Cuối cùng, Lâm Đồnghuāng cũng bị thuyết phục và không tham gia vào chuyện đó nữa. Sau đó, có người quen đến khu vườn nhỏ mà họ thuê để hỏi về chuyện rắc rối phát sinh từ việc “bán mình cứu mẹ”, và hỏi liệu họ có đang cố gắng ôn sách để chuẩn bị cho kỳ thi hương hay không, và liệu họ có nghe tin gì về chuyện này không?

Lâm Đồnghuāng cảm thấy hơi áy náy; vợ anh ta cũng tiếp lời rằng đúng vậy – hàng ngày họ đều ở trong nhà ôn sách, làm sao có thể đi ra ngoài được? “Khi tôi đi mua gạo, tôi đã nghe về chuyện này… Không ngờ người gặp rắc rối lại chính là họ! Bây giờ tình hình thế nào rồi? Nghiêm trọng không?”

Người đến gặp họ lắc đầu và thở dài, nói rằng dù không đến mức gây tử vong, nhưng với những vết thương như vậy, làm sao họ có thể tham gia kỳ thi được?

Vệ Thành cũng ngồi bên cạnh và hỏi xem ai là người đã đánh họ. Họ đã dám đánh bị thương nhiều học trò xuất sắc của thành phố Xuzhou ngay dưới ánh nắng mặt trời… Lẽ ra họ phải bị truy cứu trách nhiệm chứ?

Khi nhắc đến điểm này, người đến thông báo tin tức cho họ lại có vẻ mặt khó chịu hơn: Ban đầu, họ luôn nghĩ rằng chỉ cần trở thành học trò xuất sắc thì sẽ được mọi người tôn trọng, có thể không cần phải quỳ gối trước các quan chức… Nhưng sau khi ra ngoài, họ mới nhận ra rằng thực tế thì hoàn toàn khác.

Ở thành phố tỉnh, họ chỉ là những học giả nghèo khó mà thôi. Dù họ tự nhận mình là học trò của trường học chính quyền, nói rằng mình là những học trò xuất sắc, người ta cũng chỉ sẵn lòng cho vài đồng bạc để họ chữa trị vết thương mà thôi… Và việc họ sẵn lòng bồi thường cũng chỉ là để giữ mặt mà thôi. Một người bán mình cứu mẹ, một người chi tiền mua nàng hầu… Đó là những chuyện tự nguyện xảy ra… Còn bạn lại xen vào, thì đáng bị đánh là đúng rồi!

“Bạn không phải nói rằng cô gái đó không muốn, và họ đã đứng ra giúp đỡ một cách công bằng sao?”

“Họ đã nhìn nhầm rồi. Sau khi sự việc xảy ra, họ muốn mời cô gái đó ra làm chứng… Nhưng cô ấy đã nói gì đây? Cô ấy nói rằng vì chàng trai đó sẵn lòng cứu mẹ cô ấy, nên cô ấy cũng sẵn lòng đi theo anh ta… Khi cô ấy nói như vậy, cái lý do “giúp đỡ người khác, duy trì công lý” đó còn đứng vững được nữa sao? Bây giờ mọi người đều nói rằng những người học sách mà không chăm chỉ học tập thì chỉ biết can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình… Ngay cả việc người khác mua nàng hầu, họ cũng muốn can thiệp vào… Luôn chỉ nghĩ đến việc “anh h

“Ai có thể ngờ được chứ?” Rõ ràng mọi thứ đều không ổn, làm sao lại không nghĩ tới được? Lâm gia thái thú Còn muốn nói thêm nữa… Giang Mật cầm khay trà đến và rót cho ba người đàn ông mỗi người một ly trà. Đồng thời, cô ấy khéo léo ngắt lời Lâm gia thái thú và hỏi: “Họ mang đủ tiền để chữa trị vết thương chưa? Sắp đến kỳ thi hương rồi, Tướng công ngày nào cũng phải học sách, không có thời gian giúp đỡ được; nếu tiền không đủ, chúng ta có thể chia sẻ vài lượng, nhưng những việc khác e là…”

Trong tình huống này, nếu không giúp đỡ gì cả thì quá lạnh lùng; còn nếu bảo Giang Mật đi thăm những người bạn học của anh ta ở quán trọ, lại sợ sẽ gây ra rắc rối. Vì vậy, cô ấy quyết định chi trả tiền thuốc men để thể hiện sự sẵn lòng giúp đỡ.

Người đàn ông đó ngước nhìn Giang Mật sau khi đã rót trà xong và ngồi xuống bên cạnh Tướng công, nói: “Những gia đình bị thiệt hại trong vụ việc đó hiện tại vẫn còn đủ tiền; theo tôi thấy, điều quan trọng nhất đối với họ không phải là những vết thương trên người, mà là tâm lý của họ. Trước khi tôi rời đi, tôi còn nghe anh Chen nói rằng ngày hôm đó lẽ ra không nên ra giúp đỡ; bây giờ họ đang sống trong nhà giàu có, ăn uống sang trọng, nhưng những năm tháng cần mẫn của họ đã tan thành mây khói; giờ đây không chỉ bỏ lỡ kỳ thi hương mà còn phải trở về với những vết thương trên người, không dám đối mặt với cha mẹ và người dân quê hương.”

“Cứ coi đó là một bài học; lần sau nếu muốn can thiệp vào chuyện riêng của người khác, hãy suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.” Lời này do Tướng công nói ra; vừa nhằm nhắc nhở người khác, vừa cũng là lời tự nhắc nhở bản thân mình.

Trên đời này, không có nhiều chuyện phiền phức đến thế; nhiều rắc rối đều do chính mình tạo ra. Đôi khi, chỉ vì sơ suất mà có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng, không chỉ ảnh hưởng đến bản thân mà còn kéo theo cả gia đình. Vì vậy, khi nói chuyện hay hành động, đều phải thật cẩn thận.

Như anh Chen mà Tướng công đã nhắc đến; anh ấy cũng thường xuyên đứng đầu danh sách các sinh viên xuất sắc tại trường học; chỉ cần hoàn thành ba kỳ thi một cách thuận lợi, anh ấy rất có cơ hội đỗ đạt. Nhưng bây giờ, tất cả đã không còn hy vọng nữa.

Tướng công nhấp một ngụm trà và nói: “Đừng nói về chuyện này nữa; bây giờ cần tập trung vào việc ôn tập cho kỳ thi hương. Không thể để trường học ở Thục Châu bị hủy hoại hoàn toàn được. Nếu không ai đỗ được, không chỉ chúng ta mà c

Ở thủ phủ này, tất cả những người đỗ tiến sĩ đều tụ tập lại với nhau; vậy thì một người chỉ đỗ tiến sĩ hạng nhất có ý nghĩa gì chứ?

……

Có vẻ như việc này đã kích thích những sinh viên từ Thú Châu đến dự kỳ thi này; rất nhiều người quyết tâm học hành chăm chỉ hơn. Chỉ vài ngày nữa là đến kỳ thi tại Viện Cống Nguyên rồi, nhưng họ vẫn tiếp tục học vào ban đêm. Với Vệ Thành thì may mắn hơn; anh ta luôn chăm chỉ học tập, nên trước kỳ thi, tâm trạng của anh ta khá thoải mái, không phải ngày nào cũng thức trắng đêm để học. Giang Mật cũng nói rằng trước khi thi nên ăn uống điều độ, ngủ đầy đủ, đừng để sức khỏe bị suy yếu; làm sao có thể chịu đựng được nhiều ngày thi liên tục được chứ?

Những ngày trước khi kỳ thi bắt đầu thực sự rất khó chịu. Giang Mật, người đi theo hỗ trợ Vệ Thành trong suốt quá trình thi, cảm thấy rất lo lắng và căng thẳng. Vệ Thành vốn cũng hơi lo lắng, nhưng khi thấy cô ấy như vậy, anh ta liền nghĩ đến câu “Nếu hoàng đế không vội vàng, e rằng các eunuch sẽ chết vì lo lắng”.

Nghĩ đến đây, anh ta không nhịn được mà bật cười; sau khi cười xong, tâm trạng của anh ta lại thoải mái hơn nhiều.

Trước khi cùng bạn học Lâm vào phòng thi, Vệ Thành đã an ủi Giang Mật, nói rằng những sinh viên xuất sắc nhất của học viện Thú Châu chắc chắn sẽ có thành tích tốt, và anh ta rất tin tưởng vào họ.

Giang Mật lại kiểm tra lại đồ đạc của anh ta một lần nữa, đảm bảo không sót thứ gì, sau đó mới cùng Lâm gia thái thú đưa anh ta ra cửa sân. Đến lúc này, cô ấy lại không biết nên nói gì; sợ rằng nói quá nhiều sẽ làm tăng gánh nặng cho Tướng công. Khi thời gian gần đến, cả hai đều chuẩn bị ra đi, cuối cùng cô ấy mới lẩm bẩm: “Tướng công hãy cố gắng thi thật tốt nhé, mẹ sẽ đợi con trở về đây.”

Kỳ thi hương quả thực giống như những gì người ta nói, rất khó để vượt qua. Trước đó thời tiết đã bớt nóng đi, nhưng gần đến kỳ thi lại xuất hiện những ngày nắng gắt, nhiệt độ tăng vọt lên; bên trong phòng thi thì nóng bức, ngột ngạt, còn có mùi hôi thối, thỉnh thoảng lại có ruồi và muỗi bay vào; môi trường thi cử tồi tệ đến mức khiến người ta khó có thể tập trung làm bài.

Trong số những người đến đây dự thi, không nhiều người có gia đình giàu có; vì vậy, đa số họ đều chưa từng trải qua những khó khăn gì. Một số người thường xuyên được người khác quạt gió khi viết văn, nhưng khi đặt mình vào môi trường như thế này, họ thực sự không thể chịu đựng nổi.

Chưa kịp hoàn thành buổi thi đầu tiên,

Còn có bạn học cũng bảo rằng nếu không quá đói thì nên ăn ít lại một chút; nếu có thể kiềm chế được thì đừng đi vệ sinh ngay lập tức. Vệ Thành nhớ lời đó; anh đã từng trải qua cảnh đói khát khi còn nhỏ, và làm sao người dân ở nông thôn có thể không đói khi thời tiết xấu? Ăn ít một chút thì vẫn có thể sống tốt được, không cảm thấy đói đến mức không chịu nổi.

Sau kỳ thi cuối cùng, tinh thần của Vệ Thành vẫn ổn; dù mệt mỏi sau ba kỳ thi liên tiếp, nhưng anh không giống những thí sinh khác – họ dường như như vừa trải qua một cái chết vậy.

Sau khi kỳ thi cuối cùng kết thúc, anh cùng bạn học Lâm trở về căn nhà thuê. Khi vừa gõ cửa, bên trong đã có tiếng động. Khi cánh cửa mở ra, Giang Mật nhìn anh từ đầu đến chân; thấy anh hơi gầy yếu nhưng vẫn ổn, cô liền ôm lấy anh và nói: “Cuối cùng cũng trở về rồi.”

Nhận ra mình đang ở cửa, cô hơi ngượng ngùng và lùi lại: “Nhanh vào đi! Tôi sẽ đi đun nước cho em tắm rồi ăn uống gì đó!” Giang Mật dẫn anh vào trong, và Vệ Thành nói rằng Mật Nương thật tốt; anh cũng nói rằng ngay cả trong phòng thi, ban đêm anh cũng không dám ngủ yên lòng, và giờ anh muốn ngủ một giấc.

“Em cứ tắm trước đi, ăn no rồi mới ngủ. Sau khi ngủ đủ, chúng ta sẽ về nhà. Thành phố này không phải là nơi để người nghèo ở; ở đây, tôi cảm thấy không yên tâm.”

Vệ Thành đùa cợt rằng không phải vì ở thành phố mà cô không yên tâm, mà là vì cô luôn lo lắng cho cha mẹ và chiếc bàn đá mài mực của mình.

“Thì sao nữa? Tôi đã ra khỏi nhà hai tháng rồi… Con trai chúng ta liệu còn nhớ mẹ không nhỉ? Có lẽ nó đã quên mẹ từ lâu rồi…”

Sau khi kỳ thi hương thử kết thúc, gánh nặng trong lòng Vệ Thành cũng tan biến; giờ đây, anh cảm thấy thoải mái và còn có tâm trạng đùa cợt với cô: “Mật Nương, em nên nghĩ như vậy này… Chiếc bàn đá mài mực dù sao cũng đã từng thấy mẹ; còn nó thì từ khi sinh ra chưa bao giờ thấy cha đâu.”

Giang Mật nhướng mày lên: “Còn dám nói như vậy à?”

Khi Vệ Thành tắm xong, thay đồ và ngồi xuống ăn cơm, Giang Mật mới hỏi anh rằng lần này kết quả thi của anh thế nào. Nếu là bạn học hỏi, anh cũng chỉ trả lời một cách mơ hồ thôi; nhưng vì là Giang Mật hỏi, Vệ Thành suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi đã cố gắng hết sức, và đã thể hiện tốt nhất có thể.”

Trong lòng, Vệ Thành tin rằng mình đã làm tốt; bài viết của anh vừa phải, vừa uyển chuyển, không ai hoàn toàn

Nghĩ đến việc Tướng công luôn giành hạng nhất khi học tại phủ học, với kiến thức sâu rộng như vậy, chắc chắn cô ấy sẽ đỗ được.

Vệ Thành cảm thấy mệt mỏi, ăn xong liền lên giường ngủ. Lâm Đồng Học sau khi ở lại thành phố ba ngày trời cuối cùng cũng đi vệ sinh xong mới chuẩn bị tắm rửa. Cả hai đều ngủ say đến tận khi trời tối mà vẫn không thức dậy; đến khi trời sáng rõ mới tỉnh ngộ và tiếp tục ngủ nữa. Sau khi thức dậy, họ quyết định trực tiếp trở về nhà, thu dọn hành lý, thuê xe ngựa rồi báo tin cho chủ nhà trước khi lên đường.

Trước khi đi, họ hỏi vợ liệu có cần mua gì không?

Giang Mật và Lâm gia thái thú đều lắc đầu. Có cái gì ở thủ phủ mà ở quê không có chứ? Dù có thật đi nữa thì họ cũng mua không nổi; thiếu cái gì thì về nhà rồi từ từ mua sau cũng được mà. Họ đã muốn trở về quê từ lâu rồi; dù thủ phủ rất hoành tráng nhưng không thoải mái bằng ở nhà mình.

Sau kỳ thi hương, các sinh viên lần lượt rời khỏi thủ phủ để trở về nhà chờ đợi kết quả. Lâm Đồng Học và Vệ Thành cũng lên xe ngựa trở về Sở Châu. Quãng đường đi lên thủ phủ mất năm ngày, về nhà cũng vẫn là năm ngày. Đến khi đến phủ học, hai người trong gia đình Lâm lập tức trở về nhà, còn Vệ Thành thì quay lại phủ học để thu dọn đồ đạc.

Giáo viên phụ trách việc thi học nghe nói anh ta đã trở về liền gọi anh ta lại để hỏi về kết quả thi.

Vệ Thành trả lời rằng kết quả cũng chỉ ở mức trung bình thôi.

Giáo viên thở dài, nghĩ rằng đã mất vài học sinh, những người còn lại cũng không thể hiện tốt, năm nay thật sự sẽ rất khó xử.

“Anh còn nhớ mình đã viết gì không? Hãy đọc cho tôi nghe xem.”

Ban đầu anh ta không nhớ rõ nữa, nhưng vẫn biết đại khái nội dung, nên liền kể lại. Ban đầu giáo viên nghe xong vẫn vuốt râu, nhưng sau đó ngừng lại và lắng nghe chăm chú. Sau khi Vệ Thành kể xong, giáo viên vẫn chưa ngay lập tức phản ứng, mà vẫn suy ngẫm một lúc trước khi yêu cầu Vệ Thành thu dọn hết đồ đạc còn lại ở phủ học và mang về nhà, chuẩn bị cho kỳ thi xuân năm sau.

“Tôi đã nghe nói về vị giám khảo chính được cử đến năm nay; theo sở thích của ông ấy, anh yên tâm đi. Bài viết của anh dù không đủ để đạt hạng nhất hay nhì, nhưng chắc chắn sẽ đỗ vào danh sách những người đỗ cử nhân. Phủ học Sở Châu không thể giữ anh lại được nữa; khi về nhà, anh đừng lơ là việc học, hãy tiếp tục cố gắng và chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi xuân năm sau. Nếu đỗ được cử nhân, cuộc sống sẽ không lo lắng gì nữa;

“Các kỳ kiểm tra hàng tuần và hàng tháng ở trường học của chúng ta có kém kỳ thi hương bao nhiêu nhỉ? Ai mà được vào học tại trường phủ chứ không phải là những người đã đỗ tiến sĩ cấp một chứ?”

Nói như vậy thì quả thật cũng đúng.

Lúc này, Vệ Thành mới nhận ra rằng mình đã quá coi trọng kỳ thi hương; nếu không đủ khả năng, việc vượt qua kỳ thi đó quả thực rất khó khăn. Nhưng nếu bạn thực sự có năng lực, thì không gì có thể cản trở bạn được. Ban đầu, anh tự cho rằng mình chỉ là một người dân quê bé nhỏ, làm sao có thể so sánh được với những người học giỏi từ các gia đình quý tộc? Nhưng anh lại quên mất rằng việc liên tục đạt thành tích xuất sắc trong các kỳ kiểm tra hàng tháng tại trường phủ là điều vô cùng khó khăn. Lúc này, Vệ Thành mới nhận ra rằng mình có lẽ đã đánh giá thấp bản thân mình… Cảm giác đó thật sự khá kỳ lạ.

Ban đầu, anh nghĩ mình sẽ sớm hoàn thành mọi việc và ra ngoài, nhưng cuối cùng lại phải chờ đợi rất lâu. Khi thấy cô ấy bước ra ngoài, Giang Mật vội vàng đến đón và hỏi: “Tưởng là cô gặp chuyện gì rồi đấy, sao lại mất lâu thế?”

“Thầy giáo biết tôi trở về nên đã trò chuyện với tôi một lát.”

Giang Mật không ngờ lại như vậy; sau khi nghe anh giải thích, cô mới gật đầu và hỏi: “Bây giờ có thể đi được chưa? Tôi muốn về nhà thật nhanh… Tôi nhớ cha mẹ và cái bút mài của mình lắm.”

Vệ Thành bảo người ta mang đồ lên chiếc xe ngựa mà anh đã thuê, rồi nói rằng họ sẽ lập tức lên đường. Anh hỏi cô liệu có tò mò không biết thầy giáo đã nói điều gì?

“Nói gì cơ?”

“Thầy hỏi tôi trả lời các câu hỏi trong kỳ thi hương như thế nào, và tôi có bao nhiêu tự tin.”

“Tướng công Cô trả lời thế nào?”

“Tôi không chắc lắm, nên đã đọc lại bài viết của mình để thầy nghe.”

Giang Mật lòng bỗng nghẹn lại; cô bảo anh tiếp tục nói đi.

Vệ Thành liền nói nhỏ vào tai cô: “Mị Nương, cô đừng kể cho ai nghe nhé… Thầy giáo khẳng định rằng tôi chắc chắn sẽ đỗ, bảo chúng ta hãy về nhà và chờ tin tốt lành.”