển từ cuối thu sang đầu đông. Cuối tháng Chín, mỗi buổi sáng khi bước ra ngoài, hơi thở bạn sẽ bị bao phủ bởi những làn sương trắng. Theo lời của Ngô Thị, mùa đông vẫn chưa đến, vậy sao lại giống như dịp Tết ở quê nhà vậy? Nếu cứ tiếp tục như this, liệu con người có thể sống nổi không?

Giang Mật đang độ

“Đừng để trán bị lạnh quá nhé.”

Cậu bé mập vẫn đang ăn uống, vừa nhai vừa gật đầu.

Thấy cậu bé đồng ý, Giang Mật cười nói: “Yan Tai thật ngoan.”

Nghe mẹ khen mình ngoan, cậu bé cũng cười ngốc nghếch. Giang Mật buông tay để cậu bé tự chơi, rồi quay lại tiếp tục nói chuyện với mẹ vợ: “Tướng công nói là gần đây có thể sẽ có tuyết rơi.”

Ngô Thị nghe vậy cảm thấy thú vị, bà nói rằng trong suốt cuộc đời mình, chỉ có một lần duy nhất được chứng kiến cảnh tuyết rơi: “Hồi tôi còn là cô gái, có một mùa đông rất lạnh; năm đó đã có một trận tuyết phùn nhẹ. Lúc đó, bọn trẻ trong làng rất vui mừng, chúng đi khắp nơi để chơi với tuyết… Tôi vẫn nhớ rõ cảnh tượng đó đến bây giờ.”

Giang Mật chưa từng trải qua cảnh tuyết rơi; dù vào đầu năm đi thi ở phía Bắc, tuyết đã tan hết rồi, nên bà không bao giờ được nhìn thấy cảnh trời đất trắng xóa. Nhưng khi nghe kể, bà vẫn thấy mới mẻ… Chỉ đợi vài ngày nữa, khi kinh thành có trận tuyết đầu mùa đông này, cảm giác thú vị đó sẽ biến mất hoàn toàn.

Tuyết rơi thì lạnh, ra ngoài còn có thể làm ướt quần áo, đi lại cũng trơn trượt. Để chuẩn bị tốt hơn cho mùa đông, Giang Mật đã đến nhà gia đình Feng để hỏi han và học hỏi kinh nghiệm của người dân kinh thành cổ, từ đó mới dần dần sống ổn định hơn.

Trước đây, cha của Giang Mật còn lo lắng không biết con trai mình sẽ làm gì; nhưng bây giờ đã có việc để làm rồi. Người cha đó mang giày ủng, mỗi khi rảnh rỗi thì quét tuyết; không chỉ sân trong nhà được quét sạch sẽ mà cả khu vực bên ngoài cũng được dọn dẹp gọn gàng. Ông luôn nghĩ rằng các gia đình khác có người khiêng kiệu khi ra ngoài, còn con trai mình thì không; vì vậy, việc quét tuyết giúp con trai đi lại thuận tiện hơn.

Sau khi tuyết rơi, phạm vi hoạt động của Yan Tai bị hạn chế trong nhà; hoặc là Giang Mật hoặc là Ngô Bà Tử luôn có một người ở bên cạnh cậu bé, người kia thì lo việc đốt lửa nấu ăn và đi mua sắm.

Phía kho đã chất đầy than củi và lương thực do triều đình phát. Vài năm trước, khi Wei Cheng còn là một sinh viên xuất sắc, mỗi tháng ông ta có thể nhận được sáu đấu gạo; hai người vợ chồng ông ta cùng nhau ăn thì cũng đủ. Bây giờ, lượng lương thực dự trữ càng nhiều hơn nữa, gia đình họ thậm chí không thể ăn hết. Việc tích trữ những thứ này khiến Ngô Bà Tử cảm thấy yên tâm hơn nhiều; nghĩ đến những gia đình thiếu gạo thiếu than, mùa

Những người phụ nữ trong nhà đều tập trung hết sức lực vào việc chăm sóc con cái và làm việc nhà, còn người đàn ông trụ cột của gia đình này thì không hề có thời gian để nghĩ về những điều đó. Khi làm việc, Vệ Thành luôn tỉnh táo và tập trung cao độ; chỉ sau khi rời khỏi văn phòng công vụ, anh mới bắt đầu suy nghĩ về chuyện gia đình. Nhìn thấy lại đến kỳ nghỉ mười ngày, Vệ Thành nghĩ rằng mình hiếm khi dành thời gian bên cha mẹ, vợ con, nên muốn tận dụng kỳ nghỉ này để trò chuyện thật kỹ lưỡng với họ.

Đang nghĩ như vậy, anh bỗng được ai đó gọi lại.

Vệ Thành đang đi bộ bên đường thì một chiếc kiệu nhỏ được hai người khiêng đến từ phía sau. Khi rèm kiệu được mở ra, Vệ Thành thấy đó là Lục Học Sĩ. Anh vội vàng cúi chào: “Thần xin chào ngài.”

Lục Học Sĩ bảo người hầu dừng kiệu lại và cúi xuống. Vệ Thành tưởng rằng chỉ là một cuộc chào hỏi thông thường, nhưng có vẻ như ngài có việc muốn nói. Anh tỏ thái độ lắng nghe chu đáo. Lục Học Sĩ cười và nói không cần phải e ngại: “Tôi đã đọc kỹ những bài viết của bạn và cảm thấy rất hứng thú. Ngày mai là kỳ nghỉ mười ngày, tôi muốn mời bạn đến nhà tôi để trò chuyện.”

Vệ Thành do dự một chút.

Lục Học Sĩ hỏi: “Có phải bạn đã có lịch trình khác rồi sao? Tôi có phải làm phiền bạn không?”

“Không đâu, thần không ngờ được ngài mời, nên hơi ngạc nhiên mà thôi.”

“Vậy thì ngày mai tôi sẽ đợi bạn tại biệt thự. Chúng ta sẽ có một cuộc trò chuyện thật sự. Đã thỏa thuận như vậy rồi.” Lục Học Sĩ nói rõ địa chỉ rồi quay trở lại kiệu. Sau khi nhìn ngài đi xa, Vệ Thành tiếp tục đi về phía nhà mình và thở dài. Anh vừa nghĩ rằng ngày mai mình sẽ ở nhà không ra ngoài, thì lại nhận được lời mời từ Lục Học Sĩ. Tuy nhiên, việc được mời đến nhà Lục Học Sĩ, Vệ Thành cũng cảm thấy rất vui mừng – không phải vì tự hào vì được kết giao với người quyền lực, mà vì thấy hiếm khi có người quan tâm đến những bài viết của mình và đánh giá cao một số ý tưởng trong đó.

Anh từng nghĩ rằng một viên quan nhỏ bé như mình sẽ không bao giờ được chú ý đến.

Dù bên ngoài lạnh giá, nhưng trong lòng Vệ Thành lại ấm áp; trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ vui mừng. Khi vừa bước vào nhà, Giang Mật liền hỏi liệu có chuyện gì tốt lành không.

“Vừa rồi tôi gặp Lục Học Sĩ, ngài mời tôi đến nhà ngài vào ngày mai để trò chuyện về các bài viết của tôi.”

“Đó thật tốt! Có cần tôi chuẩn bị gì không?”

Vệ Thành nói không cần thiết; những cuộc gặp gỡ

Vài phút sau khi bước vào nhà, Vệ Thành cảm thấy cơ thể mình đã ấm lên hơn mới đi đến bên cạnh Giang Mật và nói: “Tôi định dùng kỳ nghỉ này để dành thời gian bên các bạn mẹ con, nhưng tôi quá tham lam, không nỡ từ chối lời mời của vị quan đó.”

“Không sao đâu, Tướng công… Anh luôn vất vả vì gia đình chúng ta; tôi không thể giúp được nhiều, nhưng cũng không muốn làm phiền anh. Dù anh luôn đi làm sớm về muộn, nhưng mỗi khi về nhà vào buổi tối, anh vẫn dành thời gian nói chuyện với chúng tôi. Bây giờ, cha mẹ tôi rất hài lòng vì chúng ta gặp nhau nhiều hơn so với khi anh còn đi học. Con người không nên quá tham lam; biết đủ mới có thể sống hạnh phúc được.”

Giang Mật đưa tay sờ người chồng mình; thấy anh ấy đã khô ráo, bà liền gọi Yan Đài đến để để hai bố con họ có thời gian bên nhau. Sau khi đưa chiếc bàn đá cho Vệ Thành, bà đứng dậy đi về phía bếp. Vào mùa hè, Giang Mật thường tự mình lo việc đốt lửa nấu ăn; còn vào mùa đông, bà thường nhường công việc này cho Ngô Thị. Vì vào mùa đông, nơi khác rất lạnh, chỉ có bếp là ấm áp nhất; vừa nấu ăn vừa ngồi trước lò sưởi thật thoải mái.

Đúng lúc đó, Giang Mật bước vào và thấy mặt mẹ chồng mình đỏ hồng vì ánh lửa.

“Con nghe thấy tiếng động, ba lang đã trở về à?”

“Đúng vậy, ba lang đã về rồi. Tôi để Yan Đài trông coi chiếc bàn đá, để hai bố con họ có thời gian bên nhau; bây giờ con đến đây giúp mẹ chuẩn bị bữa ăn.”

Nhận ra mẹ chồng mình muốn nấu một món hầm, Giang Mật liền giúp đỡ bà chuẩn bị nguyên liệu. Ngô Thị cũng hỏi: “Ngày mai ba lang có cần dậy sớm không? Cơ quan chính quyền đang nghỉ phép phải không?”

“Đúng vậy, ngày mai ba lang có thể ngủ thêm một lát. Nhưng vừa rồi tôi nghe Tướng công nói rằng anh ấy được mời đến nhà vị quan đó, có lẽ sẽ phải ra ngoài vào khoảng nửa buổi sáng.”

“Vị quan đó là một người có chức vụ cao à?”

“Còn tùy vào loại quan đó là gì nữa… Trong Hàn Lâm Viện có rất nhiều loại quan khác nhau, nhưng ít nhất cũng là quan cấp năm.”

“Vậy là vị quan đó khá đánh giá cao ba lang à?”

“Tôi, Tướng công, biết rằng ba lang có phẩm chất và đạo đức tốt; tất nhiên anh ấy xứng đáng được đánh giá cao. Nhưng theo như ba lang nói, ngoại trừ những người được Hoàng đế đặc biệt tin tưởng và thăng chức, những người khác muốn thăng chức vẫn phải thi cử; không phải chỉ cần người trên quyết định là được. Dù sao thì cũng sẽ có những cuộc đánh gi

Chủ đề thường xuyên được hai mẹ chồng con dâu bàn luận là về Vệ Thành; khi ở ngoài, họ đều tỏ ra khiêm tốn, nhưng một khi vào trong phòng, họ lại bắt đầu khen ngợi con trai của mình một cách không ngớt lời. Một người cho rằng con trai tôi là đứa con tốt nhất trên đời này, còn người kia thì khẳng định chồng mình thật xuất sắc; hai người hoàn toàn hiểu ý nhau và có thể trò chuyện rất vui vẻ.

Trong lúc trò chuyện, họ đã chuẩn bị xong bữa ăn và mang nó lên bàn. Bốn người – ba người lớn và một đứa bé – cùng ngồi lại với nhau.

Chiếc bàn quá thấp; khi ngồi, chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt của đứa bé lên trên mặt bàn, miệng thì không thể tiếp cận được thức ăn. Vệ Thành muốn đưa tay ôm lấy con, nhưng đứa bé không để ý đến cha mà lại đi tìm mẹ; Giang Mật liền nhẹ nhàng gõ đầu nó:

“Buổi sáng và buổi trưa, mẹ sẽ ôm con để cho ăn; buổi tối thì con sẽ ăn cùng bố.”

Ngô Thị sợ con trai bỏ bữa ăn, nên nói: “Thôi để bố cho con ăn, con dâu cứ ăn cùng Tam Lang đi.”

Giang Mật nhẹ nhàng kéo cô ấy một cái, khuyên họ nên để bố con có thêm thời gian gần gũi với nhau; nếu không, sau khi ăn xong, Tam Lang sẽ lại vào phòng học, và đứa bé sẽ buồn ngủ ngay sau khi no. Cuối cùng, Ngô Thị cũng không can thiệp nữa, để đứa bé quay lại bên bố mình. Vệ Thành vỗ tay và hỏi: “Con lại tăng cân rồi à?”

Đứa bé không để ý đến cha mà ngồi trên đùi ông, vừa nói vừa vẫy tay yêu cầu được ăn thịt.

Bình thường, Ngô Thị luôn nhắc nhở đứa bé phải ăn uống đầy đủ để mau lớn lên; nhưng nhìn thấy đôi tay và đôi chân dài lớn của người cha mà mình không thể dễ dàng được ông ôm ra khỏi lòng bàn tay, đứa bé cảm thấy mình thật không linh hoạt… So sánh như vậy, đứa bé quyết tâm ăn uống thật chăm chỉ, hy vọng mình sẽ lớn lên to hơn cha, để sau này có thể đá cha xuống giường và chiếm lấy chỗ ngồi bên cạnh mẹ.

Đứa bé hơn một tuổi vẫn chưa biết rằng khi lớn lên một chút nữa, nó sẽ không được ngủ cùng mẹ nữa mà phải chuyển ra ngủ riêng.

Có lẽ cũng tốt thôi; việc muốn lớn lên nhanh hơn khiến đứa bé ăn uống rất ngoan, ngay cả khi là Vệ Thành đang cho nó ăn, nó cũng không hề nghịch ngợm.

“Tôi từng thấy loại ghế cao dành cho trẻ sơ sinh; nó được thiết kế sao cho trẻ có thể ngồi mà không sợ ngã, và trên đó, trẻ có thể tự học cách ăn.” Vệ Thành nói vậy, và hứa sẽ tìm mua loại ghế đó nếu có sẵn, hoặc sẽ thuê thợ mộc làm một chiếc nếu không tìm thấy. Hiện tại

“Em thật là phiền phức…”

Vệ Thành: ……

“Lại phiền phức cái gì nữa?”

Chiếc đá mài vẫn chưa biết cách nói những câu dài; bị hỏi như vậy, mặt nó đỏ bừng lên.

Thật là khó chịu!

Ai lại muốn ngồi một mình ăn uống chứ?

Phải có mẹ nuôi mới được!

Muốn mẹ nuôi!

Ăn no uống đủ rồi thì đi dọn dẹp, để Giang Mật trông nom đứa bé. Vệ Phụ và Vệ Thành trò chuyện một lúc; khi thấy đã đến giờ thích hợp, Vệ Thành liền quyết định vào phòng đọc sách dưới ánh đèn.

Khi còn ở nông thôn, anh từng nghĩ rằng chỉ cần thi đỗ thành tử hoặc tiến sĩ là xong việc học của mình. Nhưng khi thực sự bước vào Hàn Lâm Viện, anh nhận ra mình còn thiếu sót ở rất nhiều khía cạnh và cần học hỏi thêm. Những gì học được ban ngày, buổi tối về nhà anh lại suy ngẫm kỹ lưỡng và ghi lại những ý tưởng, kinh nghiệm đó; những tháng qua, anh luôn sống theo cách này.

Khi Vệ Thành ra khỏi phòng đọc sách, Giang Mật đã cho chiếc đá mài ngủ yên. Cô ngồi một mình, suy nghĩ lung tung, trong lúc chờ đợi người đàn ông trở về nhà.

Dù Vệ Thành đọc sách đến mấy giờ đêm, Giang Mật vẫn luôn ở bên cạnh anh. Đôi khi cô mang đến cho anh một ít canh nóng, đôi khi thấy anh say sưa đọc sách đến mức quên mất giờ giấc, cô cũng nhắc nhở anh rằng đã đến lúc đi ngủ. Cô chưa bao giờ đi ngủ trước; dù đêm khuya đến đâu, cô vẫn luôn chờ đợi. Vì biết cô đang chờ đợi mình, dù Vệ Thành có muốn đọc sách suốt đêm, anh cũng không bao giờ làm vậy.

Giang Mật đang mơ màng thì nghe thấy tiếng mở cửa; cô đứng dậy và thấy người đàn ông đã trở về nhà.

“Nước ấm đang trên bếp; tôi đi lấy nước để chúng ta tắm rồi đi ngủ nhé.” Giang Mật vừa nói vừa định ra ngoài, nhưng người đàn ông đã ngăn cô lại: “Ngoài trời lạnh lắm, em đừng đi; để anh đi lấy.”

Vệ Thành nói xong rồi quay người ra ngoài; không lâu sau, anh mang một chậu nước về: “Anh xem nước đã sôi đến mức nào rồi; Mật Nương, em cứ tắm trước đi; sau khi em tắm xong, anh sẽ đi lấy nước nóng thêm.”

Giang Mật không cãi lại anh; cô dùng khăn lau mặt, sau đó đổ nước vào chậu ngâm chân. Khi Vệ Thành mang chậu nước đi, cô thu dọn đồ đạc và lên giường ngủ ở phía trong; Vệ Thành ngủ ở phía ngoài. Sau khi tắt đèn và nằm xuống, hai người còn thì thầm vài lời riêng tư. Giang Mật hỏi người đàn ông về vị học giả mà họ đã mời đến nhà, và mới biết rằng người đó chính là người đã từng giúp đ