Nói là sẽ về nhanh thôi, nhưng cuối cùng vẫn phải chờ một thời gian. Trường học mới bắt đầu kỳ nghỉ vào đầu tháng Chạp, và Vệ Thành cũng không lập tức lên đường về nhà. Anh ta nhờ bạn học địa phương dẫn đường, mua một số đồ dùng, sau đó tìm một đoàn xe chở hàng đi về huyện để đi nhờ xe về nhà.

Trong lúc này, Ngô Thị đang tính ngày từng ngày, mong chờ anh trai mình trở về, đồng thời bàn bạc với chồng xem nên giết lợn vào lúc nào cho phù hợp. Nhà họ có hai con lợn mập, dự định bán một con và giữ lại một con để nấu canh lợn vào dịp Tết; họ muốn thưởng thức món này một cách thoải mái!

Ngô Thị đã chọn sẵn hai con lợn này từ lâu rồi; trong đó có một con rất háu ăn và mập mạp hơn, cô ấy quyết định bán con đó nguyên con. Thực ra, vài ngày trước, thợ mổ Wang đã gặp cô ấy trên đường làng và hỏi liệu có bán lợn không; ông ấy cũng nói rằng trước Tết là thời điểm giá thịt lợn cao nhất, ngay cả những gia đình nghèo khó cũng sẽ mua thịt để ăn, vì vậy việc bán lúc này sẽ mang lại lợi nhuận lớn nhất.

Thợ mổ Wang nói như vậy là vì biết rằng Ngô Thị nuôi những con lợn mập này; cô ấy cũng đã hứa với ông ấy rằng khi nào rảnh rỗi sẽ đến lấy lợn, năm nay sẽ bán một con, còn con kia sẽ nhờ ông ấy giết sau này.

Thợ mổ Wang hỏi liệu nên giết lợn vào ngày nào, khoảng giữa hoặc cuối tháng Chạp?

“Phải đợi con trai tôi về đã, đợi anh ấy về rồi mới quyết định.”

Đúng vậy, làm sao có thể ăn canh lợn mà không đợi con trai thành đỗ? Thợ mổ Wang lại nhớ đến năm ngoái, khi ông đã giết lợn cho Vệ Gia và được ăn một bữa rất ngon tại nhà họ; kể từ khi con trai của Ngô Bà Tử thi đỗ thành đỗ, gia đình họ đã trở nên giàu có hơn nhiều.

Vào những ngày gần Tết, các thợ mổ đều rất bận rộn; dù đã hẹn với Ngô Thị rằng sẽ đến lấy lợn khi họ rảnh, nhưng mãi vài ngày sau thì thợ mổ mới đến.

Chẳng hạn như thợ mổ Wang, bình thường ông bán một pound thịt lợn với giá 18 văn cho người quen và 20 văn cho người lạ; nhưng vào dịp Tết, giá thịt tăng vọt lên 25 văn một pound. Nếu tính toán kỹ, một lượng bạc là 40–50 pound thịt lợn; việc mua thịt lợn sống sẽ rẻ hơn một chút. Ngô Thị nuôi một con lợn đến khi nó nặng hơn 200 pound thì cũng chỉ kiếm được khoảng 4 lượng bạc thôi. Ở nông thôn, có đất đai thì việc sinh sống không khó khăn lắm, nhưng muốn tiết kiệm tiền thì thật sự rất khó.

Nghĩ lại,

Nhưng Ngô Thị vẫn quyết định bán con lợn đi; một là dù sao thì tiền cũng là tiền, hai là ở nhà đã có đủ lợn rồi, nuôi nhiều hơn cũng không ăn hết được.

Khi thấy người thợ mổ Vương đưa con lợn đi, Ngô Thị vẫn lẩm bẩm một mình: “Người ta nói chỉ có thi đỗ mới có thể thay đổi cuộc sống, quả thật đúng vậy. Tôi đã vất vả nuôi con lợn béo này suốt một năm trời mà chỉ bán được vài đồng tiền nhỏ nhặt thôi… Nhìn xem anh ba của tôi kia, chỉ viết một bài văn là đã kiếm được ba năm sáu lượng bạc.”

Giang Mật đứng bên cạnh, gật đầu đồng ý: “Không phải sao người ta lại nói rằng người học giả rất quý giá chứ?”

“Đúng vậy! Mọi người đều cho rằng tôi là kẻ ngốc, nói rằng tôi đã đầu tư hết tiền công sức vào anh ba… Bây giờ các bạn thấy tôi ngốc chưa? Đầu năm nay, anh ba chỉ cần đến văn phòng triều để nhận bốn lượng bạc, đó cũng tương đương với một con lợn đấy… Hơn nữa, anh ấy còn nhận được rất nhiều phần thưởng khác nữa… Trong một năm, anh ấy kiếm được nhiều hơn cả chúng ta sau năm năm vất vả làm việc… Tại sao chúng ta lại không thể sống sung túc hơn? Tại sao người khác lại không phải ghen tị với chúng ta? Chỉ vì anh ấy mà thôi…”

Ngô Thị nói xong, Giang Mật liền gật đầu đồng tình. Đúng vậy, Tướng công thực sự rất giỏi.

Nhìn thấy hai người nói với nhau như vậy, ông Vệ cầm cái chén trà uống một ngụm lớn và nói: “Vợ tôi ơi, hãy kiềm chế một chút đi… Đừng vui mừng quá mức mà rước họa vào thân.”

Ngay lập tức, ông bị Ngô Thị nhìn chằm chằm vào mắt: “Tôi đã chịu đựng bao nhiêu năm rồi… Làm sao tôi không được vui mừng một chút được? Ông già kia, im miệng đi… Giờ đã là tháng Chạp rồi mà ông vẫn không biết suy nghĩ gì cả… Cứ nói ra hết mọi điều xấu xa đi!”

Nói xong, Ngô Thị cầm đồng bạc trở về phòng mình, lại kiểm tra lại số tiền tiết kiệm một lần nữa, gói chúng lại và cất giấu cẩn thận.

Người thợ mổ Vương đến lấy con lợn vào khoảng giữa buổi chiều; sau khi hoàn thành giao dịch, họ cũng nên bắt đầu chuẩn bị bữa tối… Vào tháng Chạp, trời tối sớm, nên các gia đình nông thôn cũng ăn tối sớm. Thông thường, vào lúc trời tối hẳn, Giang Mật đã lên giường đi ngủ rồi… Cô ấy đang mang thai nên không thể làm việc nặng được, mỗi ngày cô ấy cần ngủ nhiều hơn so với trước đây… Bình thường, khi mới nằm xuống giường, Giang Mật chỉ nghĩ đến Vệ Thành một chú

Người nói không có ý xấu, nhưng người nghe lại sinh ra ý đồ xấu.

Còn có một truyền thống ở địa phương này là vào dịp cuối năm, những ai nợ tiền thuê nhà hay nợ nần đều phải thanh toán hết số nợ, không được để chúng kéo dài sang năm mới. Vì vậy, khi bước vào tháng Chạp, những người nợ nần, đặc biệt là những người nợ nhiều, ai lại không lo lắng? Họ sẵn sàng bán đi đất đai, bán hết tài sản để trả nợ; nhưng nếu không trả được, những kẻ đến đòi nợ sẽ đến tận nhà, bạn có thể trốn thoát được không? Còn gia đình bạn thì sao? “Chạy trốn khỏi tu viện thì cũng không thoát khỏi chính mình!”

Những trường hợp nợ nần không thể trả được này xảy ra ở khắp mọi nơi; những người có phẩm chất tốt thì sẽ cố gắng tìm cách giải quyết một cách chân thành, còn những người có tính cách xấu thì không tránh khỏi việc nghĩ đến những ý đồ xấu xa.

Bởi vì con heo này… Ngô Thị đã khiến nhiều người để mắt đến nó; cô ấy cũng biết rằng hiện nay Vệ Thành đã trở nên rất có quyền lực, vậy làm sao anh ta có thể không có tiền? Nhưng nếu cứ đến trực tiếp đòi tiền thì cũng chẳng mấy ai dám làm vậy; dù họ có chia tài sản ra, thì hai người con trai của Ngô Bà Tử vẫn sống ngay cạnh đó, bất kỳ chuyện gì xảy ra họ cũng có thể đến ngay lập tức.

Vì không thể cướp, thì chỉ còn cách trộm mà thôi.

Trong vài lần trước, khi mơ thấy chuyện này, Giang Mật luôn cảm thấy rất lo lắng; nhưng lần này thì cô ấy cảm thấy như đang xem một vở kịch buồn cười vậy. Cô ấy thấy người đàn ông gầy yếu, thấp bé kia tìm đúng lúc chồng cô ấy đi vắng, lúc đó cô ấy và mẹ chồng đều đang ở trong bếp – một người đang nấu ăn, một người ngồi bên lửa sưởi. Anh ta lén lút bước vào nhà, kiểm tra từng góc nhà một; sau khi lấy được tiền, anh ta lại phải vất vả lắm mới có thể trốn thoát. Và thế là nhà cô ấy bị trộm mất.

Khi kẻ trộm đang bận rộn, cô ấy vẫn mơ hồ nghe thấy tiếng mình đang nói chuyện với mẹ chồng ở phía bếp. Giọng cô ấy không rõ lắm, còn giọng mẹ chồng thì khá to. Bà ấy nói: “Đã là ngày 14 tháng Chạp rồi, sao Tam Lang vẫn chưa trở về nhỉ?”

Giang Mật nhớ rõ là mẹ chồng đã nói ngày 14 tháng Chạp; họ đã bán con heo vào ngày 13, vậy thì ngày 14 chính là ngày mai… À không, phải nói là hôm nay mới đúng.

Cô ấy nhớ trong giấc mơ, kẻ trộm đến vào ban ngày, lúc đó trời còn sáng trưng; cô ấy và mẹ chồng đang ở trong bếp nấu ăn, dựa vào thời gian

“Có chuyện gì vậy? Có phải mùi vị không đúng không?”

Giang Mật lắc đầu nói không phải vậy.

“Vậy sao còn ngồi đó không làm gì? Ăn đi, người có hai thân như em thì không thể chịu đựng được khi đói.”

Giang Mật ngước nhìn bà mẹ và nói: “Mẹ ơi, tối qua con mơ thấy một giấc mơ.”

Giang Mật đã nhiều tháng rồi không mơ loại giấc mơ đó nữa; Ngô Thị lúc đầu cũng không hiểu gì, nghĩ rằng mơ thì mơ thôi, ai chẳng từng mơ? Nhưng ý nghĩ đó vừa thoáng qua… Khoan đã.

“Con nói cái gì vậy? Con lại mơ loại giấc mơ đó à? Cuộc sống của chúng ta đang tốt đẹp thế này, làm sao có chuyện gì xảy ra được? Chẳng lẽ ba con trai trên đường về nhà đã gặp chuyện gì đó chăng?”

Sợ bà mẹ sẽ suy nghĩ lung tung, Giang Mật vội vàng giải thích rằng không phải vậy, rồi bảo Ngô Thị ngồi xuống và kể lại chi tiết giấc mơ đó. Ngô Thị nghe xong liền hoảng sợ: “Con nói là hôm nay nhà chúng ta sắp bị trộm à? Mất bao nhiêu thứ rồi?”

Giang Mật thì thầm: “Kẻ trộm chỉ lướt mắt nhìn qua thôi, con không đếm kỹ, nhưng tất cả những thứ trong túi vải xanh của mẹ đều bị nó lấy đi hết.”

Biết là túi vải xanh nữa… Chắc chắn là nó rồi.

Ngô Thị lập tức nhớ ra số lượng đồ bên trong, và khi nghĩ rằng tất cả đều bị mất, cô gần như ngất xỉu. May mắn thay, Giang Mật kịp đỡ cô lại: “Mẹ ơi! Bình tĩnh lại đi, mẹ ơi! Chưa phải là đã bị trộm mất đâu… Nếu biết trước là kẻ trộm sẽ đến, làm sao có thể để đồ bị mất được?”

Đúng rồi! Vẫn chưa mất! Nghĩ như vậy, lòng cô mới yên bình lại một chút. Ngô Thị hít một hơi thật sâu, rồi quyết tâm hỏi: “Là thằng khốn nạn nào vậy???”

Giang Mật lắc đầu, nói rằng không nhận ra được là ai.

Trong số những người đàn ông, Giang Mật chỉ nhớ một vài người quen mặt, còn phần lớn thì hoàn toàn không biết. Giang Mật suy nghĩ một lát rồi nói: “Kẻ đó gầy gò, khuôn mặt nhọn nhọn, trông không giống người tốt đâu.”

“Cao bao nhiêu?”

“Trông thì không cao bằng bố con đâu.”

“Còn nhớ gì nữa không?”

“Tôi chỉ nhớ là anh ta có đôi tai rất lớn.”

Ngô Thị gần như đoán ra là ai rồi, đang cắn răng; bỗng nhiên, cha của Vệ Bà bước vào nhà và hỏi: “Chẳng phải đã nói đến giờ ăn rồi sao? Tại sao vẫn chưa bày đồ ăn lên bàn?”

“Ăn thôi! Cậu chỉ biết ăn mà thôi! Cậu có biết con dâu tối qua lại mơ thấy gì không?”

Cha của Vệ Bà cũng ngạc nhiên và hỏi chuyện gì xảy ra; Giang Mật liền kể lại từ đầu đến cuối, sau đó chờ ông chồng quyết định. Nhưng ông chồng vẫn chưa đưa ra quyết định nào thì mẹ vợ Ngô Thị vung tay xuống bàn và nói với vẻ hung hãn: “Loại trộm này, một lần không lấy được đồ thì sẽ quay lại lần thứ hai, lần thứ ba… Theo tôi nghĩ, ông nên giả vờ đi ra ngoài, sau đó lén mang một cây gậy về phía sau nhà; còn Mật Nương thì nên ở yên trong bếp, đừng ra ngoài. Chúng ta sẽ bao vây và bắt giữ hắn cho bằng được!”

“Nhưng nếu hắn phủ nhận việc đến đây để trộm và nói rằng mình đến tìm người…”

“Đợi đã, lát nữa tôi sẽ cất những đồ bạc thừa vào bếp, chỉ giữ lại bốn lượng bạc dùng để bán lợn thôi; như vậy chúng ta sẽ có bằng chứng để bắt hắn!”

Giang Mật nghe xong và nói: “Nếu hắn cố tình chối bỏ trách nhiệm, thì cách này vẫn chưa đủ rõ ràng… Mẹ có một ý tưởng khác: bạn hãy lấy một cành cây đã được đun nóng, đốt lên và làm một vết trên tấm vải xanh đựng bạc; sau đó tôi sẽ may một họa tiết lên đó để che đi vết đó. Khi hắn lấy được bạc rồi, chúng ta sẽ bắt giữ hắn, và khi những người hàng xóm đến, chúng ta sẽ kiểm tra người hắn trước mặt mọi người!”

Ngô Thị nghe xong và thấy đây là một ý tưởng hay! Cô không khỏi ngưỡng mộ vợ ba mình vì đã nghĩ ra cách này! Nếu hắn dám nói rằng đó là bạc của mình, thì chỉ cần mở tấm vải ra và kiểm tra họa tiết may trên đó là hắn sẽ phải hiểu ra sự thật! Làm sao hắn có thể biết được có một vết do đốt tạo thành bên trong tấm vải???

“Được rồi, đúng là như vậy! Mật Nương, mau ăn đi; ăn xong chúng ta sẽ chuẩn bị ngay. Bạn đi may họa tiết đi, còn tôi sẽ lấy hai cây gậy chắc chắn từ đống củi khô… Tôi chắc chắn sẽ bắt được hắn!”

…

Ngày 14 tháng Chạp là một ngày rất nhộn nhịp. Quả nhiên, kẻ trộm có ý đồ xấu đã lẻn vào phòng đông của Vệ Gia vào buổi trưa; sau khi lục soát một hồi, hắn tìm thấy túi vải xanh mà Ngô Thị đã cất giấu ở góc phòng, và bên trong đó có bốn lượng b

Anh ta vẫn còn chưa hài lòng; ban đầu anh ta nghĩ rằng mình sẽ tìm thấy được nhiều hơn nữa… Vậy là còn tiền nữa à? Anh ta liền bọc lấy bốn lượng bạc đó và nhét vào túi, sau đó tiếp tục tìm kiếm, hy vọng sẽ tìm ra những thứ bị bỏ sót. Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng nói phía bếp đã im bặt; anh ta cố gắng nín thở để trốn đi, nhưng chưa kịp thì Ngô Thị đã đứng ở cửa phòng đông, cầm trong tay một cây gậy to.

“Tôi nghe thấy tiếng lục đục, tưởng là chuột thôi… Hóa ra lại có kẻ trộm vào nhà!”

Ngô Thị cầm gậy lao vào và đánh mạnh vào người người đàn ông gầy yếu đó; người đàn ông đó cố gắng chạy trốn, nghĩ rằng nếu không bị bắt ngay tại chỗ thì về sau vẫn có thể giải thích được.

Nhưng điều khiến anh ta tuyệt vọng hơn nữa là cha của mình cũng đã trở về nhà.

Và điều càng khiến anh ta tuyệt vọng hơn nữa là Ngô Thị không chỉ đánh anh ta mà còn hét lớn: “Các anh trai đâu rồi? Nhanh lên đây xem này! Nhà chúng ta có kẻ trộm đấy! Cùng bắt chúng đi!!!”

……

Chính vào ngày hôm đó, Vệ Thành cũng trở về nhà.

Trước đây, mỗi lần trở về, anh ta đi trên con đường làng luôn gặp phải người quen; nhưng hôm nay, khi vào làng, anh ta không thấy ai cả, điều này khiến anh ta cảm thấy khá lạ. Dù vậy, anh ta vẫn tiếp tục đi về phía nhà mình. Khi đến nơi có thể nhìn thấy ngôi nhà, sự hoang mang trong lòng anh ta không hề giảm bớt, mà ngược lại còn tăng lên nữa.

Từ xa, anh ta thấy có rất nhiều người dân đang đứng trên sân nhà mình.

Tim Vệ Thành đập nhanh hơn rất nhiều; anh ta không còn cảm thấy vui mừng khi trở về nhà như trước nữa, mà bắt đầu chạy nhanh về phía sân. Khi đến nơi, anh ta nghe thấy mẹ mình đang la mắng ầm ĩ. Khi len lỏi vào đám đông, anh ta mới thấy…

Mẹ mình đứng như một vị thần canh cửa, hai chân dang rộng, tay trái đặt lên hông, tay phải cầm một cây gậy to và dày, trông rất hung dữ, đang nhìn chằm chằm vào người đàn ông nhỏ bé đang quỳ gối trên đất, đầu cúi xuống.

Vệ Thành chỉ liếc nhìn qua; người đàn ông đó mặc quần áo bẩn thỉu, tóc rối bù, đầu cúi xuống nên không thể nhìn rõ là ai… Có vẻ như anh ta đã bị đánh rất đau.

Ngô Thị đang la mắng một cách hả hê; mọi người dân xung quanh cũng đang xem trò này một cách thích thú… Trong lúc đó, không ai chú ý đến việc Vệ Thành đã trở về nhà.

Lúc này, Vệ Thành bèn gọi mẹ mình:

“Mẹ đang làm gì vậy? Nhà chúng ta có chuyện gì xảy ra