Yan Tai lúc nãy còn khóc lóc đòi xuống đất chơi, nhưng bây giờ dường như đã quên chuyện đó rồi. Khi Giang Mật muốn ôm cậu bé, cô ấy chỉ vặn mông lại có vẻ hơi ngại ngùng, nhưng không từ chối.

Không ai biết liệu cậu bé có nhớ mẹ mình hay không; dù sao thì sau khi gặp lại nhau, cậu bé vẫn tỏ ra rất ngoan, không hề nghịch ngợm như khi ở nhà bà ngoại.

Họ đã xa cách nhau suốt một tháng trời, và giờ đây, khi gặp lại, Yan Tai vẫn ôm lấy cổ mẹ mình bằng một tay, trong khi tay kia thì không biết đang làm gì; ánh mắt cậu bé luôn dán vào khuôn mặt của Giang Mật.

Khi Giang Mật quay đầu lại, cô ấy hôn lên má cậu bé và hỏi: “Đang nhìn cái gì vậy?”

Yan Tai không nói gì, mà chỉ dùng tay kia ôm chặt lấy mẹ mình hơn nữa.

Giang Mật nghĩ rằng có lẽ vì đã xa cách quá lâu nên cậu bé cảm thấy lạ lẫm. Cô ấy không ép buộc con trai mình phải tức thì thân mật với mình; cô ấy để cậu bé ôm mình một lát, sau đó mời cha mẹ chồng vào nhà và gọi chủ nhà hàng đến ngồi chơi một lúc.

Người ta đang đoàn tụ với nhau, tại sao ông Feng, chủ nhà hàng, lại phải xen vào chứ? Ông ấy nói rằng mình còn phải về cửa hàng ngay, thậm chí không uống một ngụm trà nào đã vội vàng chào tạm biệt.

Người lái xe giúp dỡ đồ đạc xuống và đưa chúng vào sân. Khi Giang Mật định lấy túi tiền, Ngô Thị bảo cô ấy đừng vất vả, vì mình đã trả công cho họ rồi. Chỉ khi chiếc xe ngựa đi xa rồi, họ mới vào nhà và đóng cửa lại.

Bác Vệ quay đầu nhìn quanh sân và hỏi: “Căn nhà này được mua với giá bao nhiêu vậy? Thật là tốt đẹp.”

“Hai trăm lượng bạc thôi; thực sự là mua được với giá rẻ. Ở kinh thành này, mọi thứ đều đắt hơn so với quê nhà… Nếu không phải vì Hoàng đế yêu quý những người tài năng… Làm sao chúng ta có thể sống trong một căn nhà như thế này được chứ?”

Họ cũng biết về việc Hoàng đế đã trao tiền cho họ, nên chỉ mong rằng con trai họ sẽ cố gắng làm việc tốt để đền đáp ân huệ của Hoàng đế. Nhớ đến điều đó, họ lại hỏi: “Con trai chúng ta đâu rồi? Đang ở yamen à?”

Giang Mật gật đầu và nói rằng con trai mình đang ở yamen; cậu ấy thường xuyên ra ngoài từ sáng sớm và trở về khi trời gần tối. Hiện tại, cậu ấy chỉ nghỉ một ngày mỗi thập kỷ; những kỳ nghỉ như lễ thu hoạch thì không có. Nếu có việc quan trọng, cậu ấy sẽ xin phép với cấp trên; việc phục vụ triều đình thực sự rất vất vả.

“Lương hàng tháng của cậu ấy như thế nào?”

“Triều

Ngô Thị liếc nhìn người đàn ông già một cái và nói: “Quách Cử Nhân ý là Tam Lang đang ở cơ quan chính quyền tại Thanh Shui, các bạn lo lắng quá, nhưng tôi nghĩ không cần phải lo đâu. Lương từ triều đình chắc chắn sẽ không thấp đâu; nếu làm quan mà không đủ tiền nuôi gia đình, thì đó chẳng phải là đang ép buộc mọi người phải tham lam sao? Hoàng đế chắc chắn đã nghĩ đến điều này rồi.”

“Mẹ nói đúng đấy.”

“Con dâu, hãy chỉ cho mẹ biết những thứ này nên để ở đâu? Và bố con sẽ ở phòng nào?”

Giang Mật vừa ôm lấy đứa con trai béo tròn của mình, vừa giải thích cho mẹ vợ biết: “Hai căn phòng nhỏ kia hiện tại chưa được sử dụng; phòng chính dành cho bố mẹ, còn con và Tam Lang sẽ ở phòng Đông; phòng Tây là phòng đọc sách. Có lẽ là như vậy thôi… Tam Lang trong thư có bảo bố mẹ đừng mang quá nhiều đồ, vậy tại sao lại mang theo nhiều thế này?”

Ngô Thị hiểu rõ rồi, liền thúc giục người đàn ông bắt đầu chuyển đồ; cô tự mình nói chuyện với Giang Mật, hỏi tại sao lại mang theo cả cái bút đá nữa… Sợ rằng trên đường sẽ gặp phải chuyện gì đó nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng. “Lúc đó bố con chỉ nghĩ là sẽ có người đến thăm, nên tôi mới buộc bố con phải gói những chiếc chăn mới cùng những bộ quần áo tốt nhất của chúng ta mang theo. Nhìn này, khi chúng ta ra khỏi nhà thì trời còn nóng, nhưng dọc đường thời tiết đã trở nên lạnh hơn; đến kinh thành rồi, tôi mặc thêm quần áo dày mà vẫn cảm thấy lạnh lẽo… Nếu không mang theo những thứ này, chúng ta sẽ bị lạnh chết trên đường đấy.”

“Mẹ đừng đứng nói mãi, hãy ngồi xuống đi; mẹ cầm cái bút đá kia đi, con sẽ đi đun nước. Con đói không? Muốn ăn gì không?”

Ngô Thị nói rằng mình không có cảm giác thèm ăn, chỉ muốn Giang Mật luộc một quả trứng cho cái bút đá; anh ấy chắc chắn đang đói rồi.

Giang Mật đi vào phòng bếp, còn Ngô Thị thì đặt đứa cháu trai béo tròn xuống đất để nó tự chơi một lát, sau đó cũng theo vào phòng bếp. Bên trong không quá hẹp, chỉ là ánh sáng không tốt lắm; bước vào trong, cảm giác hơi tối tăm một chút.

“Ở đây không đốt củi à?”

“Ở kinh thành làm sao có củi khô được? Chỉ có thể đốt than thôi.”

Giang Mật vừa nói vừa nhìn về phía cửa; không chỉ mẹ vợ mà cả cái bút đá cũng theo sau anh ấy vào trong.

“Cái bút đá này học cách đi từ khi nào vậy? Di chuyển vững vàng thật đấy.”

Ngô Thị nghe anh ấy nói

“Theo lên đây là vì không nỡ rời xa mẹ à?”

Giang Mật đang đánh trứng, nghe thấy câu này liền bật cười và hỏi: “Thật không ngờ Yến Đài vẫn nhớ mẹ! Mẹ ở kinh thành này vài tháng qua đã nhớ con lắm đấy!”

Giang Mật nhìn lại, thấy Yến Đài lại trốn sau lưng mẹ mình, liền quay đi tiếp tục đánh trứng.

Ngô Thị cười nhìn đứa bé mập mạp kia, chẳng ngờ nó cũng biết ngại ngùng sao?

“Đứa nhóc này ở bên mẹ thì nghịch ngợm lắm, chẳng nghe lời gì cả; nhưng khi gặp con thì lại ngoan ngoãn lên. Thôi kệ nó đi, Mật Nương hãy kể cho mẹ nghe xem ở kinh thành hàng ngày sống thế nào nhé? Gạo thì triều đình phát, còn rau cải thì mua ở ngoài à?”

Giang Mật liền kể lại từng chi tiết, và Ngô Thị lập tức quyết định rằng việc nuôi lợn hay trồng trọt giờ đây không thể dựa vào được nữa; nhưng có thể nuôi vài con gà: “Ngày mai mẹ sẽ đi cùng con xuống chợ xem sao, con đi vài lần để quen đường rồi sau này mỗi khi cần mua đồ thì con sẽ tự đi; không có việc gì để làm thì thật là buồn chán.”

“Mẹ đã sẵn lòng làm tất cả rồi, còn con thì sao?”

“Con hãy dành thời gian bên Yến Đài đi; con đã bao lâu rồi không dành thời gian chơi với nó đây?”

“Được thôi, số tiền của nhà chúng ta hiện đang ở trong tay con, lát nữa con sẽ đưa cho mẹ; vẫn để mẹ quản lý thì hơn.”

Ngô Thị vẫy tay bảo đừng đưa nữa: “Số tiền các con mang theo khi ra ngoài chắc hẳn đã dùng hết rồi; sau này hoàng đế ban thưởng cho hai mẹ con năm trăm lượng bạc, hai mẹ con còn mang về hai trăm lượng nữa, chỉ còn lại ba trăm lượng để dùng cho bản thân. Số tiền đó đã dùng hai trăm lượng để mua căn nhà này, cộng thêm vài thứ khác nữa, còn lại bao nhiêu? Con cứ giữ lấy đi; mẹ vẫn còn đủ tiền mà.”

Giang Mật nói rằng mẹ mình vẫn còn khoảng sáu mươi lượng nữa, cũng không ít đâu.

“Sáu mươi lượng thì mẹ cũng giữ lại đi; hai trăm lượng mà hai mẹ con mang về, mẹ đã dùng một trăm lượng để mua mười mẫu đất, còn lại một trăm lượng thì mang về kinh thành; mẹ đã nói rồi, mẹ vẫn còn đủ tiền mà.”

“Trên đường đi, cha mẹ không cần chi phí gì phải không?”

“Ban đầu con cũng còn một ít tiền mà.”

Giang Mật ……

Bà nội thực sự rất giỏi giấu tiền; ba người con dâu trong nhà ai cũng không bao giờ biết được bà giấu tiền ở đâu.

“À đúng rồi, mẹ ạ, sau khi Tam Lang Trung đỗ tiến sĩ, có ai đến làng báo tin vui không? Làng xóm có sôi động không?”

Khi nghe đến điều này, Ngô Thị

Cô ấy bắt đầu kể từ việc có người đến nhà thông báo tin vui; ban đầu, mọi người trong làng đều nghĩ rằng Tam Lang khó có thể thi đỗ, có lẽ anh ấy chỉ đi ra ngoài để mở rộng tầm mắt mà thôi. Ai ngờ, bất ngờ có người đến đánh trống reo còi, thông báo rằng làng họ đã có một vị tiến sĩ. Ngay ngày tin này lan truyền, nhiều gia đình trong làng đã treo những chữ “phúc” và đối liên mà Tam Lang trước đây đã giúp họ viết lên, nói rằng đó là bản thảo do chính vị tiến sĩ viết và cần được lưu giữ như một báu vật gia đình. Những gia đình phản ứng chậm một chút thì đến sáng hôm sau, cổng nhà họ đã trống trải không còn gì cả.

Nếu nói về người vui mừng nhất sau khi Vệ Thành đỗ cử nhân, chắc chắn là Vệ Gia và gia đình Giang.

Người vui mừng thứ hai thì chính là vị học giả già của làng và thầy dạy học ở trường học trong thị trấn. Khi những học trò mà họ từng dạy trở nên thành đạt, họ suýt nữa bị đè đạp bởi số lượng người đến mời họ dạy con cái mình. Người ở thị trấn thậm chí còn tìm lại hai bài viết cũ của Vệ Thành, làm một tấm bảng và nhờ người khắc lên, sau đó treo nó trong trường học để học sinh sau này có thể đọc.

Sau khi làm xong việc đó, ông ta vẫn lắc đầu thở dài, nói rằng thật đáng tiếc. Ban đầu, ông ta muốn mai mối cho Vệ Thành, mặc dù anh ta đã gặp phải vài tai nạn và bị trì hoãn việc thi đỗ, nhưng ông ta biết rằng Vệ Thành có năng lực và tin rằng anh ta sớm muộn gì cũng sẽ thành công, vì vậy ông ta đã chuẩn bị đề nghị gả cháu gái mình cho anh ta. Nhưng trước khi kịp nói chuyện với hai bên, Vệ Gia đã ly hôn; lý do ly hôn là vì Vệ Thành liên tục thi không đỗ, điều này đã làm hỏng danh tiếng của anh ta, và vì vậy ông ta đã từ bỏ ý định đó.

Khi nghe tin Vệ Thành đỗ cử nhân, Vệ Gia đã hối hận vô cùng. Nhưng khi nghe tin anh ta tiếp tục đỗ tiến sĩ, vị thầy dạy học đó vẫn cảm thấy tiếc nuối, nhưng cũng nghĩ rằng mình đã may mắn có được một cơ hội tốt, và từ nay trở đi, trường học của mình sẽ không còn vắng vẻ nữa, vì vậy ông ta mới cảm thấy thoải mái, và nghĩ rằng cháu gái mình thật sự không có duyên.

……

Ngô Thị nói rất nhiều, và nói một cách quá mức; Giang Mật nghe mà cảm thấy rối rắm. Sau khi Ngô Thị nói xong, cô ấy hỏi liệu ở kinh thành có náo nhiệt không, và sau khi Vệ Thành đỗ tiến sĩ, có nhiều người đến chúc mừng không?

“Mẹ ơi, hãy nghĩ xem, mỗi ba năm một kỳ thi cử, mỗi lần đều có hàng trăm người đỗ ti

Sau đó, khi Tướng công được bổ nhiệm vào vị trí Hàn Lâm Viện, mọi thứ trở nên sôi động hơn rất nhiều. Thực ra tôi cũng không hiểu lắm, nhưng mọi người đều nói rằng vị trí này rất tốt. Kể từ khi được bổ nhiệm, Tướng công luôn bận rộn suốt ngày; thời gian ở nhà của anh ấy gần như không có. Anh ấy ra khỏi nhà từ khi trời còn tối và chỉ trở về khi trời đã tối muộn; sau khi về nhà, anh ấy lại tiếp tục vào phòng đọc sách. Tôi luôn muốn chăm sóc sức khỏe cho anh ấy, nhưng dường như không thành công. Ăn uống của anh ấy cũng không tệ, nhưng dáng vẻ của anh ấy vẫn trở nên gầy đi… Chắc chắn bà sẽ thấy đau lòng khi nhìn thấy điều này.

Nghe kể như vậy thật là đau lòng, nhưng tôi biết con trai mình rõ. Ban đầu, Tam Lang đã như vậy rồi; vì gia đình không thể giúp đỡ anh ấy được, nên anh ấy phải cố gắng hơn người khác trong mọi việc… Nếu không, làm sao anh ấy có thể đạt được thành quả như hiện tại?

Mẹ chồng và nàng dâu trò chuyện một lúc, sau đó nước sôi lên. Giang Mật pha trà cho bố mẹ chồng để họ uống và giữ ấm cơ thể, rồi tiếp tục chăm chú theo dõi quá trình hấp trứng. Khi trứng chín, cô ấy lấy khăn bọc lấy nó, đặt xuống bếp để nguội một chút, sau đó mới múc ra khỏi bếp và mang ra ngoài.

“Yan Tai, đến đây ăn trứng đi.”

Yan Tai vừa lảng vảng bên chân Ngô Thị một lúc, thấy mẹ và bà nói chuyện với nhau, liền chạy đi chơi một mình. Khi nghe Giang Mật gọi mình và ngửi thấy mùi thơm của trứng, cậu bé mới theo bà đến.

“Con ăn một mình à? Hay để mẹ cho con ăn?”

Mặt Yan Tai đỏ bừng, cậu bé nói: “Để mẹ cho con ăn.”

Giang Mật tìm một chiếc ghế ngồi xuống và từ từ cho cậu bé ăn từng thìa một. Có lẽ Yan Tai đã rất đói, vì trong lúc ăn, cậu bé vẫn chạy lung tung xung quanh, chỉ khi nuốt hết thức ăn mới quay lại tiếp tục ăn. Sau khi cho cậu bé ăn hết, Giang Mật đặt cái bát trống xuống, gọi cậu bé lại gần, lau miệng cho cậu và hỏi liệu cậu có no chưa.

Yan Tai gật đầu.

“Mẹ đang nói với con đây, Yan Tai… Con có no chưa?”

Cậu bé lại gật đầu và nói: “Con no rồi.”

Giang Mật liền mỉm cười.

Trong thời gian dài chia cách nhau, cô ấy không thể trực tiếp dạy con trai mình đi lại hay nói chuyện… Điều đó thật sự là một điều đáng tiếc. Nhưng Giang Mật không còn quá bận tâm đến những chuyện đã qua nữa; cô ấy không muốn nghĩ về quá khứ nữa, con người cần phải hướng về tương lai. Bây giờ, khi Tướng công đang làm việc tại __

Sau khi cho con trai ăn no, Giang Mật mang những chiếc bát trống đi rửa, rồi quay lại cùng mẹ vợ dọn dẹp nhà cửa. Bố Vệ, người vừa vất vả chuyển đồ từ nơi này sang nơi khác, đã nghỉ ngơi và ngồi uống trà trong gió mát. Hai mẹ con bận rộn suốt nửa ngày; đoán rằng Vệ Thành sắp trở về thôi, nên Giang Mật lên bếp nấu ăn. Còn Ngô Thị thì ở trong phòng chính, còn bố Vệ ngồi dưới mái hiên, quan sát đứa cháu trai chạy nhảy trong sân.

Sau đó, Vệ Thành trở về. Khi anh gõ cửa bên ngoài, tiếng đầu tiên anh nghe thấy lại là tiếng của Yến Đài. Yến Đài đang ngồi xổm chơi đâu đó; nghe thấy có tiếng gõ, nó liền quay đầu nhìn, sau đó đứng dậy và bước về phía cửa.

Bố Vệ nghĩ có lẽ đó là con trai thứ ba trở về, định mở cửa để đón, nhưng thấy cháu đang ở ngoài sân nên không vội vàng, muốn xem cháu sẽ làm gì.

Yến Đài lảo đảo bước tới cửa, áp tai vào mép cửa và lắng nghe kỹ. Bên ngoài, Vệ Thành đợi một lúc mà không ai mở cửa; anh nghĩ rằng Giang Mật đang ở bên trong và không nghe thấy, nên đã gõ mạnh hơn một chút… Kết quả là làm cho đứa bé mập mạp kia hoảng sợ, nó lùi lại và ngã xuống đất.

Với khoảng cách gần như vậy, làm sao Vệ Thành lại không nghe thấy gì cả?

Anh gọi tên Mật Nương; Yến Đài với vẻ buồn bã, xoa cái mông mập của mình và đứng dậy, trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ: “Không có Mật Nương đâu.”

Nghe thấy vậy, Vệ Thành sững sờ; một lúc sau mới thử hỏi lại: “Là Yến Đài phải không? Đúng là Yến Đài chứ?”

“Tôi là Yến Đài… Còn bạn là ai vậy?”

Vệ Thành: ……

“Tôi là bố của bạn.”

Yến Đài: ???

“Tôi không có bố đâu.” Nó trả lời một cách rất rõ ràng, rồi quay người đi về phía trong, không hề quan tâm đến anh nữa. Cuối cùng, vẫn là bố Vệ không nhịn được nữa và ra mở cửa cho con trai mình.