Trong kỳ thi hội sẽ chọn ra ba trăm người, nhưng trong số đó chỉ có một trăm chín tám người đứng đầu danh sách; để tìm ra những người xếp thứ hạng cao hay thấp cũng phải mất khá nhiều công sức. Thứ hạng này quả thực rất không nổi bật.

Tuy nhiên, dù không nổi bật đến thế, anh ta vẫn đã đỗ.

Số lượng những người đi thi ở kinh thành rất đông. Chỉ riêng năm ngoái, đã có gần hai nghìn người mới đỗ cử nhân; xét cho cùng, triều đình đã phân bổ việc tuyển chọn người thi ở gần hai mươi tỉnh, mỗi tỉnh chọn ra một trăm người, nên tổng số người thi là khoảng bốn nghìn đến năm nghìn người. Con số này có thể chưa chính xác, bởi vì đây chỉ là ước tính của Vệ Thành.

Nói chung, nếu không đỗ trong kỳ thi hương, nhiều người có thể tiếp tục thi suốt đời cho đến khi đỗ cử nhân. Nhưng với kỳ thi hội thì khác; một là việc đi thi ở kinh thành rất phiền phức, hai là ngay cả khi không đỗ được học vị cử nhân, người ta vẫn có thể bắt đầu sự nghiệp từ các chức vụ nhỏ ở địa phương, không cần phải tiếp tục ở lại kinh thành mãi. Vì vậy, ngay cả những người trẻ tuổi cũng chỉ tham gia hai hoặc ba kỳ thi hội mà thôi; nếu không đỗ, họ sẽ từ bỏ.

Những người đã tham gia hai kỳ thi trước đó cộng thêm những người mới đỗ năm ngoái, ước tính có khoảng năm nghìn người. Trong số đó, một số người vì lý do này lý do khác không thể đến thi, nên số người thực sự tham gia thi chỉ khoảng bốn nghìn người.

Việc chọn ra ba trăm người từ số bốn nghìn người thi có vẻ như tỷ lệ không hề nhỏ, nhưng nếu nghĩ đến trình độ của những người tham gia thi, thì với trình độ đó, chỉ có khoảng mười mấy người trong số họ mới có thể đỗ được. Với xác suất như vậy, ai trên danh sách mà không có tài năng thì sao?

Như vậy mà anh ta vẫn đỗ được vào vị trí thứ một trăm chín tám, thật sự là rất hiếm có.

Vệ Thành đã biết kết quả từ nhiều ngày trước, nhưng anh ta không tỏ ra quá hào hứng. Điều này khiến những người đến báo tin mừng và gia đình Phùng – những người cho họ ở nhờ – đều ngưỡng mộ anh ta; họ nghĩ rằng thật xứng đáng với một người có tầm nhìn xa trông rộng.

Anh ta đã trả tiền thưởng cho những người đến báo tin mừng và tiếp nhận lời chúc mừng từ mọi nơi. Khi đang chuẩn bị trở vào nhà, lúc đó Guo – người bạn cùng học – trở về sau khi đi xem danh sách.

Dù trong lòng anh ta đã biết mình không đỗ, nhưng anh vẫn kiên nhẫn đọc danh sách từ đầu đến cuối. Và rồi, anh ta thấy tên mình ở vị trí thứ một trăm chín tám… Anh ta nhìn chằm chằm vào đó rất lâu, cho đến khi bị người khác đẩy ra ngoài. Sau khi ra ngoài, anh ta tình cờ gặp những người bạn mới quen gần đây; thấy

Vì đã đến đây với hy vọng may mắn, lẽ ra ngay cả khi không đỗ cũng không nên thất vọng đến thế này.

“Anh Guo, tại sao lại buồn bã đến thế?”

“Đúng vậy, chúng ta ai cũng không có tên trên danh sách. Chúng ta vừa hứa với nhau sẽ quay lại đây sau ba năm để gặp lại nhau!”

“Anh Guo! Anh Guo, sao vậy?”

Quách Cử Nhân đang nhớ lại lúc họ được phát thẻ sau khi kiểm tra thân thể, và được yêu cầu tìm đến căn phòng có cùng thẻ đó để vào bên trong. Lúc đó, anh và Vệ Thành đi liền nhau; anh chỉ nhìn thoáng qua thẻ đó và thấy rằng tên mình khớp với số 198. Không phải là tên trùng, mà chính là anh mình.

“Các bạn hiểu lầm rồi… Tôi không buồn vì không có tên trên danh sách đâu. Tôi chỉ không ngờ rằng những người bạn cùng đi thi với tôi lại đỗ được… Ban đầu tôi còn nghĩ rằng chúng ta sẽ cùng nhau trượt thi, vì vậy sẽ cùng nhau quay về. Nhưng không ngờ anh ấy lại thi đạt kết quả tốt đến thế… Ngay từ vòng thi sơ bộ đã đỗ rồi! So với anh ấy, tôi thật sự xấu hổ! Phí công tôi học hành nhiều hơn người khác…”

Sau khi kết thúc vòng thi sơ bộ, hầu hết mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm và đi uống trà, trò chuyện với nhau. Họ đều nghĩ rằng mình khó có khả năng đỗ. Quách Cử Nhân biết rằng trong số những người này, không ai đỗ cũng là điều bình thường; chỉ là họ không ngờ rằng vẫn có người bạn của mình đỗ được.

“Bạn học của anh đỗ rồi à? Xếp hạng thứ mấy?”

“Thứ 198.”

“Hạng này không cao lắm đâu.”

“Nhưng dù sao thì anh ấy cũng đỗ được rồi, chẳng hơn những người chúng ta trượt thi chút nào đâu.”

“Cũng đúng… Tôi nhớ anh Guo từng nói rằng anh ấy đi thi cùng một vị học giả họ Vệ. Sau khi thi xong, vị học giả đó vẫn tiếp tục học và luyện viết, không chịu ra ngoài… Có lẽ anh ấy đã đoán trước được rằng mình sẽ đỗ?”

Quách Cử Nhân suy nghĩ một lát rồi nói: “Sau khi thi xong, tôi đã hỏi anh ấy, và anh ấy nói rằng mình đã cố gắng hết sức, nhưng kết quả cuối cùng vẫn phụ thuộc vào duyên phận. Tôi tưởng tình hình của anh ấy cũng giống như tôi thôi… Không ngờ lại như vậy!”

Những người kia muốn kết bạn với anh ấy và hỏi liệu anh ấy có thể giới thiệu họ với vị học giả họ Vệ không.

Quách Cử Nhân liền dẫn họ đến sân nhà họ Phùng. Đúng lúc đó, có người đến báo tin mừng cho Vệ Thành. Những người kia biết rằng họ đều là bạn học của Vệ Thành tại trường học phủ, và mặc dù ban đầu tình cảm giữa họ không sâu đậm lắm, nhưng vì đi thi cùng nhau mà họ trở nên thân thiết hơn. Khi họ đến

Nghe vậy, Vệ Thành liền thay đổi sắc mặt, gọi vài người rồi vội vàng trở vào nhà.

Anh mở cửa bước vào và lập tức tìm Giang Mật để hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Chỉ thấy cô ấy đang ngồi yên trong nhà và còn ra hiệu cho anh đóng cửa lại. Sau khi cửa đóng, Giang Mật nhìn anh một cái dữ dội, kéo anh vào trong và nói khẽ: “Những ngày này đừng đi đến những nơi có nhiều người, biết đâu lại bị cảm lạnh thì sao?”

Vệ Thành cũng không biết phải làm thế nào. Anh không thể đơn giản bỏ đi khi đối mặt trực tiếp với các bạn học của mình; phải nói vài câu chứ, nếu không người ta sẽ nghĩ gì về anh chứ? Đã được phong là tú tài mà lại quay lưng với mọi người à?

Nhưng Giang Mật thật thông minh, đã tìm cách gây ra chút ầm ĩ để buộc anh trở vào nhà.

Vệ Thành đặt chiếc ghế mà cô ấy làm đổ xuống lại, ngồi xuống, sau đó ôm lấy cô ấy và hôn cô.

“Tôi thi đỗ rồi, thật sự là đỗ rồi! Khi vào phòng thi, tôi còn lo lắng rằng nếu người chấm thi quá coi trọng việc trau chuốt từ ngữ, tôi có thể sẽ bị trượt… May mà cuối cùng tôi vẫn đỗ được.”

Giang Mật nghe xong có vẻ không hiểu lắm và hỏi: “Tiêu chuẩn để chọn người thi đỗ không phải luôn giống nhau sao?”

Vệ Thành trả lời rằng điều đó phụ thuộc vào sở thích của người chấm thi. Dù là kỳ thi hương hay kỳ thi hội, người quyết định thứ hạng cuối cùng vẫn là người chấm thi. Người chấm thi do Hoàng đế bổ nhiệm, mỗi kỳ thi đều có người khác nhau, vì vậy sở thích của họ cũng sẽ khác nhau. Có người thích những câu từ thanh lịch, đẹp đẽ; có người lại thích những câu từ mộc mạc, giản dị; có người tính cách tiến bộ, cũng có người tương đối bảo thủ. Có những sinh viên trong kỳ thi trước không có tên trên danh sách, nhưng ba năm sau lại đứng trong top cao, điều đó cũng không có gì lạ.

“Vậy trong kỳ thi đình, Hoàng đế có đưa ra những câu hỏi để các bạn trả lời và sau đó mới quyết định thứ hạng lại không? Sở thích của Hoàng đế có giống với người chấm thi kỳ thi hội không?”

Vệ Thành lắc đầu, anh cũng không biết được.

Làm sao người dưới có thể hiểu được suy nghĩ trong lòng Hoàng đế chứ?

Thực ra, chỉ cần vượt qua được kỳ thi hội, Vệ Thành sẽ không còn áp lực gì nữa. Đối với con cháu các gia đình quý tộc, việc đỗ đạt cử nhân cũng giống như không thi gì cả; nhưng anh thì khác. Anh là một người nông dân nghèo khó ở vùng quê, ngay cả nếu trong kỳ thi đình anh không thể thể hiện tốt và chỉ đỗ vào hạng ba, thì cũng đã làm rạng rỡ cho gia đình mình rồi. Nếu có thể đỗ vào hạng hai, thì đó chính là â

Anh ấy nghĩ rằng dù thế nào đi nữa cũng tốt thôi; sau này sẽ có cơ hội để anh ấy thực hiện ước mơ của mình.

Trong lòng, anh ấy vẫn niệm vài câu “A Di Đà Phật”, hy vọng trời phù hộ, giúp hoàng đế chú ý đến bài viết của Tam Lang.

……

Một người vợ và người chồng đang nói chuyện bên trong nhà, còn bên ngoài, mấy người kia đều nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Lúc nãy là giọng nữ đấy… Anh Guo, anh bạn này mang theo người yêu lên kinh thành và còn thi đỗ được nữa à??? Thật là tài giỏi quá!”

Người kia trả lời: “Đó là vợ của anh Vệ đấy. Cô ấy lo lắng khi anh Vệ đi một mình lên kinh thành, nên theo đến đây để chăm sóc anh ấy.”

“Nhìn anh Vệ có vẻ rất lo lắng cho vợ mình…”

Người kia gật đầu và nói rằng vợ anh Vệ họ Giang, là người mà anh Vệ đã phải vất vả mới có được; tình cảm của hai người rất sâu đậm. “Tôi từng nghe một người bạn khác nói rằng vợ của anh Vệ là người may mắn bẩm sinh. Khi họ kết hôn, anh Vệ thậm chí còn chưa đạt danh hiệu Tiểu Sĩ; chỉ ba năm sau, anh ấy đã có thể tham gia kỳ thi Đại Học, điều này chứng tỏ vợ anh ấy thực sự rất may mắn.”

Những người đi theo mới biết rằng ba năm trước, anh Vệ thậm chí còn chưa đạt danh hiệu Tiểu Sĩ; họ đều rất ngạc nhiên.

Phải có tài năng lớn lao thế nào mới có thể chỉ trong vòng hai năm sau khi đỗ Tiểu Sĩ lại tiếp tục đỗ Đại Học, và sau đó còn có cơ hội tham gia kỳ thi cao cấp để trở thành Quan Sinh?

Chuyện như thế này, họ chưa từng nghe bao giờ…

Vào ngày công bố kết quả thi, Phùng Liêng muốn tổ chức một bữa tiệc tại nhà để chúc mừng anh Vệ. Nhưng anh Vệ từ chối, nói rằng nếu thực sự muốn ăn uống thì hãy đợi đến khi kết quả thi Đại Học được công bố mới tính, bởi vì lúc này vẫn chưa đến lúc tự hào. Nghe vậy, Phùng Liêng đương nhiên đồng ý ngay, và nói rằng nếu anh Vệ cần gì thì cứ thoải mái yêu cầu, không cần ngại ngùng. Trong lòng, Phùng Liêng cũng tự hào vì mình đã nhìn nhận đúng tầm người anh Vệ; lúc đó anh Vệ còn trẻ, nhưng Phùng Liêng tin rằng một người trẻ tuổi như vậy mà có thể đến kinh thành thi đỗ thì chắc chắn phải có tài năng lớn lao. Và quả nhiên, anh Vệ đã đỗ ngay từ kỳ thi đầu tiên; điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của Phùng Liêng.

Trong lòng, Phùng Liêng rất xúc động; anh ấy nghĩ rằng căn nhà tồi tàn của mình thực sự đã tăng giá trị lên rồi… Chỉ vì anh Vệ ở nhà mình mà đã đỗ Đại Học; sau này khi anh Vệ chuyển đi, mình có thể sửa sang lại căn nhà

Quách Cử Nhân cũng đã kể cho Vệ Thành nghe về những suy nghĩ của mình, và Vệ Thành thấy đó là những ý tưởng hay. Hiện tại, anh ta vẫn chưa biết sau khi kỳ thi đình thí kết thúc sẽ có quy trình gì, liệu có thời gian để trở về quê hương để lo liệu các việc cần thiết không? Hay là anh ta sẽ phải lập tức bắt đầu đảm nhận trách nhiệm mới ngay? Nếu có thể trở về thì còn dễ xử lý, nhưng nếu không thể, thì anh ta sẽ phải nhờ Gia Hồng giúp đỡ một tay.

Trong lòng Vệ Thành vẫn rất muốn trở về quê hương. “Trở về quê trong lúc thành công” là ước mơ của rất nhiều người học giỏi, và anh ta cũng không ngoại lệ. Anh ta từ lâu đã mong rằng một ngày nào đó, khi mình thành đạt, sẽ mang cha mẹ ra sống cuộc sống sung túc. Nhưng liệu có đủ thời gian để tự mình đi đón họ hay không, thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Vệ Thành cũng đã chia sẻ những lo lắng này với Quách Cử Nhân. Sau khi nghe xong, Quách Cử Nhân đã cam đoan rằng không có vấn đề gì cả, và hứa sẽ giúp đỡ anh ta nếu anh ta không thể trở về quê hương, dù là cần mang theo đồ đạc hay thông điệp gì đi nữa.

Ngày công bố kết quả thi, Quách Cử Nhân cảm thấy hơi thất vọng, nhưng sau đó anh ta đã hiểu ra rằng một mặt, mình thực sự đã không hoàn thành tốt, nhưng mặt khác, cũng nhờ vào sự giúp đỡ của bạn học Lâm ở Tô Châu mà mọi chuyện mới thuận lợi được. Chỉ cần nghĩ lại việc năm ngoái Lâm cùng Vệ Thành đã cùng nhau lên tỉnh thành tham gia kỳ thi hương thí, anh ta liền cảm thấy mình không hề tệ nhất. Dù sao thì mình cũng đã đỗ tiến sĩ, còn Lâm thì năm ngoái cũng giống như Vệ Thành, đều là sinh viên; bây giờ Lâm vẫn còn là sinh viên, trong khi Vệ Thành đã bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi đình thí.