Khoảng thời gian mà nhà họ Đường đến xin cưới, Jiang Jinbao cùng với đoàn thương nhân đi lên kinh thành Bắc Kinh đã mang theo những thứ người thân ở quê nhà giao cho anh ta đến ngay dưới cổng thành hoàng gia. Đoàn thương nhân biết anh ta là người thân của Vệ Gia, nên vừa chuyển hàng vừa đưa anh ta đến cửa nhà của Vệ Gia và chỉ rời đi sau khi nhận được tiền thưởng. Còn Jiang Jinbao thì giống như một người nông dân lần đầu tiên vào thành phố; anh ta được những người hầu trong sân trước dẫn vào bên trong. May mắn thay, chỉ vài bước đi, anh ta đã gặp Vệ Hổ.

Vệ Hổ nhìn thấy anh ta khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, mặc áo dài và đeo cái giỏ sách trên lưng, liền hỏi: “Đây là ai vậy?”

“Sao ông không nhớ ra? Ba tháng trước, ông đã ra lệnh nếu có người thân họ Jiang từ phía nam đến thì hãy dẫn họ vào phòng bên cạnh, mời họ uống trà rồi mới báo tin cho ông. Chính là người này đây.”

Nghe vậy, Vệ Hổ nhớ lại rằng trước kỳ thi khoa cử, chị dâu ba của ông đã nhận được thư từ quê nhà, do một người đi thi khoa cử gửi đến. Người viết thư là Jiang Gouzi. Jiang Gouzi nói rằng con trai họ Jiang Jinbao đã đỗ tiến sĩ vào mùa đông năm ngoái, và gia đình họ nghĩ rằng có thể sử dụng suất học tại Quốc Tử Giám để cho anh ta đi học ở kinh thành sau Tết. Mặc dù thông thường mọi người đều học ở trường học, nhưng vào những ngày nghỉ, có lẽ sẽ phiền lòng chị gái và anh rể của họ; vì vậy Jiang Gouzi muốn nhờ chị gái mình trông coi Jiang Jinbao, và nếu anh ta có làm gì sai trái ở kinh thành, thì cứ yên tâm xử lý mà không cần phải e ngại gì cả.

Vệ Hổ nhìn soi Jiang Jinbao, và Jiang Jinbao cũng ngẩng đầu nhìn anh ta. Vì không biết phải gọi anh ta là gì, anh ta chỉ cười và gật đầu với Vệ Hổ.

Vệ Hổ hỏi: “Cậu chính là Jinbao của nhà họ Jiang phải không?”

“Vâng, tôi là Jinbao. Xin hỏi ông là ai?”

“Cậu hẳn đã nghe nói rồi đấy… Tôi là Vệ Hổ, thuộc nhánh thứ hai của nhà họ Vệ Gia.”

Jiang Jinbao là cháu trai của nhà vợ, còn Vệ Hổ là cháu trai của nhà chồng; hai người có sự chênh lệch tuổi tác khá lớn, nhưng lại ngang hàng với nhau, nên nên gọi nhau là anh em. Jiang Jinbao gọi Vệ Hổ là “anh Hổ”, và Vệ Hổ đồng ý, rồi dẫn anh ta vào sân của phu nhân. Đi được vài bước, Vệ Hổ nhớ ra và hỏi: “Ba, bốn tháng trước, chúng tôi đã nhận được thư từ cha cậu, vậy sao đến giữa năm mới đến đây? Chị dâu tôi đã chờ đợi rất lâu, và lo lắng không biết trên đường có gì xảy ra không.”

“Tôi quả thực là có lỗi! Tôi nghĩ rằng lần này lên kinh thành, có thể sẽ không thể trở về trong nhiều năm, nên tôi đã ở nhà thêm vài

」

Jiang Jinbao tỏ vẻ rất ngại ngùng và nói rằng chỉ là không may mắn thôi, liên tục gặp phải những sự cố với đoàn buôn này nên đã bị trì hoãn trên đường đi.

Giang Mật đã từng gặp Jiang Jinbao trước đây; lúc đó cậu bé mới chỉ một hai tuổi thôi, và bây giờ đã lớn đến mười bốn tuổi rồi. Khi hai người gặp lại nhau, cả hai đều cảm thấy hơi xa lạ, nhưng không sao cả, dù sao họ cũng có mối quan hệ huyết thống, nên sau khi ngồi xuống nói chuyện, họ dần trở nên thân thiện với nhau.

Ở kinh thành này, mối liên lạc với quê nhà vẫn được duy trì; mỗi thời gian nhất định, họ vẫn thường xuyên trao đổi thư từ và tặng quà cho nhau. Giang Mật rất hiểu tình hình gia đình mình. Sau khi em dâu của cô sinh ra Jiang Jinbao, cô ấy lại tiếp tục mang thai hai lần nữa, và cả hai lần đều sinh con gái. Gia đình họ Jiang rất mong Jiang Jinbao có thể thành công trong học vấn; nếu cậu ấy có thể đỗ cử nhân hay tiến sĩ, kiếm được một chức vụ quan, việc tìm bạn đời cho em gái cậu ấy sẽ trở nên dễ dàng hơn, và cả gia đình cũng sẽ có được một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Những kỳ vọng đặt vào cậu ấy khá lớn, may mắn thay, tính cách của Jiang Jinbao có phần giống cha mình – cậu ấy là người biết cách tự giải tỏa áp lực và luôn suy nghĩ thoáng đãng. Nếu nói về điểm mạnh của cậu ấy so với cha mình, thì có lẽ là cậu ấy khá thích học sách; ít nhất thì việc học hành còn khiến cậu ấy vui vẻ hơn nhiều so với việc làm ruộng.

Khi Jiang Jinbao đến đây, tất cả các ông trong nhà đều không có mặt. Giang Mật đã gặp mọi người và dẫn cậu ấy đến gặp ông cụ và bà cụ; sau khi đã giới thiệu xong, cô ấy mới sắp xếp cho cậu ở trong khu vực dành cho khách, và cũng chỉ định người hầu gái và người giúp việc để phục vụ cậu ấy.

“Đi xa như vậy chắc hẳn bạn rất mệt mỏi rồi… Hãy đi tắm rửa và nghỉ ngơi đi. Nếu bạn đói, hãy bảo người hầu mang thức ăn từ bếp đến; đợi khi chủ nhà trở về, tôi sẽ gọi bạn. Về việc bạn có nên đi học ngay bây giờ hay đợi đến mùa xuân năm sau, thì tôi cũng không dám quyết định; điều đó còn phải tùy vào sự sắp xếp của chủ nhà.”

Jiang Jinbao lại cúi đầu chào lễ: “Thật là phiền lòng chị dâu quá…”

Giang Mật ngồi yên tại chỗ và nhìn cậu ấy: “Bạn là người học vấn, chắc hẳn bạn biết rằng việc vào học tại Quốc Tử Giám là điều không hề dễ dàng. Người ta phải tranh đua gay gắt mới có thể giành được suất học, và dù ban đầu bạn có hơi kém cỏi hoặc gặp phải khó khăn, bạn cũng phải cố gắ

Jiang Jinbao cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Có lẽ tôi đã gây ra một số rắc rối cho chú và dì. Khi người trong làng biết tin tôi sẽ đi thành phố học đại học, họ đã kể chuyện này sang nhà hàng xóm Hậu Sơn Trại. Có người đến nhà tôi hỏi tôi, một người đã đỗ tiến sĩ như tôi, sẽ đi học cái gì ở thành phố? Bố tôi nhắc nhủ gia đình không nên đề cập đến trường Quốc Tử Giám, vì chúng tôi cũng không nói gì cả, nhưng mẹ tôi bảo rằng họ chắc chắn đã đoán ra, dù không biết đó là trường Quốc Tử Giám thì cũng hiểu là chú đã giúp đỡ tôi. Mẹ tôi còn nói rằng ai cũng biết tôi đi xa đến thành phố để học đại học chứ không phải vào một trường học tồi tàn nào đó…”

Giang Mật nhìn về phía Vệ Thành và Vệ Thành nói rằng trước đây ông cũng đã giới thiệu cho Đăng Khách một trường học rất tốt ở địa phương. Ông cũng nói rằng khi Đăng Khách đi học ở thành phố, cần có người trong gia đình đi theo để chăm sóc cuộc sống sinh hoạt hàng ngày của anh ta; làm sao có thể đi được?

Đối với Vệ Thành hiện nay, việc gửi một hoặc hai người con cháu vào trường Quốc Tử Giám không phải là vấn đề gì, nhưng ông không thể đơn giản gửi Đăng Khách vào đó một cách vội vàng, vì e rằng việc đưa anh ta vào đó quá dễ dàng có thể gây ra nhiều rắc rối sau này.

Hổ Nhi và Hoa Ngọc đã vất vả mới xây dựng được cuộc sống như hiện tại; nếu bắt Đăng Khách phải đi thành phố học đại học, thì đồng nghĩa với việc cả gia đình nhà thứ hai phải chuyển nhà. Vệ Đại Lang và Vệ Thành không cần phải nuôi dưỡng họ, nhưng Hổ Nhi thì sao? Chẳng lẽ anh ta phải mua nhà cửa để lo cho cha mẹ và các anh em mình sao?

Nếu họ chuyển nhà đi, đất đai mà họ canh tác trước đây sẽ không còn để sử dụng nữa; sống ở thành phố cũng giống như việc tiêu hao tài sản mà không có nguồn thu nhập nào; chi phí sinh hoạt sẽ từ đâu đến? Có lẽ chỉ có Hổ Nhi mới có khả năng chi trả.

Nếu Đăng Khách thực sự có tài năng, Vệ Thành có thể sẽ xem xét, nhưng anh ta cũng không phải là người có khả năng học tập xuất sắc lắm.

So với Vệ Huynh, Đăng Khách chỉ kém Vệ Huynh một tuổi thôi. Vệ Huynh đã bỏ lỡ một kỳ thi và cuối cùng vẫn đỗ trạng nguyên, đi vào Hàn Lâm Viện để tiếp tục học. Trong khi đó, Đăng Khách chỉ đỗ tiến sĩ cách đây hai năm mà thôi. Việc đỗ tiến sĩ không hề khó, nhưng với điều kiện hiện tại của anh ta, việc muốn tiếp tục thi cao hơn nữa để trở thành tú tài hay tiến sĩ thật sự rất khó; cơ hội đỗ là rất nhỏ.

Vệ Thành đã từng nhìn thấy Đăng Khách và cũng đã trò chuy

Đăng Khoa thì sợ lắm; mỗi khi gặp vấn đề gì cũng ngay lập tức tìm đến mẹ để nhờ bà sắp xếp và làm theo lời bà dạy. Như vậy thì dù anh ta có trở thành quan lại đi nữa, khả năng mọi chuyện đi sai hướng cũng rất cao; chỉ cần mẹ anh ta không kiểm soát được và nhận hối lộ, người dân trong làng sẽ phải chịu thiệt thòi.

Vệ Thành hoàn toàn không kỳ vọng rằng con trai mình sẽ thi đỗ và trở thành quan lại; trừ khi cậu ta có thể thay đổi tính cách của mình, nhưng theo nhìn hiện tại thì điều đó là không thể. Cậu ta đã hai mươi tuổi rồi.

Vệ Thành nói không sao, bỏ qua chuyện này, rồi hỏi: “Năm ngoái có ai trong làng thi đỗ không?”

Giang Tiên Bảo lắc đầu: “Mọi người đều nói rằng việc thi đỗ để trở thành quan lại thật sự rất khó; một tỉnh lớn như thế này mà ba năm mới chỉ có một trăm người đỗ, nếu may mắn thi đỗ được thì quả là do ông bà tiên phú.”

“À, lúc bạn ra khỏi nhà, nhà chú tôi có ồn ào gì không? Ông ấy năm nay đã chín mươi chín tuổi rồi phải không?”

“Năm nay không tổ chức gì cả; họ đang đợi đến năm sau để tổ chức tiệc lớn.”

“Ông ấy vẫn khỏe mạnh chứ?”

Giang Tiên Bảo gãi đầu: “Trông thì già hơn so với vài năm trước; người cũng thấp bé hơn, gầy đi nhiều. Hiện giờ ông ấy ít khi ra ngoài đi lại; thường thì ông ấy ngồi trong sân, khi có người quen đi qua thì cũng nói chuyện với họ. Tinh thần vẫn tốt đấy. Trước khi tôi ra khỏi nhà, tôi cùng bố đã đến nhà ông Vệ Gia, hỏi xem họ có cần gì để mang theo không; lúc đó tôi cũng gặp ông ấy. Ông ấy bảo tôi hỏi xem năm sau khi ông ấy tròn một trăm tuổi, liệu có thể gặp các bạn được không… Và ông ấy còn nói…”

“Nói gì nữa?”

“Ông ấy nói rằng mình chỉ còn sống được khoảng hai năm nữa; sợ rằng nếu không gặp được các bạn thì sẽ không bao giờ gặp lại nữa. Bố tôi bảo các cháu của ông Vệ Gia hãy thuê kiệu đưa ông ấy lên kinh thành; nói rằng nếu không thì buổi tiệc mừng sinh nhật trăm tuổi nên được tổ chức ở kinh thành, để ông ấy được thưởng thức vẻ đẹp của kinh thành và cũng được ở trong dinh thự được ban tặng bởi hoàng gia, cho rằng cuộc đời mình không uổng phí. Nhưng ông ấy không đồng ý; ông ấy nói rằng chỉ có những người trẻ tuổi mới đi xa; người già như ông ấy thì không bao giờ đi đâu xa cả, ông ấy sẽ ở lại quê hương mình.”

Sau khi hỏi xong mọi chuyện, Vệ Thành bảo Giang Tiên Bảo nghỉ ngơi đi; nói rằng việc vào học tại Quốc Tử Giám không cần phải vội vàng, có thể ở nhà học thêm nửa năm nữa, rồi vào m

Thưa phu nhân, hãy suy nghĩ xem: Cha mẹ chúng ta rời quê khi Vệ Hiền mới một tuổi, đã xa cách hai mươi bốn năm rồi; chắc họ cũng rất nhớ quê hương. Nếu năm tới không trở về thăm một lần, e là sẽ không còn dịp gặp lại người thân nữa đâu. Nếu không gặp được họ, chúng ta có thể không quá buồn vì ông nội và bà nội, nhưng cha chúng ta thì sao?

Giang Mật suy nghĩ một lát và thấy quả thật là như vậy. Việc họ không trở về cũng không sao cả, dù sao họ cũng đã từng ghé thăm quê trong những chuyến công tác. Nhưng điều quan trọng là ông bà chúng ta… Nếu không gặp họ một lần này, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào khác nữa.

“Liệu việc đi đường thủy, nhân cơ hội của đoàn vận tải gạo, có phải là lựa chọn tốt hơn không? Đường thủy êm đềm hơn mà… Dù vậy, cha mẹ chúng ta cũng không còn trẻ nữa; tôi thực sự lo lắng. Tốt nhất nên mời một bác sĩ đi cùng để có thể kịp thời chẩn đoán và điều trị bất kỳ vấn đề gì xảy ra.”

Vệ Thành vỗ nhẹ vào mu bàn tay cô để an ủi cô.

“Tôi sẽ trao đổi với cha trước, sau đó cũng cần nói chuyện với anh cả xem họ có đi hay không. Chỉ khi mọi thứ đã được quyết định rõ ràng, chúng ta mới tiếp tục lên kế hoạch tiếp theo.”

Giang Mật gật đầu: “Vậy tôi sẽ nói với con trai và con dâu mình, bảo họ chuẩn bị lễ vật sớm một chút. Ông nội chưa từng đến kinh thành cũng không sao cả; chưa từng đến nhà chúng ta cũng không sao cả… Nhà chúng ta có vài người rất giỏi vẽ tranh mà. Khi còn thời gian, có thể nhờ họ vẽ vài bức tranh để mang về quê.”

Ngay sau khi con gái kết hôn, họ lại phải bàn bạc về việc tổ chức lễ mừng sinh nhật trăm tuổi cho ông nội… Trong thời gian này, Vệ Gia luôn bận rộn không ngừng.

Vệ Thành kể chuyện này với cha mình, và cha anh ấy không do dự chút nào, quyết định sẽ trở về quê. Dù đường đi có vất vả thế nào, ông vẫn muốn gặp lại người dân trong làng nhỏ ấy.

Khi ông bà muốn trở về, Vệ Đại Lang quyết tâm sẽ đi cùng; Trần Thị cũng muốn trở về thăm quê. Phía nhà anh cả cũng có nhiều người sẽ đi cùng. Và Giang Mật cũng hỏi Hoa Ngọc xem liệu cô ấy có muốn tận dụng cơ hội này để trở về quê không… Cô ấy đã xa cách gia đình mười năm rồi.

Hoa Ngọc nói rằng cô ấy rất muốn trở về, nhưng sợ sẽ làm phiền đến mọi người.

“Nếu muốn thì cứ đi đi. Nhà chúng ta có nhiều người ở lại, việc các bạn đi vài tháng cũng không sao cả. Hãy trở về, nghe ng