Sau khi đạt được danh hiệu tiến sĩ, Vệ Thành đã bàn với Giang Mật rằng anh ấy mong muốn được điều đi làm quan chức địa phương; việc trở thành một tiến sĩ trong danh sách thứ hai để giữ chức vụ tri huyện không hề khó chút nào.

Giang Mật ngạc nhiên và hỏi: “Tướng công, anh không muốn ở lại kinh thành sao? Tôi nghe bà Phùng nói rằng con đường tốt nhất sau khi đỗ tiến sĩ là được chọn vào Hàn Lâm Viện; nếu được chọn, anh sẽ trở thành một học trò thực thụ của Hoàng đế, và tương lai chắc chắn sẽ rất tươi sáng.”

Vệ Thành thở dài và nói rằng vấn đề không phải là có muốn hay không. Làm sao có người học giả nào trên đời này này không muốn được vào Hàn Lâm Viện chứ? Nhưng việc chọn lựa lại không hề minh bạch; đại đa số những người được chọn đều có những mối quan hệ quan trọng. Dù có chọn ra một hoặc hai người xuất thân nghèo khó để che đậy điều đó, cũng khó có khả năng anh ta lại được chọn đúng lúc đó.

Xác suất được chọn không cao cũng chưa phải là vấn đề quan trọng nhất. Quan trọng hơn là Vệ Gia của anh ta quá yếu; gia đình gần như không thể giúp đỡ anh ta được gì trong việc ổn định cuộc sống ở kinh thành. Làm sao có thể mua được một căn nhà ở đây được chứ? Làm sao có thể cứ mãi ở nhà của gia đình Phùng?

Vệ Thành nghĩ rằng nếu được điều đi làm tri huyện, anh có thể ở phía sau tòa án, và như vậy sẽ tiết kiệm được tiền mua nhà. Anh cũng nghĩ rằng việc trở thành tri huyện thực sự là một lựa chọn tốt; với tư cách là một quan chức địa phương, anh sẽ có đủ quyền lực để thực hiện những ước mơ của mình.

Càng nghĩ, Vệ Thành càng thấy rằng mình nên chọn con đường này. Anh gần như đã quyết định sẽ trở thành một tri huyện… Có lẽ Giang Mật cũng đang nghĩ về điều này, nhưng chưa dám nói ra:

Trên đời này, không có điều gì là chắc chắn cả; đôi khi những điều bạn cho là không thể xảy ra lại chính là những điều sẽ xảy ra. Giống như việc bạn không bao giờ nghĩ rằng một người bạn cùng đi thi với mình lại có thể đỗ tiến sĩ trong danh sách thứ hai, nhưng Vệ Thành đã làm được điều đó.

Và sau đó, trong quá trình chọn lựa vào Hàn Lâm Viện, Vệ Thành cũng biết rõ rằng mình không thể so sánh được với những học trò xuất thân từ các gia đình quý tộc về mặt sâu rộng của kiến thức hay những kinh nghiệm tích lũy. Anh luôn sống thực tế, không bao giờ mơ mộng viển vông, nhưng kết quả lại là anh được thông báo rằng mình đã được chọn.

Hàn Lâm Viện – còn được gọi là “thư sinh xuất thân từ gia đình bình thường” – chủ yếu là những người tiến sĩ trong danh sách thứ hai được chọn vì tuổi trẻ và tài năng xuất chúng, và họ sẽ trở thành

Khi biết mình đã được chọn, phản ứng đầu tiên của Vệ Thành là cố gắng nhớ lại mình đã viết bài luận nào và tại sao nó lại được người trên xem xét?

Rồi anh ta nghe thấy có người nhắc nhở mình nên quỳ xuống cảm ơn hoàng đế. Vệ Thành vội vàng quỳ xuống để cảm ơn ân huệ của nhà vua. Khi đứng dậy, anh ta tỏ ra rất phức tạp trong biểu cảm – vừa hào hứng, vừa lo lắng. Những người khác cũng được chọn đều đang reo hò mừng rỡ, chỉ riêng anh ta lại có vẻ vừa vui mừng vừa buồn bã. Một vị hàn lâm học sĩ thấy vậy liền thắc mắc tại sao anh ta không muốn ở lại Hàn Lâm Viện.

Vệ Thành cúi đầu giải thích rằng không phải vậy. “Làm sao có người học giả nào không ngưỡng mộ và mong muốn được đến Hàn Lâm Viện chứ? Tôi không ngờ mình lại may mắn đến thế, nhưng tôi cũng thực sự lo lắng. Ban đầu tôi không nghĩ mình có thể định cư ở kinh thành; gia đình tôi nghèo khó, e rằng không đủ điều kiện để duy trì cuộc sống ở đây.”

Vị hàn lâm học sĩ nhớ ra rằng Vệ Thành là một sinh viên nghèo khó từ xa đến kinh thành thi cử; không lạ gì anh ta lại lo lắng như vậy. Hiểu được điều đó, ông vẫn còn thắc mắc: “Sau khi bạn đỗ đạt, bạn không hề giàu lên sao?” Vệ Thành trả lời rằng sau khi đỗ đạt, có nhiều thương nhân giàu có đến chúc mừng, nhưng anh ta chỉ nhận lời cảm ơn mà không nhận quà. Vị hàn lâm học sĩ không biết phải nói gì nữa. Ông đã thấy nhiều người sau khi đỗ đạt reo hò mừng rỡ hàng ngày, nhưng chưa bao giờ thấy ai lo lắng đến thế. Hơn nữa, với một chức vụ nhỏ như vậy, thu nhập cũng không cao lắm; chỉ có thể tự chi trả cho mình mà thôi, không thể giàu lên được.

Vệ Thành đã trải qua quá nhiều thử thách trong cuộc đời, nên anh ta nhanh chóng bình tĩnh lại và nghĩ đến việc trở về nói chuyện với Phùng Liêng xem liệu có thể ở nhờ thêm vài ngày nữa không, đồng thời tìm hiểu xem có nhà cửa nào cần bán gấp với giá rẻ không… Miễn là có chỗ ở là được. Nghĩ như vậy, anh ta không còn lo lắng nữa, và hỏi vị hàn lâm học sĩ về thời gian bắt đầu công việc. Đúng như dự đoán của anh ta, triều đình chỉ cho họ vài ngày để chuẩn bị trước khi bắt đầu công việc.

Việc này cũng dễ hiểu thôi. Đối với các sinh viên, việc đỗ đạt vào danh sách những người đỗ đạt cấp hai có thể coi là một sự kiện lớn, giúp gia đình được vinh danh; tất cả đều muốn trở về nhà một cách trang trọng và huy hoàng. Nhưng đối với triều đình, đó chỉ là việc chọn ra một nhóm người đỗ đạt mà thôi. Nếu họ ở lại __TERMLOCK000__

Vệ Thành nhớ kỹ ngày hôm đó và trở về để thảo luận với Giang Mật, quyết định sẽ lắng nghe ý kiến của vợ mình trước khi quyết định nên viết thư gì cho gia đình và tiếp tục con đường phía trước như thế nào. Nhưng ngay khi anh ta trở về, Hàn Lâm Viện đã đi báo cáo công việc với Hoàng đế; tuy không mang theo bản báo cáo chi tiết, nhưng chỉ nói rằng đã chọn ra một số người cụ thể.

Khi nhắc đến Vệ Thành, có người bật cười.

Hoàng đế nhận thấy điều này và hỏi tại sao lại cười?

Người đó trả lời rằng đây là lần đầu tiên họ thấy có người được chọn vào danh sách Hàn Lâm Viện nhưng lại tỏ vẻ lo lắng, và hỏi anh ta lo lắng vì điều gì. Người đó giải thích rằng gia đình anh ta quá nghèo khó; số tiền dành để đi thi ở kinh thành đã gần hết, và anh ta không có đủ tiền để ở lại đó.

Càn Nguyên Đế cũng bật cười sau khi nghe xong, rồi ra lệnh cho quan eunuch chủ quản đi chuẩn bị một số bạc để tặng cho anh ta. Hoàng đế còn gật đầu nghiêm túc và nói: “Chỉ mới hơn ba mươi tuổi đã đỗ tiến sĩ, lại còn được chọn vào Hàn Lâm Viện… Nếu anh ta có tài năng như vậy mà không có tiền để ở lại kinh thành, thì ta sẽ lo liệu cho anh ta.”

Quan eunuch chủ quản hỏi Hoàng đế nên tặng bao nhiêu bạc thì phù hợp.

Càn Nguyên Đế vẫy tay ra hiệu, và quan eunuch đó liền cúi đầu rời đi để thực hiện lệnh.

Vệ Thành, đang ở trong sân nhà họ Phùng, hoàn toàn bối rối khi các quan eunuch từ cung điện đến. Họ đến một cách long trọng, tuyên bố rằng Hoàng đế biết gia đình Vệ Thành nghèo khó nên đặc biệt tài trợ cho anh ta. Khi thấy có người đứng xem, các quan eunuch này còn nói rằng mọi người hãy yên tâm; Hoàng đế rất quý trọng tài năng của con người.

Vệ Thành cùng với Giang Mật quỳ xuống cảm ơn ân huệ của Hoàng đế. Lúc này, anh ta bắt đầu hiểu tại sao may mắn lại đến với mình… Tại sao Hoàng đế lại chọn anh ta làm tiến sĩ trong danh sách thứ hai? Tại sao lại chọn anh ta vào Hàn Lâm Viện? Và tại sao lại cử người đưa bạc cho anh ta?

Điều này giống hệt với câu chuyện trong các cuốn sách cổ xưa về việc “dùng hàng ngàn vàng để mua xương”.

Không chỉ Vệ Thành nghĩ như vậy; các đại thần khác nghe tin này cũng suy nghĩ tương tự. Họ cho rằng có lẽ Hoàng đế muốn tạo dựng danh tiếng là người quý trọng tài năng, thông qua việc hỗ trợ Vệ Thành để cho mọi người biết rằng: miễn là bạn có năng lực, mọi khó khăn đều không phải là rào cản; Hoàng đế sẽ giúp bạn giải quyết chúng.

Càn Nguyên Đế đang tạo dựng dư luận đấy… Anh ta đã dùng năm trăm lượng bạc để mua một danh tiếng tuyệt vời. Sau khi tin này lan truyền, những người học giả vẫn chưa kịp trở về

Sau khi việc này xảy ra, không ai còn nghĩ theo hướng khác nữa. Mọi người đều thì thầm rằng Hoàng đế thật sự rất vất vả; ông ấy đã có thể tìm ra một người nghèo khó nhất trong số những sinh viên dự kỳ thi đình và sắp đặt một kế hoạch như vậy. Các đại thần tất nhiên không dám nói ra thành lời, chỉ biết thầm phàn nàn trong lòng; đây là lần đầu tiên họ nghe thấy việc “trở nên giàu có từ chính sự nghèo khó”. Làm sao một người như vậy lại có thể đỗ tiến sĩ, được chọn vào Hàn Lâm Viện và nhận được đến năm trăm lượng bạc… Tại sao ư? Bởi vì ông ấy là người nghèo nhất, nên mới phù hợp để được hỗ trợ. Sau đó, quản gia eunuch đã bàn với Hoàng đế về chuyện này và cảm thấy rất oan ức cho Hoàng đế; rõ ràng Hoàng đế chỉ muốn giúp đỡ những người tài năng, nhưng lại bị người ta bôi nhọ như vậy. Nhưng Hoàng đế không hề tức giận, ngược lại còn rất vui mừng và nói: “Điều mà ta mong muốn chính là kết quả này – một mũi tên ba con chim.” Thực tế, ông ấy đã tạo ra được ảnh hưởng trong giới học giả, đồng thời giải quyết được vấn đề cấp bách của Vệ Thành và khiến các đại thần quên đi sự chú ý đối với Vệ Thành. Khi hiểu rõ mọi chuyện, quản gia eunuch cảm thấy rất kinh ngạc. Với năm trăm lượng bạc, những vấn đề đang gây phiền toái cho Vệ Thành đều được giải quyết; đối với một gia đình giàu có, năm trăm lượng bạc là một số tiền rất nhỏ – đủ để mua một căn nhà nhỏ ở kinh thành và đưa cha mẹ cùng đồ dùng học tập về sống cùng. Anh ta đã hỏi Phùng Liêng, và Phùng Liêng nói rằng nếu không quá đòi hỏi, chỉ cần một hai trăm lượng bạc là đủ để lo liệu mọi thứ. Vệ Thành đã bàn bạc với Giang Mật và quyết định giữ lại ba trăm lượng bạc để xây dựng gia đình, còn hai trăm lượng khác sẽ được gửi về quê hương. Hai trăm lượng này sẽ được sử dụng với hai mục đích: một là chi trả chi phí cho việc cả gia đình lên kinh thành, hai là để cha anh ta mua mười mẫu đất tốt ở quê hương; ban đầu họ đã có năm mẫu đất, cộng thêm mười mẫu mới mua, tổng cộng mười lăm mẫu đất sẽ được chia làm ba phần để các anh em và chú ruột cùng canh tác. Vệ Thành biết rằng mười mấy mẫu đất không phải là số lượng lớn, và anh ta cũng không thể cung cấp nhiều hơn được. Thực tế, khi đề xuất mang hai trăm lượng bạc về quê, anh ta còn lo lắng rằng Mật Nương sẽ không hài lòng, may mắn thay, Mật Nương đã sẵn lòng ủng hộ anh ta. Giang Mật biết rằng bất kỳ gia đình nào từng giàu có, dù sau này có sa sút đi nữa, cũng đều có đất dành cho việc học tập; thu nhập từ đất này được dùng để hỗ trợ những người trong gia đình đang

Chuyện như thế này, cô ấy rất ủng hộ; cô ấy hiểu rõ tâm trạng của đàn ông. Khi mình đã vượt qua khó khăn và muốn giúp đỡ anh em, có lẽ mình không làm được nhiều điều gì cả… Nhưng vì nhận được sự hỗ trợ từ hoàng đế, anh ta muốn tiết kiệm một phần số tiền đó để gửi về quê nhà, và vẫn lo lắng rằng các anh em sẽ cho rằng số tiền đó quá ít.

Vệ Thành đã viết một bức thư dài cho gia đình một cách cẩn thận; sau khi viết xong, anh ta sửa lại vài chỗ, rồi sao chép lại một lần nữa trước khi đóng gói cùng với tờ giấy bạc và giao cho người bạn học cùng khóa Quách Cử Nhân.

Trước khi thu dọn hành lý và liên lạc với đoàn thương nhân để lên đường về quê, Vệ Thành vẫn chưa nghĩ ra cách nào để cảm ơn người bạn này; anh ta nghĩ rằng việc đưa tiền cho anh ta là không phù hợp. Cuối cùng, họ thỏa thuận rằng ba năm sau, khi Quách Cử Nhân tham gia kỳ thi lại, Vệ Thành sẽ chi trả tiền ăn uống cho anh ta.

Thực ra, chỉ có Vệ Thành mới nghĩ rằng mình đã phiền lòng người bạn này…

Nhưng Quách Cử Nhân không hề cảm thấy phiền lòng chút nào.

Trong thời gian ở kinh thành, anh ta đã học hỏi được rất nhiều điều; thông qua lời kể của Vệ Thành, anh ta cũng hiểu rõ hơn về ý nghĩa và quy trình của kỳ thi đình thám và kỳ thi tuyển chọn vào triều đình… Anh ta còn kết bạn thân với một số người đỗ cử nhân trong kỳ thi đó nữa; chuyến đi này thực sự mang lại cho anh ta rất nhiều điều bổ ích.

Khi lên đường trở về, Quách Cử Nhân tràn đầy tự tin và háo hức; anh ta đã nghĩ ra rất nhiều cách để khoe khoang về những điều mình đã trải qua, và không thể chờ đợi được để xem phản ứng của người dân quê nhà và các bạn học cũ.

Người học giả nào cũng biết câu nói: “Sáng nay còn là một người nông dân, tối nay đã bước vào cung điện của hoàng đế.” Câu nói này thật sự rất phù hợp với Vệ Thành. Bây giờ, anh ta thực sự là một sinh viên xuất thân từ cung điện hoàng đế, và tên của mình cũng đã được ghi chép lại trước mặt hoàng đế. Khi hoàng đế biết rằng anh ta đang gặp khó khăn trong việc tìm chỗ ở ở kinh thành, ngài còn sai người hầu đến gửi tiền cho anh ta nữa! Dù số tiền đó không nhiều, nhưng việc hoàng đế tự mình gửi tiền đã là một sự tôn trọng lớn lao rồi!