Giang Mật Cẩn thận đến mức này, cuối cùng cũng giúp Vệ Thành an toàn vượt qua được kỳ thi đình thí. Trước khi lên đường, cô ấy còn chỉnh lại áo cho người đàn ông ấy và vỗ nhẹ phần dưới áo, nói: “Tôi nghe anh Đại Giao nói rằng việc gọi những người đỗ tiến sĩ là ‘phu nhân’ chỉ là trò đùa thôi… Không biết Tướng công anh có nghĩ như vậy không? Nhưng tôi nghĩ, quan trọng là chúng ta có thể vượt qua được giai đoạn này một cách thuận lợi và trở về an toàn là tốt rồi. Việc Hoàng đế sẽ chọn ai làm trạng nguyên dựa vào bài viết của họ hay không thì chúng ta không thể đoán trước được. Nghe nói trong số các đại thần, cũng có người đỗ tiến sĩ ở ba kỳ thi; thậm chí còn có người không đỗ nhưng nhờ vào năng lực của mình mà thành công trong sự nghiệp. Một kỳ thi không thể quyết định cả cuộc đời được… Tướng công đừng để điều đó trở thành gánh nặng lớn cho mình.”

Giang Mật Ban đầu, cô ấy hoàn toàn không hiểu sự khác biệt giữa việc đỗ tiến sĩ ở kỳ thi đầu tiên, thứ hai, hay thứ ba; nhưng gần đây, Quách Cử Nhân đã giải thích cho cô ấy nghe. Có vẻ như chỉ những người đỗ tiến sĩ ở kỳ thi đầu tiên hoặc thứ hai mới được coi là chính thức; người đỗ ở kỳ thi thứ nhất có thể ngay lập tức được bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện, còn người đỗ ở kỳ thi thứ hai cần phải thi bổ sung và dựa vào kết quả đó để được chọn vào Hàn Lâm Viện; còn người đỗ ở kỳ thi thứ ba thì coi như là không đỗ, chỉ là được Hoàng đế ban tặng một lời an ủi mà thôi.

Trong triều đình, cũng có những đại thần từng đỗ tiến sĩ ở kỳ thi thứ ba; họ đều phải xuống các địa phương để tìm kiếm cơ hội và từ từ thăng tiến. Sau khi thành công, họ rất không muốn người khác nhắc đến việc mình từng đỗ ở kỳ thi thứ ba, coi đó như một “lý lịch đen”.

Sau khi được giải thích như vậy, Giang Mật đã hiểu rõ. Dù vậy, cô ấy cũng không quá lo lắng cho người đàn ông của mình; việc đến bước này rồi thì cũng chỉ có thể tin vào số phận mà thôi. Nghĩ lại, trước khi thi, người đàn ông ấy luôn gặp phải những rắc rối… Nhưng nếu anh ấy có thể vào phòng thi và hoàn thành bài thi một cách thuận lợi, thì cơ hội đỗ vẫn rất lớn đấy.

Anh ấy rất giỏi trong việc thi cử.

Giang Mật tin tưởng vào người đàn ông của mình, và Vệ Thành cũng không làm cô ấy thất vọng. Kỳ thi đình thí năm đó thật sự rất đáng chú ý…

Chúng ta hãy bỏ qua quá trình các thí sinh vào cung điện, và chỉ nói về phần thi chính thôi… Phần thi đó thực sự rất hấp dẫn.

Đây là lần đầu tiên Hoàng đế trực tiếp chủ trì kỳ thi đình thí

Ba người thuộc nhóm “Nhất Giáp” kỳ trước, cùng với những người đạt thành tích “Nhị Giáp” và được tuyển vào Hàn Lâm Viện, hầu như đều không nhận được sự tin tưởng của Hoàng đế. Khi biết rõ tiểu sử của họ, Hoàng đế hiểu ngay rằng họ được các phe phái nào đẩy lên vị trí đó, và sau đó ông không có ý định đặc biệt thăng chức cho bất kỳ ai trong số họ.

Sau khi tự mình nắm quyền, Hoàng đế đã chờ đợi rất lâu cho đến khi kỳ thi khoa cử mới bắt đầu. Khi kết quả vòng thi “Hội Thí” được công bố, ông đã xem danh sách những người đỗ cử nhân trong kỳ này; những người xếp sau top ba mươi thì ông không quan tâm lắm. Những người nằm trong top ba mươi đều được Hoàng đế nghiên cứu kỹ lưỡng, và ông đã phân loại rõ ràng quyền lực của họ, biết rõ ai thuộc phe nào.

Trong số những người này, hơn một nửa đều có người hậu thuẫn mạnh mẽ; số ít người thực sự trong sạch.

Đối với tình hình này, Hoàng đế vừa cảm thấy không hài lòng vừa không cam lòng. Ông muốn tuyển chọn những người xuất thân bình dân, không có quá nhiều mối liên kết quyền lực phía sau, để họ có thể được sử dụng, dù là để đưa vào Hàn Lâm Viện hay giao cho các chức vụ khác.

Tuy nhiên, phần lớn những người có thể nổi bật trong kỳ thi khoa cử và đến trước mặt Hoàng đế đều là con cháu của các gia tộc quý tộc hoặc quan lại.

Dù cảm thấy không hài lòng, Hoàng đế vẫn không bày tỏ ra ngoài; thậm chí ông còn mỉm cười trước mặt mọi người, sau đó đưa ra một câu hỏi khiến các thí sinh phải đau đầu – về vấn đề thuế mái.

Sau khi đưa ra câu hỏi, Hoàng đế ngồi xuống ngai vàng và quan sát phản ứng của các thí sinh.

Có người nhìn nhau, có người cau mày, có người đổ mồ hôi lạnh, có người do dự mãi không dám bắt đầu viết, còn có người cầm bút nhưng tay run rẩy không thể viết được… Vòng thi “Điện Thí” của triều đình này thường xoay quanh các vấn đề chính trị hoặc đời sống của người dân. Trước kỳ thi khoa cử kỳ trước, mùa đông ở miền Bắc rất lạnh giá, gây ra nhiều thiệt hại; vì vậy, câu hỏi trong vòng thi này được đặt ra để kiểm tra cách các thí sinh đối phó với tình huống đó. Mọi người đều nghĩ rằng kỳ này cũng sẽ có câu hỏi tương tự, nên những người có kinh nghiệm đã chuẩn bị sẵn, nhưng không ngờ Hoàng đế lại hỏi về vấn đề thuế mái.

Việc hỏi về thuế mái cũng không phải là vấn đề lớn; vấn đề thực sự nằm ở việc Hoàng đế chưa đưa ra quan điểm rõ ràng.

Các thí sinh do dự không dám bắt đầu viết là bởi vì họ vẫn chưa hiểu rõ ý định của Hoàng đế. Liệu Hoàng đế có coi vấn đề này rất nghiêm trọng và mong muốn có người

Khi hầu hết mọi người đều nóng vội và mất bình tĩnh, thì có những người vẫn giữ được sự bình tĩnh và đã nhanh chóng bắt đầu soạn thảo bài viết của mình. Những người này thực sự nổi bật giữa đám đông; dù hoàng đế không tỏ ra quá chú ý đến họ, nhưng trong lòng ông đã ghi nhớ rõ tên của họ. Khi tất cả các sinh viên đều bắt đầu viết, vị hoàng đế trẻ tuổi đã bước xuống khỏi ngai vàng để xem những bài viết mà các kỳ thi sinh này đã soạn thảo.

Sau khi ông bước xuống, áp lực lên các sinh viên tham gia kỳ thi càng tăng; có người run tay đến mức không thể viết được, ngòi bút của họ cứ cong queo như con giun khi chạm vào giấy.

Trong số đó, cũng có một số người thực sự bình tĩnh. Một số là con cháu của các gia đình danh giá, đã quen với những cuộc tranh tài lớn; còn có những người như Vệ Thành – những người khi suy nghĩ về vấn đề thì hoàn toàn quên đi mọi thứ xung quanh. Họ suy nghĩ rất nhanh, tập trung tổng hợp các điểm chính và soạn thảo bài viết, mà không hề hay biết rằng hoàng đế đã bước xuống.

Trước đó, hoàng đế đã để ý đến Vệ Thành: một là vì anh ta trông rất bình tĩnh và viết rất ổn định; hai là vì vẻ ngoài trẻ trung của anh ta khiến cho hai người đàn ông khoảng ba bốn mươi tuổi đứng bên cạnh trở nên già hơn so với anh ta, làm nổi bật thêm vẻ trẻ trung của anh ta. Dù ăn mặc giản dị, nhưng Vệ Thành trông rất phong độ và có vẻ ngoài đẹp trai.

Ấn tượng đầu tiên mà hoàng đế có về Vệ Thành khá sâu sắc và tích cực.

Khi ông đi qua, ông đã dừng lại để xem bài viết mà Vệ Thành đang soạn thảo. Vừa nhìn vào, ông liền không thể di chuyển nữa.

Trên khuôn mặt hoàng đế vẫn không hề hiện rõ biểu cảm gì, nhưng trong lòng ông thì sóng gió dữ dội; bàn tay đặt sau lưng ông cũng đã lặng lẽ siết chặt lại, nhưng rồi lại buông lỏng. Chi tiết này chỉ có người đầy tớ đứng bên cạnh hoàng đế mới nhận ra được.

Ông đứng đó một lát, sau đó tiếp tục đi về phía trước, xem thêm vài bài viết nữa, rồi mới quay trở lại ngai vàng.

Người đầy tớ đứng bên cạnh hoàng đế mang trà đến và thì thầm: “Thần xin dám hỏi một câu, bệ hạ nghĩ gì về lớp sinh viên này?”

“Không tốt lắm.”

“Không có ai làm bệ hạ hài lòng sao?”

Hoàng đế Gia Nguyên không nói gì, người đầy tớ đã phục vụ ông nhiều năm muốn rời đi, nhưng lúc này, hoàng đế bảo ông mang đến cuốn sổ ghi chi tiết thông tin về ba trăm kỳ thi sinh này.

Nói là chi tiết, nhưng thực ra cũng không quá chi tiết; chỉ ghi lại quê hương, xuất thân, tuổi tác của những người này, cách họ vượt qua từng kỳ thi, và số điểm mà họ đạt được ở mỗi

Người này tên là Vệ Thành phải không? Một số quan điểm của anh ta khá hay; Hoàng đế Gàn Nguyên đã đọc một lúc rồi cũng muốn tìm cơ hội trò chuyện với anh ta. Tuy nhiên, bài viết của anh ta có phần quá giản dị, ngôn từ và câu văn không đủ tinh tế; nhìn vào thì biết ngay anh ta chỉ là một thanh niên xuất thân từ gia đình nghèo khó, thiếu học thức sâu rộng.

Hoàng đế tiếp tục lật vài trang nữa rồi đóng cuốn sách lại, sau đó bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về việc xếp hạng cho những người này.

Theo ý kiến thực sự của mình, người như Vệ Thành chắc chắn xứng đáng được xếp vào hạng nhất; nhưng Hoàng đế không dám làm vậy. Không phải vì lo ngại các quan lại sẽ phản đối, mà là vì sợ việc đưa một người không có hậu thuẫn lớn lên cao quá sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn. Những thanh niên xuất thân nghèo khó như vậy, nếu được tôn vinh quá mức, hoặc là bị dụ dỗ liên tục, thì họ có thể trở thành tay sai của các quan lại quyền lực mà không hề phát triển được bản thân.

Đây là những tài năng; để sử dụng họ hiệu quả, cần phải rèn luyện họ thêm nữa. Hiện tại, họ vẫn còn quá trẻ, kinh nghiệm sống cũng chưa đủ; trong những quan điểm lớn lao, họ khá đồng tình với Hoàng đế, nhưng những kế hoạch cụ thể thì vẫn chưa đủ vững chắc.

Hoàng đế quyết định không xếp Vệ Thành vào hạng nhất; trong kỳ thi này, những người nổi bật đều là con cháu của các gia đình quý tộc. Hoàng đế chỉ đơn giản là chờ đợi xem các quan lại sẽ tranh luận như thế nào về việc xếp hạng cho họ.

Vấn đề khó giải quyết nhất vẫn là việc xếp hạng cho Vệ Thành. Sau một thời gian suy nghĩ, Hoàng đế nhận ra rằng, miễn là không nằm trong top bốn hạng đầu, thì việc xếp hạng thứ hai hay thứ ba cũng không quan trọng lắm. Kỳ thi đình năm đó vẫn là nơi mà các phe phái tranh giành vị trí; ba người được các quan lại đề cử vào hạng nhất, Hoàng đế đều khen ngợi họ và hỏi họ nghĩ sao về việc xếp thứ hạng cụ thể, ai xứng đáng đứng đầu. Các quan lại tranh luận mãi suốt một khoảng thời gian dài nhưng không ai thuyết phục được ai; cuối cùng, họ đều quỳ xuống xin Hoàng đế quyết định.

Hoàng đế yêu cầu Đại Học Sĩ viết danh sách xếp hạng thay mình, sau đó đóng mắt và quyết định thứ tự một cách ngẫu nhiên. Sau khi hạng nhất được xác định, những vị trí đầu tiên trong hạng nhì đều do Hoàng đế chỉ định; phần còn lại thì để các quan lại tự quyết định.

Các quan lại đều cảm thấy bối rối; họ không hiểu ý định của Hoàng đế là gì. Những người được chọn vào hạng nhì này, có người xuất thân từ gia đình qu

Dù không được chọn vào danh sách “Thứ cấp sĩ”, vẫn có rất nhiều cơ hội được điều đến các địa phương để giữ chức vụ quan lại.

Vào thực tế, Vệ Thành không ngờ mình lại lọt vào danh sách hai. Dù số lượng người trong danh sách hai và ba không được xác định chính xác, nhưng thông thường chỉ có khoảng vài trăm người; trong số đó, chỉ có khoảng một trăm người có thể đạt danh hiệu “Cử nhân”. Nhìn lại những kỳ thi trước đó, thứ hạng trong kỳ thi Đình thí và kỳ thi Hội thí gần như không khác biệt nhiều. Anh ấy đã chuẩn bị tâm lý từ trước và nghĩ rằng với thứ hạng 198, khả năng cao là mình sẽ được công nhận là Cử nhân. Tâm trạng của Vệ Thành rất tốt; anh ấy chỉ muốn viết ra những ý kiến của mình một cách thoải mái, bởi vì sau này khi đi đến các địa phương để tìm việc, cơ hội được trình bày ý kiến trước Hoàng đế có lẽ chỉ có duy nhất một lần này thôi.

Anh ấy đã nắm bắt được cơ hội đó và viết ra những ý kiến của mình một cách rõ ràng và dễ hiểu. Hoàng đế Gian Nguyên cũng đã đọc những bài viết đó và sau khi suy nghĩ kỹ, đã xếp anh ấy vào hạng hai, vị trí thứ tám. Sau đó, Hoàng đế còn liên hệ với một vị đại thần tin cậy của Hàn Lâm Viện, yêu cầu người này giúp đỡ Vệ Thành trong kỳ thi tái kiểm tra cho những người thuộc danh sách hai, để anh ấy có cơ hội được chọn vào. Mặc dù sau khi được chọn, không cần phải quá tin tưởng vào anh ấy, nhưng vẫn nên để anh ấy tự mình học hỏi và suy nghĩ nhiều hơn.

Vệ Thành rõ ràng là một người theo xu hướng cải cách tiến bộ; nếu được điều đến các địa phương, có thể sẽ gây ra xung đột với những người có quyền lực địa phương, và lúc đó, ngay cả Hoàng đế xa xôi cũng không thể bảo vệ anh ấy được nữa.

Hoàng đế Gian Nguyên có ý định nuôi dưỡng anh ấy và không ngần ngại bỏ công sức ra để tạo điều kiện thuận lợi cho anh ấy.

Lúc này, Vệ Thành vẫn chưa biết điều đó; sau khi hoàn thành mọi thủ tục, anh trở về căn nhà mà mình đang ở và thông báo tin vui này cho Giang Mật. Giang Mật rất vui mừng, nhưng cũng không đến mức quá phản ứng thái quá. Cô ấy đã nhận ra rằng trước kỳ thi, người đàn ông thường gặp nhiều rủi ro, nhưng may mắn thì lại có kết quả tốt; mặc dù mọi người đều nói rằng khả năng thành công không cao, nhưng cô ấy vẫn hy vọng và đã chuẩn bị tâm lý cho điều đó.

Cô ấy vẫn giữ được bình tĩnh; thứ hạng hai, vị trí thứ tám… Tổng cộng là thứ mười một! Mặc dù người ta thường nói rằng sau vài năm, chỉ có ba người ở hạng nhất mới được mọi người nhớ đến; nhưng ít ra thì cũng là một Cử nhân thuộc danh sách hai, một danh hiệu thực sự có giá trị

Quách Cử Nhân hỏi Hoàng đế đã đặt câu hỏi gì trong kỳ thi đình.

“Hoàng đế đã hỏi về vấn đề thuế.”

“Anh trả lời như thế nào?”

“Tất nhiên là tán thành một phần, đồng thời cũng đưa ra vài ý kiến bất đồng.”

“Hoàng đế đã xếp anh vào hạng nhì, vị trí thứ tám; có lẽ ngài đồng ý với quan điểm của anh.”

Vệ Thành do dự một chút rồi nói không biết; các thí sinh có những quan điểm rất khác nhau, ai nói gì cũng có, anh không hiểu điểm nào của mình đã được Hoàng đế chú ý đến.

“Dù là điểm nào đi nữa, chắc chắn là vì điểm đó mà anh được chọn. Chúng ta cùng xuất thân từ trường học ở tỉnh Sở Châu; sau khi tôi đỗ cử nhân, tôi cảm thấy rất tự hào, nghĩ mình thật giỏi… Nhưng nhìn lại, tôi thất bại thảm hại, trong khi anh Vệ thì thăng tiến vượt bậc, trở thành người được Hoàng đế tin tưởng, tương lai của anh rất rộng mở.”

Quách Cử Nhân vẫn tiếp tục nịnh hót anh ấy; Phùng Liêng cũng nghe tin và đến thăm, lại tiếp tục ca ngợi, nói rằng gia đình họ may mắn được hưởng ân huệ từ những người đỗ cử nhân này.

May mắn thay, đây là kinh đô; ở đây, anh ấy không có người thân hay bạn bè quen biết, chỉ có vài người này thôi. Sau khi trò chuyện xong, họ đều chia tay. Trước khi đi, Vệ Thành hỏi Quách Cử Nhân liệu anh ấy có vội vàng trở về quê không; nếu không vội, liệu có thể chờ thêm vài ngày nữa không.

“Tôi vẫn muốn tham gia kỳ thi tái kiểm tra do triều đình tổ chức cho những người đỗ cử nhân hạng hai, để xem có thể trực tiếp được phong chức hay không. Nếu anh Guo không vội, hãy đợi tôi vài ngày nhé. Nếu tôi không đỗ, tôi sẽ cùng anh trở về quê; còn nếu đỗ được, tôi mong anh có thể giúp tôi mang tin về cho gia đình.”

Quách Cử Nhân thực sự không vội vàng trở về; anh ấy cũng muốn xem những người học giả ở quê có thể thành công đến mức nào. Vì vậy, anh ấy đồng ý ngay, và trong lòng đã bắt đầu suy nghĩ xem khi trở về sẽ kể cho bạn bè cũ nghe như thế nào.

Ngay cả những người kể chuyện cũng không thể bịa ra những câu chuyện như thế này được… Năm ngoái vào thời điểm này, anh ấy vẫn chỉ là một học giả nghèo khó; bây giờ, anh ấy đã trở thành một người đỗ cử nhân, có tên trên bảng vàng.