Vệ Thành quen thuộc với con đường đi đến gặp Hoàng đế; nghe nói chú của ông sắp bước vào tuổi trăm, Hoàng đế cảm thán rằng thời gian trôi qua thật nhanh – bức tranh miêu tả cuộc sống giàu sang và hạnh phúc của người cao tuổi ấy dường như mới được vẽ hôm qua, nhưng thực ra đã hai mươi năm trôi qua rồi. Hồi đó, Hoàng đế còn rất trẻ, đang ở trong giai đoạn tốt đẹp nhất của đời người; chỉ hơn hai mươi tuổi mà mỗi ngày đều có đủ sức lực để làm việc, đọc sách đêm khuya mà không cảm thấy mệt mỏi… Còn bây giờ, ngồi lâu một chút là đã đau lưng, đau vai.

Hai mươi năm trước, khi nghe nói có người cao tuổi nào đó, Hoàng đế càng thêm tò mò. Bây giờ, khi mình cũng đã ngoài tứ tuần, nghe nói ông Vệ Gia sắp kỷ niệm sinh nhật trăm tuổi, Hoàng đế lại cảm thấy ghen tị.

Vệ Thành lại đến xin Hoàng đế ban thêm quà tặng; Hoàng đế không hề phiền lòng, ngược lại rất vui khi được chia sẻ niềm vui này, và tiếc rằng vì khoảng cách xa, nếu ông ấy ở ngay dưới chân kinh thành, thì chắc chắn sẽ tự mình đến tham gia lễ mừng.

……

Lần này, Vệ Thành đến sớm hơn mọi khi; Hoàng đế đã chuẩn bị sẵn lời chúc, và sai thợ thủ công làm ra tấm biển chúc mừng “Phúc Thọ Thiên Ký”. Tấm biển này có nền đen, chữ vàng, chữ ký rõ ràng, và còn được đóng dấu đỏ son; trông thật hoành tráng!

Tại cung điện, người ta đã treo tấm biển chúc mừng này; các con cháu của ông Vệ Gia ở kinh thành đều viết thơ, soạn văn, và ghép chúng lại thành những tấm bảng lớn. Các cô dâu cũng muốn thể hiện tình cảm của mình, nên đã cùng nhau thêu bức tranh “Bách Thọ Đồ”… Vài tháng sau, vào năm thứ ba mươi ba của triều đại Gan Nguyên, gia đình ông Vệ Gia đã bận rộn suốt một thời gian dài; đặc biệt là các cô dâu, họ đã thay phiên nhau thêu bức tranh đó, và cuối cùng cũng hoàn thành được.

Sự kiện lớn lao như vậy đã được nhiều người ở kinh thành biết đến; có rất nhiều người thân hay bạn bè đã cùng nhau viết thơ để chúc mừng. Những bài thơ này sau đó được thu thập lại, biên tập thành một cuốn sách, và chuẩn bị mang về để đọc cho ông Vệ Gia nghe. Phía gia đình Công tước Kang, cha của Fang Yu nghe nói có rất nhiều người sẽ đến dự lễ mừng của ông Vệ Gia, và quà tặng cũng được chuyển đi bằng nhiều xe ngựa; nghe nói ở quê nhà của họ, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng từ trước; ngày lễ mừng trăm tuổi chắc chắn sẽ kéo dài cả một ngày một đêm, và có lẽ rất nhiều người, dù quen hay không quen, đều sẽ đến tham gia lễ mừng… Nghĩ đến cả

“Nếu anh đi thì hãy mang theo những món quà xứng đáng; khi trở về nhớ mang theo vài cái bát chúc thọ để tôi cũng được hưởng phần may mắn sống lâu cùng mẹ anh.”

“Đã biết rồi.”

Không chỉ có Vương gia Quận Kang, mà trong số các đồng nghiệp, cũng không ít người đã đến nhờ Vệ Thành chuẩn bị những cái bát chúc thọ; mọi người đều yêu cầu ông mang về thêm vài cái, vì họ tin rằng những chiếc bát này được làm ra để chúc mừng sinh nhật trăm tuổi của người già thì sẽ giúp họ sống thêm vài năm nữa.

Dù mọi người luôn nói về việc sống lâu trăm tuổi, nhưng thực sự có bao nhiêu người có thể đạt được điều đó? Hầu hết mọi người từ khi sinh ra cho đến nay vẫn chưa từng gặp ai sống qua trăm tuổi cả. Chú của Vệ Thành suốt đời chưa bao giờ đến kinh đô, nhưng lại nổi tiếng trong giới quý tộc. Ông là người duy nhất trong dân gian từng nhận được ba lần quà chúc thọ từ Hoàng đế: hai bức tranh và một tấm bia – tất cả những thứ đó đều là thành quả của sự kiên trì và danh dự mà ông đã đạt được.

Trước đó, có người đã đề xuất liệu Vệ Thành có nên đi theo đoàn thuyền vận chuyển lương thực xuống phía nam hay không; nhưng sau khi tính toán kỹ lưỡng, Vệ Thành lo rằng sẽ không kịp nên quyết định rời kinh đô ngay sau Tết Nguyên đán. Trong vòng một tháng, đoàn xe dài hàng dặm đã bắt đầu hành trình; ngoài những xe đầy quà chúc thọ thì còn có bạn bè và người thân đi theo, cùng với những vị lang y trẻ được Hoàng đế cử đi để chăm sóc cha mẹ Vệ Thành. Ngoài ra, còn có các vệ sĩ đi theo bảo vệ… Thực ra, việc có đi theo hay không cũng không quan trọng lắm; danh tiếng tốt của Vệ Thành đã lan truyền khắp nơi, và ông có uy tín lớn trong dân gian; ngay cả những kẻ buộc phải trở thành cướp cũng sẽ không làm hại đến gia đình ông.

Trên đường trở về, hai vị lão nhân đã phải trải qua nhiều khó khăn; khi nghe nói chỉ còn vài ngày nữa là đến nơi, họ mới trở nên tỉnh táo hơn. Khi vào đất thuộc tỉnh Sở Châu, ông cụ liên tục nhìn ra ngoài; khi vào huyện Tùng Dương, ông càng không thể ngồi yên được, lòng luôn nghĩ rằng mình sắp đến nơi rồi.

“Hơn hai mươi năm trước khi chúng ta rời đi, thật không ngờ lần trở về này lại là vào lúc này… Lúc đó chúng ta mới hơn bốn mươi tuổi, còn bây giờ thì đã ở độ tuổi thất thập rồi.”

“Suốt chặng đường này, tôi luôn mong đợi… Bây giờ lại cảm thấy hồi hộp, không biết trong suốt hai mươi năm qua, mọi thứ đã thay đổi như thế nào.”

“Tôi vẫn đang nghĩ xem khi trở về sẽ ở đâu… Ngôi nhà cũ kia còn có thể dùng để ở được không?”

“Dù sao thì chúng ta cũng đã đi xe

“Không biết lần này lại là chuyện gì nữa…”

“Tò mò quá, ta đi xem thử sao? Ngay bây giờ đi cũng kịp xem hỗn loạn đó.”

“Còn phải nói gì nữa? Đi thôi!”

“Tôi cũng đi nữa; lần này xe ngựa đến nhiều hơn mọi khi, có vẻ như có khá nhiều người trở về… Không biết ai đã về đây.”

“Các bạn nghĩ Vệ Gia, vị quan cấp cao đó có trở về không?”

“Trong triều đình có quá nhiều việc rồi… Chắc ông ấy không về được đâu.”

“Chắc cũng sẽ có vài người trong gia đình ông ấy trở về thôi… Đừng đoán nữa, đi xem thử đi.”

Từ thị trấn đến Hậu Sơn Trại không xa lắm; ngay lập tức có nhiều người tụ tập lại để xem sự kiện này. Lúc này, các đoàn xe ngựa đã vào làng; nguyên nhân là vì trong làng có một người tên Vệ Gia, và để thuận tiện cho việc ra vào của xe ngựa, người dân địa phương đã xây dựng con đường cho họ. Ban đầu chỉ là đường đất, sau đó mới được lát đá, giúp mọi người và xe ngựa đi lại dễ dàng hơn nhiều. Con đường này mới được hoàn thiện trong vài năm gần đây; trước đây, xe ngựa chỉ có thể dừng lại ở cửa làng mà không thể vào tận nhà mỗi người.

Ngày hôm đó, người dân trong làng hoàn toàn không chuẩn bị gì cả, nhưng họ vẫn đón nhận một đoàn xe dài. Chiếc xe đầu tiên dừng ngay trước cửa nhà ông lão mừng thọ; những chiếc xe sau đó xếp thành hàng dài.

Ông lão mừng thọ đang ngồi trong sân hứng nắng thì thấy cảnh tượng này; ông đứng dậy, muốn gọi con cháu ra xem, nhưng không cần phải gọi, con cháu của Vệ Gia đã nghe thấy tiếng động và tập trung lại bên ngoài. Một số người ra từ trong nhà, một số khác trở về từ cánh đồng; họ đi đường vừa hỏi xem ai đã đến và tại sao lại có nhiều xe ngựa như vậy.

“Chắc là từ kinh đô đến phải không? Chỉ không biết là ai thôi…”

Ai đó hỏi: “Trên xe ngựa có ai vậy?”

Vừa hỏi xong, họ liền nghe thấy giọng nói quen thuộc; vài người bước xuống từ xe phía sau… À, đúng rồi! Chính là gia đình Vệ Đại Lang!

“Mọi người đều trở về rồi à! Tưởng các bạn đi kinh đô rồi sẽ không gặp lại nữa… Thật tốt! Hôm nay chúng ta sẽ tổ chức vài bữa tiệc vui vẻ, và nghe các bạn kể chuyện về kinh đô nữa.”

Những người cùng tuổi kéo Vệ Đại Lang lại để chào hỏi; trong khi đó, Mao Đạn đẩy mọi người sang một bên và đi thẳng đến chiếc xe đầu tiên, mở cửa xe để mời bố mẹ mình xuống.

Khi hai vị lão nhân bước xuống, những người dân trong làng đến xem sự kiện ban đầu còn ngạc nhiên; họ nhìn kỹ hơn một chút rồi nhận ra… “À, đúng là Ngô Bà Tử rồi!”

“Ôi trời, bạn mặc như vậy trông giống hệt bà lão trong kịch vậy, tôi suýt nữa không nhận ra đấy! Nhìn kỹ vào mới thấy dung nhan vẫn y như xưa, chỉ là già đi thôi!”

“Bạn và chồng đã trở về rồi à? Đi bao lâu đường vậy?”

Những người trẻ tuổi hơn Vệ Gia đã tụ lại xung quanh để chào hỏi hai vợ chồng này. Sau khi trả lời họ, họ mới bước vào sân. Người cha già bất ngờ quỳ gối trước mặt anh trai mình. Họ nhìn nhau, đôi mắt đều đỏ hoe và bắt đầu khóc. “Cuối cùng cũng trở về rồi à? Tôi cứ nghĩ mình sẽ không bao giờ được gặp lại bạn nữa.”

“Đó là lỗi của con trai, con đã đi xa hơn hai mươi năm, giờ mới có dịp về thăm bố mẹ.”

“Bố già rồi mà còn quỳ gì nữa, đứng dậy đi, nói chuyện đi.” Người cha già còn nói thêm rằng hai bố con giống hệt nhau; hơn mười năm trước, khi Vệ Thành trở về, ông cũng đã quỳ gối như vậy.

Một số người già ở đây đang trò chuyện thật sự nhiệt tình, còn phía Ngô Thị thì cũng bị những bà lão trong làng vây quanh. Việc Ngô Thị đứng cùng những bà lão này có vẻ hơi kỳ lạ, giống hệt như một bà lão quý tộc và những người hầu cận của bà ấy. May mắn thay, dù có vẻ e ngại, Ngô Thị vẫn rất thân thiện và nói chuyện linh hoạt, liên tục chào hỏi mọi người trong làng, như thể cô ấy vừa trở lại những ngày xưa khi cùng mọi người giặt giũ và trò chuyện vui vẻ.

“Mọi người đều nói rằng bạn đã trở thành bà lão của một gia đình quý tộc, chắc là không còn gì để nói chuyện với chúng tôi nữa… Không ngờ rằng tính cách của bạn vẫn không thay đổi chút nào!”

“Tôi đã ở kinh đô bốn năm mươi, năm mươi lăm năm rồi, cái gì có thể thay đổi được chứ?”

“Bây giờ bạn đã được phong làm bà lão quý tộc rồi sao?”

“Đúng vậy! Từ lâu tôi đã nói rằng con trai thứ ba của tôi chắc chắn sẽ giúp tôi sống sung sướng, các bạn lúc đó không tin… Nhưng bây giờ, tôi đã được phong làm bà lão quý tộc cấp một rồi đấy! Các bạn có biết điều đó không? Chỉ cần là quan chức cấp huyện hay cấp phủ, ai gặp tôi cũng phải cúi đầu chào hỏi và gọi tôi là ‘bà lão quý tộc’ một cách lịch sự.”

Thật không ngờ, nghe thấy tiếng ồn ào, viên quan huyện cũng đã ngồi lên xe ngựa và đến hiện trường. Khi biết đó là cha mẹ của Vệ Thành, ông ta lập tức tiến lên và chào hỏi một cách long trọng.

Việc đến sớm không bằng đến đúng lúc… Vừa mới kể xong những câu chuyện tự hào của mình, Ngô Thị đã thực sự được minh chứng là đúng.

“Một vị quan cấp cao như vậy làm sao có thời gian đây?”

“Vậy vợ ông ấy thì sao?”

“Cũng ở lại kinh thành mà, không thể nào cả hai đều đi được.”

“Cháu trai của anh ta, người đã đỗ tiến sĩ ba hạng, thì sao?”

“À, cái bàn mài đó à? Nó từ Hàn Lâm Viện ra, được chuyển đến Tòa án Đại Lý Sự rồi, hàng ngày đều xét xử các vụ án.”

“Đúng rồi, Vệ Hổ và vợ ông ấy, Hoa Ngọc, thì sao?”

Ngô Thị quay đầu nhìn lại, chỉ vào phía sau nơi đang tiến hành việc dỡ hàng và nói: “Chính họ đó mà! Sao không nhận ra được nhỉ?”

Mọi người nhìn kỹ hơn và thấy rằng sau vài năm, họ trông đã trưởng thành và có vẻ rất thành đạt. Càng ngày càng nhiều người tụ tập lại quanh đó; Vệ Nhị Lang cũng nghe tin và vội vàng đến. Khi mới nghe nói cha mẹ mình trở về làng, anh ta còn không tin, nhưng khi đến nơi thì quả thật là họ… Anh ta vô cùng xúc động, lao về phía trước và quỳ xuống trước mặt Ngô Thị, thực sự quỳ thật đấy. Ngô Thị nhìn thấy đó là con trai thứ hai của mình, liền lùi lại hai bước để tránh xa.

“Mẹ ơi! Con đây mà, mẹ ơi! Con là Nhị Lang đây! Mẹ hãy nhìn con này xem!”

Nhớ lại ngày đó khi người con trai cả lên kinh thành, Ngô Thị đã thấy anh ta cầm đồ đạc chuẩn bị đánh mình; nhưng lần này, khi thấy con trai thứ hai, cô lại hoàn toàn không hề xúc động, chỉ toát lên vẻ lạnh lùng.

Vệ Nhị Lang lại muốn gọi mẹ, thì Ngô Thị mới lên tiếng: “Dừng lại đi. Tôi không có đứa con nào bất hiếu với cha mẹ, thiếu tình anh em như bạn đâu. Đừng quỳ trước mặt tôi, cũng đừng giả vờ than phiền với tôi. Nếu bạn không nghe lời tôi, bạn sẽ cùng vợ mình bàn bạc và làm những việc ngu ngốc, hại người hại mình thôi. Bạn luôn nghĩ mình thông minh và có ý kiến riêng, nhưng tôi nói đi nói lại bạn cũng coi như không. Tôi không phải là mẹ bạn… Tôi là tổ tiên của bạn đây!”

Khi Ngô Thị nói ra những lời đó trước mặt mọi người, Vệ Nhị Lang bỗng chốc sững sờ. Anh ta lẩm bẩm một hồi lâu, khi tỉnh táo lại thì mẹ mình đã đi mất, không còn ở bên cạnh nữa. Chỉ có Hổ Nhi cùng Hoa Ngọc đến gọi anh ta, nhưng Vệ Nhị Lang không thể tập trung vào lời nói của họ, vẫn cứ suy nghĩ về những gì mình đã làm và tại sao mẹ lại đối xử với mình như vậy.

Khi không nhận được sự quan tâm từ mẹ, anh ta quay đầu đi tìm cha mình… Ông Vệ già muốn đánh anh ta, nhưng cuối cùng lại thu tay lại.

“Thôi đi, đánh anh có ích gì chứ? Anh đã năm mươi tuổi rồi, không muốn nghe cũng chẳng thèm lắng nghe những lời tôi và bà già nói đâu… Thì cứ tự lo cho mình đi.”

Trên đường trở về, Vệ Đại Lang vẫn còn nghĩ rằng khi cha mẹ về quê, em trai thứ hai chắc chắn sẽ bị đánh… Thật tuyệt! Lần này, không chỉ có anh ta mới phải chịu đòn đâu! Nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng cha mẹ lại thờ ơ đến thế, như thể họ là người lạ vậy. Khi chứng kiến cảnh đó, anh ta bỗng nhiên cảm thấy việc bị đánh cũng không tồi chút nào… Ít ra sau khi đánh xong, giận dữ sẽ tan biến và mọi chuyện sẽ qua đi… Nhưng việc cha mẹ lại phớt lờ con ruột mình thì thực sự rất đau khổ.

Nhìn thấy em trai mình trở nên mơ hồ, Vệ Đại Lang vỗ vai anh ta, bảo anh ta quay lại xin lỗi vợ mình một cách nghiêm túc… Phải nói ra những điều cần nói, phải thể hiện thái độ cần thiết.

“Tôi suốt these năm qua sống chân thật, làm ăn tử tế mà… Năm ngoái, khi Jiang Jinbao lên kinh, Lý Thị bảo tôi nên viết thư hỏi xem em trai thứ ba đang làm gì… Tôi chỉ viết thư hỏi tình hình của Hùa Wa và những người khác mà thôi… Chẳng lẽ điều đó đã làm cha mẹ tôi không hài lòng sao?”

Vệ Nhị Lang nói một cách nghiêm túc, khiến Vệ Đại Lang cảm thấy bối rối… Vệ Đại Lang bắt đầu suy nghĩ xem cha mẹ mình tức giận vì cái gì… Bỗng nhiên, Vệ Huynh đứng bên cạnh nói lên: “Chính chú và dì của các bạn là người đã làm hỏng cả gia đình… Gia đình các bạn có nhiều con cháu nhất, nhưng không ai thành đạt cả… Ngay cả anh Hùa Zǐ cũng là do cha tôi dạy dỗ mới dần dần trở nên tốt đẹp hơn…”

Trong cả nhóm, không ai có thể nói ra những lời đau lòng hơn Vệ Huynh… Khi những lời đó được nói ra, Vệ Nhị Lang sửng sốt… Vệ Đại Lang nghĩ lại và thấy không đúng: “Ngoại trừ Đại Thuận, tôi cũng chẳng phải là người không thành đạt sao?”

“Nhưng còn có anh họ nữa mà… Hơn nữa, mẹ tôi từng nói rằng, người ngốc thì hay nghe lời hơn… Đừng quá mong đợi nhiều vào họ…”

Gia đình thứ nhất dù có Mao Đạn, nhưng tình hình đang dần được cải thiện… Dù Chun Sheng và những người khác không thành công, nhưng thế hệ sau vẫn còn kịp thời để được nuôi dưỡng… Còn gia đình thứ hai thì thật sự không có hy vọng… Những người trong gia đình này đã lớn tuổi rồi mà vẫn chưa lập gia đình… Họ chỉ tập trung học tập dưới sự giám sát của mẹ mình… Và sau khi họ đỗ đạt, vẫn còn có Qiao Er và Zhé Guī nữa… Qiao Er lớn hơn Jiang Jinbao

Việc mừng sinh nhật cũng không có gì phức tạp lắm, chỉ chọn một ngày lành để mặc bộ áo đỏ thắm rồi vào nhà họ Lý.

Chỉ những việc như vậy thôi, dù không ảnh hưởng đến ai khác, nhưng nghe kể lại vẫn khiến người ta tức giận.

……

Vệ Huynh Chỉ vài câu nói xong, mọi người đã đi chuẩn bị quà mừng sinh nhật. Những món quà được vận chuyển từ kinh thành được mang đến trước mặt ông lão đang kỷ niệm sinh nhật; trong số đó có tấm biển “Phúc Thọ Thiên Kỳ” do hoàng đế ban tặng, cùng với mười tấm bảng mừng sinh nhật do con cháu ở kinh thành dâng lên, và còn có tranh vẽ về cuộc đời trăm tuổi nữa.

Ông lão vô cùng vui mừng; ông vui vẻ suốt cả buổi tiệc mừng sinh nhật cho đến khi mọi người trở về kinh thành. Khi những người đến chúc mừng mang theo bát thức ăn mừng sinh nhật rồi rời đi, ông được các con cháu dìu đỡ đi một đoạn; mãi khi xe ngựa khuất dần sau lưng mới vui vẻ nói: “Được rồi, được rồi… Sau khi gặp họ xong, tôi cũng không còn gì phải lo nữa.”

Khi còn ở quê nhà, Ngô Thị đã nhờ thầy thuốc đông y kiểm tra sức khỏe cho ông; thầy thuốc nói rằng ông không mắc bệnh gì nghiêm trọng, chỉ có một số vấn đề nhỏ là điều hiển nhiên khi người ta già đi.

Nhưng sau khi mọi người trở về kinh thành, khoảng hai ba tháng sau, quê nhà đã gửi tin về: một ngày nọ, ông lão đột nhiên muốn gặp tất cả con cháu mình; họ liền gọi những người đang làm việc xa nhà trở về. Mọi người tụ tập lại với nhau, uống rượu mừng trong đêm… Và rồi ông lão đi vào giấc ngủ và không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Giang Mật Sợ cha mẹ sẽ buồn, nhưng thực ra cả hai ông bà đều ổn; đặc biệt là cha ông, ông nói rằng ít ra anh trai mình cũng không phải chịu đựng nỗi đau nào… Cách đây một trăm năm, anh trai ông đã khóc lóc khi chào đời; nhưng bây giờ, ông đã ra đi trong niềm vui.

Trong suốt cuộc đời mình, ông luôn có con cháu bên cạnh; bây giờ, ông có thể ngồi nói chuyện với những người bạn cũ ở làng về việc lễ mừng sinh nhật trăm tuổi của mình diễn ra thật long trọng như thế nào.

Dù suốt đời không bao giờ đi xa, nhưng sống đến tuổi này, ông thực sự đã sống xứng đáng.