Quách Cử Nhân Tháng Năm, anh rời kinh đô, những khó khăn trên đường đi thì chưa cần bàn tới; khi trở về thành phố Thủy Châu quen thuộc, đã là giữa tháng Sáu. Lúc này, trường học địa phương vừa kết thúc kỳ nghỉ sau mùa thu hoạch, cho phép những học sinh xuất thân từ nông thôn trở về nhà để giúp việc đồng áng. Có một số học sinh cùng nhau đi chợ mua sắm mang về nhà. Khi Quách Cử Nhân xuống ngựa, anh tình cờ gặp họ, và cả hai đều ngạc nhiên.

“Anh Guo!”

“À, đúng là anh Guo rồi!”

“Tôi nghe nói anh đã lên kinh thi vào đầu năm, sao mà mất tận nửa năm mới trở về?”

“Sau khi anh đỗ cử nhân, chúng ta chưa có dịp nói chuyện kỹ lưỡng. Hôm nay gặp lại nhau, chúng ta nên cùng nhau uống rượu.”

Mấy người nói xong liền định tìm chỗ uống rượu, nhưng Quách Cử Nhân muốn từ chối, vì anh còn cần nghỉ ngơi một chút rồi mới tiếp tục hành trình đến huyện Tống Dương.

“Cũng không cần vội vàng đâu. Chúng ta cứ đi uống rượu trước, sau đó anh có thể nghỉ ngơi thoải mái một đêm, rồi mới đi vào ngày mai cũng được mà. Từ thành phố đến huyện Tống Dương cũng mất vài ngày mà.”

“Tôi nhớ anh Guo là người huyện Lý, còn anh Vệ thì xuất thân từ huyện Tống Dương phải không?”

Khi nhắc đến Vệ Thành, những người bạn cùng học cũng cảm thấy xúc động và đều nhìn Quách Cử Nhân với ánh mắt đầy mong đợi. Quách Cử Nhân gật đầu, nói rằng anh được Vệ Thục Thường nhờ đi đến quê nhà của ông ấy để mang tin.

“Vệ… Thục Thường? Anh Vệ đã đỗ cử nhân trong kỳ thi này à??”

Mấy người bạn cùng học suýt nữa nhảy dậy, giọng nói của họ cũng trở nên cao vút hơn.

Ngay sau khi danh sách các người đỗ cử nhân được công bố, những con ngựa nhanh đã được cử từ kinh đô đi khắp cả nước để thông báo tin vui này. Học sinh Vệ Thành từ huyện Tống Dương đã đỗ cử nhân trong kỳ thi thứ hai, và người dân địa phương cũng đã biết tin này ngay lập tức. Tin tức được truyền đi nhanh chóng, và tất cả học sinh tại trường học địa phương đều biết rằng trong số ba người mới thi năm nay, cùng với bốn người từ những năm trước, tổng cộng có bảy người xuất thân từ trường học địa phương Thủy Châu đã đỗ cử nhân trong kỳ thi năm Can Nguyên thứ chín. Trong số đó, sáu người đã thất bại trong kỳ thi sơ bộ, chỉ có Vệ Thành là đạt thứ 198 trong kỳ thi sơ bộ, thứ 8 trong kỳ thi chung kết, và thứ 11 trên danh sách tổng thể; anh được Hoàng đế chọn làm cử nhân trong kỳ thi thứ hai, một người đỗ cử nhân chính thức.

Khi tin này truyền về, nó như nước đổ vào chảo dầu, tạo ra một làn sóng xôn xao lớn. Ban đầu, mọi người còn nghĩ đó chỉ là trò đ

Làm sao anh ta lại vừa đỗ kỳ thi sơ bộ đã thành công ngay lập tức, rồi lại đỗ cả kỳ thi chính thức nữa? Sự chênh lệch về thứ hạng giữa hai lần thi lại lớn đến thế! Có nghĩa là từ vị trí thứ 198, anh ta đã nhảy thẳng lên vị trí thứ 11… Bản tin mừng gửi về quả thực không có sai sót chứ? Chuyện như này có thể xảy ra được sao?

Thật sự có người đi kiểm tra lại thông tin đó.

Quan viên nghe xong cười phá lên và hỏi lại: “Bảng danh sách hoàng gia đã viết như vậy rồi, làm sao có thể sai được?”

Dòng hàng đầu của bảng danh sách là thứ hạng, ở giữa là tên người, phía dưới ghi rõ quê hương; trong số những người đến từ huyện Songyang, phủ Thục Châu của tỉnh này, có bao nhiêu người tên là Vệ Thành? Nếu không phải anh ta thì còn ai khác được chứ?

Chỉ sau khi biết anh ta đỗ tiến sĩ, các bạn học cũ mới chấp nhận sự thật này.

Dù đã chấp nhận rồi, nhưng nghĩ lại vẫn thấy không thể tin nổi. Tiến sĩ ư… Đó là tiến sĩ đấy! Mỗi ba năm mới có một kỳ thi khoa cử, và Hoàng đế chỉ ban tặng khoảng một trăm suất danh hiệu tiến sĩ chính thức; còn lại gần hai trăm người khác cũng được gọi là tiến sĩ. Nếu tính trên toàn quốc, một địa phương có thể sản sinh được bao nhiêu tiến sĩ? Ở khu vực Thục Châu, đã nhiều năm không có ai đỗ tiến sĩ nữa; không ngờ đợt này lại xuất hiện một người đỗ với thứ hạng cao như vậy, và người đó còn rất trẻ, mới hơn hai mươi tuổi thôi.

Có người nói rằng Hoàng đế cũng còn khá trẻ, nên việc Ngài chọn những người trẻ tuổi để thăng chức cũng không có gì lạ.

Nhưng nghĩ lại, trên khắp cả nước có biết bao nhiêu người trẻ tuổi; chỉ có anh ta này lại thành công nhanh chóng đến thế… Đó là do tài năng, cũng như may mắn.

Việc có một người bạn học cũ trở thành tiến sĩ trong gia đình mình, thật sự khiến mọi người cảm thấy không thể tin nổi.

Một năm trước, người đó vẫn cùng họ ăn uống, ngồi cùng nhau học tập và viết văn; lúc đó anh ta rất nghèo khó, và đã từng minh họa cho các bạn học cách sống tiết kiệm, cuộc sống hàng ngày của anh ta rất giản dị; thậm chí anh ta còn dành thời gian để sao chép sách.

Và bây giờ, người đó đã trở nên giàu có.

Khi biết anh ta đỗ tiến sĩ, các bạn học cũ đã bàn tán về chuyện này trong nhiều ngày; bây giờ, Quách Cử Nhân đã trở về quê hương và mang theo những tin tức mới: anh ta lại đỗ thêm một kỳ thi nữa, và bây giờ không còn chỉ là Vệ Tiến sĩ nữa, mà là Vệ Thường. Anh ta đã định cư ở kinh đô và đã đến Hàn Lâm Viện để báo cáo tin tức này.

“Trời ơi! Trời ơi! Anh Vệ… Điều này thật sự…”

“Hàn Lâm Viện ư! Đó là Hàn Lâm Viện

Kết quả bây giờ thì sao nhỉ? Hầu hết các bạn đồng học vẫn đang cố gắng hết sức để thi đỗ kỳ thi hương tiếp theo; trong khi đó, người ta đã được công bố tên trên bảng vàng, hạnh phúc vô cùng.

Sau khi uống rượu xong, Quách Cử Nhân không tiếp tục ở lại cùng họ nữa, mà vội vàng tìm chỗ nghỉ ngơi. Sau khi nghỉ ngơi đủ, anh chuẩn bị nước và thực phẩm khô, rồi thuê xe ngựa đi về huyện Songyang. Mấy ngày sau, khi đến huyện Songyang, anh không dừng lại ở thị trấn, mà yêu cầu người lái xe đưa mình thẳng đến nhà của Vệ Thành.

Lúc này là cuối tháng Sáu; năm nay thời tiết nóng bức, lúa chín nhanh, cả huyện đang chuẩn bị cho việc gặt hái. Đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa xuất hiện ở ngã vào làng.

Nếu là hai ba năm trước, việc thấy một chiếc xe ngựa ở đây là điều rất hiếm gặp; chỉ cần có một chiếc xe như vậy cũng đã khiến mọi người tò mò và đổ xô ra xem. Kể từ khi Vệ Thành đỗ cử nhân, nhà của Vệ Gia thường xuyên có người đến thăm; sau khi anh ấy đỗ tiến sĩ, tình hình càng trở nên nhộn nhịp hơn nữa, bậc thềm nhà anh ấy gần như bị mài mòn đi một inch. Vì vậy, khi thấy một chiếc xe ngựa xuất hiện vào lúc này, mọi người trong làng đều không mấy quan tâm.

Quách Cử Nhân bước xuống xe, trả tiền cho người lái xe, rồi quay đầu muốn hỏi đường đến nhà của Vệ Gia. Bỗng nhiên, một ông lão đeo khăn lau mồ hôi trên cổ chỉ về một hướng và nói: “Muốn đến nhà của Vệ Gia à? Cứ đi theo hướng đó, đi qua rồi xem ngôi nhà nào đông người nhất thì biết là đúng nhà rồi.”

“Ông làm sao biết tôi muốn đến nhà của Vệ Gia vậy?”

Ông lão dùng khăn lau mồ hôi lau mặt và nói: “Nhìn cách anh mặc áo dài, rõ ràng là người có địa vị; không phải là đến tìm Vệ Gia, thì chắc hẳn là người thân của gia đình nào đó phải không? Anh trai trẻ, anh là bạn học hay người quen của Vệ Tam Lang chứ? Vì Vệ Tam Lang không có ở nhà, vậy tại sao anh lại đến đó vào lúc này?”

Quách Cử Nhân trả lời: “Tôi người huyện Lý, ban đầu tôi và anh Vệ đều là bạn học cùng một trường học ở tỉnh; vào đầu năm, chúng tôi cùng nhau lên kinh thi cử. Anh ấy đỗ cử nhân, còn tôi thì không may không đỗ. Tôi vừa trở về từ kinh thành và ghé qua đây để mang theo một bức thư cho anh ấy.”

Không ngờ rằng mục đích của anh đến đây lại là để mang thư cho Vệ Thành.

Ông lão khoảng sáu mươi tuổi, vô cùng xúc động và tự nguyện đề nghị đưa anh đến nhà Vệ Thành.

“Anh trai trẻ, anh cũng là một vị cử nhân phải không? Anh tên là gì vậy?”

“

“Điều này sau khi tôi đọc xong thư nhà của anh Vệ thì bạn sẽ hiểu ngay thôi.”

Quách Cử Nhân được một ông lão trong làng dẫn xuống sân nhà của Vệ Gia. Lúc đó, trên sân đang rất náo nhiệt; có vài bà lão trong làng tụ tập lại, đang bàn tán điều gì đó. Khi thấy có người đến, họ ngừng nói lại và quay đầu hỏi: “Ai đến vậy? Tìm ai?”

Ông lão khoảng sáu mươi tuổi ngẩng đầu lên và gọi: “Hãy gọi cha Vệ ra đây, có người từ kinh thành đến rồi.”

Ngô Thị đang đứng ở phía trong, bị mấy bà lão che khuất; nghe thấy lời này, cô ấy đẩy người ra và hỏi: “Anh nói cái gì vậy?”

“Tôi nói đây là một vị tiến sĩ vừa thi đỗ ở kinh thành rồi trở về. Anh ấy mang theo thư cho con trai bạn; hỏi xem cha của cậu bé có ở nhà không, để anh ta mau ra đây, mọi người đã tập trung đầy đủ rồi, chuẩn bị đọc thư.”

Quách Cử Nhân nghe xong mà lòng thật sự buồn.

Nghĩ mãi mà không hiểu sao người dân ở nông thôn lại không biết cách nói chuyện cho rõ ràng!

Thôi thì, vì tình cảm với anh Vệ, cô ấy quyết định không tranh cãi nữa.

Quách Cử Nhân cúi chào Ngô Thị và giải thích lại toàn bộ câu chuyện của mình, yêu cầu bà ấy mau gọi mọi người trong nhà đến, vì mọi chi tiết đã được viết rõ trong thư, sau khi đọc xong mọi người sẽ hiểu hết, không cần phải giải thích thêm nữa.

Ngô Thị liền sai người đi thông báo cho chú của Vệ, sau đó vào trong nhà để đánh thức ông già đang ngủ trưa. Cha Vệ đã bị tiếng ồn làm thức dậy, ông ngồi bên mép giường, vẫn còn mơ hồ và hỏi: “Bên ngoài có người đến à? Họ nói là đã cùng con trai chúng ta đi thi ở kinh thành… Con trai chúng ta không thể trở về được, vì vậy họ mới mang thư đến… Bố hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, mọi người đã tập trung đầy đủ rồi, chuẩn bị đọc thư.”

Nghe vậy, cha Vệ lập tức tỉnh táo hơn; ông đứng dậy chuẩn bị rửa mặt bằng nước lạnh, rồi nhớ ra cần tìm bút mực để đọc thư.

“Bút mực ư… Đang ngủ đấy, vẫn chưa thức dậy…”

Mặc dù vẫn còn ngủ, Ngô Thị vẫn đưa bút mực ra ngoài. Bé Béo giờ đã lớn hơn nhiều, cần phải ôm lâu một chút thì tay mới đỡ mỏi… Bé nằm trong vòng tay của Ngô Thị, ngáp ngủ và gọi mẹ.

“Con trai ngoan ơi, đừng ngủ nữa… Ba con đã viết thư về rồi đấy.”

Bút Mực đã gần nửa năm không gặp ba mình, hoàn toàn quên mất ba là ai… Cậu bé chỉ muốn tiếp tục ngủ thôi.

“Bố không nhớ à? Mẹ chắc hẳn vẫn nhớ chứ? Trước khi ra khỏi nhà, con trai bố đã dính lấy mẹ như thế này mà.”

Chánh Tài vẫn còn ngơ ngác: “Mẹ ạ?”

À, có vẻ như cậu bé cũng không nhớ nữa rồi.

Đứa bé mập ú được một tuổi đã biết đi; tay chân nó khá mạnh mẽ và khả năng giữ thăng bằng cũng tốt. Bây giờ, mới hơn một tuổi, nó đã đi được khá vững vàng, thậm chí còn có thể chạy được vài bước nhỏ. Nó ăn uống tốt, và cách đây một tháng đã học được cách nói chuyện, dù chỉ biết lặp lại những từ đơn giản như “bố”, “mẹ”. So với lúc đầu năm khi Vệ Thành và gia đình họ rời nhà, đứa bé đã cao lớn hơn một chút; khuôn mặt nó không còn béo phì như thời gian chỉ biết ăn ngủ nữa, nhưng vẫn còn tròn trịa.

Chánh Tài bị mẹ mình đánh thức dậy trong trạng thái mơ màng, rồi ông bế đứa bé ra ngoài.

Khi họ ra khỏi nhà, mọi người đã tới đông đủ rồi; chỉ có chú của Vệ Thành đi chậm hơn một chút, vì vẫn cần người con cháu giúp đỡ để tiếp tục di chuyển về phía này.

Khi tất cả mọi người, kể cả những người hàng xóm đến xem náo nhiệt, đã đến đủ, Quách Cử Nhân mới lấy ra bức thư đã được cất giữ cẩn thận trong hành lí của mình, mở ra trước mặt mọi người và chuẩn bị đọc.

Phần đầu bức thư mô tả sơ qua quá trình Quách Cử Nhân đi đến kinh thành để thi cử; anh ta kể về khoảng thời gian đi đường, những điều anh ta đã trải qua, cũng như những gì đã xảy ra trong vài tháng ở kinh thành. Trong thư, anh ta viết rằng trong suốt những tháng đó, anh ta đã tham gia ba kỳ thi cử.

Vào tháng Ba, anh ta tham gia ba kỳ thi Hội thí; vào tháng Tư, anh ta tham gia một kỳ thi Đình thí và một kỳ thi Quán tuyển.

Trong kỳ thi Hội thí, thành tích của anh ta chỉ ở mức trung bình; may mắn thay, anh ta đỗ ở vị trí thứ 198. Trong kỳ thi Đình thí, anh ta đạt được vị trí thứ tám trong hạng Nhì, và nhờ đó được bổ nhiệm vào một chức vụ Hàn Lâm Viện bình thường.

Khi đọc đến đây, Quách Cử Nhân bị ngắt lời.

Có một người hàng xóm hỏi: “Hàn Lâm Viện bình thường là gì vậy?”

Quách Cử Nhân không dừng lại để giải thích; anh ta nhìn người đó một cái, rồi quyết định tiếp tục đọc bức thư cho hết. Nếu ai có câu hỏi gì, có thể đợi đến sau khi đọc xong mới hỏi. Nếu không, mọi người sẽ liên tục ngắt lời anh ta, và việc đọc thư sẽ không bao giờ kết thúc được.

Sau đó, anh ta giải thích với gia đình rằng sau khi trúng tuyển trong kỳ thi Quán tuyển, triều đình chỉ cho anh ta ba đến năm ngày để sắp xếp gia đình rồi phải bắt đ

Trong thư cũng được viết rất chi tiết về cách phân chia và sử dụng những mảnh đất đã mua, đồng thời cũng nói rằng khi bố mẹ đến kinh thành, hãy đến cửa hàng Cổ Hiên tìm ông chủ Phùng Liêng, tức là tìm Vệ Thành; anh ấy sẽ dẫn đường cho các bạn.

Phần cuối của thư là lời xin lỗi vì không thể trực tiếp về quê đón bố mẹ lên kinh thành; nhắc đến việc con đường đi lên phía bắc rất xa xôi và khó khăn, mong bố mẹ chú ý giữ gìn sức khỏe và an toàn, đồng thời cũng nhờ họ chăm sóc cẩn thận cái bàn mài đá.

Còn nói rằng không cần mang theo nhiều đồ đạc, Mật Nương sẽ lo liệu mọi thứ; chỉ cần các bạn đến là được.

Nhân tiện, cũng gửi lời chào đến cha của Giang Mật; hỏi không biết lần về quê sau này sẽ là khi nào, và mong người cha vợ chăm sóc sức khỏe của mình.

……

Đọc hết lá thư, Quách Cử Nhân cảm thấy miệng khô hanh; anh uống vài ngụm trà mới thấy thoải mái hơn, và nghĩ rằng anh Vệ thật sự quá lo lắng, một lá thư gia đình dài đến thế. Anh lấy ra hai tờ tiền bạc từ trong phong bì và đưa chúng cùng với lá thư cho cha của Vệ.

Khi cha của Vệ đang định nhận lấy, Ngô Thị đã nhanh tay lấy đi cả hai thứ đó trước. Sau khi nhận được, bà ấy mở ra xem: “Đây chính là tiền bạc à? Đây là lần đầu tiên trong đời tôi được chạm vào tiền bạc; Tam Lang nói là hai trăm lượng, vậy hai tờ này chính là hai trăm lượng sao???”

Quách Cử Nhân gật đầu xác nhận.

“Tam Lang nói rằng anh ấy đang làm quan ở kinh thành và không thể về quê, bảo chúng ta mua một số đất để các con trai cày cấy, sau đó chúng ta sẽ mang theo cái bàn mài đá lên kinh thành tìm anh ấy, và sau này sẽ sống sung sướng ở đó, đúng không?”

Nói ra có vẻ hơi thô thiển, nhưng ý nghĩa thì đúng.

Nghe vậy, Trần Thị và Lý Thị đều có vẻ mặt không hài lòng; người đầu tiên không nhịn được là em dâu Lý Thị – người thuộc gia đình nhà vợ – bà ấy trực tiếp hỏi: “Anh ấy đã trở thành quan lớn ở kinh thành rồi, tại sao không đưa các anh em về sống cùng mà lại chỉ cho ít tiền như vậy? Chỉ có năm mẫu đất thôi, có công bằng không?”

“Đúng vậy, đây là anh em ruột thịt mà… Anh ấy thì ăn ngon mặc sang, còn các anh em ở quê thì phải ăn cám nuốt rau? Làm người mà không có lòng nhân ái được sao!”

“Sau khi thi đỗ và trở thành quan, anh ấy liền quên mất người thân sao?”

Ngô Thị nghe vậy cảm thấy bực bội và muốn chửi thề; năm mẫu đất mà còn thấy ít ư? Bạn làm việc cực nhọc suốt nửa đời có đủ tiền mua nổi năm mẫu đất không? Một mẫu đất tốt thì ít nhất cũng mười lượng, cò

Khái niệm này là gì vậy? Một con lợn bán nguyên con cũng chỉ đáng bốn lượng thôi! Từ khi bắt đầu học đến khi trở thành sinh viên giỏi, Vệ Thành còn chẳng đủ tiền để mua năm mẫu ruộng tốt đâu!

Chưa kịp phản ứng gì, người kia đã cười.

“Ai bảo các bạn rằng anh Vệ ăn uống sang trọng ở kinh đô nhỉ? Hai trăm lượng bạc đó từ đâu ra vậy? Tôi không hề nói rõ điều này trong thư của anh ấy đâu. Sau khi anh Vệ được chọn vào Hàn Lâm Viện, anh ấy rất lo lắng; số tiền mang theo gần như đã hết sạch, và anh ấy hoàn toàn không thể ổn định cuộc sống ở kinh đô được. Nhờ sự minh quân của Hoàng đế, Ngài quý trọng những người tài năng, biết rằng anh ấy xuất thân từ gia đình nghèo khó, nên Ngài đã cho anh ấy năm trăm lượng bạc để anh ấy có tiền lập nghiệp.”

“Kinh đô là nơi như thế nào chứ? Năm trăm lượng bạc cũng chỉ đủ để mua một căn nhà bình thường mà thôi. Ngay cả với số tiền đó, anh Vệ vẫn dành hai trăm lượng để gửi về quê hương giúp đỡ anh em họ hàng. Chính anh ấy mới chỉ giữ lại ba trăm lượng để mua một căn nhà nhỏ ở nơi hẻo lánh, sau này sống nhờ vào lương công việc. Các bạn nghĩ Hàn Lâm Viện là nơi như thế nào chứ? Đó là nơi ít có cơ hội kiếm tiền nhất trên đời này! Lương công việc mà triều đình trả cho các quan lại cũng đủ để gia đình anh ấy sống qua ngày; muốn sống xa xỉ thì không thể đâu.”

“Ban đầu, anh Vệ không hề đề cập đến chuyện này trong thư, tôi không nên nói nhiều, nhưng không ngờ anh rể và chị dâu của anh ấy lại có tham vọng lớn nhưng khả năng lại kém, cho rằng hai trăm lượng là ít, coi thường năm mẫu ruộng đó… Tôi thật không hiểu các bạn đã đóng góp bao nhiêu cho anh Vệ?”

“Khi anh em gặp khó khăn, họ sẵn sàng phản bội cha mẹ để chia tài sản, khiến anh ấy bị mọi người chế giễu; nhưng khi anh ấy thi đỗ và trở nên có thành tựu, họ lại cho rằng đó vẫn chưa đủ tốt, năm mẫu ruộng vẫn còn ít… Thật là buồn cười!”

Người kia đã chứng kiến cách Vệ Thành sống trong học viện, và cũng nghe nói đôi chút về tình hình gia đình anh ấy. Thấy Vệ Thành sẵn lòng dành hai trăm lượng bạc để gửi về quê hương, người kia thực sự cảm thấy ngưỡng mộ! Những anh em đã từng tranh chấp tài sản khi cha mẹ còn sống, đến nay vẫn còn làm những điều này… Họ còn thiếu cái gì nữa chứ?

Người kia nói liên tiếp những điều đó, và xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh, không một tiếng động nào.

Mãi sau đó mới có người hỏi: “Làm một quan nhỏ mà mỗi năm cũng kiếm được nhiều bạc như vậy, làm sao có thể không có cơ