Dấu răng vẫn còn in trên khuôn mặt, nhưng Vệ Thành chỉ đơn giản là ngước tay sờ qua một chút mà không hề tỏ ra tức giận.

Anh vốn đang đọc sách, nhưng lúc này đã hoàn toàn bỏ cuốn sách xuống và quan sát Giang Mật với vẻ thích thú.

Giang Mật vừa mới tỏ ra vẻ “ta dữ lắm đấy, ngươi dám không nhìn à?”, nhưng sau khi bị anh nhìn chằm chằm một lúc, cô ta lại trở nên dịu đi. Nghĩ lại rằng trong giấc mơ, đàn ông cũng bị cưỡng bức mà không phải do tự nguyện, cảm xúc tức giận của cô ta mới giảm bớt đi một chút. Nhớ lại việc những người giàu có và quyền lực kết bọn với nhau để áp bức người khác mà không ai can thiệp được, Giang Mật cảm thấy vô cùng tức giận; cô ta vươn ngón tay trỏ vào vết răng mình vừa gây ra và hỏi: “Nhìn cái gì thế? Chẳng phải là khuôn mặt của ngươi sao?”

Vệ Thành cười một tiếng.

Thấy Giang Mật đang muốn cau mày, anh mới nói nhỏ vào tai cô ta: “Mật Nương, em biết không, lúc nãy em trông giống cái gì vậy?”

Giang Mật liếc mắt, ra hiệu cho anh tiếp tục nói.

Vệ Thành hạ giọng xuống thêm nữa: “Giống như một con gà mái đang nổi cơn thịnh nộ.”

Anh nhớ lại lần khi Mao Đạn mới ba tuổi, cô bé thèm ăn và lén lút vào chuồng gà để sờ trứng. Không may, trong chuồng không có trứng; không có trứng thì thôi, cô bé còn ngồi phía sau lưng con gà và vuốt ve lông đuôi của nó, làm cho con gà tức giận và bắt đầu vỗ cánh đuổi theo để mổ… Lúc đó Vệ Thành đang ở nhà nghỉ phép, đang chép sách và hy vọng sẽ hoàn thành công việc để đem đi đổi lấy tiền; khi nghe thấy tiếng ồn, anh ra ngoài xem thì thấy con gà vốn đi lại chậm rãi bỗng nhiên trở nên hung dữ và mổ Mao Đạn đến nỗi cô bé la hét lên.

Trong suốt quá trình sống, Giang Mật đã nuôi không ít con gà mái; khi Vệ Thành mô tả như vậy, cô ta lập tức hình dung ra cảnh con gà đang nổi cơn thịnh nộ, và không kiềm được nữa, cô ta lại túm lấy anh một cái.

Đang trên đường đến Thành phố Than, cô ta suýt nữa bị cưỡng bức mất rồi, làm sao còn tâm trí để đùa cợt nữa!

Người lái xe không nghe thấy hai câu nói sau đó, cũng cảm thấy rằng ông Vệ cùng vợ ông ấy thật là thú vị. Có lẽ vì họ còn trẻ, nên không giống những vị quý tộc mà anh từng gặp trước đây – những người luôn tỏ ra nghiêm túc.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước khách sạn quen thuộc của đoàn buôn bán để nghỉ ngơi và tiếp tế. Người bạn học của Vệ Thành đã bước xuống xe trước, nhưng thấy cửa xe vẫn chưa mở, anh ta liền tiến lại gần và gọi Vệ huynh.

Vệ Thành v

“Vậy sao?”

Người bạn đồng học của anh ta đi nói chuyện với những người khác trong đoàn thương mại, không còn đứng đợi Vệ Thành ra nữa.

Bên trong xe, Giang Mật thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng nếu không có gì bất ngờ xảy ra thì cuộc việc này coi như đã qua được. Ở thành phố Than, gia tộc giàu có nhất là họ Tống; không rõ ban đầu họ Tống làm nghề gì, nhưng dựa vào việc buôn than mà trở nên giàu có. Có câu nói rằng tiền có thể khiến ngay cả quỷ dữ cũng phải làm việc; họ Tống đã lo liệu mọi thứ một cách kỹ lưỡng, có sự hậu thuẫn từ cả hai giới chính trị và xã hội, nên ở thành phố Than, họ Tống thực sự giống như những “vua nhỏ”. Nếu gặp phải họ vào lúc này, thì không chỉ thiệt hại mà còn không thể giải quyết được vấn đề, thậm chí còn làm chậm trễ công việc chính.

Nhưng tại sao một gia đình giàu có như vậy lại phải đi “cướp rể” chứ?

Làm thế nào để giải thích điều này đây…

Gia đình họ Tống có rất nhiều con gái; chỉ có một người được sinh ra từ bụng mẹ, và cô gái đó cũng không xấu xí, nhưng tính cách rất tồi tệ – đã từng đánh người đến gần chết ngay trên đường phố, mà dù kiện lên quan viên cũng không thể làm gì được cô ta. Cô Tống thích nghe kể chuyện, thích xem kịch, đặc biệt thích nghe những câu chuyện về các cô gái giàu có và những chàng trai nghèo khó nhưng có tài năng học vấn; những người kể chuyện và diễn kịch ở thành phố này đã hiểu rõ sở thích của cô ta và bắt đầu bịa ra nhiều câu chuyện mới mẻ để làm hài lòng cô… Cô Tống thích những chàng trai học vấn có tài năng hơn cả những người đẹp trai; Vệ Thành vừa có vẻ ngoài đẹp trai, vừa trẻ tuổi đã đỗ đạc, đúng là người phù hợp cho ý định của cô ta.

Trong giấc mơ, anh ta chỉ ngồi trong xe quá lâu, sau đó xuống đi bộ vài bước thì bị cô Tống, người đang đi ngang qua và nghe thấy tiếng động, nhìn thấy anh ta từ trong lớp màn xe. Chính vì vậy mà anh ta gặp phải “thảm họa tình yêu”.

Khi biết trước rằng sẽ xảy ra chuyện gì, Giang Mật làm sao có thể để anh ta xuống xe được chứ? Khi đến thành phố Than, cô ta liền nắm lấy tay Vệ Thành và không cho anh ta di chuyển lung tung.

Quả nhiên, không lâu sau khi đoàn thương mại dừng lại, chưa kịp nghỉ ngơi gì thì đã thấy một chiếc kiệu lớn, được sơn đỏ với hoa văn phức tạp và được trang trí bằng vàng ngọc, được mang bởi tám người. Phía trước có người hầu mở đường, còn bốn cô hầu gái đi theo bên cạnh kiệu. Khi kiệu đi qua trước cửa nhà trọ, người ngồi bên trong có lẽ nghe thấy tiếng ồn ào của đoàn thương mại

Vừa dứt lời nói, đã có người chặn lại anh ta, bảo anh ta đừng nói nữa. Không ai dám chọc giận người vừa đi qua kia cả. Người dân địa phương thấy anh ta đi cùng đoàn thương nhân hướng về phía Bắc, mặc trang phục của một học giả, liền đoán ra anh ta là một kẻ đi thi ở kinh thành, và đều lo lắng cho anh ta. May mà anh ta có khuôn mặt rộng rãi, với đôi lông mày dày và đôi mắt to tròn, trông khá tươi tỉnh; tuy không được coi là đẹp trai, nhưng ít nhất cũng không phải là kiểu người mà cô Song thích. Nếu không, làm sao anh ta có thể đứng ở đây và bàn tán về chiếc kiệu của gia đình cô ấy được? Chắc chắn sẽ gặp rắc rối ngay thôi.

“Hãy nói ít lại một chút đi, cho ngựa uống nước, bổ sung nước và thức ăn khô xong thì mau lên đường đi.”

Người đó khuyên anh ta một cách bất ngờ, và anh ta hỏi tại sao lại như vậy. Những người dân đang xem xét sự việc cũng không dám nói nhiều, chỉ khuyên họ nên rời khỏi Thành Phố Than càng sớm càng tốt.

Bên ngoài, Vệ Thành và Giang Mật cũng nghe thấy tiếng ồn ào này. Giang Mật ôm lấy cánh tay người đàn ông, nói vào tai anh ta: “Nghe thấy chưa? Cô gái kia đi ra ngoài bằng một chiếc kiệu lớn, được trang trí bằng vàng và ngọc, khi kéo lên thì phát ra tiếng leng keng rất vang. Nếu anh xuống xe đi dạo vài vòng lúc nãy, tối nay anh sẽ trở thành chú rể, còn ngày mai thì sẽ trở thành con rể quý của gia đình giàu có Song ở Thành Phố Than.” Mỗi câu nói của cô ấy đều được nói ra với giọng thấp đến mức chỉ có Vệ Thành, người đang đứng ngay bên cạnh, mới nghe thấy được.

Vệ Thành biết cô ấy đang tức giận, nhưng anh ta cũng chẳng buồn giải thích hay thề thốt gì cả; anh chỉ ôm lấy cô ấy và hôn cô mãi, đến nỗi cô ấy hoàn toàn quên mất mọi chuyện xung quanh, không thể nói nên lời, thậm chí còn không thể thở đều được. Giang Mật liền đập anh ta hai cái; sau đó, người đàn ông buông tay cô ấy ra và nói vào tai cô: “Trong xe ngựa, hãy nói nhỏ lại một chút.”

Lúc nãy, Giang Mật suýt nữa thì tim nhảy ra ngoài vì sợ rằng mọi chuyện sẽ bị người khác phát hiện; cô không để ý đến việc Vệ Thành cũng đang rất lo lắng – lúc này, một bên tai anh ta vẫn đỏ bừng, chỉ là may mắn thay nó bị che khuất nên vợ anh ta không thấy được. Vệ Thành cố tỏ ra bình tĩnh, anh ta nói rằng mình muốn lấy sách đọc, nhưng Giang Mật đã giữ lấy tay anh ta.

“Những gì tôi vừa nói với anh, anh không hề nghĩ gì sao?”

“Nghĩ gì ư? Tôi có nghĩ đấy.”

“…”

“Đừng gi

Vệ Thành rất tự nhận thức được sức mình; anh biết rằng lúc này không thể làm gì được họ, nên đang nghĩ xem sau này có cơ hội thì liệu có thể thử lại không. Nhưng anh cũng hiểu rằng, nếu gia tộc Song dám hành xử như vậy, chắc chắn phải có người bảo vệ họ từ trên xuống; nếu điều tra kỹ lưỡng, thì những việc xấu xa đó sẽ bị phanh phui hoàn toàn.

Nghe anh nói vậy, Giang Mật cảm thấy yên tâm hơn. Cô thì thầm: “Cậu không nhìn xem đây là nơi nào sao? Làm sao cậu dám nói ra những lời như vậy?”

“Tôi chỉ thì thầm bên tai Mật Nương thôi; ai có thể nghe thấy được chứ?”

“Dù vậy, cậu cũng nên cẩn thận một chút.”

……

Đoàn thương nhân không ở lại thành phố than quá lâu; sau khi chuẩn bị đủ đồ tiếp tế, họ lập tức chuẩn bị lên đường tiếp tục hành trình. Chỉ khi ra khỏi thành phố, Giang Mật mới thực sự thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng cuối cùng mình cũng đã vượt qua được giai đoạn khó khăn này. Nhớ lại những lúc do dự trước khi rời nhà, cô thực sự rất không nỡ rời xa chiếc bàn đá để viết; nghĩ đến việc phải chia tay anh ta trong vài tháng liền, cô cảm thấy đau lòng vô cùng; lại nghĩ đến việc Tam Lang luôn gặp khó khăn trong các kỳ thi, Giang Mật mới quyết tâm theo anh ta đi.

Lần này, cô lại một lần nữa đưa ra quyết định đúng đắn.

Nghĩ lại, nếu cô không đi theo, thì từ hôm nay trở đi, Tướng công đã thuộc về người khác rồi. Cô gái kia thích Tướng công thì sẽ giành lấy anh ta ngay lập tức, chẳng quan tâm đến việc anh ta đã kết hôn hay chưa; ngay cả khi anh ta đã kết hôn, họ cũng có thể buộc anh ta viết giấy ly hôn mà không thành vấn đề gì cả.

Nếu cô không đi theo, khi ở nhà mơ thấy những chuyện này, có lẽ cô sẽ suy sụp hoàn toàn.

Trước đây, cô căng thẳng quá mức; bây giờ khi thư giãn, cô cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Giang Mật bắt đầu cảm thấy buồn ngủ; thêm vào đó, chiếc xe ngựa lắc lư liên tục, khiến cô càng muốn ngủ hơn. Nhìn thấy cô cố gắng giữ tỉnh táo, nhưng mắt cô gần như không thể mở nổi được, Vệ Thành đưa tay ôm lấy cô, để cô tựa vào ngực mình.

“Buồn ngủ thì ngủ đi, đừng cố chịu nữa.”

Giang Mật tìm một chỗ thoải mái để tựa vào và gần như đã ngủ thiếp đi; nhưng rồi cô lại tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng và hỏi: “Tướng công, anh đã bao lâu không ngủ rồi?”

Vệ Thành vỗ nhẹ vai cô: “Ngủ đi, tôi vẫn chưa buồn ngủ đâu.”

Lúc nãy, sau khi nghe về thói độ áp đảo của gia tộc Song ở thành phố than, làm sa

Từ Thủy Châu đến Thành Than đã mất tám ngày; tiếp tục hành trình về phía bắc đến Kinh Đô lại mất thêm gần mười ngày nữa.

Trên đường đi, cũng có vài rắc rối nhỏ, như có người trong đoàn thương buôn bị ốm, hoặc gặp phải tình trạng đường sau khi tuyết tan trở nên lầy lội, làm cho bánh xe của xe ngựa bị kẹt… May mắn thay, đó chỉ là những rắc rối nhỏ thôi. Nhóm người này có rất nhiều kinh nghiệm trong việc đi đường, mỗi khi gặp khó khăn họ luôn tìm được cách giải quyết. Vì vậy, hành trình này diễn ra khá thuận lợi, không gặp phải tai nạn nào nghiêm trọng.

Khi sắp đến Kinh Đô, mọi người trong đoàn đều cảm thấy vui mừng; cuối cùng, chuyến đi dài này cũng sắp kết thúc. Mặc dù họ không thể ở lại Kinh Đô lâu, vì sau một thời gian nữa đoàn thương buôn sẽ tiếp tục lên đường vận chuyển hàng hóa, nhưng ít nhất trong vài ngày tới họ sẽ không phải vất vả đi đường nữa, và có thể thư giãn một cách thoải mái.

Với Vệ Thành và người bạn học cùng lớp của anh ta, tâm trạng thì phức tạp hơn nhiều.

Đối với họ, đây chính là lúc họ đứng trước ngã ba con đường của số phận. Bây giờ là giữa tháng hai; sau khi tìm được chỗ ở ổn định tại Kinh Đô, họ sẽ không có nhiều thời gian để nghỉ ngơi trước khi kỳ thi xuân bắt đầu. Kỳ thi xuân ấy… những người học giả trên khắp cả nước đều từng mơ ước đến ngày này… Nó sắp đến rồi.

Nếu đỗ thi, họ sẽ trở về quê hương với niềm tự hào và thành công; còn nếu trượt thi, họ sẽ trở về nhà với lòng thất vọng và xấu hổ.

Cụ thể với Vệ Thành, anh biết rằng ở độ tuổi này, việc đỗ thi đã là điều rất hiếm gặp, còn muốn tiến xa hơn thì càng khó như lên trời. Nhưng anh vẫn mang theo những ước mơ và khát vọng lớn lao để đến Kinh Đô. Sau kỳ thi hương năm trước, anh chỉ nghỉ ngơi vài ngày, sau đó không hề lơ là việc học, luôn chăm chỉ đọc sách và luyện viết chuẩn bị cho kỳ thi hội. Trên đường đi về phía bắc, anh không hề đi du lịch hay tham quan gì cả; anh luôn đọc sách, suy nghĩ về các vấn đề, đôi khi đến mức quên mất cả việc trò chuyện với vợ mình. Vì điều này, Vệ Thành cảm thấy rất áy náy.

Ba năm kết hôn, vợ anh – người đã phục vụ cha mẹ, lo liệu gia đình, mang thai và sinh con trong mười tháng – luôn đồng hành cùng anh trên mọi chặng đường thi cử. Vệ Thành tự nhận mình nợ vợ mình rất nhiều.

Trong suốt hành trình này, tất cả những người đàn ông trong đoàn thương buôn, bao gồm cả anh và anh Guo, đều rất mệt mỏi. Không gian bên trong xe ngựa rất hẹp; đôi khi, họ phải ngồi yên trong xe

Ngày 17 tháng 2, đoàn thương nhân đã an toàn đến kinh thành. Vệ Thành cùng người bạn học của mình Quách Cử Nhân đã phát tiền thưởng cho mọi người để cảm ơn sự giúp đỡ. Họ tìm hiểu và thấy rằng lúc này, các phòng ở khách sạn tốt đều đã kín chỗ, chỉ còn lại những căn phòng lớn, điều kiện sống rất tồi tệ. Hơn nữa, Vệ Thành không đi một mình đến kinh thành; ông còn dẫn theo gia đình nên không thể tìm chỗ ở được.

“Tốt nhất là hãy thử xem có thể thuê một cái sân nhỏ không… Khách sạn quá ồn ào, không thuận lợi cho việc ôn thi chút nào.”

Khi đã đi xa, ai cũng không tiếc tiền cả. Quách Cử Nhân cũng nghĩ: “Nhưng liệu lúc này có thể tìm được một cái sân không nhỉ?”

Giang Mật thấy họ đang băn khoăn, liền gợi ý: “Hay là chúng ta thử đi những con phố yên tĩnh hơn xem sao? Không nhất thiết phải thuê sân, nếu tìm được một gia đình tốt để ở nhờ cũng được mà… Chỉ cần trả một ít bạc, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng đồng ý.”

Vệ Thành gật đầu và nhìn về phía người bạn học Quách Cử Nhân của mình. Quách Cử Nhân suy nghĩ một lát rồi cũng đồng ý với ý kiến đó. Họ đi dạo và hỏi thăm lung tung, may mắn thay đã tìm được một căn sân yên tĩnh, rộng rãi và sẵn lòng tiếp nhận họ. Giá thuê cũng không cao lắm; họ chỉ hy vọng hai vị tú tài này sẽ dành thời gian hướng dẫn con trai của họ.