Thực sự là mệt lửi rồi… Sau khi suy nghĩ lung tung một hồi, cô ấy liền ngủ thiếp đi. Đã lâu lắm rồi cô ấy không ngủ say đến thế; khi tỉnh dậy và nhìn ra bên ngoài, cô ấy còn thấy xấu hổ vì đã ngủ quá lâu.

Biết cô ấy đến từ huyện Songyang, Lâm gia thái thú không thấy gì lạ cả. Con đường từ đó đến đây xa xôi, gập ghềnh, lại còn nóng bức nữa; việc cô ấy có thể chịu đựng được mà không ngã xuống đường đã là may mắn lắm rồi.

“Chị em, em muốn ăn gì? Chị sẽ nấu cho em.”

Giang Mật ngại ngùng ngồi đợi món ăn được dọn ra; cô ấy cũng đến giúp đỡ. Hai người trò chuyện với nhau và cuối cùng cũng chuẩn bị xong một bát cơm để ăn.

Sau khi ăn xong, Giang Mật đi lấy một thùng nước từ giếng lên, muốn giặt quần áo bẩn. Cô ấy quỳ xuống giặt quần áo, trong khi đó Lâm gia thái thú cũng mang một chiếc ghế đến ngồi dưới mái hiên, vừa làm việc vừa trò chuyện với cô ấy.

Hai người đều là vợ của những người học giỏi; chồng của họ đều sắp đi thi ở thành phố tỉnh. Vì vậy, khi ở bên nhau, họ có rất nhiều chuyện để nói.

Lâm gia thái thú kể về nỗi lo lắng của mình. Chồng cô ấy đang tham gia kỳ thi hương lần thứ hai; ba năm trước, ông ấy đã không đỗ. Không chỉ không đỗ, ông ấy còn ngất xỉu ngay trong phòng thi, khiến người kiểm tra phải đưa ông ấy ra khỏi khu vực thi.

Giang Mật lần đầu tiên nghe về chuyện này, tay cô ấy bỗng nghỉ lại; cô ấy quay đầu nhìn Lâm gia thái thú và hỏi chuyện gì đã xảy ra, tại sao lại ngất xỉu như vậy?

“Lúc đầu tôi cũng không dám tin; sau khi nghe anh trai tôi kể chi tiết mới hiểu. Kỳ thi hương bắt đầu vào ngày 8 tháng 8, gồm ba kỳ thi, mỗi kỳ kéo dài hai ba ngày. Bạn có thấy khuôn viên kinh thành tỉnh rất hoành tráng phải không? Ở đó, các phòng thi được xếp thành hàng dài. Trước khi vào thi, mọi người đều phải qua kiểm tra; nếu không phát hiện thấy gì bất hợp lệ, họ sẽ được phân công một số hiệu và tìm đến phòng thi tương ứng. Phòng thi rất hẹp; trong những ngày thi, mọi người phải ăn uống, sinh hoạt tất cả bên trong đó. Hãy tưởng tượng xem: bạn ngồi ở phía trước viết bài thi, còn phía sau giường lại có một cái chậu để đi vệ sinh… Nếu phải đi vệ sinh ngay trong phòng thi, thật là khó chịu phải không? Một số năm, khi vào mùa thu, thời tiết đã se lạnh hơn thì còn đỡ chút; nhưng nếu vào mùa hè, thời tiết nóng bức, oi bức và bẩn thỉu trong phòng thi… Họ ăn uống kém, lại phải suy nghĩ nhiều… Mỗi năm, có không biết bao nhiêu người ngất xỉu trong đó!”

Có người cố gắng chịu đựng qua ba kỳ thi mà cảm thấy như vừa trải qua một căn bệnh nặng vậy; ra khỏi phòng thi xong phải nghỉ ngơi vài ngày mới có thể lên đường về quê. Theo tôi thì kỳ thi để đạt danh hiệu “cử nhân” quả là một cuộc khổ hạnh; may mắn thì chỉ phải trải qua một lần, sau đó sẽ thành công trong sự nghiệp. Còn những người không may mắn thì phải chịu đựng điều này mỗi ba năm một lần; ngay cả người mạnh mẽ nhất cũng không thể chịu đựng nổi.

Giang Mật bỗng giật mình, đến nỗi quên mất việc vắt quần áo.

Ở vùng quê, chỉ cần đỗ được “tiểu sinh” đã là một thành tựu lớn rồi; chuyện “cử nhân” thì cô ấy chưa từng nghe đến bao giờ, làm sao biết được những điều này?

Nghĩ đến việc con trai mình đang học ở trường học của gia tộc, có lẽ nó đã nghe bạn bè kể về những chuyện này, nhưng thằng bé luôn giấu kín mọi chuyện trong lòng, đặc biệt là khi biết gia đình lo lắng, nó càng giấu kín hơn nữa, chẳng bao giờ cho ai biết.

Nhìn thấy Giang Mật có vẻ ngạc nhiên như vậy, Lâm gia thái thú hỏi cô ấy liệu trước đây có bao giờ nghe nói về những chuyện này hay không.

Cô ấy lắc đầu.

“Chị dâu ơi, chị nói xem họ đi vệ sinh trong phòng thi thì thế, còn nếu đi tiểu lớn thì sao nhỉ?”

“Tôi cũng đã hỏi, Tướng công bảo tốt nhất là nên kiềm chế lại, đừng đi; miễn là không đói chết thì cứ ăn ít đi một chút. Nếu bị người giám thi dẫn ra ngoài để đi vệ sinh, bài thi sẽ bị đóng dấu bẩn, điều đó rất xui xẻo; bất cứ bài thi nào bị đóng dấu như vậy thì rất khó có thể đỗ được.”

Nghe vậy, Giang Mật tròn mắt lên; ba ngày thi mà không được đi tiểu lớn??? Thật sự là một cuộc khổ hạnh không hề sai.

Trước đây, cô ấy nghĩ rằng chỉ cần có tài năng là có thể vượt qua kỳ thi, nhưng hôm nay mới biết rằng còn rất nhiều yếu tố khác nữa; đây không chỉ là vấn đề của tài năng mà còn phải có khả năng chịu đựng khó khăn, có ý chí và quyết tâm… Nghĩ đến chồng mình, Giang Mật cảm thấy rằng con trai mình có lẽ giỏi hơn những người học trò ở thành phố; nó đã trải qua nhiều khó khăn khi từ quê lên thành phố; việc đi vệ sinh ở góc nhà phía tây cũng không phải là vấn đề gì lớn; họ chỉ cần đặt một tấm gỗ lên trên để tiện cho việc đi vệ sinh vào ban đêm mà thôi.

Nghĩ như vậy, Giang Mật cảm thấy dễ chịu hơn một chút; tuy vậy, trong lòng cô ấy vẫn còn rất sốc. Đối với những người phụ nữ ở quê như họ, kỳ thi khoa cử là một việc rất quan trọng và đá

“Đó là quần áo mặc trên đường thôi, bẩn lắm.”

Lâm gia thái thú đặt xuống kim chỉ và tiến lại gần cô ấy, chỉ vào những tấm vải bông hình vuông đã được ngâm nước và phủ dày khoảng nửa ngón tay trong chậu gỗ, hỏi không hiểu đó là cái gì.

“À này…”

Nói đến đây, Giang Mật có chút ngượng ngùng: “Chị đừng cười em nhé.”

“Tại sao em phải cười em chứ?”

Giang Mật vẫy tay mời cô ấy lại gần hơn, rồi thì thầm vài câu vào tai cô ấy.

Thực ra, những tấm vải này là cô ấy tự làm ra vài ngày trước khi đi đường; cô ăn vào trong lòng áo và buộc chặt bằng chiếc khăn lót bụng. Trước khi đi, cô vẫn đang cho con bú bằng đá mài mực; bà ngoại bảo rằng nếu không cho con bú nữa, lượng sữa sẽ dần giảm, nhưng không phải ngay lập tức. Vì sợ rằng khi đi xa, sữa có thể tràn ra làm ướt quần áo và gây phiền toái, nên cô mới nghĩ đến việc làm những tấm vải này. Cô đã cắt từ những tấm áo bông cũ để làm ra vài cái, và mỗi khi nghỉ ngơi trên đường, cô lại tìm chỗ giặt sạch để thay. Lần này, vì không kịp giặt riêng, cô liền giặt tất cả cùng lúc.

Bây giờ, lượng sữa của cô gần như đã cạn hết; do trên đường không tiện đi vệ sinh, cô cũng không dám uống nhiều nước và ăn ít, nên cân nặng của cô đã giảm đi rất nhiều. Bà ngoại bảo rằng người dân thành phố thường có nhiều sữa hơn; một số người có thể cho con bú suốt nửa năm trời, trong khi những phụ nữ ở nông thôn thường thiếu sữa, và con cái của họ phải ăn cháo gạo hoặc các loại thức ăn khác khi mới ba bốn tháng tuổi. Trước đây, Giang Mật nuôi con khá tốt, sữa cũng dồi dào; nhưng sau khi đi xa, tất cả những gì cô đã cố gắng tích lũy trong một năm đều bị mất hết, và sức khỏe của cô cũng suy yếu đi rất nhiều.

Lâm gia thái thú thật sự không thể tin nổi rằng cô ấy vừa mới sinh con xong mà đã phải đi xa như vậy.

“Con bạn mới hai tháng tuổi thôi, làm sao bạn có thể dám rời xa nó được?”

Giang Mật cúi đầu nhìn vào đống quần áo trong chậu, một lát sau mới trả lời: “Em không nỡ rời xa nó… Nhưng em càng lo lắng cho Tướng công hơn. Con em ở nhà với bà ngoại, chắc chắn sẽ không sao đâu; bà ngoại còn lo lắng hơn em nữa. Dù sao thì kỳ thi sẽ diễn ra vào đầu tháng Tám; sau khi thi xong, em sẽ nghỉ vài ngày rồi về nhà; tháng Chín thì chắc chắn sẽ đến nơi. Nghe nói nếu em đỗ trong kỳ thi này, có thể sẽ có người đến thông báo tin vui, không cần phải chờ kết quả ở tỉnh thành nữa đâu.”

“Hóa ra em đi xa chỉ để đồng hành cùng chồng em đi thi

Mọi người trong nhà đều lo lắng, sợ anh ấy sẽ gặp chuyện gì đó ngoài kia mà không ai ở bên cạnh để chăm sóc. Vậy thì hãy tìm người đi cùng với anh ấy đi. Bây giờ ở làng chúng tôi đang vào mùa vụ, ngoại trừ tôi ra, tất cả mọi người đều là những người lao động chính, không ai có thể rời khỏi công việc được, vì vậy tôi mới quyết định đến đây.”

Sự tò mò của Lâm gia thái thú bị khơi dậy; cô không ngờ rằng mình phải gặp phải chuyện gì đó tồi tệ đến mức cả gia đình đều lo lắng đến mức không thể rời nhà và buộc phải tìm người đi cùng với anh ấy.

Thấy cô ấy tò mò như vậy, Giang Mật liền kể cho cô nghe vài điều.

Lâm gia thái thú : ……

“Anh ấy đã thi đỗ thành tiến sĩ, biết đâu cuộc sống của anh ấy đã thay đổi rồi đấy? Các bạn lo lắng quá mức rồi đấy.”

Giang Mật cười và nói: “Chị dâu ơi, chị cũng từng làm con dâu mà, chị hẳn hiểu được tâm trạng của tôi chứ. Trong những lúc như này, dù phải chịu khổ đến đâu, tôi vẫn muốn ở bên cạnh anh ấy. Ở nhà thì tôi không yên tâm được. Lúc nãy nghe chị nói về những khó khăn trong kỳ thi này, tôi nghĩ rằng việc đến đây thực sự rất tốt; tôi có thể giúp đỡ anh ấy được. Nếu không, một mình anh ấy sẽ càng gặp nhiều khó khăn hơn phải không? Khi tôi ở bên cạnh, tôi có thể chuẩn bị thức ăn cho anh ấy, dọn dẹp đồ đạc cho anh ấy, giặt quần áo cho anh ấy… Sau khi ba kỳ thi kết thúc, khi anh ấy trở về, tôi cũng có thể chăm sóc anh ấy, nấu canh cho anh ấy ăn để anh ấy phục hồi sức lực trước khi trở về nhà.”

Con người thật sự rất dễ bị thuyết phục.

Lâm gia thái thú ban đầu dù lo lắng nhưng cũng không nghĩ đến việc đi theo. Nhưng sau khi nghe Giang Mật nói như vậy, cô cũng cảm thấy rằng nếu mình có thể ở bên cạnh và đảm nhận tất cả những việc vặt đó, liệu Tướng công có thể yên tâm hơn để thi cử không?

Như vậy, anh ấy sẽ không phải lo lắng về việc ăn uống hay việc thay đổi quần áo bị bẩn nữa; mặc dù đó đều là những việc nhỏ nhặt, nhưng nếu phải tự mình lo liệu thì thật sự rất phiền phức.

Hơn nữa, điều kiện gia đình nhà Lin còn tốt hơn nhiều so với nhà Vệ Gia, vì vậy việc cô đi một chuyến cũng không gây áp lực gì cho gia đình.

Lâm gia thái thú bắt đầu suy nghĩ, cô vừa xoa tay vừa nói: “Ôi em gái ơi… sao em không để chị đi cùng em nhỉ? Chúng ta cùng nhau đi, sắp xếp mọi thứ cho họ, để họ không phải

Kỳ thi cử nhân mới là sự kiện quan trọng nhất trong năm này; mọi chuyện khác đều có thể để sau. Chúng ta hãy thỏa thuận như vậy đi. Tôi sẽ chuẩn bị xong mọi thứ, và khi họ bắt đầu lên đường, chúng ta sẽ theo sau ngay. À đúng rồi, cô gái, ở nhà tôi thì không sao cả, nhưng khi đi đến tỉnh thành, cô nên che giấu khuôn mặt của mình một chút. Cô trông rất xinh đẹp, dù có hơi gầy yếu đi thì vẫn rất đẹp… Nhưng ở tỉnh thành, việc đó rất dễ gây ra rắc rối. Lúc đó, hãy phủ một ít bùn đất lên mặt để tránh phiền toái.

Giang Mật gật đầu: “Cảm ơn chị đã chỉ bảo tôi. Tôi xuất thân từ nơi nhỏ bé, chưa từng trải qua những tình huống như thế này, nên không nghĩ ra được.”

“Tôi cũng hiểu mà. Ở nông thôn, có câu nói này có lẽ cô chưa nghe bao giờ: ‘Trước cửa ty luật, hướng nam mở ra; có lý nhưng không có tiền thì đừng vào!’ Thỉnh thoảng cũng có những kẻ lười biếng, mang theo gia nhân lang thang trên đường phố… Nếu họ chọn cô làm mục tiêu, gia đình cô sẽ không thể làm gì được đâu. Trời cao, hoàng đế xa xôi… Chỉ có những kẻ hung hãn mới xuất hiện. Họ không quan tâm đến việc cô đã kết hôn hay chưa, cũng không quan tâm đến việc cô còn là thiếu nữ hay không… Sau này, khi cô trở thành vợ của một cử nhân, nếu ăn mặc đàng hoàng, mọi người sẽ không dám đụng đến cô đâu. Bây giờ chúng ta hãy cẩn thận một chút, không thể để xảy ra rắc rối vào lúc này được.”

“Tôi hiểu rồi.”

Giang Mật ở lại nhà họ Lâm và nghỉ ngơi yên tâm vài ngày. Vài ngày liền, Vệ Thành không đến; lần sau anh ấy đến cùng với các bạn học cùng họ Lâm và cũng nói rằng họ sẽ cùng nhau đi đến tỉnh thành. Thực ra, còn hơn ba mươi ngày nữa mới đến kỳ thi hương; từ Sư Châu đi đến đó chắc chắn không mất nhiều thời gian đâu. Dù đi chậm thì cũng chỉ mất khoảng mười ngày là đến nơi. Họ muốn đến sớm hơn để làm quen với môi trường mới, và hơn nữa, vào thời điểm này, có rất nhiều sinh viên khác cũng đang trên đường đi đến tỉnh thành; đi sớm sẽ dễ dàng tìm được chỗ ở, và cũng có thể nghỉ ngơi thoải mái trước khi bắt đầu kỳ thi.

Tất cả những điều này đều là kinh nghiệm mà người bạn học cùng họ Lâm đã tích lũy được; dù sao thì anh ấy cũng đã từng tham gia kỳ thi này một lần rồi.

Vào ngày hôm đó, Lâm gia thái thú nói với chồng mình rằng cô muốn đi cùng với Giang Mật đến tỉnh thành, và cho biết mọi thứ ở nhà đã được sắp xếp xong, hành lý cũng đã được chuẩn bị sẵn: “Có chúng tôi ở đây, hai ng

Nghĩ như vậy, việc để cô ấy đi theo họ có vẻ khá thuận tiện.

Người bạn học họ Lâm nhìn vợ mình rồi lại nhìn về phía Giang Mật, nói: “Anh nói hay lắm đấy, nhưng anh đã bàn bạc với em dâu chưa?”

Giang Mật vội vàng lên tiếng hỗ trợ: “Tôi cũng định đi đến tỉnh thành mà, nếu có chị dâu đi cùng thì thật tuyệt vời.”

Vài ngày sau, họ liền lên đường rời khỏi Thủy Châu, hướng về tỉnh thành.

Họ thuê một chiếc xe ngựa, xuất phát vào buổi sáng và dừng lại vào buổi tối; hành trình kéo dài năm ngày. Họ đến nơi khá sớm và không gặp nhiều khó khăn trong việc tìm một khu vườn trống để ở. Dự định sẽ ở lại tỉnh thành khoảng hơn một tháng, họ đã trả tiền thuê nhà trước hai tháng, và cuối cùng bốn người đã ổn định chỗ ở.

Giang Mật và Lâm gia thái thú chia sẻ công việc cho nhau; những việc cần phải ra ngoài giao tiếp thì do Lâm gia thái thú đảm nhận, còn cô ấy thì làm việc trong sân vườn. Còn các anh chàng thì sau khi đến nơi, họ nghỉ ngơi một ngày rồi tiếp tục học sách.

Kể từ khi Hậu Sơn Trại rời đi, Giang Mật chưa bao giờ mơ thấy ác mộng nào; cô ấy thậm chí còn nghĩ rằng lần này mọi chuyện sẽ yên bình. Nhưng đến cuối tháng Bảy, mọi thứ đã thay đổi.

Lúc này, chỉ còn chưa đầy mười ngày nữa là kỳ thi hương sẽ bắt đầu, và Giang Mật cảm thấy rất lo lắng. Ban ngày cô ấy không dám bày tỏ cảm xúc của mình, nhưng vào ban đêm, khi nằm trên giường dưới ánh đèn dầu, cô ấy thường suy nghĩ nhiều về tương lai. Cô tự hỏi liệu nếu ba lang đỗ thi thì gia đình sẽ như thế nào, còn nếu không đỗ thì sao…

Sau khi suy nghĩ lung tung như vậy, vào ban đêm, cô ấy đã mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ.

Giấc mơ đó không mấy rõ ràng; ban đầu, có vẻ như có người đến khu vườn mà họ đang thuê, ba lang và anh Lâm dường như có mối quan hệ tốt với họ, họ cười nói vui vẻ với nhau. Sau đó, họ lạ thay lại đi ra đường lớn, nơi có rất nhiều người tụ tập lại xem chuyện gì đó đang xảy ra. Giang Mật đứng ở phía xa, tò mò muốn xông vào xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng không thể xuyên qua đám đông được. Khi đám người tan đi, cô mới thấy nhiều sinh viên bị đánh đến gần chết; ba lang cũng nằm trong số đó, anh nằm trên đất, người đẫm máu.