Gia đình cho họ mượn nhà để ở là họ Phùng; ngôi nhà của họ gồm hai sân trước sau, nằm khá xa trung tâm thị trấn, vì vậy cũng yên tĩnh hơn nhiều so với các quán trọ thông thường, rất thích hợp cho việc học tập.

Người đàn ông trong gia đình họ Phùng tên là Phùng Liêng, là chủ quán ở cửa hàng Jigu Xuan. Ông kết hôn với con gái của một người họ hàng sa sút từ phía nhà vợ, và sau mười bốn năm chung sống, họ đã có một cặp con. Phùng Liêng sẵn lòng cho họ Vệ Thành và những người khác mượn nhà, chỉ mong rằng hai vị tiến sĩ này có thể hướng dẫn con trai mình.

Con trai của ông tên là Phùng Dụ; không biết có phải tên gọi không phù hợp hay không, nhưng có vẻ như cậu bé thực sự không hiểu biết gì cả. Dù rất chăm chỉ học tập, nhưng lại không có khả năng tiếp thu kiến thức, việc học của cậu ta rất kém.

Ngay ngày họ Vệ Thành chuyển vào ở, họ đã gặp Phùng Dụ và hỏi vài câu; sau khi trò chuyện xong, hai người đều nhìn nhau một cách hiểu ý.

Đứa trẻ này chỉ biết học sách một cách máy móc, không biết cách thích nghi.

Trước khi chuyển vào ở, họ đã nói rõ với Phùng Liêng rằng việc hướng dẫn con trai ông là điều tốt, nhưng không hứa sẽ giúp cậu bé thành công được bao nhiêu; việc cậu bé có học hỏi được gì phụ thuộc vào bản thân cậu ấy. Phùng Liêng đồng ý với điều đó; ông cũng biết rằng hai người này là những tiến sĩ đang trên đường đi thi ở kinh đô, và hy vọng rằng con trai mình có thể nhận được một vài lời khuyên hữu ích. Hơn nữa, nếu ai trong số họ may mắn đỗ đạt và trở thành sinh viên của hoàng gia, thì con trai ông cũng sẽ được hưởng lợi lớn; ngay cả ngôi nhà tồi tàn này cũng sẽ trở nên có giá trị hơn.

Nhìn thấy hai vị tiến sĩ này còn rất trẻ, Quách Cử Nhân đoán họ mới khoảng ba mươi tuổi thôi. Còn về vị tiến sĩ Vệ, có lẽ ông ta khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi? Ở độ tuổi như vậy mà đã đi thi ở kinh đô, thật là tương lai rộng mở.

Phùng Liêng đã làm chủ quán nhiều năm, và hiểu rõ rằng có nhiều bạn bè thì sẽ có nhiều con đường để phát triển. Vì vậy, ông đã nhắc nhở vợ mình phải hòa nhập tốt với Giang Mật và sẵn lòng giúp đỡ cô ấy nếu cô ấy gặp khó khăn gì.

Nhờ sự nhắc nhở của chồng, người vợ nhà họ Phùng đã rất thân thiện với Giang Mật, thường xuyên trò chuyện với cô ấy, chia sẻ với cô ấy về phong tục tập quán ở kinh đô, kinh nghiệm nuôi dạy con cái… Nhìn thấy Giang Mật có vẻ ngoài xinh đẹp nhưng ăn mặc rất giản dị, cô ấy còn dạy cô ấy cách tr

Sau vài ngày qua lại với nhau, Phùng Liêng hỏi vợ mình xem gia đình nhà Vệ Thành thế nào.

Vợ nhà Phùng ngập ngừng một chút rồi lắc đầu.

Phùng Liêng ngạc nhiên: “Chẳng phải em nói rằng Giang thị tính tình tốt, rất hợp phe với em sao?”

“Đúng vậy, anh cũng không để ý đâu; chỉ biết rằng nhà Vệ Cử có cả bố mẹ, sau ba năm kết hôn đã có một đứa con trai… Chuyện khác thì dường như em chưa từng nhắc đến. Nếu anh muốn biết, em sẽ hỏi cô ấy ngay.”

Phùng Liêng vẫy tay: “Thôi đi.”

“Anh không muốn biết à?”

“Ban đầu chỉ là hỏi qua loa thôi… Không ngờ… Vợ của Vệ Cử này ít nói lắm; nếu không vì vẻ ngoài nổi bật, thì khó ai để ý đến cô ấy. Nhưng cô ấy không hề đơn giản đâu. Em bảo em kết bạn với cô ấy, và suốt những ngày qua hai người tiếp xúc với nhau, có lẽ cô ấy đã hiểu rõ về gia đình chúng ta rồi… Anh chỉ biết những thông tin không quan trọng, còn những điều quan trọng thì cô ấy chẳng hề nhắc đến, và anh cũng chẳng thấy gì lạ cả.”

Vợ nhà Phùng cau mặt, không hiểu lắm.

Phùng Liêng giải thích: “Hãy nghĩ xem… Họ đã đi xa từ quê nhà đến kinh thành để thi cử, ở nơi lạ lẫm như thế này, họ chắc hẳn phải cẩn thận phải không? Vợ của Vệ Thành dù tỏ ra thân thiện với em, nhưng trong lòng vẫn đang cảnh giác. Người ta hay nói ‘biết mặt không biết lòng’… Có lẽ cô ấy sợ chúng ta biết được tình hình gia đình họ mà sinh ra ý đồ xấu, nên mới cố tình giấu đi những thông tin đó. Như vậy, ngay cả khi có người có ý xấu, họ cũng sẽ e ngại vì không biết rõ tình hình.”

“Anh luôn biết mọi chuyện…”

“Còn có thể là gì nữa chứ? Khi em tiếp xúc với người khác, suốt bao nhiêu ngày rồi mà vẫn không thể hiểu rõ tình hình gia đình họ sao?”

Nhìn thấy người đàn ông khen ngợi vợ mình là người vợ đảm đang, vợ nhà Phùng có chút buồn lòng và nói: “Theo lời anh nói, em đã đối xử với cô ấy một cách chân thành, vậy mà cô ấy vẫn cảnh giác với em.”

Phùng Liêng suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta không chỉ cho họ nơi ở mà còn luôn sẵn lòng giúp đỡ họ… Việc họ cảm thấy chúng ta quá nhiệt tình mà phải cảnh giác cũng là điều bình thường thôi. Đừng vì nghe lời tôi mà sau này đối xử với họ một cách khó chịu nhé… Theo tôi thấy, Vệ Cử và vợ anh ấy sẽ có tương lai tốt đẹp thôi… Đừng vì không hiểu mà làm họ tổn thương.”

Trong thơ cổ có câu nói rất đúng:

“Buổi sáng còn là người nông dân, buổi tối đã bước vào cung điện của hoàng đế.”

Nếu những người học giả này thực sự có tài năng, thì việc họ vươn lên sẽ rất nhanh chóng. Nhìn vào bây giờ, họ vẫn còn không được chú ý lắm, nhưng biết đâu vài tháng sau, họ sẽ trở thành những người nổi tiếng tại kinh đô.

Phùng Liêng là người quản lý cửa hàng; mặc dù anh ta biết viết biết tính toán, nhưng cũng không thể nói là có học thức sâu rộng gì. Ban đầu, anh ta đồng ý cho Quách Cử Nhân và các bạn học của họ ở nhờ chỉ vì thấy họ còn trẻ. Hôm nay, khi nghe vợ mình nói về vợ của Văn Giáo sinh, anh ta cảm thấy mình có con mắt tốt thật; biết đâu trong một hoặc hai tháng nữa, trong sân nhà mình sẽ xuất hiện một vị tiến sĩ.

Nhờ sự chỉ bảo của Tướng công, vợ nhà họ Phùng đã chú ý quan sát Giang Mật. Cô ấy thực sự chưa bao giờ tự ý nhắc đến chuyện gia đình mình; ngược lại, cô ấy luôn khen ngợi chủ nhà, nói rằng kinh đô thật tốt đẹp, cuộc sống dưới chân Hoàng đế yên bình hơn nhiều so với những nơi khác.

Bạn hỏi cô ấy xem quê hương cô ấy có yên bình không?

Cô ấy trả lời rằng cũng tạm ổn thôi; chỉ là trên đường đi lên phía Bắc, khi ghé qua các thị trấn để nghỉ ngơi và tiếp tế, họ đã gặp phải một số sự cố. Đi xa không hề dễ dàng, nhưng may mắn thay, họ đã vượt qua mọi nguy hiểm một cách an toàn.

Vợ nhà họ Phùng lại bị câu chuyện của cô ấy thu hút, và tiếp tục hỏi thêm. Cho đến hôm đó, cô ấy vẫn chưa hiểu rõ về Giang Mật.

……

Văn Thành và Giang Mật rất cẩn thận trong mọi hành động tại kinh đô. Khi mới đến đây, các bạn học của họ đã đề nghị đi xem cái hay của kinh đô, hỏi Văn Thành liệu có muốn đi dạo một chút không. Trong lòng Văn Thành, anh ta muốn xem cuộc sống của người dân dưới chân Hoàng đế ra sao, liệu có tốt đẹp như những gì anh ta từng mong đợi ở quê nhà không. Nhưng khi nghĩ đến số phận không may mắn của mình, dù có mong muốn đến đâu, anh ta vẫn từ chối, nói rằng muốn tập trung học tập trong vài ngày nữa.

Sự chăm chỉ của anh ta khiến Quách Cử Nhân cũng không dám lười biếng, và tiếp tục say mê đọc sách. Hầu hết thời gian, hai người đều đọc sách riêng; chỉ thỉnh thoảng họ mới tranh luận với nhau, và khi rảnh rỗi, họ sẽ dạy Văn Dụ. Chẳng mấy chốc, tháng Hai đã trôi qua.

Đến tháng Ba, ở quê nhà Hậu Sơn Trại, mọi người đã gieo hạt giống và chuẩn bị đất để trồng trọt.

Vì Văn Thành và Giang Mật đều không ở nhà, cha Văn và Ngô Thị phải tự mình lo liệu mọi việc. Một mặt, có rất nhiều công việc nhỏ nhặt phải làm trước sau nhà; mặt khác, cò

Từ khi còn trong bụng mẹ, đứa bé đã được chăm sóc rất tốt; thân hình của nó khỏe mạnh hơn những đứa trẻ khác, tay chân cũng mạnh mẽ, và nó đã sớm học được cách bò, giờ đây nó bò rất thành thạo.

Gần đây, Ngô Thị không dám buông tay đứa bé ra, luôn theo sát nó, sợ rằng nó sẽ bị vấp ngã hoặc tổn thương gì đó. Con trai và con dâu của bà ấy đang ở ngoài, tin tưởng vào bà ấy nên mới giao việc chăm sóc đứa bé cho bà. Nếu không chăm sóc cẩn thận, làm sao bà có thể giải thích được với họ?

Chính vì cái bàn đá để viết mực này mà Ngô Thị không thể làm nhiều việc như trước đây; hoạt động của bà bị hạn chế rất nhiều. Bà định chi tiền thuê người giúp đỡ, nhưng chưa kịp làm vậy thì gia đình anh họ của Vệ Thành đã tự nguyện đến giúp đỡ. Gia đình họ có nhiều người lao động, chỉ cần vài ngày là họ đã hoàn thành công việc.

Mặc dù họ là người thân, nhưng Ngô Thị cảm thấy không thoải mái khi phải phiền họ như vậy, nên bà định trả tiền, nhưng họ từ chối. Cuối cùng, bà chỉ có thể chuẩn bị một bữa ăn ngon để cảm ơn họ.

Trong lúc cả nhà đang vui vẻ ăn uống, họ lại bắt đầu nói về Vệ Thành: “Đã tính ngày rồi, Tam Lang chắc hẳn đã đến kinh đô rồi chứ?”

“Sau Tết là anh ấy sẽ đi, chắc chắn đã đến rồi.”

“Chỉ nghe nói nơi chúng ta ở xa kinh đô lắm, không biết thực sự cách bao xa… Cũng không biết trên đường đi lên phía bắc có yên bình không.”

Ngô Thị vẫy tay: “Nếu anh ấy đi một mình thì tôi còn lo lắng lắm, nhưng có con dâu đi cùng thì chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

“Sao vậy? Giang thị Con dâu cô ấy có phép màu gì à? Cô ấy được coi là người mang may mắn, là người giúp gia đình thịnh vượng… Nếu có cô ấy đi cùng, tôi còn lo lắng gì nữa chứ? Tôi cứ yên tâm ở nhà chăm sóc cháu trai, chờ đợi ngày họ trở về.”

Có người hỏi họ sẽ trở về vào lúc nào?

“Nếu kết quả kỳ thi không tốt thì họ sẽ trở về sớm; chỉ cần không có tên trên danh sách đỗ thì họ sẽ lập tức trở về quê. Nhưng nếu đỗ, họ sẽ còn phải tham gia một kỳ thi nữa, đến trước mặt Hoàng đế để trình bày bài viết của mình… Nếu đã đến được bước này, thì không ai biết họ sẽ trở về vào lúc nào.”

“Tam Lang có nói với bạn về thời gian cụ thể chưa?”

“Anh ấy nói nếu nhanh thì vào tháng Năm, nếu chậm thì có thể là tháng Bảy hoặc tháng Tám… Không thể nói chắc được.”

“Sau Tết là đi, mà phải mất nhiều thời gian mới trở về thật là khó chịu!”

“Hai người già

“Anh nói xem, ông cha chúng ta từ vài đời trước đến nay đều là những người nghèo khó ở quê. Đừng nói đến việc đạt hạng nhất hay thứ hai trong kỳ thi, ngay cả việc trở thành tiến sĩ cũng là lần đầu tiên trong gia đình này. Nếu Tam Lang có thể tiến xa hơn nữa thì gia đình chúng ta cũng sẽ dần dần phát triển lên được.”

Ngô Thị gật đầu đồng tình. Ai mà không nghĩ vậy chứ?

Nhưng dù vậy, người đi thi lại là con trai họ; gia đình chỉ biết lo lắng mà thôi.

Trong những ngày Ngô Thị còn lo lắng cho con trai mình, bà cùng với Yến Đài cũng luôn nghĩ đến anh ấy. Nhưng dần theo thời gian, nỗi lo ấy cũng giảm bớt đi. Bà vẫn tiếp tục sống cuộc sống hàng ngày của mình, và thỉnh thoảng mới nhớ lại đã bao lâu rồi con trai mình rời nhà, và tự hỏi liệu anh ấy đang làm gì. Bà nhớ lại lời vợ mình từng nói: “Sau khi con ra khỏi nhà, thà Yến Đài quên mẹ không trách nhiệm này đi còn hơn, đừng để con khóc lóc và làm phiền bản thân mình.”

Ngô Thị nhìn vào đứa bé béo tròn đang nằm trong lòng mình.

Đứa bé đã quấy nhiễu một thời gian, nhưng giờ có lẽ nó đã quên mẹ mình rồi. Dù chưa quên, thì cũng không còn nhớ đến nữa. Giờ đây, đứa bé chỉ là một đứa trẻ béo tròn, năng động, luôn muốn leo lên đây xuống đó. Ăn uống no nê, ngủ ngon lành, cuộc sống của nó thật sự rất vui vẻ.

……

Giang Mật sau khi đã ổn định cuộc sống ở kinh đô, bà vẫn rất nhớ đến đứa con trai béo tròn của mình ở quê nhà. Gần đây, bà không còn mơ thấy những giấc mơ kỳ lạ nào nữa; về mặt an toàn thì bà yên tâm. Nhưng nỗi nhớ vẫn không thể kiểm soát được. Đôi khi, khi đang làm việc, bà lại mải mê suy nghĩ về con trai mình; đôi khi, khi nằm trên giường, bà lại không thể ngủ được. Và khi không ngủ được, bà cũng không dám cử động mạnh, sợ rằng việc lăn qua lăn lại sẽ làm phiền đến chồng mình – vì anh ấy sắp bắt đầu kỳ thi xuân khoa rồi, chỉ còn vài ngày nữa thôi.

Giang Mật Trước đây, bà đã từng đồng hành cùng chồng mình tham gia kỳ thi hương; bây giờ, bà vẫn chuẩn bị mọi thứ như trước. Vào ngày 9 tháng 3, bà đã tự mình đưa chồng mình ra cửa sân, nhìn anh ấy cùng với các bạn học khác đi về phía trường thi ở khu vực nội thành. Kỳ thi xuân khoa – kỳ thi quyết định số phận của vô số sinh viên – đã bắt đầu.