Ý của Vệ Thành là sau khi kết thúc những công việc vào ngày thứ mười lăm, họ sẽ lên đường từ thành phố Phủ Châu đi về kinh đô. Vì vậy, họ đã rời nhà vào đầu tháng Giêng. Lúc này, các cửa hàng thương mại cũng đang trong dịp Tết Nguyên đán, nên gần như không có đoàn xe nào xuất phát từ huyện Tùng Dương đến Phủ Châu cả. Vệ Thành liên hệ với công ty cho thuê xe ngựa và nói rằng anh ta chỉ muốn đi đến Phủ Châu để gặp bạn bè và cùng nhau lên kinh thi. Khi biết anh ta là một tiến sĩ đang đi thi ở kinh đô, nhân viên công ty sẵn lòng chi trả thêm tiền để sắp xếp chỗ ngồi cho họ.

Họ được chuẩn bị một chiếc xe ngựa rất tốt, được lau chùi sạch sẽ và trải đầy gối dày để tiến sĩ và phu nhân ngồi lên. Còn về hành lí cá nhân, đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Trước khi xe khởi hành, người quản lý còn đưa cho phu nhân một ấm nước đồng để giữ ấm tay.

Giang Mật tự hỏi trong lòng: “Thật là khác biệt khi trở thành tiến sĩ. Trước đây, dù đi đi lại lại nhiều lần, cũng chưa bao giờ thấy công ty cho thuê xe ngựa chu đáo đến thế này. Người quản lý còn hỏi liệu hành lí của họ có mang theo chăn không, vì xe có thể bị thổi gió và rất lạnh khi đi trên đường; việc dùng chăn che thân sẽ rất hữu ích.”

Vệ Thành cảm ơn sự chu đáo của người quản lý. Khi xe sắp khởi hành, người quản lý còn cúi chào và chúc Vệ Thành may mắn trong kỳ thi.

Nhìn thấy Vệ Thành ứng xử bình tĩnh, Giang Mật bỗng nhớ lại lần đầu tiên cô gặp anh ta ba năm trước. Lúc đó, họ chỉ vô tình va phải nhau trên con đường làng; cô cảm thấy anh ta khác với những người dân quê khác – dù không quá khác biệt lớn – nhưng trong hai ba năm qua, anh ta đã thay đổi rất nhiều.

Sau khi Vệ Thành ngồi vào xe, chiếc xe bắt đầu lăn bánh chậm rãi. Đoạn đường trong huyện đi rất chậm; chỉ sau khi ra khỏi con đường lớn, bánh xe mới bắt đầu chạy nhanh hơn một chút. Dù đây là chiếc xe tốt nhất của công ty cho thuê xe ngựa, và đã được trải đầy gối mềm, xe vẫn còn rung lắc và gập ghềnh.

Vệ Thành hỏi Giang Mật vài lần xem cô cảm thấy thế nào. Giang Mật luôn gật đầu và nói rằng mọi thứ đều ổn. “Nếu cảm thấy không thoải mái, hãy báo tôi; chúng ta có thể dừng lại một chút cũng được. Chúng ta đi sớm nên không cần phải vội vàng trên đường.”

Giang Mật đưa tay đã được ấm lên bởi ấm nước đồng lên lòng bàn tay Vệ Thành và nói: “Thực sự rất thoải mái; dễ chịu hơn nhiều so với lần tôi đi đến thành phủ vào tháng Sáu năm ngoái. Lúc đó thì nóng bức và gập ghềnh; suốt đường tôi đều phải chịu đựng

Sợ rằng thức ăn sẽ nhạt nhẽo, bà còn mang theo một ít dưa muối, đậu phộng, hạt dưa và kẹo ngọt để hai người có thể ăn dọc đường, coi như là cách giải trí.

Hai người đó đâu phải là những đứa trẻ ham ăn; trước khi ra khỏi nhà, họ đã cố gắng đẩy nhau mấy lần nhưng không thành công.

Ngay cả những thứ này vẫn chưa đủ theo ý họ; người chồng còn nhắc vợ mình rằng sau khi đến thành phố thì nên mua thêm nhiều thứ hơn, vì vào khoảng ngày 15 tháng Chín, các con phố chắc chắn sẽ rất nhộn nhịp và có thể mua được mọi thứ. Họ thà mang theo quá nhiều để dù có ăn không hết hay bị hỏng đi nữa cũng đừng để thiếu thứ gì; nếu giữa đường lại thiếu thứ gì đó thì thật sự sẽ rất phiền phức.

Không còn cách nào khác, người vợ mới nhận lấy gói đồ từ mẹ chồng, hứa với bà ấy rằng chắc chắn sẽ chăm sóc tốt cho cậu con trai út và không để xảy ra chuyện gì. Sau đó, bà còn nhìn lại đứa con trai mập mạp của mình – đứa bé đã được ru ngủ sớm – rồi kiềm chế nỗi tiếc nuối mà ra khỏi nhà.

Sau khi họ đi rồi, ban đầu người mẹ cũng không cảm thấy gì lạ, bởi vì khi ở nhà, bà cũng không luôn ở bên cạnh đứa con trai mình; thường xuyên phải đi làm việc khác, nên việc không thấy đứa bé trong vài giờ cũng là chuyện bình thường. Nhưng nếu cả buổi sáng đến buổi tối đều không thấy đứa bé, người cho nó ăn cũng phải thay đổi từ “mẹ” sang “bà”, thì người mẹ đương nhiên sẽ lo lắng.

Buổi trưa, đứa bé ăn uống khá ngoan; nhưng đến buổi chiều, khi muốn cho nó ăn tiếp, nó lại không chịu mở miệng. Nó ngửa đầu nhìn người mẹ, và người mẹ cũng rất lo lắng, nhưng vẫn cố gắng cười và khuyên nó mở miệng để ăn một miếng. Đứa bé mở miệng ra, nhưng lại nói những tiếng lạ và dùng đôi bàn tay mập mạp của mình đập vào người mẹ, trông có vẻ như đang tức giận.

Bình thường vào buổi chiều, họ vẫn sẽ cho đứa bé ăn một chút; nhưng hôm đó thì không thể làm được. Đứa bé khóc lóc, muốn tìm mẹ; khi mẹ không đến cho nó ăn, nó không chịu ăn bất cứ thứ gì. Người mẹ rất lo lắng. May mắn thay, sau một thời gian, bụng đứa bé đói đến mức réo gào; nó đành phải ăn vài miếng. Khi bụng no lại tiếp tục khóc lóc; khi đói lại tiếp tục ăn vài miếng một cách không vui vẻ.

Chỉ trong vòng một hoặc hai ngày, cặp vợ chồng già này cảm thấy đứa con trai út của mình trở nên gầy yếu hơn so với trước đây; nó cũng không còn năng động và vui vẻ như trước nữa. K

Người ta còn nói rằng mẹ anh đang rất nhớ anh đấy; suốt mùa đông này, bà vẫn tranh thủ may quần áo mới cho anh, để dù anh đi đâu cũng có đồ mới mặc.

“Con phải ngoan ngoãn, ăn uống ngon lành ở nhà nhé. Như vậy khi mẹ con trở về, bà sẽ rất vui đấy. Nếu bà trở về thấy con gầy yếu vì đói, chắc bà sẽ rất lo lắng và tự trách mình đấy.”

“Yan Tai à, con phải ngoan ngoãn một chút, đừng nghịch ngợm nữa nhé…”

…

Ngô Thị liên tục vuốt ve và nói những lời đó với Yan Tai. Trong vài câu nói của bà, từ “mẹ” được nhắc đến rất nhiều lần; chính những lời đó đã khiến Yan Tai, người đã đứng chờ bên cửa suốt nửa ngày, cảm thấy buồn ngủ. Nghe mãi, mí mắt anh càng trở nên nặng trĩu hơn, và cuối cùng anh đã ngủ thiếp đi.

Trong những ngày đầu, Yan Tai rất hoảng loạn; anh không khóc lóc ầm ĩ, nhưng luôn tìm kiếm mẹ mình, hàng ngày đều hỏi về mẹ. Tuy nhiên, không tìm thấy mẹ, sau một thời gian, có lẽ do bỏ cuộc hay quên mất điều đó, Yan Tai dần dần chấp nhận việc mẹ mình không ở nhà, và cuộc sống của anh cũng bắt đầu trở lại bình thường.

Những ngày gần đây, Yan Tai trông có vẻ gầy đi một chút; tất nhiên, so với cậu bé Chun Sheng ở bên cạnh, Yan Tai vẫn còn là một đứa trẻ mập mạp.

Lúc này, nhóm người do Giang Mật dẫn đầu cũng sắp đến thành phố phủ, người lái xe nói rằng họ còn khoảng nửa ngày nữa mới đến nơi. Giang Mật nhìn ra ngoài cửa xe, ngắm nhìn cảnh vật monoton của cuối mùa đông để giết thời gian. Khi ra khỏi xe, Giang Mật đã mang theo vài cuốn sách; mỗi khi rảnh rỗi, anh lại lật sách đọc, và việc đó giúp anh giết thời gian khá hiệu quả. Đôi khi, khi đọc mệt mỏi, anh cũng đóng sách lại và trò chuyện với Giang Mật; trong những cuộc trò chuyện đó, chủ đề chủ yếu vẫn xoay quanh cậu con trai mập mạp của họ.

Giang Mật rất lo lắng; lần trước, khi cô đi thi hương, Yan Tai còn rất nhỏ, không nhớ người; nhưng bây giờ, sau hơn tám tháng, Yan Tai đã nhận biết rõ tất cả mọi người trong gia đình, đặc biệt là rất thích bám lấy Giang Mật. Khi đi xa, cô không dám rời xa anh trước mặt anh, và cô cũng không biết nếu anh thức dậy mà không thấy mẹ mình sẽ phản ứng thế nào.

Hiện tại, điều Giang Mật sợ nhất là Yan Tai lại khóc lóc, không chịu ăn uống, và cô cũng lo lắng rằng con trai mình có thể đã quên mất mình.

Khi chiếc xe ngựa đến thành phố Su Zhou, người lái xe hỏi Giang Mật muốn đến đâu; Giang Mật

Khi anh ta ngồi trở lại xe, Giang Mật hỏi: “Có bao nhiêu người trong gia đình chúng ta đỗ thi ở Học viện Thành phố Sư Châu?”

“Tôi và thêm hai người nữa.”

“Anh cả nhà họ Lâm, người cùng chúng ta đi thi, có đỗ không?”

Vệ Thành lắc đầu.

“Thật đáng tiếc… Năm ngoái, Lâm gia thái thú đã giúp đỡ tôi rất nhiều; tôi cũng khá hợp với cô ấy…”

“Chúng ta hãy vào quán trọ ổn định chỗ ở trước, sau đó mới đến thăm nhà họ Lâm. Vì đã đến thành phố Sư Châu rồi, chúng ta nên ghé thăm mọi người một chút.”

Lần trước khi trở về đây, Giang Mật chỉ là một phụ nữ của một gia đình có người đỗ thi; cô ấy luôn cẩn thận, sợ gặp rắc rối. Nhưng bây giờ, khi người đàn ông trong gia đình cô ấy đã đỗ thi, dù họ vẫn chưa chuyển từ nông thôn ra thành phố, thế thì tình hình cũng đã khác đi nhiều rồi. Ngay cả trong thành phố này, số người đỗ thi cũng không nhiều; ai mà không đối xử tử tế với họ chứ?

Nghe nói những người đến ở quán trọ này đều là những người mới đỗ thi và chuẩn bị lên kinh để thi tiếp, vì vậy từ chủ quán cho đến nhân viên phục vụ đều rất nhiệt tình. Không chỉ vì người đỗ thi vốn đã quý giá, mà Vệ Thành còn rất trẻ nữa; biết đâu vài năm nữa anh ta sẽ trở thành quan chức. Ai lại dám làm phiền một người như vậy chứ? Nhân viên phục vụ liền bỏ công việc xuống để giúp Vệ Thành mang hành lí xuống từ xe ngựa; sau đó, Vệ Thành cũng trả tiền công cho người lái xe rồi mới vào quán trọ để sắp xếp chỗ ở.

Anh ta yêu cầu pha nước nóng để Giang Mật tắm trước; cô ấy không từ chối, cởi quần áo và vào bồn tắm để rửa sạch cơ thể. Vệ Thành nghĩ rằng không nên làm phiền người khác, nên chỉ dùng nước tắm của cô ấy để rửa qua thôi. Nhưng khi thấy ý định của anh ta, khuôn mặt Giang Mật đỏ bừng lên; cô ấy ngăn anh ta lại và vội vàng mặc quần áo lại, rồi gọi người đổi nước tắm. Vệ Thành cười và nói rằng sao cô ấy lại phản ứng quá mức như vậy; anh ta cho rằng nước tắm mà vợ mình đã dùng thì mình hoàn toàn có thể sử dụng được mà. Giang Mật đỏ mặt và thì thầm với anh ta rằng chỉ khi tắm hàng ngày thì nước tắm mới thực sự thơm; còn sau khi ra ngoài nhiều ngày như vậy, làm sao nó vẫn còn thơm được chứ?

“Sao lại không thơm chứ? Mật Nương thì từ tóc đến chân đều thơm lắm; tôi còn đã hôn cả đấy…”

“Đọc sách đến nỗi quên mất mình là con người rồi à… Ban ngày mà không biết giữ mình chút nào…”

Vệ Thành tắm nhanh hơn Giang Mật rất nhiều; sau khi tắm xong, anh ta ra thấy vợ mình đang

Đúng vậy, đó chính là phấn son mà.

Anh ta đã dùng hai lượng bạc để mua chiếc hộp phấn son đó – vẻ ngoài thanh lịch nhưng bên trong lại mang tính phản cổ.

Vệ Thành ngồi xuống bên cạnh, cầm lấy hộp phấn son và hỏi: “Sao lại mang theo này khi đi ra ngoài?”

Trong lúc hỏi, anh ta cũng muốn mở ra xem đã dùng hết bao nhiêu rồi.

Khi mở ra, mặc dù có dấu hiệu đã được sử dụng, nhưng lượng phấn còn lại rất ít. “Chiếc hộp này là tôi mua cho em khi em mới mang thai được năm tháng; bây giờ thì đứa bé đã biết ngồi, biết bò rồi, sao chỉ dùng hết có một chút thôi?”

Giang Mật lấy hộp phấn son từ tay anh ta, cẩn thận đậy lại và nhìn nó một cách trân trọng, rồi nói: “Khi tôi đang mang thai thì không tiện sử dụng; sau đó khi đứa bé lớn hơn một chút, nó lại thích bò lên người tôi, luôn muốn tôi hôn nó… Vì vậy vẫn không tiện dùng. Hơn nữa, ở quê thì ít khi ai trang điểm cả. Lần này đi lên kinh cùng Tướng công, tôi nghĩ rằng có lúc nào đó sẽ cần đến nó; nếu anh thi đỗ, tôi không thể mặc quần áo lôi thôi, bừa bội mà đi gặp mọi người được.”

“Nhìn em như vậy, tôi cũng thấy em giống như tiên nữ vậy, rất xinh đẹp.”

Giang Mật cười nhẹ và nói: “Anh chỉ vì thấy tôi xinh đẹp mà mới đề nghị kết hôn với tôi thôi. Mẹ tôi nói rằng anh có con mắt rất tinh tường; Hậu Sơn Trại có rất nhiều cô gái khác thông minh, tài giỏi, nhưng anh lại không chọn ai cả, chỉ vì thấy tôi một lần rồi liền quyết định muốn cưới tôi.”

“Không giống như anh nói đâu… Em cũng rất thông minh, tài giỏi, hơn bất kỳ cô gái nào khác.”

“Anh nhìn thấy em từ lần đầu tiên đã biết à? Anh có mắt thần không vậy?”

Vệ Thành cũng không biết phải nói gì. Đúng là Mi Nương rất xinh đẹp, nhưng nếu chỉ nhìn vào vẻ ngoài thì khi anh còn học ở thị trấn, anh cũng đã thấy rất nhiều cô gái xinh đẹp; mặc dù số lượng không nhiều, nhưng thực sự là có. Trước đây, khi gặp họ, anh chỉ cảm thấy họ xinh đẹp mà thôi, không có suy nghĩ gì nhiều hơn. Nhưng lần gặp Mi Nương thì khác; anh thực sự rất thích cô ấy và muốn cưới cô ấy về làm vợ, vì vậy mới dám mạo muội xin sự giúp đỡ của cha mẹ để họ mai mối.

Thấy anh nói chuyện về việc này một cách rõ ràng và logic, nhưng lúc này lại bối rối và lo lắng, Giang Mật bèn cười khúc khích.

“Tôi đùa với anh thôi mà… Dù sao đi nữa, dù anh thích điều gì ở tôi, thì tất cả đều là của tôi mà. Khu