Về quy trình thì kỳ thi Hội sẽ giống hệt với kỳ thi Hương, cả hai đều gồm ba kỳ thi liên tiếp. Điểm khác biệt nằm ở việc môi trường tại Viện Khảo thính ở kinh thành rất tốt hơn so với các tỉnh lớn, và yêu cầu đối với các thí sinh cũng nghiêm ngặt hơn nhiều. Việc kiểm tra người vào phòng thi được thực hiện một cách kỹ lưỡng hơn; có những thí sinh từ những nơi nhỏ bé chưa bao giờ thấy cảnh tượng hoành tráng như vậy, nên ngay cả trước khi kỳ thi bắt đầu, họ đã cảm thấy lo lắng.

Vào tháng Ba, thời tiết ở miền Bắc bắt đầu ấm lên; ít nhất là vào ban ngày, không còn lạnh buốt nữa. Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều thí sinh cảm thấy tay chân của mình lạnh cóng.

Phải nói rằng đây là kỳ thi cấp cao hơn, và hầu hết các giám khảo đều là các học giả uy tín; người đứng đầu ban giám khảo thậm chí còn do Hoàng đế trực tiếp bổ nhiệm, mang chức vụ Đại học sĩ cấp nhất trong triều đình. Vị Đại học sĩ này có uy tín lớn lao, và chỉ cần xuất hiện trước mặt các thí sinh thôi đã khiến họ cảm thấy e ngại.

Vệ Thành và người bạn học cùng lớp của anh – Quách Cử Nhân – đều đang xếp hàng chờ thi. Lúc mới ra khỏi nhà thì Quách Cử Nhân còn ổn, nhưng càng tiến gần Viện Khảo thính thì anh càng căng thẳng. Lúc này, không chỉ tay chân anh lạnh cóng mà đầu óc cũng trở nên trống rỗng; anh bỗng nhiên cảm thấy những điều mình vốn dĩ thuộc lòng lại không thể nhớ ra được, và lòng bỗng nhiên trở nên nản lòng.

Anh quay đầu nhìn Vệ Thành và thấy người bạn trẻ tuổi này lại đang rất hào hứng, ánh mắt anh ta lấp lánh.

“Anh Vệ, anh không lo lắng sao?”

“Tôi lo lắng.”

“…Nhưng lại không hề hiển thị ra ngoài.”

“Có lẽ tôi mong đợi quá nhiều. Từ khi biết chữ, tôi đã luôn nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ có cơ hội này… Hôm nay, ước mơ của tôi đã trở thành sự thật, nên niềm hào hứng đã che lấp đi nỗi lo lắng đó.”

Quách Cử Nhân cũng biết rằng đây không phải là lúc để trò chuyện, nên anh im lặng và tiếp tục xếp hàng. Lúc này, anh cảm thấy mình có lẽ sẽ phải cố gắng học hành thêm nhiều năm nữa; hy vọng thi đỗ ở kỳ này thực sự rất mong manh.

Khi lên đường đến đây, gia đình anh đã an ủi anh, nói rằng số lượng người tham gia kỳ thi Hương còn nhiều hơn nữa, và chỉ cần đỗ trong số một trăm người được chọn ở cấp tỉnh thì việc thi đỗ ở kỳ Hội sẽ rất dễ dàng. Dù sao thì kỳ Hội sẽ chọn ra tới ba trăm người, tỷ lệ đỗ cao hơn nhiều so với kỳ Hương.

Trước đây, Quách Cử Nhân cũng

Anh ta đã từng nghe nói đến tên của vị giám khảo chính này, nhưng chỉ là nghe qua thôi; anh ta không biết sở thích của người đó là gì, càng không dám có bất kỳ hành động gian lận nào. Dù có nghe được một số tin đồn, anh ta cũng không dám liều lĩnh, mà chỉ cố gắng hết sức để trả lời các câu hỏi một cách nghiêm túc. Sau khi hoàn thành ba kỳ thi, Vệ Thành cùng với các thí sinh khác rời khỏi trường thi. Anh ta đã đợi bên ngoài một lúc thì Quách Cử Nhân mới từ từ bước ra ngoài.

Quách Cử Nhân trông có vẻ rất mệt mỏi, môi tái nhợt.

“Anh Quách, anh ổn chứ? Nên về nhà ngay hay đi phòng thuốc xem sao?”

Quách Cử Nhân nói rằng mình không sao cả.

Nhưng Vệ Thành vẫn cảm thấy nên đưa anh ấy đi kiểm tra lại, và anh ta đã khuyên: “Trông khuôn mặt anh không ổn chút nào.”

“Thật sự không sao đâu, chỉ là cảm thấy mệt mỏi thôi.”

“Vậy thì về nhà nghỉ ngơi đi. Thi liền ba kỳ thì quả thực không hề dễ dàng chút nào; việc anh cảm thấy mệt mỏi cũng là bình thường thôi.”

Quách Cử Nhân mới nhận ra rằng, sự mệt mỏi của mình không phải do thể xác, mà là do tâm lý. Trước đây, dù là thi để trở thành sinh viên hay thí sinh cao cấp, sau khi kết thúc kỳ thi, anh ta luôn cảm thấy tự tin về bản thân. Nhưng lần này, anh ta không còn tự tin nữa; anh ta luôn nghĩ rằng bài viết của mình rất tệ, và có khả năng rất cao sẽ bị loại. Khi rời nhà, anh ta chỉ nghĩ đến việc lên kinh để mở rộng hiểu biết, chứ không hề nghĩ rằng mình nhất định phải đỗ. Nhưng sau khi kết thúc kỳ thi, anh ta cảm thấy thất vọng.

Trước đây, anh ta luôn nghĩ rằng kiến thức của mình đã thuộc hàng top, có thể so sánh được với những người khác ở địa phương. Nhưng bây giờ thì sao? Nhìn những thí sinh khác đầy tự tin, anh ta cảm thấy bị tổn thương rất nặng nề.

Bỗng nhiên, anh ta bắt đầu hiểu tại sao Linh huynh lại cảm thấy chán nản suốt nửa năm sau khi không đỗ kỳ thi hương. Có lẽ mình cũng sẽ cần một thời gian để vượt qua cảm giác này.

So sánh với người khác thật sự rất đau lòng.

Quách Cử Nhân vừa đi vừa thở dài, một lúc sau mới nhớ hỏi Vệ Thành rằng anh ta đã trả lời các câu hỏi như thế nào.

Vệ Thành nói rằng mình đã cố gắng hết sức.

Quách Cử Nhân lại hỏi tiếp: “Anh có tự tin không?”

Vệ Thành lắc đầu, nói rằng không. Anh ta không biết sở thích của giám khảo là gì, cũng không biết sức mạnh thực sự của các thí sinh khác ra sao; trong số hàng ngàn người tham gia thi, chỉ có ba trăm người được chọn, làm sao có thể nói rằng mình tự tin được?

“Đi thôi, đừng nói nữa ở đ

Nhìn thấy Vệ Thành thi xong và trở về một cách bình yên, Giang Mật mới thực sự yên tâm được. Cô lùi lại để họ vào nhà, và sau khi hai người đã vào trong, cô lại đóng cửa sân lại.

“Trở về rồi à? Mệt không? Đói không? Mẹ sẽ đun nước cho con tắm trước hay con muốn ăn gì đó trước?”

“Con muốn tắm trước đã. Ở trong trường thi suốt này, người con thật sự bị bẩn rồi.”

Giang Mật quay lại bếp đun nước. Chẳng mất bao lâu sau, cô đã chuẩn bị xong nước tắm cho chồng mình. Quách Cử Nhân nhìn cô mà thèm thuồng; so sánh với vợ mình, thì đây mới là người vợ hiền thảo đích thực. Giang thị đã sắp xếp mọi việc chu đáo rồi, Vệ Thành chỉ cần tập trung học tập và thi cử mà thôi, không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì khác. Người xưa đã nói rằng khi kết hôn, nên chọn người vợ hiền, vì vợ hiền thì chồng sẽ ít gặp rủi ro hơn; câu nói đó thật sự rất đúng.

Quách Cử Nhân vừa đi vệ sinh xong vẫn còn thèm thuồng; sau khi dùng xong, anh ta cũng chỉ vội vàng dọn dẹp một chút rồi liền không thể ăn được gì, uống một chút nước rồi lên giường ngủ.

Sau khi tắm xong, Vệ Thành nằm xuống ngủ khoảng nửa ngày, rồi tỉnh dậy vì đói. Khi tỉnh dậy, anh ta ngay lập tức nói rằng mình muốn ăn gì đó. Giang Mật luộc cho anh ta một bát trứng canh đường. Khi thấy chồng mình ăn xong, cô đang định mang bát đi rửa thì anh ta kéo cô lại.

“Mẹ không hỏi con thi thế nào sao?”

Giang Mật nói rằng không cần phải hỏi.

Vệ Thành cười và nói: “Không hỏi mà mẹ đã biết con sẽ trả lời thế nào rồi à? Vợ con hiểu con đến thế sao?”

Giang Mật ngồi xuống bên cạnh chồng mình, vuốt ve áo anh ta cho thẳng ra, sau đó từng chiếc khuy áo một được cài chặt lại. Sau đó, cô mới nói: “Không phải vậy đâu… Tướng công Con về nhà, dọn dẹp xong rồi liền đi ngủ, có một chuyện con chưa biết.”

“Chuyện gì vậy?”

“Chỉ là trong hai ngày vừa qua, mẹ đã mơ thấy một giấc mơ.”

Vệ Thành nghe xong mà hoảng sợ. Anh ta vừa tỉnh dậy, còn đang lười biếng, nhưng nghe thấy điều này liền ngồi thẳng dậy: “Mơ thấy à? Mơ thấy con đỗ thi à? Thật sao?” Điều này không hề phù hợp với quy luật của những giấc mơ báo trước tương lai… Chẳng phải những giấc mơ đó chỉ có thể báo trước những điều xấu xa sao?

Giang Mật kéo ngón tay anh ta lại gần hơn, rồi thì thầm vào tai anh ta: “Mẹ mơ thấy con sau khi thi xong sẽ cứ mãi lo lắng về kết quả, không chăm sóc bản thân mình đúng mức. Sau đó, khi trời ở k

」

Giang Mật nói đến cuối cùng thì nghiến răng tức giận, ước gì có thể túm lấy tai anh ta và vặn một vòng. Làm sao mà anh ta có thể làm được như vậy chứ? Dù anh ta cư xử ngoan ngoãn không đi đâu xa, thì cũng luôn tìm cách gây rắc rối cho cô trước mỗi kỳ thi. Nhưng lần này, Giang Mật khá hài lòng với giấc mơ của mình; biết trước rằng anh ta sẽ được tham gia kỳ thi đình thì không cần phải lo lắng chờ đợi kết quả kỳ thi hội nữa. Dù đạt thứ hạng nào đi nữa, thì cũng đã thành công rồi.

Nghe cô ấy nói xong, Vệ Thành hoàn toàn không để ý đến việc bị ốm hay mắc sai lầm trước mặt hoàng đế; anh chỉ quan tâm đến việc mình có đủ điều kiện tham gia kỳ thi đình hay không. Chỉ những người vượt qua được kỳ thi hội mới có quyền tham gia kỳ thi đình do hoàng đế chủ trì. Anh… anh đã đỗ rồi à? Trong những ngày thi vừa qua, Vệ Thành đã rất cố gắng, nhưng anh vẫn nghĩ rằng khả năng đỗ của mình không cao lắm. Khi nghe tin mình đỗ, phản ứng đầu tiên của anh không phải là vui mừng điên cuồng, mà là sự ngạc nhiên và không dám tin. Anh muốn Giang Mật nói lại một lần nữa, để chắc chắn rằng đó là sự thật.

Giang Mật gật đầu xác nhận: “Tại sao tôi lại lừa bạn chứ? Vì vậy, bạn hãy yên tâm chờ đợi ở đây, tiếp tục học của mình, đừng suy nghĩ lung tung. Trong thời gian này, hãy chăm sóc bản thân thật tốt, đừng để bị cảm lạnh, và nếu có bất kỳ triệu chứng gì không ổn, hãy ngay lập tức báo cho tôi biết, hiểu chưa?”

Vệ Thành lúc này không còn giữ được sự thông minh và tỉnh táo như bình thường nữa; anh cười như một kẻ ngốc trong phòng. Thấy anh vui vẻ như vậy, Giang Mật lại nói thêm: “Trong giấc mơ, tôi còn thấy bài viết mà bạn đã viết nữa, tôi đã đọc nó vài lần.”

“Tôi viết cái gì vậy?”

Giang Mật lắc đầu không biết: “Tôi không biết đọc sách mà.”

Vệ Thành…

Lúc này, tầm quan trọng của việc cùng nhau tiến bộ mới thực sự được thể hiện ra. Nếu Giang Mật biết đọc, thì thật là tuyệt vời. Trước khi các đề thi kỳ thi đình được công bố, chắc chỉ có hoàng đế mới biết chúng. Nghĩ về điều này, Vệ Thành nhận ra mình đã bỏ lỡ điều gì đó. Không ai trên đời này lại không tham lam cả; phản ứng đầu tiên của anh là tim đập nhanh hơn, nhưng sau đó anh lại bình tĩnh lại và nghĩ rằng việc không biết cũng tốt thôi; cứ dựa vào năng lực của mình để thi, dù đạt thứ hạng nào cũng xứng đáng, không cần phải áy náy. Việc có đủ điều kiện tham gia kỳ thi đình đã là một niềm vui

Chỉ mới hơn hai mươi tuổi thôi, việc thi trượt có gì đáng lo lắng chứ?

Hãy nghĩ xem, ba năm trước anh ấy vẫn đang thi để trở thành sinh viên, một năm trước thì còn đang thi để trở thành tú tài; bây giờ thì đã sắp trở thành tiến sĩ rồi. Trong cả huyện Songyang, chưa từng có ai được phong làm tiến sĩ cả; nếu quay lại vài năm trước, anh ấy cũng không dám mơ tưởng đến điều này đâu.

Vệ Thành nắm lấy tay của Giang Mật và nói: “Suốt chặng đường này, tôi thực sự rất biết ơn Mật Nương. Nếu không có người vợ tốt như em, làm sao tôi có được ngày hôm nay?”

Giang Mật để yên cho anh ấy nắm tay mình và nói: “Hãy đợi đến khi kết quả kỳ thi đình được công bố rồi hãy nói chuyện này. Trong thời gian chờ đợi kết quả, em hãy tập trung vào việc học, đừng suy nghĩ lung tung và cố gắng đừng ra ngoài nhiều.”

Nhìn thấy Vệ Thành tràn ngập niềm vui, Giang Mật vuốt ve khuôn mặt đẹp trai của anh ấy và nói: “Đừng vui quá trước mặt bạn bè cùng khóa học nhé.”

Sau khi đóng cửa, Vệ Thành thực sự đã tận hưởng niềm vui của mình. Khi đã vui đủ rồi, anh ấy bắt đầu suy nghĩ xem mình sẽ đạt được thứ hạng nào trong kỳ thi hội. Nhưng sau một hồi suy nghĩ, anh ấy cũng không thể đưa ra câu trả lời nào cụ thể, vì vậy anh ấy lại tập trung vào việc học và luyện viết chữ. Trong khi đó, những người khác đang thảo luận về các đề bài trong kỳ thi hội hoặc lo lắng chờ đợi kết quả được công bố. Quách Cử Nhân, người cùng Vệ Thành lên kinh, cảm thấy mình không có cơ hội, nên đã buồn bã trong vài ngày trước khi quyết định rằng trước khi trở về quê, mình phải tận mắt chứng kiến sự phồn thịnh của kinh thành. Sau đó, anh ấy lại đến tìm Vệ Thành, nhưng Vệ Thành vẫn không đi cùng.

Quách Cử Nhân hỏi: “Anh Vệ đang chuẩn bị cho kỳ thi đình à? Kết quả kỳ thi hội có tốt không?”

“Kết quả vẫn chưa được công bố, bất kỳ ai cũng có thể trúng tuyển. Vì vậy, bây giờ không phải là lúc để đi chơi đâu. Anh Quách, anh nghĩ sao?”

“Anh hỏi tôi à? Tôi thì không có cơ hội đâu… Bản thân tôi còn chưa thể hiện được trình độ bình thường của mình, làm sao có thể trúng tuyển được chứ?… Nhưng anh Vệ nói đúng, tôi thì không có hy vọng gì nữa. Còn anh thì vẫn còn hy vọng, việc tiếp tục học hành là điều đúng đắn.” Dù nói vậy, trong lòng Quách Cử Nhân thực sự không tin lắm. Anh ấy cảm thấy mình và Vệ Thành đã đi đến kinh thành mà không thu được kết quả gì cả; năm nay không có khả năng gì cả, nhưng nếu tích lũy kinh nghiệm và th

Cơn mưa khiến nhiệt độ ở kinh thành giảm mạnh chính là vào lúc này.

Giang Mật Đã chuẩn bị sẵn từ trước; ngay khi thấy thời tiết thay đổi, cô liền mang cho anh những bộ quần áo dày, thêm ga trải giường, và thay đổi loại trà uống thành trà gừng. Mỗi buổi sáng tối, cô đều hỏi liệu Vệ Thành có cảm thấy khó chịu không, bị nghẹt mũi hay đau họng không, có muốn hắt hơi không… Ngay cả vào ban đêm, cô vẫn chăm sóc anh như thể đang chăm sóc một vật quý giá vậy. Vệ Thành không hề biết rằng Giang Mật mỗi đêm đều phải thức dậy vài lần chỉ để đảm bảo rằng anh không bị lạnh khi nằm xuống.

Không được để anh bị lạnh đâu… Nhất định không được, nếu không những điều xảy ra trong giấc mơ sẽ trở thành sự thật. Nếu anh làm những việc không đúng mực trước mặt hoàng đế và các đại thần, tương lai của anh sẽ tan biến hoàn toàn. Chỉ cần bị gắn mác “phạm lỗi trước mặt hoàng gia”, anh sẽ không bao giờ được tuyển dụng nữa… Làm sao có thể mong đợi một tương lai tốt đẹp nữa chứ?

Bản thân Vệ Thành không quá lo lắng; dù sao anh cũng là một người con nông dân, đã lớn lên trong cảnh khó khăn, thường xuyên phải giúp đỡ gia đình làm việc nặng nhọc, nên thân thể anh khỏe mạnh hơn so với những người học vấn bình thường. Trước đây, cả năm anh cũng hiếm khi bị ốm; chỉ cần nằm nghỉ một lát là khỏi, thậm chí không cần phải uống thuốc. Giờ đây, vì được chăm sóc cẩn thận như vậy, làm sao anh có thể dễ dàng bị ốm được chứ?

Anh cũng đã an ủi Giang Mật đừng quá lo lắng, nhưng cô không nghe theo… Có lẽ chỉ khi anh vào cung thành thành công, thi đỗ ổn thỏa và trở về một cách an toàn thì cô mới yên tâm được.

Trong bầu không khí căng thẳng như vậy, kết quả của kỳ thi sẽ được công bố.

Như mọi năm, lần này cũng có 300 người đỗ đạt danh hiệu “cống sĩ”. Giang Mật lo lắng rằng trong thời điểm quan trọng này, sẽ có rất nhiều người bị cảm lạnh ngoài trời; nếu Vệ Thành ra ngoài và bị lây bệnh từ người khác, có lẽ anh sẽ không thể thi đỗ. Ban đầu, cô định chi vài đồng bạc để nhờ người đi tìm hiểu tình hình, nhưng chưa kịp thực hiện thì đã có người đến thông báo tin vui.

Họ chúc mừng Vệ Thành – một người đỗ cử nhân trong kỳ thi này, xếp hạng thứ 198. Bây giờ, anh không còn là một “cử nhân” bình thường nữa, mà là một “cống sĩ”; những người đỗ cống sĩ sau khi thi đỗ ở kỳ thi hoàng gia sẽ được ban tặng chức vụ, dù chỉ đạt hạng ba, thì cũng được coi là “đồng tiến sĩ”.