Giang Mật cùng với Vệ Thành đã đến một cửa hàng bán trái cây sấy khô và mứt, chọn lựa một số món rồi nhờ chủ cửa hàng gói cẩn thận để mang về nhà họ Lâm. Lần này vẫn là Lâm gia thái thú ra mở cửa; khi thấy họ, người ta mỉm cười và mời họ vào trong.

Vừa bước vào sân, họ liền thấy một bà lão đang ngồi may đế giày bên trong, còn có một đứa trẻ nhỏ đang quỳ trên đất chơi với những hòn đá nhỏ.

“Đó là mẹ tôi, và đây là con trai tôi, Lâm Hồng.”

Lâm gia thái thú gọi con trai lại và giới thiệu họ với bà lão. Vệ Thành và những người khác cũng chào hỏi bà lão. Giang Mật đưa gói trái cây sấy khô đang cầm trên tay cho Lâm gia thái thú, nói rằng họ đi qua Tú Châu và ghé thăm nhà họ.

“Anh Vệ thật là chu đáo, chỉ là không may lắm, tôi Tướng công không có ở nhà.” Lâm gia thái thú vẫn dẫn họ vào phòng khách, mời họ ngồi xuống, rót trà nóng cho họ uống. Sau khi trà được mang lên, bà cũng ngồi xuống bên cạnh và hỏi Vệ Thành liệu anh có định đi kinh thành thi cử không; khoảng thời gian tới sẽ đến kỳ thi cuối mùa xuân phải không?

Vệ Thành gật đầu, xác nhận là vậy, và nói rằng vì không có đoàn xe nào từ huyện Tùng Dương đi về kinh thành, họ mới đặc biệt đến thành phố này. Một mục đích là để xem liệu có đoàn thương nhân nào đi về kinh thành không, để có thể nhờ vả họ; mục đích khác là hy vọng sẽ gặp được bạn học nào đó ở đây và cùng nhau đi.

Lâm gia thái thú thực sự rất ngưỡng mộ và nói: “Năm ngoái, anh Vệ cùng tôi Tướng công đã đến tỉnh thành thi cử; chỉ vừa qua nửa năm thôi, bây giờ anh đã trở thành một quan viên, còn anh ấy vẫn chỉ là một học giả nghèo khó thôi.”

Giang Mật ngồi lại gần hơn, nắm lấy tay Lâm gia thái thú và nói: “Chị nói vậy thì lần sau chúng tôi sẽ không dám đến nhà chị nữa đâu. Hồi đó, anh Tướng công đã thi vào học viện bốn lần mới đỗ được học giả. Thi cử vốn dĩ luôn đầy rủi ro; chị nên tin tưởng anh Lâm hơn một chút và hỗ trợ anh ấy nhiều hơn.”

“Em gái yêu quý, em không hiểu đâu… Không phải là tôi không hỗ trợ anh ấy; chính anh ấy mới là người cảm thấy chán nản lắm. Khi anh Tướng công lần đầu tiên thi vào học viện, anh ấy đã đỗ ngay hạng nhất và được nhập học tại trường học của gia tộc. Lúc đó, anh ấy nghĩ rằng việc thi cử không quá khó khăn, và rằng mình sẽ sớm đạt được danh hiệu quan viên… Nhưng xem này, anh ấy đã ở trường học đó bao nhiêu năm rồi?”

Tính cả năm trước, anh ta đã hai lần thất bại trong kỳ thi hương; kể từ khi vào học viện của gia tộc, trong số những người bạn cùng học, có đến tám người đã đỗ cử nhân, trong khi chỉ có khoảng mười người thôi. So sánh với họ, anh ta cảm thấy rất tức giận và từng nói rằng nếu không đỗ được nữa thì sẽ bỏ học. Ai mà không biết điều đó chứ? Thực ra, anh ta chỉ sợ rằng nếu cứ tiếp tục thất bại mãi thì sẽ bị đuổi khỏi học viện mà thôi.

Học viện này tuyển sinh những người đỗ cử nhân hạng nhất, nhưng không phải ai đỗ được hạng nhất cũng chắc chắn sẽ được nhập học. Nếu sau nhiều năm học mà vẫn không tiến bộ gì, và làm thất vọng các quan giáo dục, thì cũng hoàn toàn có thể bị yêu cầu rời khỏi học viện. Dù sao đây cũng là nơi mà rất nhiều người mong muốn được vào học.

Lâm Đồng Học ban đầu cũng là học viên của học viện này, nhưng vì liên tục thất bại trong các kỳ thi nên buộc phải chuyển sang học tại trường học của huyện. Nghĩ đến khả năng đó, không lạ gì anh ta lại cảm thấy chán nản.

Nếu là những chuyện khác, Giang Mật có thể sẽ đưa ra lời khuyên, nhưng với chuyện này, cô ấy cũng không biết phải nói gì.

Cô ấy quay đầu nhìn Vệ Thành, Vệ Thành suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi cũng đã ba năm liên tiếp thất bại trong các kỳ thi của học viện, lúc đó cũng bị nhiều người chế giễu, tôi cảm thấy rất xấu hổ và từng nghĩ đến việc bỏ học nếu không đỗ được nữa. Nhưng nhờ sự khuyên nhủ của cha mẹ và sự động viên của vợ, tôi mới có thể kiên trì đến ngày hôm nay. Anh Lâm có hoài bão và ước mơ lớn, việc liên tục thất bại và cảm thấy chán nản là điều bình thường. Chị dâu hãy cố gắng động viên anh ấy nhiều hơn nữa; chắc chắn sẽ đến lúc mọi khó khăn đều qua đi.”

Ngay cả bản thân Lâm Đồng Học, dù nói ra miệng là không muốn học nữa, nhưng thật lòng thì không nghĩ đến chuyện đó đâu. Anh ta chỉ cảm thấy xấu hổ mà thôi.

Nếu ngay cả anh ta còn như vậy, huống chi là Lâm gia thái thú. Người chồng của cô ấy ban đầu chỉ cần một chút nỗ lực là đã đỗ được cử nhân hạng nhất; điều đó chứng tỏ anh ta thực sự có năng lực. Làm sao Lâm gia thái thú có thể cam lòng sống cuộc đời của một người vợ của một cử nhân bình thường được? Mặc dù có lúc cô ấy cảm thấy thất vọng khi thất bại vài lần, nhưng cô ấy chưa bao giờ nghĩ đến việc bỏ cuộc đâu. Bây giờ, khi nghe Vệ Thành nhắc đến những kinh nghiệm của mình trong quá khứ, Lâm gia thái thú càng thêm quyết tâm rằng không thể để chồng mình tiếp tục sống như vậy được nữa. Trước đây

Dù biết rằng Tướng công của mình là kẻ luôn thất bại trong các kỳ thi, nhưng trong lòng cô ấy chắc cũng không khỏi lo lắng phải không? Cô ấy có sợ rằng anh ta sẽ không bao giờ đỗ được tiến sĩ không?

Giang Mật suy nghĩ kỹ lại, nhưng hầu như không nhớ rõ ý nghĩ của mình hai ba năm trước nữa. Có lẽ lúc đó cô ấy chỉ nghĩ rằng việc kết hôn sẽ giúp mình có cơ hội thử sức, và điều đó tốt hơn nhiều so với việc để người vợ mới nương tựa vào mình. Còn về việc liệu người đàn ông có thể đỗ tiến sĩ hay không, ban đầu cô ấy cũng không quá quan tâm; chỉ là khi thấy người đàn ông ấy cố gắng hết sức mà thôi, cô ấy mới bắt đầu quan tâm đến điều đó. Ngay sau khi kết hôn, Giang Mật thậm chí còn nghĩ rằng nếu anh ta vẫn không đỗ được, thì những người học giả cũng có cách kiếm tiền để nuôi gia đình; việc sao chép sách, viết thư thay người khác, hoặc viết những câu chúc may mắn, đốiLiên cũng đều tốt hơn nhiều so với việc làm ruộng.

Nghĩ đến những điều này, Giang Mật bật cười.

Vệ Thành hỏi cô ấy: “Cô đang nghĩ đến điều gì vậy?”

“Không có gì đâu. Chúng ta đã đến thăm họ rồi; mặc dù không gặp được anh Lin, nhưng chúng ta đã nói hết những điều muốn nói với chị dâu anh ấy. Liệu anh Lin có nghe hay không, và sau này anh ấy sẽ quyết định làm gì, chúng ta cũng không thể can thiệp được. Vậy thì chúng ta hãy trở về khách sạn thôi.”

Sau khi trở về từ nhà họ Lin, Vệ Thành cùng với người bạn cũ là một vị tú tài đã uống trà với nhau, và họ trò chuyện thêm một lúc trong nhà, rồi lại nhắc đến người bạn này.

“Kỳ thi hương được tổ chức mỗi ba năm một lần, và chỉ có khoảng một trăm người đỗ. Để đỗ được, vừa cần có kiến thức vững vàng, vừa cần may mắn nữa. Tôi đến Thụy Châu sớm hơn bạn vài ngày, trước đó tôi đã gặp một số bạn học đồng hương ở đây; thấy họ như vậy, tôi cũng cảm thấy không thoải mái lắm, nhưng cũng không thể nói gì thêm được. Dù sao thì tôi đã đỗ rồi, nên nếu tôi đi an ủi những người không đỗ, có vẻ như tôi đang khoe khoang về bản thân mình. Thực ra mà nói, anh Lin không cần phải buồn bã như vậy đâu; hãy tiếp tục cố gắng học hành, và tham gia kỳ thi tiếp theo thôi.”

Vệ Thành đoán rằng người bạn này cảm thấy rằng việc thi hương được tổ chức mỗi ba năm một lần thật sự rất gian nan. Khi bản thân anh ấy thất bại trong kỳ thi sơ bộ, mặc dù cũng cảm thấy buồn, nhưng vì kỳ thi này diễn ra hàng năm, nên việc thất bại một lần cũng không quá

Ban đầu còn biết là bao nhiêu ngày, nhưng sau một thời gian dài, Giang Mật đã không còn nhớ được họ đã đi bộ được bao lâu nữa. Mỗi khi xe ngựa dừng lại, mọi người đều xuống nói chuyện, và chỉ vào lúc đó mới có thể hỏi được ngày tháng.

Cô rời nhà vào đầu tháng Giêng, đến giữa tháng thì đến được Thụ Châu, nghỉ hai ngày rồi tiếp tục lên đường về kinh thành. Đoàn người đi khoảng bảy tám ngày; nghe nói chỉ còn nửa ngày nữa là sẽ đến được Thành Phố Than. Lúc đó, Giang Mật đang ngủ trên xe ngựa và mơ thấy một giấc mơ kinh khủng.

Giấc mơ đó thật sự rất phiền phức; so với bất kỳ giấc mơ nào cô từng mơ trước đây, nó còn khiến cô tức giận hơn nữa. Khi tỉnh dậy, cô nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó mà không chớp mắt.

Vệ Thành đang đọc sách thì cảm thấy có ánh mắt nào đó đang nhìn chằm chằm vào mình. Anh dừng lại và nhìn sang bên cạnh, rồi bất ngờ bật cười.

Giang Mật vẫn còn tức giận; anh ta lại còn cười nữa.

“Tại sao anh lại cười?”

Vệ Thành đưa tay vuốt ve má cô, và Giang Mật cũng đưa tay lên vuốt má mình. Ồ, hóa ra lúc ngủ, cô đã tựa vào thành xe ngựa, nên má mình để lại dấu ấn. Cô đẩy tay Vệ Thành ra và tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh.

Lần này đến lượt Vệ Thành hỏi cô đang nhìn cái gì.

“Tôi Tướng công đẹp trai như vậy, việc tôi nhìn anh thêm vài cái thì sao?”

Vệ Thành không hiểu và hỏi cô rốt cuộc có chuyện gì.

Giang Mật liền đưa tay lên nâng má anh ta lên và nói: “Tất cả đều tại các bạn cứ liên tục nói về Thành Phố Than! Tôi vừa ngủ thiếp đi thì mơ thấy một giấc mơ kinh hoàng: trong mơ, anh bị con gái của một gia đình thương nhân than đánh giá cao và bị bắt đi! Tôi đến tìm họ thì bị đuổi ra ngoài; dù kiện lên quan viên cũng không thể lấy lại Tướng công của mình được! Anh không biết gia đình đó trong mơ của tôi đâu… họ thực sự rất bạo ngược!”

Xe ngựa không có cách nào cách âm, nên rất khó để nói chuyện kín đáo. Giang Mật sợ rằng ngay cả khi cô nói nhỏ thì người lái xe cũng có thể nghe thấy, vì vậy cô quyết định nói to lên như vậy để trút giận cho Vệ Thành.

Người lái xe bên ngoài nghe thấy và bật cười ha hả.

Anh ta nói lớn lên: “Thật không ngờ, trong Thành Phố Than lại có một gia đình thương nhân giàu có và bạo ngược như vậy. Nghe nói nhà họ thực sự có một cô con gái đang ở độ tuổi lấy chồng; Vệ Quý Nhân với vẻ ngoài đẹp trai, tài năng xuất chúng và tương lai rộng mở… có lẽ cô ấy thực sự sẽ ch

“Trông thật là đẹp phải không? Tôi nhìn xem cậu sẽ xuống xe để làm gì nữa nhỉ…”

Vệ Thành vừa vuốt ve vết răng trên mặt bên trái, vừa nói một cách bất lực: “Tôi bao giờ làm những chuyện đó đâu? Làm những chuyện đó cũng không phải như vậy đâu.”

Giang Mật bỗng nhiên nổi hứng cắn anh một cái; nhìn lại thấy cũng khá hài lòng, nghĩ bụng: “Mặt có vết răng như thế này mà còn dám xuống xe à? Khi vào Thành Phố Than, nhất định phải ở yên trong xe thôi! Cô còn gọi người lái xe nữa, dặn dò là không được nói với ai rằng trong xe này có một ông quý tộc đi thi ở kinh đâu nhé! Nếu không, biết đâu lại có người muốn cướp anh làm con rể đấy…”

Người lái xe cười đến nỗi bụng đau; nói rằng giấc mơ của cô ấy thật là kỳ lạ… Người vợ của một ông quý tộc lại lo lắng đến thế.

“Lúc đầu tôi cũng không tin đâu, nhưng vì cô nói rằng những thương nhân giàu có ở Thành Phố Than rất vô lý, và trong nhà chúng ta thực sự còn có một cô gái đang chờ đến ngày kết hôn nữa… Vậy thì tốt nhất là phải cẩn thận một chút. Khi đến nơi, cậu hãy giả vờ như trong xe không có ai cả, đừng quan tâm đến chúng tôi; chúng tôi hai người sẽ không xuống xe để đi lại đâu, sẽ nói sau khi đến nơi.”

“Thật sự không xuống xe sao?”

“Sao tôi nói rồi mà cậu không nghe à? Phải để tôi Tướng công nói trực tiếp với cậu mới được chứ?”

Giang Mật liếc Vệ Thành một cái, ám chỉ cho anh phải làm theo lời mình nói.

Vệ Thành: ……

Anh cảm thấy giấc mơ này thật là kỳ lạ… Vợ mình tỉnh dậy thì đã hoàn toàn thay đổi rồi. Bình thường thì Giang Mật rất dịu dàng, mọi việc đều do cô ấy quyết định; nhưng khi cô ấy nổi giận lên, Vệ Thành thực sự không dám phản đối, liền đồng ý ngay lập tức và bảo người lái xe làm theo lời cô ấy.

Người lái xe: ……

Được thôi, nếu ông quý tộc cũng nói như vậy… Không xuống xe thì không xuống xe thôi; dù sao thì cũng chỉ dừng lại để tiếp nhiên liệu một chút thôi mà, không dừng lâu đâu.